四月下旬天氣回暖，山谷內外一片綠意盎然，木堡外的溪流兩岸滿是盛開的鮮花，野草嫩芽瘋狂地生長。
溪流邊平整的草地上，府邸廚役正生火烘烤幾隻剝了皮的抹蜜野兔，兩條獵狗趴在一旁眼睛隨著烤兔不停地轉動。
篝火旁一大塊新織的羊毛氈毯被鋪在草坪中，氈毯上擺滿了酒水麵包和乾果蜜餞，洛蒂的貼身小侍女卡米爾和薩爾特的小女兒克麗玆正在用餐刀銀叉將食物切割裝盤，卡米爾身邊奶媽模樣的農婦抱著裹在軟皮羊毛中的嬰兒餵奶。
稍遠處的溪流岸前，亞特坐在一把特製的矮凳上手裡握著一支魚竿靜靜地盯著水面的鵝毛浮漂，洛蒂則右手拿著一塊生絲綢緞，左手捏著細針和金線穿針引線地勾勒出一幅聖母聖子圖。
這是亞特和家人難得的團聚，如今亞特不僅要訓練軍隊還要兼顧山谷民政建設，連山谷外的庶務也都必須參與，一個月下來難得在木堡待上兩天，為了用極為珍貴的時間陪伴妻兒，亞特已經放棄了最喜愛的狩獵拿起了老木匠巴德為他特製的魚竿在溪水小潭中釣魚。
夫妻二人就這樣一個釣魚一個針織，有一句沒一句的閒聊著。
「親愛的，我聽說你寫信讓父親大人向郡中補繳歷年拖欠的稅賦，是嗎？」
亞特將魚竿揚起，看了一眼誘餌又重新甩了出去，「是的，我還率先向郡中補繳了溫切斯頓莊園、西南農場以及萊恩莊園歷年拖欠的稅賦共計十一萬芬尼。」
「我看了從北地送來的邸報，是不是因為宮廷下令各地清繳賦稅？不過我看不會有幾個地方願意老老實實地遵照宮廷命令補繳吧？」洛蒂能夠進入亞特的公事房，所以她能夠從北地傳來的邸報中獲知這些消息。
「沒錯，大多數的省郡都不會理會這道諭令，也正因此彼埃爾子爵才會做那個與眾不同的人，這種時候最能引起侯爵的注意了，全郡歷年拖欠稅賦一百五十多萬芬尼，只要他能收齊百萬，那便能讓侯爵交口稱讚。」
「那侯爵也只會稱讚彼埃爾子爵治郡有方，你跟著湊什麼熱鬧～難道你還能～」洛蒂就知道自家丈夫不會做沒有收益的事情。
亞特笑了一聲，「我同彼埃爾商議過，只要我率先補繳了稅賦，郡中其他的領主就不敢說一個「不」字，只要我不反對，郡中就沒人敢對彼埃爾子爵表示抗拒。巴澤爾那個雜種死了，迪安家族也覆滅了，現在郡中乾淨了不少，彼埃爾手中有兩百郡兵，若是有人敢頑抗，郡兵手中握著的武器也是可以殺人的。」
「至於收益嘛～我的錢就是魚鉤上的誘餌，我交上去的稅賦彼埃爾會暗中如數歸還，另外還能抽取六分之一的稅賦份額，那條魚的個頭可不小。」
「而且我只有讓彼埃爾順利完成這件事，他才能有足夠的功勞獲封封地，等他有了更好的歸屬之後才會離開蒂涅茨，到時候我才有機會成為蒂涅茨郡的守境官......」
話音未落，水潭中的鵝毛浮漂劇烈的沉浮了兩下，亞特一聲驚叫，猛地提起魚竿，魚線被嘶溜一聲扯出水面——
空竿！
洛蒂忍不住捂嘴笑了起來，「智勇雙全的男爵大人，您可別丟了誘餌又釣不著魚。」
亞特坐了整整半個晌午，連條泥鰍都沒釣到，他將魚竿一扔，朝著溪流下游正在和洛蒂貼身侍女奧莉嬉笑逗樂的侍衛長羅恩大聲吼道:「羅恩，你小子就知道逗女孩開心，讓你幹嘛呢？你釣沒釣到魚？中午我可是打算親自給夫人熬魚湯的！」
羅恩聽見了亞特的聲音停止了和奧莉的打情罵俏，拎起一個柳條魚簍，笑著答道:「老爺，我的魚簍都快裝滿了！」
亞特呆了一下，坐回了矮凳上，嘴裡罵罵咧咧:「個傢伙，踩了狗屎了，打著情罵著俏都能把事給辦妥了～」
洛蒂停下了笑聲，柔聲責罵道：「就你這釣魚時的急性子，不知道打獵的時候你是怎麼沉住氣的。」
洛蒂扭頭看了一眼羅恩和奧莉兩個恩愛的年輕人，突然想起了一件事，正聲對亞特說道：「男爵大人，既然你讓我負責領地內務，我得和你說一件事。」
亞特又撿起了地上的魚竿，檢查魚鉤上的誘餌，饒有興致地問道：「哦？我尊敬的內務官閣下有什麼要緊的事情要講？」
「你還記得小喬治命名宴的時候薩普堡的許多領主鄉紳都攜家眷前來祝賀嗎？」
「嗯，記得，怎麼了？」
「有人向我提出與你手下的軍團指揮官聯姻，而且不止一兩個。」
「是嗎？」
