第206章 無形之影
奧西里斯星團，一個由十一顆恆星組成的天文系統，作為自舊夜的茫茫黑暗中勉強獲得延續的巢都星團，它在帝國的遠征艦隊抵達其軌道的同一日宣布了對王座的臣服，借帝國的前期投入，為自身政治體系的穩定和延續注入了一股起死回生的活力。
也正是因此，奧西里斯突然爆發的叛亂無疑在帝國內政部的預期之外。這些自認帝國之筆的內政部官員不得不申請讓更為有力的武器，即帝國的劍刃——星際戰士，去解決這場毫無徵兆的叛亂。
「在塞佩圖斯十二號發動斬首行動，我希望確認，這是你的最初計劃嗎？」羅伯特·基里曼問，格倫·沃索托站在他面前，隔開基因原體與更多的戰團長與連長。由於最新一批帶有浮雕和軍種標識的肩甲還沒有從機械教工廠的滾滾濃煙中誕生，這些著甲的戰士剛剛把新的藍色U形徽拿著顏料畫到自己的肩甲上。他們低下頭，像受訓的孩子一樣表現出沉默的倔強。
「是的，原體大人，」軍團的副指揮官回答，「根據情報，奧西里斯星團的行政和經濟中心正是塞佩圖斯十二號。一次針對這顆封閉巢都的快速打擊足夠擊潰這次叛亂，叛亂軍不會有時間重新集結他們的部隊。」
「根據情報，奧西里斯星團不應該發生叛亂。」羅伯特說。
「以前影月蒼狼就是這樣做的，他們展示了這種攻擊形式的高效性，以及斬首行動對巢都世界基礎設施的微小破壞。另外，作為帝國的附屬，奧西里斯星團每年向帝國匯報的潛在軍事力量和武裝水平也幫助我們評估了我們可能遇到的反叛部隊……」
「根據情報。」羅伯特第二次說出這半句話，「告訴我，副指揮官，在我教給你們的第三課中，哪一條理論適合這種情況？」
「理論為提供思考和分析的框架，提出可以採納觀點和假設，但現實決定理論，理論與假設必須經過實際的驗證才能存在，信息的來源必須得到實踐化和具體化的證實。出自第三課的十分三十一秒。」格倫·沃索托快速回答，熟練得讓羅伯特覺得他或許是將自己說過的每一句話都背了下來。
「很好。」羅伯特說，「現在告訴我，一個占據上百萬平方公里，居住上百億人的巨型巢都內部，可能隱藏的叛軍實力會與他們向帝國上報的力量一致嗎？」
「我不知道。真實數據必須通過實際觀察來證實。」格倫說，羅伯特為他的回答感到滿意。
原體轉過頭，透過歌利亞級戰列艦的舷窗向外看。初次進入太空遠航的興奮被他藏在心中，他用對這片廣袤群星的理性分析和數據採集，賦予他被興奮情緒調動起來的感官和思路以實際意義。
桌面上的沉思者發出滴滴的響聲，基里曼打開兩條新的信息。
「準備好亞空間航行了嗎？」佩圖拉博問。「鋼鐵勇士第七連隊會為你們做護衛。」
「帝國之拳第四連隊將進行支援，該連隊配備的主要單位類型為突擊配置單位，包括摧毀裝甲專用單位和輕量防禦工事部隊，以及對艦重武器火力組，具體單位描述如下……」
羅伯特·基里曼笑了。
「格倫·沃索托留下，稍後告訴我伱準備運用的觀察思路。馬里烏斯·蓋奇，去詢問導航員對亞空間航行的準備情況；其他指揮官，回到你們各自的艦船，等待指令。」
——
莫爾斯剛剛發現，以實體的方式潛入亞空間，其實是他相對欠缺的一種經歷。作為一名足夠強大的靈能者和足夠特殊的咒言使用者，他很難保持跟隨艦隊在亞空間一住就是數個月的耐心。
不過，從實體宇宙的角度，觀看瑰麗的重重幻象以不可理解的方式將艦船吞入原油的七彩薄膜般燦爛而扭曲的以太汪洋，也是一種不差的體驗；若要用藝術工作者的身份去享受這一剎那，恐怕有不少敏感而浪漫主義豐沛的感性靈魂願意付出全部的代價，去一睹亞空間能帶給人心靈上的直接震撼——這也是為什麼一些惡性的污染來源往往通過藝術和文學作品的形式現世。
