譚老二死了，但礙於兇手身份，這事絕對不能鬧大，不然叫譚氏知道激憤之下說了些不該說的，饒是他也保不住。
廢世子下了封口令，又將一切痕跡抹掉，對外就說是譚家老二死於盜匪，譚氏面前也是這套說辭。
老爺子沒有發表任何意見，只是在聽聞這件事情的時候搖了搖頭，唏噓著說：「還挺年輕的吧？怪可惜的。」
廢世子賠笑，不敢多說。
這說辭譚氏也相信了，沒有生疑，只是吐血之後，陷入了深深的自怨自艾之中。
若非她一味的嬌寵弟弟，得了好東西就往娘家送，銀票也大把大把的給，是不是就不會招惹盜匪過去，弟弟也不會死了？
廢世子屢次寬慰於她，卻也無濟於事。
譚氏身子本就不好，這回算是徹底壞了，從前大夫說最多能再活十年，可是現在，連五年怕都勉強了。
但是該念的佛還是得念。
沒人能欠老朱債，答應了的事情就得辦完。
……
譚老二死去之後不久，北伐正式開始。
吳王作為主公坐鎮軍中，常山王與三弟武安王身先士卒，廢世子則是重振旗鼓，在後方穩定人心，進行糧草的運輸和調度、軍衣，乃至於兵器、鎧甲的生產和供應。
吳王膝下業已長成的幾個兒子各司其職，相得益彰，兩月之內，便將戰線推到了處於長江黃河中間位置的壽州，一時北方軍閥惴惴，勢弱者望風而逃，更不乏出城獻降之人，僅有的幾名強勢軍閥也是堅守不出，城中亦是風聲鶴唳。
前線戰事順遂，後方一切也在有條不紊的運行著。
吳王臨行之前將淮州一干軍政事務盡數託付於心腹王澄，令蔡先生輔之，對於廢世子來說，這實在是不是一個好的信號。
從前他們父子相得之時，吳王率軍在外征戰，往往令世子坐鎮後方，現下廢世子雖身在淮州，託付軍政之事的卻是謀臣武將，昔日萬人吹捧的繼承人如何失勢，可見一斑。
廢世子臉上卻不見失落之色，從容領了父親之令，待王澄與蔡先生二人甚為恭敬，將自己主持之事打理的井井有條，卻不曾往別處去伸手，饒是常山王與武安王在前線屢立戰功，也硬生生憑藉自己在後方的能力與功勞力挽狂瀾，將此前跌落谷底的聲望一點點提了上去。
譚氏仍舊在佛堂里念經，只是連番打擊下來，身體大不如前，氣溫略有反覆，她便會徹夜咳嗽難眠，湯藥從早喝到晚，饒是如此，身子也不見好。
廢世子無力將愛妻帶出佛堂，夜裡忙完公務，便時常往妻子身邊去瞧她，柳氏看出他對譚氏情誼甚篤，並不以卵擊石，每日親自去為譚氏熬藥，分外恭敬，又時常勸廢世子多往譚氏處去探望。
「郡王妃體弱，大公子與小姐不在身邊，譚家舅爺又……郡王妃心中必然難過，郡王很應該多去陪伴勸慰才是。」
廢世子心中熨帖，不無動容：「真真是個賢惠人。」
再想起柳氏連喝了數日的湯藥，他暗生幾分愧疚，沉吟幾瞬，承諾道：「你的心意我都明白，也必然不會辜負，等過了今年，便正式立你為我的側妃。」
柳氏感動的眼淚都出來了，滿臉依戀的摟住他腰，埋臉在廢世子懷裡，悄無聲息的翹起了嘴角。
她不是徐氏，沒有那麼強盛的娘家，也沒有正妃之下第一人的側妃名分，不抱住廢世子的大腿，非得跟他的心尖子硬碰硬，這是想找死嗎？
反正譚氏不得吳王喜歡，身子也徹底壞了，廢世子礙於吳王，都不敢在她那兒過夜，到最後還不是得回來？
她又不虧！
說到底，還是得有個孩子傍身才好。
柳氏滿臉柔順的依偎在廢世子懷裡，滿懷希冀的撫了撫自己的肚子。
廢世子納柳氏為妾的事情，白氏只是聽了一耳朵，卻不甚在意，大伯房裡添個人，關弟媳婦什麼事，只是吩咐人記得到時候多給廢世子院裡一份例銀，過了面子情便是了。
她在籌備的是另一件事情，吳王第三子、也就是廢世子和常山王的胞弟武安王之妻王氏即將抵達淮州，做為府中主事之人，又是嫂嫂，很應該為她接風洗塵。
吳王與吳王妃有三子，長子擅於謀略，次子長於武功，第三子把所有營養都用來長四肢了，沒什麼政治素養，卻勇武過人，有西楚霸王之風。
且他有個好處，那就是知道自己有幾斤幾兩，知道自己腦子不行，上邊又有兩個哥哥，世子之位輪不到自己，也不去摻和，一心做個富貴閒人，只聽從老爹號令，讓打哪兒就打哪兒，打完了把兵權一交，喝喝美酒納納妾，日子比神仙還逍遙。