亞特丟下了魚竿，問道：「都有哪些幸運兒？」
「所有的騎士勳爵！包括見習騎士們。」
「他們是想一鍋端呢～怕不是岳父大人的陰謀吧？」亞特笑出了聲。
「沒正形！父親大人才沒精力理會這些瑣碎呢。」
「怎麼樣？我們該不該答應那些鄉紳勛貴？」
這個問題倒把亞特難住了，手下幾個核心的軍官以及好些個民政官都還沒有婚娶，平日裡不是忙著打仗就是忙著建設，好些軍官吏員都是趁著休沐日跑到郡城或村寨中消遣一番，這確實也不是長久之計。
「這個～娶妻之事也不是我一句話就能定奪的，主要還得看夥計們自己的意思。」
沉吟了許久，亞特抬起頭對洛蒂說道：「這樣，下個月你以男爵夫人的名義邀請薩普堡、安德馬特堡以及郡中交好的鄉紳領主攜家眷到木堡中舉辦一場春日舞會，到時候我會安排軍團孤身指揮官以及民政孤身官員參加，讓大家在舞會上多交流認識，這樣比我們直接指定姻緣要妥善些。若是真有對上眼的，就由你這位內務官負責聯絡雙方，他們婚禮所需的一切也都由民政出資，嗯～還可以舉辦一次集體婚禮。」
「春日舞會～集體婚禮，哈哈，我怎麼就沒想到，看來你這顆腦袋裡面還真有不少花花草草～」
............
「從今天起你們不再是士兵農夫的孩子，腦海中的花花草草應該儘早拋去，你們要學習的是通往另一個世界的階梯——文字，我知道在你們眼中這些奇奇怪怪的符號絕對沒有田野中的花花草草有趣。但你們要記住，這是一個在別人看來永遠不可能的事情，若不是男爵大人，你們永生也不可能擁有這樣彌足珍貴的機會。」
「你們或許還不知道進入這座學堂對你們而言意味著什麼，那我來告訴你們。進入學堂，意味著你們將享受只有貴族和教會才能擁有的讀識得權利；進入學堂，意味著你們將告別農人命運，不再如你的父祖那樣終身獻身土地和鏵犁；進入學堂，你們將獲得晉升的通道，你們可能成為吏員、管事、事務官、，甚至向庫伯大人一樣成為騎士勛貴或是像我一樣成為上帝在人間的使者！」
「這不是給你們許下的美好願景，而是實實在在已經有人獲得過的殊榮，且不說人人都能像庫伯大人那樣的幸運，至少已經從學堂走出去的學徒大家都是知道的，你們的前輩們已經進入了軍隊和民政中成為軍官和吏員管事，享受著軍民兩政的供養薪酬，新建村落中的那些執事也都是從這間學堂中走出去的......」
山谷木堡堂區學堂中，哈米什神甫正在為堂區學堂第二期學徒授課，顯然是因為這些孩子並沒有認真學習才會讓哈米什神甫孜孜教誨。
這些半大孩子有商隊從外面領回來的，也有第一期學徒中滯留的，但更多的是從軍隊和民政系統官兵吏員家庭挑選出來的。
第一期堂區學堂的學徒基本都進入了軍隊和民政系統中見習就職，成為了低階軍官和民政諸官轄下的吏員甚至副管事，這些孩子經過三五年的歷年後就會成為軍民兩政的骨幹支柱。
一個十二三歲年齡的男孩舉起了手，哈米什閉了一下眼睛，問道：「韋斯羅，你又想說什麼！！」
男孩摸了摸頭，難為情地說道：「哈米什神甫，您說得我都懂，我父親也曾和我說過同樣的話，可每次我看到木板上那些符號的時候我都會把它們當成蚯蚓，然後就想著是把它們捉來餵雞還是拿去釣魚～」
男孩的話讓其他孩子都跟著鬨笑起來。
哈米什神甫用手中的聖經拍了拍身前的長桌，「安靜，安靜！」
學徒們慢慢安靜了下來。
「韋斯羅，你父親薩爾特是一位了不起的商務官，他精於計算也擅長文字，可你怎麼就不能從你父親那裡繼承一些呢？讓你學算數你連數字都記不住，讓你學文字你又把它當成蚯蚓，讓你學鍛造吧，你又揮不懂鐵錘。除了一張巧嘴，你還有什麼優點？」哈米什神甫真的是恨鐵不成鋼，第一期學徒滯留到第二期的代表就是薩爾特的這個寶貝兒子，腦瓜聰明口齒伶俐，但就是不認真學習。
「你父親可是給我講過了，若是夏天以前你還不能讀識一百個字詞，他就把你送到營造官那兒跟著戰奴們一起做工！」哈米什抬出了男孩的父親。
韋斯羅立馬焉了半截，乖乖地坐回了矮凳。
「好了，孩子們，今天我們開始學習馬太福音......」
............
