濃雲沉蓋，碎雪又零碎飄落，陳籌牽著離綰進了路邊一家不起眼的小館，要了兩三道小菜，兩碗羊湯麵，面端上來，陳籌方才想起：「呃，不知道這面你能不能吃……」
離綰在湯麵氤氳的白霧後微微低著頭，唇角卻是翹著的：「面很香。」拿起筷子，把碗中的羊肉一片片挑進陳籌的面碗裡。
陳籌不知道她是不是不能吃肉，不敢多說或推辭，看著碗中堆起的肉，心窩處像揣了個暖爐一般，熱烘烘的。
小飯館是夫妻店，老闆炒好了菜，老闆娘端上來，瞧著陳籌和離綰直笑：「客官和小娘子真是般配。」
陳籌尷尬一頓，想辯解，又覺得也不太好，含糊了一聲，偷眼看離綰，離綰把臉埋在煙霧中。
吃罷了飯，雪下得大了，出了小飯館，陳籌鼓起吃飯時在心裡醞釀了許久的氣概，再抓住離綰的手臂，直奔街邊一家客棧，拍下碎銀：「一間上房！」
掌柜的笑眯眯道：「客官來得真是巧，也就只剩一間上房了。」
跟隨小夥計上樓，陳籌亦一直牽著離綰，但不敢回頭看。小夥計瞧他們的目光沒什麼異樣，打開房門，哈腰道：「客官請，但有什麼吩咐，門口喊一聲便是。」
陳籌故作鎮定地點點頭，進房關上房門，方鬆開了離綰的手臂，才敢看向她：「那什麼……你，你莫要誤會……我帶你來，並非有什麼歹意。」
離綰仍低著頭，陳籌的臉十分燙，咳嗽了一聲，無措道：「你，你先坐……你渴麼？」
離綰微微搖了搖頭。
陳籌再頓了一時，又道：「我……我要麼還是叫壺茶來。」
離綰依舊未做聲。
陳籌再鼓了鼓勇氣，又一把扣住她雙肩：「離綰，從今之後，和我在一起，好麼？」
他努力讓聲音不要打顫，一口氣往下說：「我，我一定對你好，不讓你吃苦。我用功讀書，三年後爭取掙得功名，即便沒有功名，我，我也會找些別的事做。總之，總之就是，就算只有一口飯，我不吃，也會讓你吃！」
離綰的雙肩微微顫：「只怕……我配不上這麼好的公子。」
陳籌趕緊道：「是我配不上你！我無錢無名，跟著我你享不了榮華富貴……」
離綰輕輕搖頭：「什麼是榮華，什麼是富貴？衣可蔽體，飯能果腹，便是心穩身安。」
陳籌的眼眶頓時潮濕，離綰緩緩抬頭，雙目盈盈澄清：「你……難道不想知道，為什麼我會在這裡。你難道不懷疑，我到底是……？」
我想得要命！
但是，不能這麼說，一說，眼前的人可能就要如煙霧一般，消散無蹤。
陳籌斬釘截鐵地說：「你不想說的事，我絕不問！」
離綰定定地看著他：「公子真的能做到？你不怕我是……」
陳籌截斷她後面的話：「只要和你在一起，其他什麼都不重要！」
離綰再定定定定地望著他，陳籌亦直直直直地與她深深凝視，兩眼發酸，也不敢眨一下。眼皮就要撐不住的時候，離綰忽然微微地，點了點頭。
陳籌幾乎以為是自己眼暈，猛地揉揉眼：「你，你答應了？」
離綰咬唇，微微垂首，又輕輕點了點頭。
鄧緒審完那堂之後，竟沒有再審，吩咐縣衙諸人不得聲張，押上唐書吏，直接回京。高知府也同時結束巡查，折回州府。
邵知縣跪送兩尊大神各離縣衙，起身後許久還沒回過神來：「這就，完事了？」
李主簿嘆道：「唉，大人，看來暫時沒我等什麼事兒了。」與邵知縣一道偷眼瞄向杵在旁邊的張屏。
邵知縣擦了擦額上的汗，真摯地含笑看著張屏：「張大人哪，本縣實在是糊塗，到底是怎麼回事？」
張屏道：「下官亦只知一二，鄧大人微服查訪，牽扯謀逆，已將嫌疑人等抓獲。」
