次日，張屏和陳籌一起，又帶著一個小吏，大清早出了宜平縣城。
張屏不坐轎，邵知縣給他配了一匹馬兩頭驢代步，以驢和馬區分主從位次。但張屏從來沒有騎過馬，只騎過驢和牛，反倒是陳籌會騎馬。於是便陳籌騎著馬，張屏和小吏騎著驢，一路往鄉里去。
宜平縣比之張屏的老家，算是個富庶的縣。農田中，新麥早已經種上，村里能看見不少瓦房。快到鬼村地界，農田漸少，小吏替張屏引著路，走上一條小岔路，說是能比官道上少走不少路。
道路旁的樹葉子已經落得差不多了，幾個老鴰蹲在枝頭亂叫。枯藤蔓延，秋草衰黃。
小吏道：「這條路近是近，但若非今天和大人還有陳兄兩人同行，小人自己，真不敢走。」
張屏向左右看，四周已不怎麼見人煙，都是荒地，連小風都仿佛比剛才在官道上陰涼些。遠處的地里，依稀是一座墳場，一帶土包高低綿延，都裊裊冒著煙霧。
陳籌道：「怪了，寒衣節都過去好多天了，怎麼還有人上墳？」
小吏道：「算來就是這幾天祭日吧。」
張屏勒住驢向那帶墳包望了一時，上一編的縣誌有記載，幾年前，這一帶發生了瘟疫，許多人都死了。那個鬼村原叫做辜家莊，瘟疫就是從那座村子裡起的，全村亡於疫病。
朝廷派了軍隊，把瘟疫亡者的屍首統一在一處，焚燒深埋。辜家莊就做了掩埋之地，從此荒廢。
現在荒地中冒煙的墳，恐怕是附近村中人，染上疫病的亡者親友所立的空墳，空做念想而已。
陳籌幫著張屏打下手，也讀過這一段，看到那些墳和煙，頓時覺得風更加冷了，把袍領又捂得緊了些，催促張屏快走。
到了晌午時分，小吏指著前方道：「前面就是辜家莊地界。」
張屏向所指的那處望，一片長草，一片荒涼，他騎的驢子都不肯往長草中去，在路邊徘徊不前，張屏下了驢，牽驢走進草中，不知道是什麼鳥在草里嘎啊叫了一聲，撲棱著翅膀走遠，嚇得陳籌的馬咴地一驚，險些把陳籌從馬上掀下來。
陳籌連滾帶爬地下馬，故作鎮定地四下打量：「這其實算是塊好地，可惜了白白長草。」
小吏道：「誰說不是好地？當年這裡全是田。十里八鄉，辜家莊算是最富的，誰曾想……」
小吏姓田名能，四十餘歲，就是本縣人氏，新編縣誌的圖，是由他重畫，被張屏量來量去，他心裡不太高興，一路走來，話都不算多。
但到了辜家莊的地界，田能不由得就想提起舊事，他小時候，辜家莊是整個宜平地界最傲氣的鄉，連對著縣城裡人，都端著，外人輕易也進不了他們的莊子，田能指著草間的兩垛焦黑的石塊向張屏和陳籌道，這裡原本是辜家莊的大門，白石刻的，又高又排場，瘟疫之後，朝廷下令燒村，連村門也被推倒砸了。後來，辜家莊的地界平分給了隔壁的兩個鄉，但那兩個鄉的人誰也不敢用辜家莊的地，邵知縣還頒發過開墾這裡的田地給獎勵的政令，都沒用。
張屏俯身看草中殘留的石垛，焦黑的石頭上，依稀還能看見花紋。
過了石垛，草里殘石亂瓦漸漸多了，田能不由又感嘆：「想想也就是幾年的事，好好的一個莊子，說沒就沒了。」
張屏放下手中的一塊碎瓦，站起身：「一直沒查出疫症因何而起？」
上一編的縣誌中只記載了疫情和結果，但沒有說原因，按理說，朝廷應該派人查過。
田能冷笑道：「張大人，老天讓你發瘟，就這麼發起來了。要回回都能知道怎麼鬧的，從古到今這些年，也該不會發瘟了。」他打心裡瞧不上這個撿了個進士做的小年輕，不覺話說得有些過，又補救道，「朝廷派人查過，還是那位劉知府，聽說現在升御史了，夠有才能了，親自監督查的，還是不了了之。又說是水，又說是耗子。辜家莊發瘟，怎麼可能是因為耗子？」
陳籌插話道：「鼠疫最厲害，怎麼不可能是耗子？」
田能似乎想說什麼，又沒有說。張屏繼續往前走，幾蓬矮些的草中，有一個黑黝黝的石台，張屏繞著那石台轉了一圈兒，看形狀，是寺廟中神佛像下的神台，遂問道：「這裡本是一座廟？」
田能道：「是，辜家莊裡有座土地廟。」
陳籌又插話：「此莊的人倒是虔誠，把土地廟建在村子裡。」