他站在戰列艦的窗邊，拉開鐵質的沉重擋板，以肉眼觀察著此刻窗外正在發生的一切變化。流動的光華被千百片黑暗的斷面切碎成斑斕的絲線，占據了光譜從低到高全部色彩的浪潮熠熠閃動，深淺不一的粘稠色澤涌動著沖刷艦船被無形力場保護的外殼，如落下的飛瀑將堅硬的鋼鐵包裹在柔韌至極的條帶內部，而這片汪洋深處不通過空氣直接傳入人腦的深沉低吟則補全了聽覺和視覺的雙重震撼。
莫爾斯的手指動了一下，還是決定不要耗費力量將眼前的景色拓印至特殊材質的畫布上。他沒有興趣通過打亂亞空間帷幕防護的手段去摧毀某個不幸的敵人。
他重新在這間戰列艦里為他留空的小房間內坐下。星際戰士尺寸的家具沒有讓他獲得足以當沙發用的椅子——因為這裡只有一堆樸實無華的訓練用軟墊。
佩圖拉博在宣布要派出一支連隊跟著基里曼前進後，自己思考再三，還是決定另外挑一艘戰列艦跟在連隊內部，這樣假如羅伯特·基里曼遇到突發事故，他能夠以出人意料的速度和及時趕到的漂亮形象堂皇露面，完成他類似「戰後扶起氣喘吁吁的兄弟相視一笑」這類迄今為止未能達成的奧林匹亞完美英雄幻想。
是的，佩圖拉博從來沒說過他想要，但他就是在往這個方向悄悄努力。
如今的鐵之主應當正坐在他從子嗣手裡搶來的辦公室中，因為座椅過於狹小而不得不假裝鋼鐵般的基因原體不需要坐下休息。
至於失去了辦公室的巴拉巴斯·丹提歐克，興許他正在艦船中央鋼鐵勇士們用於交流日常生活小技巧的阿哥拉集市中，讚揚基因之父的兄弟情誼和仁慈之舉——
一個黑點。
一個忽然躍入亞空間的棕褐色不規則小點。
儘管那個微小到連基因原體也不易確切察覺的小點在五光十色的變幻光華中幾乎不值一提，但那種熟悉的獨特集體靈魂波動在亞空間造成的情緒浪潮倒影中灰白的空缺，則急速抓住了莫爾斯的注意力。並且，和網道中那些從長出來起就與禁軍、機械神教和鋼鐵勇士被迫和睦共處的生物體不同，這群一頭撞進亞空間的訪客將更多的無意識歡呼和渴戰帶入世界的背面，其中又混有一種超越常規的暴虐傾向。
不管他們從何而來，因何出現，這些傢伙的到來必須引發一次艦隊內警告。
獸人的冒煙廢船在一次劇烈震盪後掉出了亞空間，下次出現則狠狠衝進亞空間的另一個點位，帶來一系列無聲的小型爆炸和零件掉落。所有這一切都發生在亞空間不可用常規空間定位描述的遠處。莫爾斯同時用靈能聯繫了阿哥拉集市中央的沉思者和佩圖拉博本人。
佩圖拉博本人比他的子嗣們反應要略快一步，也許是阿斯塔特們正對著數據板上突然跳出的無發信人訊息提高警惕：+莫爾斯，發生……+
在靈能通訊的瞬息之間，一股猛烈的衝撞力突然直接砸在戰列艦側面，燈光錯亂，儀表過載，船體發出巨響，所有警報齊鳴，仿佛足以令天地傾覆的龐大力量使戰列艦幾乎傾倒，而亞空間的混亂潮流則加倍地強化了艦船之內的感官混亂與人體翻倒，星際戰士們相互支撐著抓住橫槓站穩，忍受耳中爆發的嗡鳴。
鋼鐵勇士戰艦引以為豪的堅韌性和穩定性在這次突如其來的重創中失利，船體外殼被破爛的獸人廢船撞角結合著一股亂七八糟的神秘力場重重擊中，而真正造成足以撕裂鋼鐵的傷害的，則是現實宇宙與亞空間相接觸那一剎那帶來的無可匹敵的超現實毀滅性傷害。或許是巧合，或許是必然，敵人恰巧直接傳送進他們位於亞空間的同一個坐標之處。這足夠摧毀人類科技水平能創造出的全部護盾。