吳王與吳王妃也了解這兒子性情，所以為他選妻時便格外仔細，太愛拔尖兒的跟兒子脾性不和，太軟和的管不了事情，最後選了出身王家旁支的王氏當兒媳婦，這姑娘一臉福相，整天樂呵呵的，管家也是一把好手。
為著世子之位，廢世子與常山王明爭暗鬥，武安王眼見局勢不明，從來不站隊，被問到頭上就說我聽爹的，再問就哭自己死了的娘，這招百試不爽，王氏步調緊跟丈夫，從來不表示任何偏向，只是因為跟譚氏這個大嫂處不來，同二嫂白氏的關係便要更親近些。
從前白氏與一干武將謀臣家眷往淮州來，王氏本該同行，只是她那時候身懷有孕，臨盆在即，實在不敢遠行，直到順利生產、過了幾個月之後，方才動身往淮州去。
王氏是弟妹，白氏無需出城門去迎，吩咐人準備了她喜歡的菜式，又打發人去問譚氏，看她是否有時間前來一敘。
譚氏毫無疑問的拒絕了。
白氏也不在意，待人道是王氏來了，便親自到廳前去迎，仔細打量她幾眼，笑著道：「可是養的好了，氣色紅潤，走路帶風，我瞧著好似更豐腴了些。」
「嗨，隨它去吧，」王氏笑的無奈：「我生晨哥兒時也這樣，過幾個月便好了。」
白氏便執了她的手入內，又問：「姐兒呢，一路過來累著了沒有？我這兒叫人請了兩個擅長小兒疾的大夫，另有幾個身家清白的奶媽子，早叫人領去你院裡了，免得你初來乍到，手忙腳亂。」
饒是王氏向來知道這位嫂嫂是個體貼人，現下聽她說完，也不禁行禮稱謝，只是膝蓋往彎下去，便被白氏攙扶起來了。
進屋去瞧了一眼，便見飯菜都是早就備好的，只是屋裡邊空空如也，唯有僕婢持著巾櫛、香茶侍立一側，卻沒有別的賓客。
白氏拉她坐下，又含笑解釋：「大嫂今日有些事情，無暇過來，孩子們讀書去了，就咱們兩個人吃。」
王氏一聽那句「大嫂今日有些事情，無暇過來」，就忍不住想翻白眼。
上邊大伯、二伯有意爭奪世子之位，局勢尚未明朗，丈夫不願參與，她也不願趟這趟渾水，反正他們也沒想過至高之位，只求一家人平安富貴便是了，同父同母的親兄弟，又不曾礙過哥哥的路，無論哪一個最終勝了，總能得個善終。
可是自家這位神奇大嫂，硬是逼得她一點一點將天平偏到了二嫂那邊去。
不說從前那些個爛事，就說今天，你丈夫嫡親弟弟的妻室遠道而來，還帶著個出生沒幾個月的小侄女，到這兒日期是早就說定了的，當大嫂的怎麼還勻不出一點時間來吃個飯，妯娌們坐在一起說說話？
就算是千忙萬忙來不了，打發個人來說一聲，叫大家臉上都好看點，難道能要了你的命？
王氏此前雖然不在淮州，但該知道的消息卻都知道，與白氏邊吃邊談，半晌過後，忽的道：「聽說大嫂惹老爺子生氣了？」
白氏瞥她一眼，說：「我可不信你來之前一點都不知道。」
王氏笑，慢吞吞的將口中飯食咽下，這才道：「聽人說了個大概。」
略頓了頓，又說：「我叔父也曾令人傳訊，其中提及此事。」
她所說的叔父，便是被吳王委託淮州諸事的王澄，二人同樣出身王家，都是旁支，王氏與武安王的婚事，還是王澄做的媒，因這關係，平日也會有所往來。
白氏不願在三弟妹面前說大嫂長短，妯娌幾個都不是瞎子聾子，該打聽的肯定能打聽到，這時候叭叭叭說上一堆，倒顯得她小人心態，背地裡幸災樂禍、說人是非。
她笑了笑，沒有作聲。
王氏也笑，夾了一筷子豆芽菜送入口中，心裡邊想的是丈夫從前線傳回來的信中說老父待二兄甚厚，叔父傳信也說蔡先生雖曾經做過大伯老師、此時又被委以重任與他一道看顧淮州，卻未曾偏向大伯，更不曾接受過大伯邀約。
北伐大軍勢如破竹，通往最高權力的那條道路已經沒有多少阻礙，老爺子年紀也不輕了，一旦坐上那個位置，首要的便該是考慮繼承人問題。
最後的時刻要來了。
王氏笑吟吟的跟白氏閒聊，說些孩子們的趣事，腦海中迅速浮現出近來乃至於更久遠之前發生的事情。
廢世孫面對她的晨哥兒時那樣倨傲，馬寶珠理直氣壯的從自己女兒手裡搶東西，大伯後來倒是道歉了，可他們一點都沒改呀。
還有大嫂。
