劉知薈亦一笑：「蘭大人抬殺，同科芝蘭佼佼，劉某雜於其中，一直羞慚。」
蘭珏道：「劉大人這般自謙，蘭某與另二十八位同年真要無地自容了。」
在座的諸人都知道蘭珏跟劉知薈之間一向不對付，據說當年科試，蘭珏本應是狀元之選，得雲棠盛讚，但蘭珏出身不好，且文字間頗有孤寒之意，對比之下，柳老太傅看好的劉知薈文采失之靈逸，長在規矩端莊，於是殿試點了劉知薈為狀元，先帝只道，蘭卿這般品貌，正襯探花郎之銜。於是蘭珏反倒成了第三名。
後來蘭珏靠著一張臉，把柳小姐迷得神魂顛倒，棄家出逃，算報了一箭之仇，但劉知薈一直壓在他頭上，想來心中必然不忿。
眾人聽得他二人話頭不對，還好有人又開口，于波瀾暗生之際轉過話題。
「科試期間，的確多生離奇傳言，下官這科，亦有這般的傳聞，比如某間試房半夜有人哭泣，還有一個考生病倒離場，說是中邪了云云。皆因緊張而致恍惚，容易疑神疑鬼吧。傳言多了，寫話本小說的取來改編，想是慣例了。」
眾人一瞅，說話的是柳桐倚，難為他給姑父解圍了，亦都跟著展開。
「作文須有德，用用謠言段子罷了，忠烈名臣，豈可如斯被污！」
「鬼魅故事，主角往往是科試考生，想來一是年輕，二乃人生轉機之際，好做文章。像我們這種鬍子拉碴的半截老頭子，跑去自薦，人家也看不上。」
蘭珏笑道：「白大人過謙了，白大人是要列冊為勉勵輩讀書人的典範，豈可與那市井之物相提並論？」
話題就此正了回來，各位大人順便又聊了聊應試之時種種奇異傳聞，一場席吃得趣味橫生。
待到散席之時，劉知薈向蘭珏拱了拱手：「今日此宴，蘭大人收穫甚豐。除卻勸學書，還能再寫出一本《歷代科舉逸聞大觀》。」
蘭珏道：「這個主意好。不知劉大人可有什麼相熟的書坊，給下官介紹介紹。賣得好了，分劉大人兩成。」
劉知薈笑：「蘭大人見識廣博，這些定比劉某清楚。不過劉某也幫你留意著。」
蘭珏亦抬袖一笑：「多謝。」
天氣愈寒，又降了一場紛揚大雪，陳籌住的小屋外堆柴的棚子都被雪壓塌了，他早上起床，打開門，看見壓塌的棚子半歪在地，竟忍不住笑起來。
離綰道：「哎呀，這怎麼好？」
陳籌道：「就隨它去唄，等天好了再修。」
離綰嗯了一聲，陳籌攜過她的手放在自己袖中暖著，和她一道看外面雪景，覺得其實日子就這麼一直過下去，也挺好的。
住在這小屋中，平淡度日，有種身在世外桃源般悠然的幸福。
他不禁看向身邊的離綰，想對她說，我們就這樣一直到老好麼？離綰有些羞澀地未與他對視，微垂首，白皙纖細的頸項微露在領口外，雪片沾到銅簪挽起的發上，小巧的耳垂泛著桃花瓣一樣的淡粉，耳洞中塞著短短的茶梗。
陳籌忽而察覺到了風的寒意。這樣的離綰，本應當著綾羅華裳裹貂裘，立在朱欄內看碎玉瓊瑤。插玉簪金釵，佩明珠彩寶。纖纖玉手，亦應捧著金絲手爐，籠著大毛暖袖，而非在滴水成冰之時，撿木材，生灶火，執鏟勺，搖紡車……
陳籌內心一陣愧惱，想狠狠給自己一巴掌，白雪也刺目了起來，他攥緊離綰的手：「太冷了，回屋吧。」