李主簿嗐聲道：「張大人，你是不是早就知道那位是鄧大人？怎的不知會一聲！怠慢了大人，可怎生是好？這不是讓宜平縣落不是麼？」
張屏道：「鄧大人有令，下官不便透露。」垂著眼皮的死樣子讓邵知縣和李主簿牙根一陣痒痒。
李主簿一臉無奈：「張大人，凡事有變通，大家一個縣衙，既是同僚，就和一家人一樣。事情沒辦好，我們誰都落不到好，對不對？」
邵知縣截住其話頭道：「不可這麼說，張大人按規矩辦事，極其值得讚賞。幸虧如此，鄧大人才能如此快地破案嘛！」
張屏躬身道：「謝大人體諒，若無其他吩咐，下官先去做事了。」
邵知縣慈愛地道：「去罷，去罷，這幾天都沒休息好，今日可提早一個時辰回去。」
張屏施禮退下，其餘人一道目送他離開，李主簿嘆了一口氣：「張大人畢竟與我等不同哪。是了，與鄧大人同行的那個年輕人，原來就是先柳老太傅的親孫子，今科狀元柳桐倚，張大人與他同科，看來交情不錯。」
在場其餘人都未接話，這次的案子明擺著大家都在鼓裡坐著，好處全被張屏一個人占了。尤其曾把鄧緒押來拖去的衙役們，暗暗憂心之餘，再想到張屏本就知情，心中更不是滋味。
唯有劉書吏和趙書吏嘆道：「能留條命在就知足了。其他不多想。」「何必多問，但求平安。」
眾人又安慰了他二人一番，都想不通怎麼唐書吏居然跟謀反有關，都不敢多提，各自散去。
被高知府抓進大牢的人，放出了一批，還有一些早在鄧緒微服查訪時被盯上，由高知府暫時押送到州府。鄧緒與高知府均吩咐，此案一定保密，但天下沒有不透風的牆，謀逆相關的事情還是傳了出去。被放出來的都暗暗慶幸撿了一條命，不敢再多想多做分毫。縣中百姓，都暗暗議論此事，但誰也不敢聲張。
誰在謀反？為什麼會在宜平縣謀反？朝廷怎麼查到的？被抓起來的那些人大都是抬頭不見低頭見的老街坊，怎麼就是反賊了？
人人都想知道，說法各有不同。
各種猜測與小道消息紛紜流竄，甚至連「辜家莊的狐狸精作祟」這種謠傳都出來了。
鄧緒亦成了宜平百姓茶餘飯後最常提及的名字。
鄧緒在本朝，本就甚有名望，堪稱傳奇。市井出身，少年時是街頭混混，偷搶扒賭幾乎都做過，但是個孝子，為了給寡母治病，賣身頂替富戶家的少爺到邊關為軍，從小卒混成百夫長。都統忌其能耐，派他去刺探敵國城池，故意不給外援，鄧緒竟出奇謀刺殺了城主，帶著多半隨行的弟兄全身而退，還順手救回了幾個被擄的婦孺，被當時正在邊疆手握兵馬大權的先懷王看上，收入麾下。不幸背運，沒兩年先懷王薨了，帥帳易主，新帥與先懷王政見不合，又忌憚鄧緒之功，便將其調回京中，名曰升遷，在兵部做一閒職。
鄧緒肚裡沒多少墨水，新職務偏與文書有關，屢屢出錯，官階一降再降，幸而當時的兵部侍郎程柏與他同是先懷王麾下，交情甚好，總算護住他沒有被罰到丟官。後有一回又犯錯，程柏護他，亦被人參了，鄧緒便自請罪曰無顏再留在兵部，恰恰大理寺缺一獄丞，就調了過去，看大牢時，竟發現其中一個犯人可能被冤枉，便告知大理寺卿。
當時的大理寺卿是本朝赫赫有名的賢臣，當今懷王殿下已故的岳丈李岄。李岄不單未怪罪鄧緒越級上報，還根據他的進言重新追查，果然發現此案的疏漏之處，尋到真兇。李岄因此欣賞鄧緒之才，將他從獄丞升做評事。鄧緒不負李岄賞識，屢屢發現案情疑點，助大理寺破了許多奇案。未幾年升做大理寺斷丞。後李岄調任中書令，離開大理寺前，保舉鄧緒做了大理寺正。有人彈劾鄧緒胸無點墨，不堪大任。先太傅柳羨是李岄的老師，常聽李岄誇讚鄧緒，便親自當面考核，結果鄧緒竟應答如流，頗有文采，自言是在做了獄丞後，便得空就讀書，彌補短處。柳羨稱讚鄧緒「機敏多智，上勁務實」。大理寺卿之位幾易其主，但鄧緒因這八個字的加持一直卓然屹立。