山谷木堡堂區學堂響起朗朗誦經聲時，南部谷間地新墾的耕地中也響起了陣陣勞作的號音。
春耕時節到來了，上百名曾經做過農夫的戰奴（奴隸）在一個握矛持劍的常備農兵小隊看押下拉著鏵犁、舉著鋤頭、握著鐵鍬在耕田種地，由於流民招募已經基本停滯，去年新開墾出的土地中還剩下近一千六百多英畝未配租，這些土地當然不可能閒置著，所以民政在徵得亞特同意後將營造官轄下的戰奴挑選出了一百多人調撥到屯務官下暫時做農奴，今年的糧食收穫也將全數收歸民政。
山谷領民並不算多，但是山谷是不缺乏勞力的，軍隊幾乎每次戰鬥都會俘虜甄別一批敵軍士兵返回山谷充作戰奴，這些人既要耕田種地，也要修房造屋，還要替工坊砍伐木材或是為商隊搬運貨物，反正但凡是需要苦役的地方，這些戰奴就必須無條件的去做。
實話說，這些人比外面的農奴過的還要苦，不過奇怪的是並沒有多少人選擇逃跑。
原因很簡單——他們不想跑，也跑不掉。
首先亞特知道人的忍耐是有限度的，所以他的壓榨也並非無限期。能夠在戰場上躲過處斬被挑選為戰奴的大都是比較憨實的敵兵，亞特一開始就告訴他們活命的代價就是接受為期兩年的戰奴改造，並承諾他們兩年改造合格後就會恢復自由身份，戰奴們心裡至少有個期盼；
其次戰奴雖然每天都像牲口一樣勞作，但他們基本不會有凍死餓死的擔憂，營造官不會讓他們吃飽有力氣鬧事，但也絕不會讓他們空著肚子幹活，他們每天獲得的食物剛剛能夠支撐一天的繁重勞作。
最後是嚴酷的懲罰，一旦有戰奴敢反抗鬧事，面臨的將會是小到關入監牢斷水斷糧，大到剁去手腳丟在野外餵狼；至於逃跑，也不是沒有人嘗試過，但全都變成了山林野獸腹中的食物和農兵戰兵們劍下的鬼魂。
除此以外，民政也會偶爾在完成某項任務後給戰奴們提供一點肉食酒水，堂區神甫哈米什也會時不時的到戰奴之中宣揚上帝與自我救贖，營造官也在戰奴之中安插了眼線......
凡此種種，久而久之戰奴們也就放棄了無謂的掙扎。
目光稍微挪移，忙碌的春耕場地西南側山丘半島，六十幾個新抓來的戰奴在兩小隊全副武裝的農兵嚴密看押下用重錘釺鎬將山丘左右兩側的岩石鑿下來，讓山丘兩側徹底成為斷崖。
到時候想要進入修築在山丘上的威爾斯堡就只能從三面環江正面緩坡想辦法，這會讓威爾斯堡的防禦力提升不少，而且開鑿懸崖得到的那些石料也將被用來修建威爾斯堡。
民政官庫伯在營造官羅倫斯的陪同下視察城堡建設工地，他手裡握著一份城堡基腳設計圖紙說道：「羅倫斯，老爺對威爾斯堡寄予了厚望，他再三強調城堡的基腳部分一定要牢靠，我們寧願多花幾年的時間也要保證將威爾斯堡築成最堅固的城堡。」
「老管家您放心，我不會讓大人和您失望的。」
庫伯點了點頭看了一眼正在赤膊勞作的戰奴，吩咐道：「這些新來的戰奴戾氣未脫，你們要嚴加看管，千萬不能出亂子。」
「您放心，這些負責看押的守備農兵都是巴斯大人精心挑選的，對付這些降兵是沒問題的。而且這段時間我們不會給戰奴足夠的食物，餓著肚子的人才不會鬧事。」
庫伯和羅倫斯在交談的時候，山丘下方的工坊區傳出了一陣歡呼，不一會兒武器工坊的管事就興匆匆地跑到了庫伯身邊，「庫伯大人，工坊第一套自製的全身板甲組裝完成了！」
「走！去看看～」