第446章 戰帥加冕
羅格·多恩站在環繞凱旋廣場的山丘塔樓上，俯瞰眼前的廣場平原。
若把環環嵌套的中心廣場看作樹木繁盛的葉冠，那麼寬闊的閱兵大道就是這片人造平原的主幹，自遠端的空降平台一路連接而來，將金色廣場與降落中轉站相互連接。沿途有手持金刀的衛兵塑像相對而立，與立柱與假門廊間隔，守望著軍團的閱兵行軍。
大道外側，數萬台裝甲車與上百架泰坦俯瞰眾生，這是戰爭大捷留下的鋼鐵之證。
廣場本身以不計成本的光滑白色花崗岩為基底，供諸位原體及其部隊駐紮。
羅格·多恩採用了屋頂全部貼金的設計，大量直道與圓環道路不不吝於強調大尺度的宏偉，將整個平原區劃分為有序規整的幾何圖案，多角高聳塔樓與圓形穹頂在經過精密計算後排布在稍矮的金頂營房之間，與適度安排以強化視覺設計的噴泉、阿斯塔特塑像與軍團旗幟相互裝點。
如今，清晨的晨光剛剛越過山丘，自然光勾亮了所有建築的高處邊緣，如同太陽有意增添的燦金筆觸。樂師所奏的長鍾悠揚地鳴唱，與上萬旌旗一同迎風而展，無數紋章在旗幟上躍動。
而在中心的廣場高台，十一道軍徽按次序分布在地，雕刻於一根長半徑的弧線之中，面向中央的黃金之座，等待著半神們依次就位。高台之下，寂靜修女沉默地守護著最後的集會地。
「暗黑天使，帝皇之子，鋼鐵勇士，太空野狼，大人您的帝國之拳，聖血天使，鋼鐵之手，吞世者，極限戰士，死亡守衛，懷言者，」文員說，「諸位有意前來烏蘭諾的原體皆已抵達凱旋廣場。」
羅格·多恩微微點頭，知道閱兵就要開始了，他從塔樓上離開，回到帝國之拳中。
在太陽徹底照亮整個廣場的那一刻，各個軍團如不同顏色的彩潮，一輪接著一輪地順應陽光的方向，從閱兵大道深入，在長槍直立的金甲禁軍與裝飾塑像的凝望下步入廣場。上百萬的凡人身著最能代表各自身份的新衣，迎接著參與閱兵的阿斯塔特軍團。
憶錄使們竊竊低語，興奮地講述著每個軍團的傳說，而阿斯塔特們在其所屬軍團的閱兵結束後，有些人依然選擇佇立在各自的方陣之內，有些人則前往尋找其在表兄弟中的舊友，談論他們所關心的一切。
羅格·多恩向他的原體衛隊長微微點頭，而後繼續向前走去，融入他的兄弟之中。
他看見萊昂和魯斯互相不情不願地將原體偉力灌注在握手上，而福格瑞姆向他短暫地露出微笑，目光主要集中在行軍的隊伍上。羅格·多恩向帝國鳳凰頷首致意，找到單獨面向高台而立的佩圖拉博，站在他身旁。
「我們告訴他們，荷魯斯在烏蘭諾的最後一戰中，意外身中劇毒。」羅格·多恩輕聲說，「萊昂·艾爾莊森並不相信。」
「沒有人會相信，唯一能夠確認的是，荷魯斯總有一天會重新歸來，回到我們之中。」佩圖拉博平靜地說，他們不能公布影牢的失竊與黑暗諸神的刺殺。
隨後，佩圖拉博看見背部生有光輝羽翼的聖吉列斯向他們走來，他白皙而高貴的臉頰上用灰燼點著一對淚滴，羽翼上的飾品替換為黑與紅的墜飾和細細的銀鏈。
聖吉列斯誠摯地擁抱了他和多恩，用翅膀短暫地環住他們，而後放開。
「我聽說了荷魯斯的傷勢，」聖吉列斯輕柔而傷感地說，一種比他們向外界公開的事實能引發的更加深重的擔憂，寄宿在那雙澄澈的眼睛裡，「請告訴我，他果真無法醒來嗎？他的子嗣可有……做出什麼慌張失措的事？」
「帝皇親自診治了他，我的兄弟，」佩圖拉博有力地說，「如今，他正沉睡在帝皇的旗艦之中，受到嚴密的保護。他將在泰拉醒來，那一天可以盼望。」
聖吉列斯閉了閉眼，收起他流露的憂慮。「我相信你的諾言，佩圖拉博。」
