四更未盡，霜結牙笏，御史台都大夫卜一范在昭永門前下轎，等候鐘響早朝。
一行車馬恰剛好也到了，於卜一范官轎幾步外停下，是刑部侍郎王硯的車轎。
卜一范不由在心裡一笑。滿朝皆知，前天夜裡，王硯帶著一行人跑到大理寺搶案，連大門都沒進成，被大理寺看門的小廝嗆得一聲都不敢吱，灰頭灰腦撤了。估計馮邰喜歡得要替鄧緒立長生牌位，不曉得有沒有在京兆府院子裡放鞭炮。
卜一范袖手在心裡淡淡笑著，有種超脫的悠然。
這廂王硯已下了轎，就近先向卜一范施禮。卜一范抬袖還禮，臉上的神情卻很沉重。
「王大人可知蘭侍郎……」
御史台的老朋友，卜一范的屬下們長久的摯愛蘭珏中毒之事，朝中也議論得沸沸揚揚。恰恰在龔尚書將要致仕的節骨眼上，蘭侍郎正上躥下跳地又是編書，又是宴請眾官，勁頭甚足，御史們也都擦亮雙眼緊盯其動作時，突然蘭珏便被人下毒了。聽說情況不太妙。
卜一范很是唏噓，一干御史亦感嘆蘭珏的報應未免來得太早太快，老奸巨猾了一輩子，怎麼就在緊要關頭跟被下了降頭一樣，活潑忘形，不懂收斂著些，蹦躂得這麼歡實，惹火燒身。
這些年，因為有蘭珏，御史台的摺子豐滿了不少，眾御史對他履歷作為皆能倒背，參他的摺子都有了固定格式，捉起筆，便可滔滔揮就，從不用顧慮文思凝滯，隨時能拎出來彈彈。年關已至，正是上折旺季，忽失蘭珏，不免惜之，不免寂寞。
卜一范早已暗暗備好唁禮奠金，算是御史台這些年對蘭珏的致意。眾御史們亦商議著多給蘭珏化些金箔元寶，手裡有尚未完成的摺子，把那彈劾的內容抹去，只拿生平起頭，正好改作追思悼文。
上朝之前，卜一范接到稟告，蘭侍郎府昨夜哭聲震天，恐怕已經……
但王硯卻來上朝了。蘭珏一向緊抱太師府大腿，王硯常與其往來，這時來上朝，可能未必……或是由王硯來通稟亡訊？
卜一范吃不大准，故而言語探之。
門前眾官，亦皆側首，豎起耳朵。
啟明星朗朗，燈籠光亮中，王硯的神色不甚分明，還未回話，又有車馬腳步聲漸近，遙遙而來的燈盞上，依稀竟是大大的「蘭」字！
聲近、人至、車轎停。
隨從掀起轎簾，扶出一隻冠服齊整，手執笏板的鬼。
卜一范與眾官愕然，那鬼步履從容地朝昭永門行來，向他們施禮招呼：「諸位大人甚早。」
饒是卜一范，亦不禁怔了片刻，方才還禮道：「蘭侍郎，許久不見，今日來上早朝，可是已痊癒了？」
蘭珏躬身：「下官已無礙，謝大人關懷。」
眾官亦都清醒過來，紛紛與蘭珏寒暄。王硯低聲向蘭珏道：「你該再休養兩日，不必今日就上朝。」
卜一范微微皺眉，看來王硯知情。難道蘭珏中毒，其中另有文章？
「卜大人。」一個聲音自身側傳來，卜一范回神側首，見大理寺少卿沈重在向自己躬身行禮，「屬下奉鄧大人之命，來與大人傳稟一事。可否請大人移步到方便處說話？」
御史中丞劉知薈，已被大理寺擒拿，其在御史台的所有物品、相關文書皆為證物，除大理寺外，所有人等不得觸碰，違者刑責，特此通稟。
卜一范兩腿發虛，戰戰兢兢上完了早朝。