大理寺屢破大案，亦得先帝讚賞，鄧緒名聲日響，最終眾望所歸，升做大理寺卿。如今與京兆尹馮邰、刑部侍郎王硯並稱本朝三大神斷。
馮邰擅長堂審取證，王硯身為太師大公子，腰杆硬，底氣足，敢審旁人不敢審的案，能判旁人不能判的人，故列為三神斷之一。鄧緒擅長察人觀跡，從些許微末便能推察出案件關鍵，撰《循跡錄》等書，記錄斷案經驗，為許多官員的必讀書本，且為人豪爽，不拘小節，教導提攜他人從不藏私，乃三神斷之首。
宜平雖然離京城近，但只慕鄧大人之名，從未近身瞻仰其光輝，而今，鄧大人居然在宜平破獲了大案，還用了微服查訪這麼傳奇的方法，怎不令人興奮！
鄧緒住過的客棧房間、坐過的茶館飯莊裡的桌椅板凳，都被供了起來。連從牢里放出來的人都說，被知府大人抓去，本以為沒救了，幸而有鄧大人，才沒被冤枉。
城中的幾個文人，已準備將鄧大人這段事跡寫成傳奇。城裡的戲班亦擬請人將此事寫成一齣戲排演，甚至有書坊主人、戲班老闆來找張屏。
「張大人文采不凡，聽聞曾寫過戲本，亦曾協助鄧大人破獲此案，斗膽懇請成稿後，大人能賜撰一序，亦可讓百姓多知鄧大人之英明！」
張屏默默翻開書坊主人帶來的一摞稿紙。
壓封白紙後的第一頁——
『天地既成，便有陰陽二氣，日月輪轉，清濁皆生。某年某月某日，一縷妖風竟躲過天眼，潛入凡塵，化作邪畜，黃毛四爪，攝陰噬陽，滋出一窩小孽畜，可變幻成人形，吐息為村落，以辜為姓，作祟人間。噫！卻不知蒼天早已降下克星，此星是誰？乃北斗第五星廉貞也。乘七彩虹，披五色霞，入鄧氏宅邸，呱呱墜地，異香滿室，白鶴棲梁，四節鮮花皆感應而開……』
張屏將白紙重新壓回書稿上：「朝廷官員，不得參與經營買賣，故無法露拙忝列為序，望諒解。」待書坊主人和戲班老闆離去，繼續翻卷宗，編縣誌。
縣衙中人，都暗暗觀察他，但見張屏好像什麼事都沒發生過一樣，還是那副樣子，早晨來，黃昏去，只埋首書卷。
陳籌與離綰在客棧住了兩日，囊中見拙。
他留錢給張屏，身上的盤纏不算多，住上房開銷甚大，他盤算著要不然暫時賃個小院，但丹化的房租不算便宜，尋來尋去，找不到合適的。
陳籌有些焦急，又在路上聽說，知府大人已回府衙，在宜平辦了大案，據說還驚動了大理寺，陳籌不由心中跳了幾跳，隱隱為張屏擔憂。
不知為什麼，張屏總會卷進這些事兒里，希望眼下沒什麼麻煩。
回客棧後，他仍不由地想，離綰輕聲道：「陳郎，你面有憂色，是為何事煩心？」
陳籌連忙道：「沒什麼大事，只是聽說知府大人回府衙了，我沒告訴過你吧，我的好友張屏，在宜平縣做縣丞，我之前就是承他照應，跟他一起住。他這個人的事兒，從頭講能講三天三夜，總之是個極講義氣的好人，就是不知道為什麼，有點招事兒，我呢，也有點招事兒，我倆在一起時，就常常更招事兒，知府大人到宜平的時候，我可能有給他招了點事兒，怕他因此有什麼麻煩。」
遂把高知府那件事和離綰一說，再由此說了一些張屏的事跡。
離綰微微一笑：「陳郎說的很多事，奴都不大懂，但聽陳郎這麼說，這位張公子，是個極好的人，好人自有天佑。」