「還有，你也一樣，羅格·多恩，」大天使側過臉對多恩說，隨後輕輕地抽身離去，去到福格瑞姆身旁。兩位人類帝國最為美麗的天使並肩而立，分享著他們的心聲。
不久之後，費魯斯·馬努斯闊步走來，與佩圖拉博乾脆地握了握手，銀色雙眼裡倒映出鐵之主的模樣。除了一句問好，他什麼也沒有說，但他的意思已經在無言的握手中傳達清晰。之後，他也去了福格瑞姆身邊。
安格隆到來時乾脆地說：「這是典禮的一部分嗎？」
「你指的是什麼？」儀式的總設計師羅格·多恩不解地問。
「先來與佩圖拉博問好。」安格隆臉上展開一個戰士的笑容，他擁抱了他們，並索性就站在他們身旁，壓低聲音：「之後我們能有機會看一看荷魯斯嗎？」
「他已經完全陷入昏迷，」多恩回答，「為安全起見，他的房門由禁軍把守。」
「你們說服不了瓦爾多？」
「康斯坦丁不在這裡，」多恩說。
安格隆聳了聳肩，這片充滿歡呼的汪洋讓他敏感的情緒十分高昂。他向人群中的卡恩點頭，露齒而笑，卡恩嚴肅地搖頭。多恩猜測著安格隆是不是想讓這位軍團長也過來。
羅伯特·基里曼一如既往地裝備整肅，頭戴綠葉桂冠，一身馬庫拉格風格的執政典禮長袍。或許是受前面幾人的影響，他也先來和佩圖拉博問好，並祝願奧林匹亞星團繁榮發展。
「你對家鄉的治理也值得學習，」羅伯特一本正經地說。
「我們都有自己的方法。」佩圖拉博回答。
隨後，羅伯特·基里曼左右看了一圈，在沉思中，最後選擇去到聖吉列斯身旁，和費魯斯站在一起。
當萊昂·艾爾莊森和魯斯較勁結束，也來到聖吉列斯身邊時——因為這兒離魯斯較遠，基里曼的雙腳在光潔如鏡面的花崗岩上挪了挪，腳尖不易被察覺地朝向外側。而福格瑞姆和費魯斯有說有笑地漫步到佩圖拉博身旁後，基里曼的笑容中多了一絲勉強。
莫塔里安極為罕見地取下他的呼吸器，讓它如飾品般垂在胸前，露出他蒼白而乾枯的臉孔。呼吸器和一些懸掛的瓶瓶罐罐相互碰撞，清脆地響著。
「佩圖拉博，」他的表情有些緊繃，也許這是突然暴露那張常年隱藏在半臉面具下的臉孔的弊端。「我沒有看見馬格努斯和荷魯斯。」
「馬格努斯在泰拉，他來不及趕來；荷魯斯——你知道他受了毒傷，莫塔里安。」
「可我相信他在亞空間尋找捷徑的速度……」莫塔里安輕聲喃喃，沉默了幾秒，接著說，「倘若被毒素所傷，荷魯斯可需要我的幫助？」
「他已得到救治，所需的只有休息，你可以相信帝皇的決策，我的兄弟。」佩圖拉博沉穩地說，直視莫塔里安琥珀般的黃色眼眸。
莫塔里安心事重重地離開，並在孤單的魯斯試圖靠近他時側過身，雙眼注視著覆蓋鋼鐵的高台之上，靜待帝皇的出現。
洛嘉·奧瑞利安照舊先來與佩圖拉博問好，即使他們凌晨才見過一面。佩圖拉博注意到懷真言者剛剛仔細地洗過手，也許信徒總是擁有許多獨特的習慣。
在他抵達之後，一聲長號忽而從高台上吹響，聲音卷過整個凱旋廣場，全場霎時一片莊嚴的寂靜。
原體們紛紛走上台去，在刻有各自軍徽之處站定。
高台之上，兩名禁軍與兩名寂靜修女分別出現，侍立在黃金座旁。隨後，帝國宰相馬卡多親自捧著一個鎏金的皂莢木大匣子走上高台，匣上飾有帝國的天鷹徽記，與一對羽翼交錯的天使。
當人類之主現身時，整個凱旋廣場陷入慶賀的歡呼浪潮之中，那強大的力量光輝奪去了所有人的精神與感知，透徹的偉力把眾生的雜念在隆隆鐘鳴般的震懾中洗禮而去，成千上萬的心靈被這唯一的萬主之主懾服，仰望著這份永恆不朽的璀璨烈光。
帝皇籠罩在威嚴的黃金光輝之中，落座在高台之上的龐大金座中，俯瞰著他的子民。
而後，他微微抬起手，廣場瞬間一片肅靜。