早朝未有異常，永宣帝對蘭珏又來上朝，亦只親切關愛了幾句，便照議政務。
這說明皇上早就知道。
卜一范冷汗潸潸，下朝後立刻跪進御書房。
永宣帝道：「卜愛卿緣何請罪？劉知薈犯的此案，卿必然不知。就連朕聞之，亦十分震驚。此案本當三司會審，但牽涉重大，故只能密審。卿便去大理寺與鄧卿做參詳，切記此案萬不可泄露分毫。」
卜一范領命而退。待出了宣華門，便見沈少卿正在道邊相待。昭永門外轎已備好，載著卜一范逕往大理寺去。
轎子在大理寺內院落地，沈少卿引著卜一范穿廊過院，經一條長長甬道，進了一間廳堂。
此廳四壁內頂地面皆是石頭砌成，因十分高大寬闊，倒也不覺氣悶。
廳中上首擺著三張桌案，陶周風已在廳中站著，見卜一范前來，頓時一臉欣慰。卜一范與陶周風寒暄幾句，發現王硯沒有跟過來。
過了片刻，一群侍衛迅速有序地入得廳內，向卜一范和陶周風無聲無息地行禮，分列左右，鄧緒隨後從另一門內進入，向卜一范和陶周風拱手。
「案涉極重，故而如斯審辦，有勞二位大人。」
陶周風與卜一范都道客氣，卜一范又嘆道：「不想竟是……唉，卜某無顏居於堂上。」
陶周風道：「卜大人莫要這般說，此事或另有隱情，畢竟尚未水落石出。」
鄧緒道：「此賊心思縝密，狡詐歹毒至極，潛藏多年，不露痕跡，與之同朝者皆未察覺，非卜大人之過。時辰不早了，既然兩位大人都到了，就趕緊開審，請。」
三人繞至桌案後，又就座次謙讓一番，最終陶周風坐了左首，卜一范陪坐右首，鄧緒中央主審。
三人落座，沈少卿又引著一人到了堂中，卻是蘭珏。
卜一范微微驚詫，繼而默然。蘭珏中毒，竟與此案相關。這案子越來越顯露出超乎他的想像。
鄧緒立刻起身：「蘭侍郎，這次真是多有勞累，竟讓你以身涉險。本寺感激不盡。蘭侍郎的身體可好？」
蘭珏道：「鄧大人客氣，下官已精神得很了。能或有益於此案的一兩分進展，乃下官之幸。此案牽涉下官昔年故人，下官之前照本宣科，其實諸多迷惑難解，急切欲知真相。鄧大人准許下官旁聽此案，下官感激不盡。」
卜一范更加雲山霧罩，但愈發，這不是個一般的案子，搞不好會……
鄧緒命人在旁側設下座椅，著蘭珏落座。
就在這個時候，卜一范似乎聽到了一點細碎的聲音，察覺到了一絲熟悉的氣息。
極輕，是獨特的配飾行動時發出的聲音。
極淺，唯獨……才能用的薰香。
他三人身後的石壁是空的，後面還有人。
卜一范的手心滲出了薄汗。侍衛又無聲無息讓開，從鄧緒方才出來的側門內，又走出兩人，一個是新科狀元，柳太傅的嫡孫柳桐倚。
其身著五品服色，應是個推丞或斷丞，怎會入此堂上？
再看另一人，卜一范雙眉不由皺起。此人他倒記得，好像叫張什麼，是陶周風的愛徒，之前那個被殺的進士一案，是他查到了關鍵，將王硯噎得夠嗆。只是，此人這身官服……是從七品？地方上？
卜一范陡然悟到了，這個案子到底關係什麼。
要命啊……
柳桐倚和張屏向堂上及蘭珏施禮後，便沉默地立於案旁。
鄧緒肅然坐正：「將逆賊劉知薈押上。」