張屏瞥見田能的神色複雜，心下想起翻閱卷宗時，看到的一樁軼事，上上編的縣誌雜誌卷中有錄，上一編的縣誌卻給去了，沒有收錄，可能是覺得它比較像志怪傳奇，不屬實情。
在回想方才田能說辜家莊不能鬧鼠疫，張屏心下微動，問道：「這土地廟，是否是傳說中，狐仙與顧生結緣的地方，辜家莊就是狐仙后人？」
陳籌目瞪口呆：「真的假的？張兄你不是從不信什麼鬼啊怪啊神啊的？」
田能的神色閃爍了一下，咳嗽一聲，道：「是有……這種傳聞。」
上上編的縣誌中記錄，有書生顧某，進京趕考，路遇大雨，在土地廟中避雨，次日發現，自己隨身帶的酒葫蘆沒了，囊中拿來做消遣的傳奇也少了兩本。
顧生以為是土地神顯靈，喝了他的酒，拿了書看，他非常高興，再把包袱里的一些乾糧擺到神台上敬獻土地神，求他保佑自己金榜題名。
顧生繼續向京城去，一路上都仿佛被神佛加持般，異常順利，半夜有人幫他蓋被子，下雨的時候他根本不會淋到雨，在京城可以租到非常便宜的房子，夜半看書看睡了，醒來已經在床上，床頭還放著一隻燒雞。
顧生發奮苦讀，他才華橫溢，本應該金榜題名，但是當時奸臣當道，顧生在考卷中針砭時弊，便就落榜。
落榜之後，顧生異常悲憤，他以為自己有神佛保佑，一定能成功的，想不到還是一場空。他在酒館喝了個酩酊大醉，卻朦朧發現自己在一個溫暖的被窩裡，懷裡還抱著一個絕代佳人。
美好的春宵之後，第二天早上，顧生發現被窩還在，絕代佳人沒有了，房間中站著一名神采奕奕的男子，向他道歉。
男子說，他是一隻狐狸，帶領一窩狐狸在土地廟附近修煉，顧生避雨的時候，他的孩兒們偷了顧生的酒，還偷了顧生的傳奇小說，但是顧生非但沒有怪罪，又拿出了乾糧，令狐狸覺得他是一個可相交之人，就一路照顧他。
顧生覺得，朝廷黑暗，人心不古，人還不如畜生，與其做不得志的讀書人，還不如與狐狸相交。
遂放棄功名，到了狐狸窩中。
數年之後，有人經過顧生避雨的那處土地廟，發現附近有一座華美的農莊，有高屋大宅，還有綠樹良田，那人上前問詢，放鵝的小童答曰，主人家姓顧。
陳籌聽了張屏講完，恍然道：「到底那個顧生是娶了個母狐狸生下了一窩小狐狸，還是另娶妻，只是與狐狸同住？顧與辜同音，這段往事就是指辜家莊？」
張屏道：「記錄中沒說。」
田能沒有否認：「這些鬼神精怪之事，小人不敢妄談。編上一編縣誌的時候，小人已經在縣衙當差了，當時辜家莊剛因瘟疫絕戶，劉知府看到了這一段，便讓從縣誌中刪掉，只說它過於怪誕，不可信。」
一個剛絕了戶的村子，再加上些怪誕的來歷傳說，是有些不合時宜。
田能看看那座石台，搖搖頭：「要真是狐仙的後人，怎麼可能扛不住瘟病？」
張屏道：「世上本無鬼神，亦無精怪。」
陳籌道：「這未必，只是……」他的眼光瞥到石台的某處，突然頓了頓。
張屏抬起眼皮瞥向他，只見陳籌的目光在石台的某處停頓許久，彎下腰摸了摸，又有些慌亂地直起身，朝張屏笑笑。
張屏沒吭聲，待陳籌轉身時，他仔細看了看陳籌方才碰過的地方。
那裡刻著一根樹枝，四片葉中，掛著三顆杏果。
從鄉間回到縣衙，天已黑透了，張屏吃了晚飯，早早睡下，次日，他一直沒看見陳籌的蹤影，到了晚上吃飯時，陳籌方才出現在飯廳里，眼上掛著兩個黑圈兒。
陳籌臉上的黑圈一天天重，神色一天天恍惚，連飯桌上的紅燒蹄膀都不能振奮他的精神。
又過了三四天之後，張屏熬夜重審圖紙，耳邊突然響起撓門聲，他拉開門，陳籌一頭撞進來，抓住他的衣袖。
「張兄，我真快瘋了。就算你當我瘋了，我也得跟你說說！」
張屏幫他拉了張椅子，倒了杯茶，陳籌接過茶杯，眼直直的：「張兄，我說我曾經偶爾到過一個地方，有一段奇遇，你還記得吧……」
張屏點頭，他當然記得。恐怕今科在京城的考生沒有幾個不記得。
陳籌張了張嘴，又合上，再張開，再合上，來回幾次後，從懷中蹭地拉出一樣東西：「你看吧。」
張屏接過，有些意外。
是條紗帕，茜色，一角繡著一根杏枝，四片杏葉中，掛著三顆杏果。