「吾之諸子，時至今日，爾等見此兩百載漫漫遠征之終焉。吾等歷經風霜，踏過荊棘，戰勝敵寇，方迎來今日大勝。爾等皆為帝國之棟樑，汝等之智勇，使吾等勝險阻重重。戰火將熄，國土安寧，吾心甚感慰藉。
「吾帝國自成史以來，未曾有如此輝煌之戰績，亦未曾有如此穩固之基業。吾國之繁榮，皆賴於汝等忠心，汝名必將鐫刻於歷史長卷，功績必將傳頌於後世。
「然則，今吾將歸返泰拉，此帝國萬軍之命運，吾須付託於汝等之中最出色者，願其能秉持正義，施行仁政，引領光明。吾深知汝等皆為忠勇之士，然此重擔非尋常之人可堪：需以智慧為燈，以勇氣為盾，如鋼鐵堅毅，如磐石不移。
「今吾問汝等：誰願挺身而出，肩負領導重任？誰能挺立於斯，示以非凡才智與膽識，接吾之軍令，執掌眾軍命運？
「四方之敵未曾遠遁，伺機而動，欲擾吾之安寧，毀國之繁榮。吾等仍需守望。切莫懈怠，務必警醒。
「惟願天佑人類，使吾眾生永享安寧。願光明永駐，天川常安。」
場內仍舊肅靜一片，接著，洛嘉·奧瑞利安上前一步，白袍如光，金膚閃耀，聲音洪亮。
「我上此處來，並非請命獲此殊榮，而欲舉薦鋼鐵勇士的基因原體，奧林匹亞的佩圖拉博。這位是常勝之軍的統領，理想之國的君王，他所經之戰未曾不勝，所至之地無人不服，赫赫戰功常伴其身，民生安康亦賴其英明。
「其以公正之手執法，以仁愛之心待民，深得人心。其心懷大義，凡事以帝國福祉為念。其決策果斷，視野開闊，於紛繁局勢中運籌帷幄，化解危機。其軍隊紀律嚴明，士氣高昂，所向披靡，堪稱帝國之中流砥柱。
「吾等若得此人引領，必能繼續光耀四方，守護聖疆。願眾位以吾為鑑，認同佩圖拉博之卓越才能，推舉其為吾等之首。」
帝皇目光一一掃過眾人：「可還有人心懷見解？」
出人意料地，萊昂·艾爾莊森第二個上前而來，向帝皇俯身，他的聲音沉如雷霆。
「在場眾人之中，唯佩圖拉博之威望能使眾人心服口服，令吾等皆尊其號令。此關鍵之時，唯眾望所歸者可穩固局勢，團結眾軍。願諸位共襄盛舉，推其為吾等領袖。」
多恩注意到，佩圖拉博正注視著兩位上前的兄弟，鐵之主的表情愈發沉穩難辨，唯有最熟悉親近之人，才能覺察出，其中似有一種難言的隱憂。
第三個開口的是大天使聖吉列斯，他的聲音令百萬人民如沐和風，沉醉在其中的優雅與聖潔之中。
「我雖與佩圖拉博沒有那般熟識，但有一點我可以肯定——不論在哪，我總能聽見他的好話。無論是戰士們，還是平民百姓，提起佩圖拉博，無不讚譽有加。他的政績有目共睹，他的領導力有口皆碑。
「你們看得出來，我不是來這兒推舉我最親近的朋友。我是來推舉一個真正有能力的人。我見過他的政績，聽過他人的讚美，這些足以讓我信任他。他是個很好的實幹家，現在，在這兒的兄弟之中，我很相信佩圖拉博是最合適的人選。」
說完，聖吉列斯笑著向帝皇鞠躬，明亮的眼睛真摯地看著黃金座上的人類之主。
帝皇的雙目鎖定在佩圖拉博身上。
鐵之主向前邁步，收起任何多餘的情緒，臉上唯余如鐵的莊重。
他向帝皇躬身：「承蒙諸位厚愛，吾深感榮幸。此番推舉，吾必銘記於心。此重任非同小可，然吾若得此榮譽，必擔此職責，全力以赴。汝等之信任，吾絕不負之。」
帝皇從王座上站起，緩緩開口：「佩圖拉博，汝之忠誠與才能，吾已深知。既有諸多舉薦，吾亦認汝為此重任之選。然國之大事，需得眾人共識，方可行之。」
他頓了頓，目光掃視著眾人，聲音鏗鏘有力：「今吾問汝等，尚有何人心存異議？若有異議，速速言之。若無，吾即任命佩圖拉博為眾軍戰帥，領兵受命，鎮此寰宇。」