陳籌嘿嘿一笑：「正是。」
這夜陳籌卻沒有睡好，總覺得身上很冷，仿佛有冷風一直往被窩裡灌，想要醒來，怎麼也睜不開雙眼，掙扎到筋疲力盡，終於睜開雙眼，猛地坐起。
溫軟的柔荑覆在他的手上，離綰輕聲問：「陳郎，怎了？」又微微蹙眉，「你的手好冰。」
陳籌嘆了口氣：「沒什麼。」怎麼就做起噩夢了。
離綰握緊他的手，忽而道：「陳郎，你憂心，並非只為了張公子罷？」
陳籌一怔。
離綰道：「陳郎，我不是真傻到什麼世事都不懂。你一介書生，能有多少銀錢。我們住這間上房，房錢不便宜，你給我買的東西，平日吃穿，亦都費了不少錢，你有多少積蓄，夠這樣使呢？」
陳籌反手捧住她的手：「放心，總有辦法。」
離綰搖了搖頭：「陳郎，這樣不是長久之計。既要長長遠遠地過日子，從今日起，就得踏實地活。」
長長遠遠，過日子。
陳籌一窒，熱浪在心中翻湧。
「離綰，離綰，我陳籌上輩子是燒了多少高香，才能今生遇上你。」
離綰臉頰緋紅，埋首在陳籌懷中：「陳郎，你去哪裡，我都和你一起。」
臘月將近，禮部的事務愈發繁重。
蘭珏每天累得教導蘭徽的力氣都沒有，只能徹底變成慈父，摸摸他的腦袋，道幾句「乖」、「嗯」、「甚好」之類，蘭徽對此明顯非常開心，眼見著歡實。
龔尚書雖還未上折告老卸任，但滿朝皆知這是板上釘釘的事情了。有那麼一些不明白局面的人，以為蘭珏要高升，表露情誼，蘭珏拿捏分寸應對，亦十分耗神。
這日筋疲力盡回府，連晚飯都不想用，正命人備熱水，先泡泡解乏，忽而下人通報導：「老爺，侄少爺來了。」
蘭珏一怔，一時沒轉過來彎兒，管事的立刻貼心地道：「是小的錯了，如今該稱柳大人了。就是柳小少爺，柳狀元。」
蘭珏這才恍然。
不過他的這位所謂的內侄柳桐倚，倒是與其的祖父大伯不大一樣，每每見蘭珏，一口一個姑父叫得很實在，亦常帶蘭徽玩耍，登科之後，還攜禮來蘭府拜會，柳家人，做事能這般圓融很難得了。
蘭珏道：「快請。請到居閒廳吧。」
居閒廳是蘭府內院的小暖廳，平日蘭珏和蘭徽亦常在此起坐。姑父見內侄兒，如此正顯得不見外。
蘭珏亦未再更衣加冠，就穿著身上這件棠梨褐錦袍，到廳中等候，不多時柳桐倚被下人引來，向蘭珏見禮：「未預先知會就冒昧前來，姑父莫要怪罪。」
蘭珏笑吟吟道：「哪裡的話，一家人走動，還用得著那些繁文縟節？」
左右服侍柳桐倚寬衣入座，脫下蓮青棉氅，只著銀緗色長衫，亦是家常打扮。
蘭珏道：「可用了晚膳麼？」
柳桐倚道：「來得倉促，不曾打擾姑父用膳吧？」
蘭珏微微笑道：「我剛從衙門回來，看你的樣子像也沒吃，不嫌這邊飯食粗糙，就留下來一道用罷。徽兒正想你的緊，天天在我耳邊念桐表哥。」
柳桐倚道：「多謝姑父，那小侄就不客氣了。」又一笑，「姑父別誤會小侄是專程來蹭飯的便可。」
蘭珏道：「怎能這樣說，哪有侄兒上門，姑父不管飯，讓餓著肚子回去的道理。就算你吃了，亦得再多吃一頓。」
彼此再又一笑，先吃了一時茶，蘭珏問了他一些柳宅的近況，柳桐倚亦一一作答，必要的話說盡，蘭珏又道：「是了，近日你和鄧大人在地方上破了一樁大案，很是不錯。朝中都在誇讚。」
柳桐倚放下茶盞：「姑父謬讚，小侄是沾了鄧大人的光。」又一拱手，「其實小侄今日前來，是有一事，想請姑父幫忙。」
蘭珏唇角微揚：「一家人，何用請字，直說無妨。」