插上屋門，陳籌又到桌前溫書，不知怎麼的，字句就是無法入心，想寫一篇文章練手，研墨提筆，卻不知如何落毫，愣了一時，寫了兩句，自己都看不下去，再抹去。離綰輕輕挑簾走進內屋，紡車又轂轂響起，陳籌一把扯起紙，團起丟進簍中，猛地站起身，離綰停下手：「是不是吵著你看書了？」
陳籌搖頭：「不是。離綰我……」
都是我沒用，害得你跟我吃苦。
他蹲下身抓住離綰的手：「離綰，我一定會考上功名，出人頭地！一定會讓你過上好日子！」
離綰嫣然笑起來：「只要和陳郎在一處，便是最好的日子。」
陳籌喉頭一陣發緊，正在此時，突然響起嘭嘭叩門聲。
「這裡是陳籌陳公子的住處麼？」
陳籌詫異，走到外屋，打開門，一個滿身雪屑裹著厚氈斗篷的人除下兜帽：「啊，陳公子，可算讓小人找著了，這裡真不好找！」
陳籌定睛一看，竟是宜平縣衙的一個衙役，名叫周承，很豪爽的一個人，在卷宗庫跑跑腿，傳傳消息什麼的，天天都打照面。
陳籌趕緊拱手讓進：「周兄快請進，大冷的天，你怎會來此？」
周承跺跺腳，脫下斗篷，拖著一個袋子進了屋：「陳公子，小人奉張大人之命，來給公子送些東西。」打開油氈裹住的皮袋，從裡面拖出一個大口袋，又拿出一個包袱，又自懷中取出一個包裹嚴密的長條布包，一層層打開，裡面是兩封書信。
「張大人新近協助朝廷破了一樁大案，被知府大人召去州府了，臨行前吩咐小人務必將這些送到公子手上。這兩封信，一封是給公子的，另一封請公子轉交給京里的某位大人。這些東西里，有些是張大人命小人給公子送來，另一些是和那封信一起，托公子轉交的。公子看看信，查點一下有無疏漏。」
陳籌笑道：「多謝多謝，」將信放在桌上，「寒天雪地，勞周兄奔波，真是過意不去。陋舍無好禮答謝，周兄請寬坐稍待片刻，陳某燙些酒水，給周兄暖暖身。」
周承立刻道：「不用不用，多謝陳公子，公子不必客氣。這是小人應當做的，本來昨天下午就該送到，因為下雪，耽誤了行程。小人還要去京里給知縣大人辦些事，就先告辭了。」
陳籌懇切挽留，周承堅決推辭，說待辦的事實在很急。陳籌又拿錢謝他，周承亦推了，收好空袋子，裹上斗篷，牽起栓在屋檐下的馬，又沒入風雪之中。
陳籌關上屋門，打開那兩個包，大口袋裡面是兩隻臘鵝，一對雲腿，幾掛臘腸，幾十枚鹹蛋，幾大包幹菇木耳和筍絲，兩包幹果。
小一些的包袱里還有一個單獨包好的包袱，束著一紙，寫著請君策兄代傳。另有兩卷包裹嚴實的布料，一盒墨錠，幾支筆，一個小小的布袋，裡面有兩錠十兩的大銀。
陳籌捧著布袋，心中一陣熱浪翻湧。
離綰走到陳籌身邊：「這麼多東西。送這些物事的，就是陳郎的那位至交好友張公子麼？」
陳籌說不出話，拆開桌上信封，張屏那筆板正的字跡躍入眼中。
信亦是張屏一貫的簡略，只有兩頁紙，說了說自己的近況，問問陳籌是否安好，讓天冷記得多穿些，末了道，另有一封書信，一份東西，托陳籌務必親手轉交給蘭侍郎。
陳籌的手微有些抖，離綰道：「陳郎，張公子這樣待你，你更應當用功讀書，才能不負張公子的情誼。」
陳籌忍著眼眶中的滾燙，用力點了點頭，攬住了離綰。
老天老天，你何其厚待我，讓我有張屏這樣的朋友，又有離綰！