帝皇的聲音在廣場中層層迴蕩，所有人靜默片刻，彼此對望，似乎在等待誰先開口。
羅格·多恩率先單膝跪地，鄭重地說：「我願追隨其領導，共同護衛帝國。」
隨後，更多的人紛紛依照各自身邊的空地大小，跪地或鞠躬，同時行天鷹禮，齊聲支持：「我等並無異議！」
帝皇點了點頭，臉上露出滿意的笑容：「既然眾位皆無異議，吾正式任命佩圖拉博為戰帥。佩圖拉博，願汝不負眾望。」
馬卡多走到帝皇身旁，帝皇打開木匣，取出一頂金色的桂冠。
它形制樸實，在燦爛金光下閃耀著莊重的光輝。在人類文明尚且年幼的遠古年歲之中，人們曾以花環或樹枝禮讚領袖。時日變遷，桂冠見證了人類歷史的發展與輝煌，承載過無數的傳說與光榮。
如今，帝皇將它贈予銀河之中從未有過的龐大軍隊的下一任統帥。
佩圖拉博單膝跪在帝皇面前，這位偉大的皇帝輕輕將桂冠戴在佩圖拉博的頭上，而後伸手，扶起佩圖拉博。
「吾信汝，」帝皇說，「吾兒，吾之戰帥。」
佩圖拉博起身，百萬將士恍若如今才重識鐵之主真容：隱隱的光輝環繞著他，強化著他身上的每一根堅固的輪廓線條，其如石如鐵，不可摧毀，鐵之主的存在本身已是一道不可逾越的屏障，引人敬畏且信任。
「以此冠為誓，吾必不負使命。」佩圖拉博立誓。
人群中，不知何處陡然響起一聲竭盡全力的高呼。
「戰帥！」
剎那間，呼聲陣陣迭起，直上天穹。
「戰帥！戰帥！戰帥！」
帝皇的面容上增添了一抹微笑，佩圖拉博則回以堅決的肅穆。
無數支筆在數據板與羊皮紙上刷刷划動，鋼鐵勇士的旗幟升上塔樓，在風中獵獵飄動。從此時起，不計其數的傳說與歌謠將傳遍銀河各地，伴隨著星炬的光輝，在日後的歷史上熠熠生輝。
——
洛嘉·奧瑞利安揮退新任的哈爾哈拜特首席牧師拉亞克，獨自步入深夜空無一人的遊子聖堂。
今日的輝煌場景仍然在他心中澎湃不止，他在漫長的紅毯上緩步前進，心情漸漸歸於寧靜。這有益於接下來的冥想與自省。
他點燃聖堂中的蠟燭，而後用水淨手，拾起鞭子。接著，他褪去外袍，在帝皇聖像之前跪下，頭顱低垂，揮動長鞭。
由多條皮條組成，皮條末端附有金屬小球的皮鞭抽打在他的背部，他顫抖著，不遺餘力地感受著鞭打時的疼痛。
「我懺悔我的過錯，懺悔我的盲目和愚蠢，懺悔我耽於口舌的奉承，懺悔我錯信他人，」他低聲念著。
「荷魯斯·盧佩卡爾，我願伱得到醫治和痊癒。帝皇啊，求你按你的慈愛憐恤我，按你豐盛的慈悲塗抹我的過犯。」
如每日所行一樣，他先鞭笞自己十三下。因今日佩圖拉博戰帥加冕，他額外再鞭笞三下，為父與子與靈。
而後，他俯身祈禱冥想。
許久之後，他緩緩站起，重新穿上長袍，再度用水洗淨自己染血的手，放下長鞭，拿起一把樸素的筆直短刀。
他向聖壇背後走去，推開一扇木門，點亮了一盞小燈，步入後方的黑暗空間。
刑罰室內，曾經的首席牧師艾瑞巴斯被固定在木架上，被洛嘉的腳步聲驚醒，渾濁的眼睛裡露出恐慌。
洛嘉將提燈掛在架子上，燈光照亮了艾瑞巴斯的形體。他已被斷去雙臂，雙腿釘死在一處，如同蛇的尾部。在他失去嘴唇和多數牙齒的口中，被剪成蛇信的舌頭若隱若現。
「『蛇是祂所造的眾獸中最狡猾的』，你正是用這般狡猾的手段欺騙了你的同胞，引誘無辜之人，使他走上了罪惡的道路。你還用這巧言的迷惑來欺瞞我，以為我還看不清你的野心，意圖讓我陷入進一步的罪惡。『你既做了這事，就必受咒詛』。」
懷真言者剛剛洗淨的手指擦過刀刃，注視著他眼前的囚徒，嘆道：「你的罪還要多少痛苦才足夠償還呢？」
(本章完)