「出了這事，咱們就算擺出再多的理由，朝廷也是不會讓咱們沿運河走的。況且走西線又有周翼明的成例。」
眾人都不說話了，這事出得也太湊巧了，這麼一來，連討價還價的餘地都沒有了。
有一人說：「既然這樣，咱們就走西線好了，一天多趕10里路，咬咬牙，也不是不可以撐下來。哪怕最後遲了幾天，有個繞遠路的由頭在裡邊，又是要將士用命的時候，上頭總不好發作。」
戚元功發話了：「也是一日前的消息：六月以來，鳳陽連降豪雨，全境各河均發大水，道路水深三四尺，車馬人都不能通行。我派去定遠送信的家僕，不能過滁州一步，恐怕至今雨水未停。」
這回堂中是鴉雀無聲——路路斷絕，怎麼辦？各人都非常沮喪。
也許是因為提早知道了，戚金面上古井無波，只讓眾將佐回去後繼續用心操練，出發日期且往後推幾天。
眾人都憂心忡忡地退下，不知究竟如何是好，看樣子老總兵大概是要繼續和漕運衙門扯皮吧，但公文往來，耗費時日，再拖下去就更趕不上期限了。而且有監軍職責的台海兵備道丘世明，甚至是浙江巡撫，也會催促出征，老總兵又能頂住幾日呢？
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洛塵回到跑馬場，各少年聽親兵說自己的隊長對策出得好，壓倒了其他人，大大地露了臉，都很高興，紛紛道賀。洛塵卻是滿腹心事，高興不起來，雖然第一個近代式的步兵方陣就要在自己的建議下誕生了。
洛塵如今心裡只想著北上的事，是騎在馬上也想，吃午飯時也想，下午清理馬棚時，還在想。
「船啊船，河啊河。誰有船？漕運衙門有船……張副總兵在舟山也有船，但那也是朝廷的船，朝廷的兵，不能擅離防地……運河裡的民船不能用，但跑到長江里，漕運衙門就管不著了吧？」
「過長江的時候，坐的是舅舅（沈廷揚）的船，丁剛當日說過，單江面上下，就有六條大船，其它的客船貨船又有好些條，不知合起來能載多少人？能跑外海嗎？舅舅做得好大生意，應當認識不少豪商，這些人中，應當也有人擁有不少的大船吧？……」
洛塵丟了掃帚，折了根枝，在沙土地面上畫出了海岸線，籌謀起來：「先用張副總兵的船，從定海運載到長江口，這是第一程；再用大型海船，運至蘇北某港，這是第二程；休整補給後，上船北上青島一帶，第三程；然後繞過山東半島，到登州，第四程；到登州後就跟原來一樣了，渡海登陸遼東半島！好，就這樣！」
洛塵扔下枝條，跑了。其他少年見隊長沒頭沒腦地跑了，都過來看地上畫的是什麼，卻只看到一條不規則的曲線和幾條弧線，個個不明所以。
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洛塵跑去見父親，說了自己的法子。戚元功聽完後，立下決斷：「走，找老太爺去！」
在布置簡素的書房裡，聽洛塵說完後，戚金從桌面上遞過來一張攤開的厚皮紙：「你對照這圖，講得再細些。」
洛塵接過看時，是一張明代的輿圖，圖上，從定海的位置開始，描出了一條弧線……
但是這條弧線短得多，過長江後，在通州（今南通市）登陸，然後沿如皋、鹽城一線北上。
戚金皺眉說：「走海路，也不是沒想過，但自黃河奪淮入海以來，泥沙沖積，淮安府沿海沙線年年變化。這海船吃水深，又要沿岸航行才能定位，不似去東瀛般有針路，可在茫茫大海中通行，一個不小心，就會擱在沙洲上，人船兩失啊。」
洛塵對此已有考慮：「爺爺，兩淮鹽場，天下聞名，私鹽也有不少出自這兒，鹽販子運鹽，怕是也有每年走海路的，舅舅交遊廣闊，未必不認得這樣的人。」
「再說，沙船底平，擱淺後只要船底不破，漲潮後就可以退回去。」
「開船的時候，讓一條載貨的吃水深的船由領航員帶著，打頭探路，其它載人的船排成單縱隊隨後，要出事也是前面那條。退一步說，就算出了事，也不會片刻就沉了，可以用小船把人轉到其它船上，人員的安全是有保證的。」