氣壓的劇變帶來可怕的眩暈和致死的痛楚，空氣從星際戰士的唇邊脫離，暴露在盔甲外的頭部和盔甲內的身軀相互撕扯，直接暴露在亞空間和現實的夾縫中，對任何凡人而言都等價於天下最為痛苦的死亡。
然而，僅僅半個連神經都來不及反應的剎那之後，破裂的戰列艦外殼就被金色符文的鎖鏈強行固定，光膜封鎖了以太洋的全部扭曲漩渦，而試圖跳進船內的吼叫的獸人則在冷厲鋒銳的金焰中頃刻化作飛灰。
下一個瞬間裡，獸人的廢船被金藍的烈火無情吞食，符文切割漆黑的虛空，將整個襲擊的船隻連同上面的所有活物，都焚燒成白熱的斷片和熔鐵之雨。與此同時，破損的深灰色戰列艦金屬外殼從瀕臨崩壞的邊緣開始飛速復原，鋼板閉合，灼痕消退，管道重連，原子相接。頃刻之間，毀滅的趨勢在金光符文的作用下宛如時間倒轉般變更作修復的奇蹟。
作為正在被修復的艦船的背景，那些墜入虛空的細碎亮片和陰影餘燼則如流淌金鐵的暴雨般炸向斑斕的亞空間深處，被無休無止涌動不息的非物質浪濤與窸窸窣窣的貪婪暗魅蠶食吞噬。
而佩圖拉博的思維還在靈能的通訊迴路中，慣性般說著他尚未說完的那句話：+……什麼事了？+
+現在沒事了。+莫爾斯說著，無視電子鎖徑直推開了被鐵之主徵用的辦公室大門，聲音亦從靈能傳音所附帶的奇異隔離之感中，回到了現實能夠觸碰的範圍之內。「獸人的船差點傳送到我們的艦艇內部，我追溯了一下，是巧合。」
佩圖拉博從戰列艦差點被攔腰截斷的瞬息驚慌中恢復，找回了他的邏輯思維：「有獸人出現是巧合？」
他們來追查奧西里斯的叛亂，假如那場叛亂是獸人的手筆，以佩圖拉博對獸人的了解，他不認為這群總是把事情弄得聲勢浩大一團亂麻的生物，能在帝國的情報體系面前隱身，即使帝國的情報體系和整個帝國文官系統的和諧程度一樣糟糕。
「它們險些撞上我們是巧合，這些陷入混亂的獸人穿梭亞空間的水平就是一場徹頭徹尾的災難，」莫爾斯轉動著他手中的金色筆桿，「但它們正是對著我們的艦隊而來。」
他將筆尖指向窗外：「看，另一艘綠皮廢船，基里曼最好退出亞空間。在這些違反物理規則的航道內展開亂戰，是帝皇都未必會做的事。」
順著他筆尖指定的方向，亞空間潮汐忽而爆發出一陣狂躁的暴亂，將闖入的船隻殘暴地撕得裂解四散。
佩圖拉博立刻簡短地向丹提歐克下令，建議羅伯特·基里曼迅速退出亞空間，返回現實宇宙。莫爾斯看了他一眼，知道佩圖拉博還不太想告訴基里曼他就在這艘險些被炸穿的戰列艦中。
僅僅數秒之後，丹提歐克發來回信，告訴他的基因原體，在羅格·多恩更快一步的建議下，羅伯特·基里曼已經決定浮出亞空間——是的，羅格·多恩也跟著他的第四艦隊來了。
「跟隨羅伯特·基里曼離開亞空間。」佩圖拉博通過連在沉思者上的一根纜線發出指令。
他隨後看著莫爾斯：「你對獸人的襲擊有頭緒。」
「還不確定。但我看到了一些別的東西，某種靈能力量的波動在亞空間遺留的漣漪，以及它呈現出的虛影形象。」莫爾斯揮了揮他的筆，空中浮現出一個淺色的沙漏。「這是襲擊的根源。」
佩圖拉博緊盯那個沙漏，兩秒後，他給出答案：「那是異形的飛船。」
「好極了，我們就這樣告訴你的連長，讓他去和羅伯特·基里曼匯報吧。」莫爾斯說。「我確實有些好奇，綠皮為什麼突然找上了我們。」
註：實際上奧西里斯星團在太陽星域，但……
這是另一條世界線（確信）
(本章完)