陳籌正在迷惘間，岸上來了個老船工，問他：「這位公子怎麼在老漢的船上睡著了？可是要搭船麼？」
陳籌問那老船工：「這船最近可丟過？」
老船工道：「老漢天天在這裡擺渡，窮鄉僻壤的，幾天拉不到一個活兒，一條破舢板，有甚麼好偷。還以為今天沒活了，方才回家吃了頓晌午飯，誰曾想竟有了一位客。」
陳籌不由得更茫然了，趕緊掏出錢讓那老船工擺船去下游，看四周的山壁，好幾處都有些像他撞船的地方，又有些不像，更慌亂了。到了傍晚也無所得，只得回去，坐船到了上游的縣城。
他到了縣城後，臨時找了家客棧歇息，這才想起向客棧的人詢問今天是哪年哪月哪日，結果發現，是他陷進深山，尋到那個小碼頭的半個月後。
寬衣睡覺時，一條紗帕從衣服夾層中掉了出來。
「這是離綰的紗帕，我見她拿過。」陳籌目光虛浮，「這樣看，又不是夢了。」
張屏道：「你在村中，見那些樹木，尤其是杏樹，是老樹還是新樹？」
陳籌道：「有新有老吧，我對花木不大上心，除非剛新長出的新樹我能瞧出來，那些老的，我就分辨不出年歲了。」
張屏又問：「村裡的飲食，有無什麼特別？」
陳籌道：「沒什麼特別，一般飯菜，可能稍微清淡一些，反正我口味不算重，我吃著還行。」
他又補充，那些女子都自己種地、養豬牛羊雞等牲畜，自己養蠶紡紗織布，村里甚至還有鐵鋪和磚窯瓷窯，完全能自給自足。
陳籌頓了頓，道：「張兄，還有件事情我要告訴你。那個村里……也有一座廟，不過裡面供的不是土地，而是名女子，相貌打扮，與離瓏有些相似……神像下的基台，與我們在辜家莊見到的，花紋一樣。」
張屏沉默半晌，點點頭。
次日上午，張屏到了縣衙的卷宗庫中，先翻看地圖，找到撫臨郡方位，又開始翻查舊卷宗。
陳籌遇見的那個村子，和辜家莊定然有關係。張屏不信鬼神，那群女子避居在深山中，肯定另有緣故。
他根據陳籌昨日描述，鋪開地圖，在那個山谷可能所在的方位點了一點，再在沐天郡宜平縣的位置圈了個圈。
撫臨郡地偏西南，靠近蜀郡，離宜平縣路程甚遠。
他查找卷宗，暫時沒有找到宜平縣與撫臨郡有什麼交集，既沒有人口遷入遷出的記錄，也沒什麼能聯繫在一起的事件。
他再翻開上上一編的地方志，翻到某個條目的某一頁上，看了許久，夾進一張紙條。
他又寫了兩封信，交給衙門的信差，說是私信，但請信差儘快送到京城。
信差一看封皮，一封是送給刑部尚書陶周風的，一封是送給禮部侍郎蘭珏的，當即爬上馬背，一溜煙出了縣衙。
張屏隨即也出了縣衙，他在街上走了一圈兒，進了幾家店鋪，旁敲側擊地打聽有沒有貨物是從撫臨郡那邊運來的，那些店鋪都沒有。
斜陽西下，張屏手裡提著一堆從店鋪里買的東西，往縣衙走，前方的街角，有兩個熟悉的人影一閃。
張屏微微怔了怔，那兩人進了街邊的茶樓，張屏遂也跟進去，茶樓掌柜認得他，忙出來迎接，張屏向大堂中掃了一眼，隨掌柜的上了樓上雅座，要了杯茶水喝。
這杯茶不便宜，張屏買了許多東西，又喝了貴茶，很是心痛。
但他心裡更多的是詫異，他方才瞥見那兩人坐在大堂的窗邊，他果然沒看錯，那兩人一個是鄧緒，一個是柳桐倚。
兩人都穿著便裝，他們為什麼在這裡？
張屏喝完茶下樓，鄧緒和柳桐倚還在大堂里，他只當什麼都沒看到，出了茶樓，剛走到街角，迎面走來一條黑漢，將他一撞，張屏手裡的東西跌了一地。
那黑漢賠著不是，和張屏一起彎腰撿東西，突然低聲道：「方才看見的，跟誰都不要說。」
張屏簡短地說：「我知道。」提著東西，回到了縣衙。
蘭珏這段時日忙個不停，終於忙出了病，染了風寒，還起了點熱，不得不告假在府中休養。
他許久不曾這麼病過了，饒是這樣，仍有緊急的公文從禮部送到他家，要他立刻批覆。
上午，蘭珏剛喝下藥，禮部就送來一摞公文，待小吏帶著批好的文書離開，蘭珏不禁有些頭暈眼花，太陽穴跳跳的疼，遂趁尚未到用飯的時候，又躺到床上睡了一時。
他做了個夢。
寒冬臘月，細雪紛紛，他站在土地廟外，守著字畫攤兒，早上只喝了半碗殘粥，寒濕之氣透進他身上破夾袍，割著他的皮膚，鑽刺進他的骨頭，根本無法抵擋，他只盼著早些凍木了，沒有知覺。
臘月初一，雖然下著雪，土地廟外來往的人還是不少的，但唯獨他這個攤子無人問津。
快過年了，人人都想買些喜慶點的畫兒，字幅兒貼貼，沒誰想要他寫的畫的這些寒磣東西。
一頂紙傘在他的攤前停下，傘下的人抬手摸了摸他攤上的字幅，素淨的衣袖，白皙纖長的手。他冷冷道：「我不寫喜聯，也不畫年畫。」
傘下的人抬起頭，移開傘，向他一笑：「兄台的字好漂亮，這詩可也是你寫的？絕贊，絕贊！」
他依舊冷淡地道：「賣不出去的東西，沒什麼好贊的。我今天都沒生意，你要是想買，我算便宜些給你，十文錢一幅。」
那人搖頭：「千金之字，此時卻遭此運，可惜，可惜。」繼而又看著他，黑晶石般的雙眸神采燦然，「明年的春闈，你定然高中，那時這些字畫即便千金也難得。」
他冷嗤一聲，望著他的雙眼中漾出笑意：「你莫要不信，我會看相，頭甲三名中，有你的位置。」
一陣啞啞啼叫，蘭珏從夢中驚醒，原來是窗戶忘記關了，涼風從半開的窗中透進來，不知從哪裡飛來的一隻老鴰正在窗外叫，又啞啞叫了幾聲，拍著翅膀飛走了。
蘭珏披衣起身，小書童捧著一封信匆匆進來：「老爺，剛剛送到的，說是急信，小的記得老爺吩咐過，凡是這人的信都呈給你看，小的就拿來了。」
蘭珏接過信拆開，張屏那筆死板板的字便躍進眼中，蘭珏掃過幾句寡淡的問候，便看見了幾行字——
『學生冒昧，有件要事請教，萬望回復。蘭大人可還記得，昔年科試時，有一同科試子，家鄉沐天郡宜平縣，名叫辜清章？』
蘭珏一驚。
辜清章，辜清章。
方才剛做了那個夢，竟就接到了這封信。
他握著信，站了許久，走到桌邊，鋪紙提筆。
『……不知你因何問及，辜清章確與我同科，但只偶爾照面，無甚深交……』
一滴墨自筆尖啪嗒滴在紙上，蘭珏塗黑了那幾行字，將紙團起扔進紙簍，提筆又重寫了一遍。
『……然辜清章少年早逝，著實令人嗟嘆。』