算了，不說也罷。
王氏心裡邊逐漸有了傾向，再同白氏言談之時，便格外多添了幾分親近，再之後幾日，妯娌倆時常約著敘話閒談，教導幾個孩子，又或者是一道宴請淮州眾將領文臣女眷入府行宴。
廢世子知道王氏來了，只是他作為大伯，怎麼好貿然去見弟妹，孤男寡女的說些拉攏話？
即便是白氏在那兒，他一個男人杵著也不像那麼回事啊。
再得知王氏近來與白氏頗為和睦，他心裡邊便更加不是滋味了。
「蓮房，三弟妹來了，你可知道？」
廢世子語氣裡帶了些許責難：「即便是與她關係平平，你也該去見一見，說說話的。」
譚氏面色蒼白，倦然道：「你既然知道我與她關係平平，為何還要強迫於我？」
廢世子噎了一下，心下不悅，只是見她神色憔悴，到底不好深責，頓了頓，又猶豫著勸道：「不見便不見吧，只是你也不能總悶著不出門啊？老二媳婦宴請女眷的時候，不是也會差人來請你嗎？多出去見見人，閒聊幾句也是好的。」
「我不想見她們。」譚氏疲憊極了：「去見了做什麼？人家都兒女雙全的，哪跟我似的，沒了一個兒子，剩下的兩個孩子還不在身邊。」
她一副了無生趣的模樣，唯有翹起的嘴角，顯露出幾分譏誚：「再說，你不是在老爺子跟前說了嗎，我得吃齋念佛恕罪，怎麼能隨隨便便出去？」
廢世子隱忍著叫了聲：「蓮房！」
譚氏合上眼睛，跪坐在佛堂之中，沒再說話。
廢世子有些頹然的看著她，坐在一側蒲團之上，無聲的嘆了口氣。
……
幾個月之後，北伐戰場上又一次大勝傳來，常山王作為先鋒挺進京師，前朝末帝帶領宮妃近臣匆忙出逃，沒跑出去多遠便被吳軍抓住，拴在一起等候吳王檢閱。
既已占領京師，這天下便成了囊中之物，其餘零零散散的各地軍閥，再也不成氣候。
朱元璋聞訊大喜，一改摳門本性下令賞賜三軍，施恩上下，又因為常山王、武安王屢立軍功，廢世子在後方籌謀周轉得當，下令厚賞三人，又額外賜下諸多財物給三人子女。
廢世子等待已久的良久終於到了，當下傳書軍中，言辭懇切，道是不求財物厚賞，只願全家團圓，馬華良與馬寶珠在外大半年，每日吃齋念佛、懺悔己過，也算是受到了教訓，懇求父親寬和，以此次大勝之喜加恩，原諒那兩個不肖之輩。
又附上馬華良與馬寶珠這大半年來抄寫的經文與悔過書，滿滿的裝了一箱子，都是親筆書寫，做不得假。
朱元璋看後頗為動容，提筆寫了個可字，令人發還回去，又同身邊人感慨：「這孩子實在是重情義啊。」
等回到軍帳之中，他臉上笑意方才落下，問心腹說：「人找到了？」
「是，」前來回話的錦衣衛道：「那位姑娘年歲與寶珠姑娘相當，其母便是當年為郡王妃接生的產婆，只是因為近來連年戰亂，民不聊生，那產婆舉家往別處投親，人口戶籍的管理又跟不上，故而拖延了這些時日方才尋到。」
朱元璋並非蠻不講理之人，並不強求，輕輕頷首，卻見那錦衣衛遲疑幾瞬，回稟道：「只是有一處不妥。」
朱元璋道：「什麼？」
「屬下去查此事時，發現還有另一撥人也在查此事，」說到此處，錦衣衛聲音略低了些：「是常山郡王妃派去的，屬下不敢擅作主張，還請主公示下。」
「老二家的？」
朱元璋心頭第一個念頭便是白氏與真假千金的事情有關，但是轉念一想，又覺不對。
譚氏生女之時，白氏業已入門，但要說是她有意搞這一出，那還真是沒必要。
譚氏上邊還有兩個兒子呢，第三個生兒生女重要嗎？
白氏沒必要辦這種費力不討好的事情。
再則，這事兒要真是她乾的，必然得將真千金看緊，怎麼可能叫她流落在外，多年之後再辛辛苦苦去找？
朱元璋下意識便想說不必多管，屆時直接將真千金接回來，假千金攆出去便是，轉念一想，忽的變了主意。
「白氏的人尋到那姑娘了嗎？」
錦衣衛道：「暫時還沒有。」
「既如此，你們便幫上一幫，把那小姑娘送到她手裡去，再安排幾個人手暗中盯著。」
朱元璋沉吟幾瞬，摸著下巴，笑意幽微：「老大家的是個作精，德不配位，不可母儀天下，我倒很想看看，老二家的知曉事情原委之後會怎麼做。」
錦衣衛聽得心下一凜，畢恭畢敬道：「是！」