連魚枝感覺自己一會如同溺入冰冷的水底，又一會如同置身炙熱的火海，忍不住胡亂哆呻。
她嗓子撕裂一般發疼，眼皮子有千斤重，正想著自己是怎麼了的時候，只聽忽遠忽近的一聲砰，有人踹門而入！
「小魚兒……」
冷清又熟悉的喚聲讓她不自覺向高大的身影伸出手去，「秦……闕……」
青蔥手指被捂住，秦闕的指尖冰涼，拂過額頭得到片刻的緩解，他眼底游著一絲擔憂。
「你又高熱了。」
郎中年紀大了，睡眼惺忪過來診脈，摸著鬍子說道：「白日外出受了風，老朽需要給姑娘針灸，伸出手臂來罷。」
連魚枝迷迷糊糊聽見要扎針，嚇得弓起身子，四肢往被褥里縮。
小時候生病，連理枝曾經裝模作樣說看書學了點醫術，燭火上燒過的繡花針狠狠往她身上扎，血珠子一顆顆往外冒，將柳兒小心漿洗過的舊被褥染出不同大小的紅色，後來成了抹不去的鏽跡。
郎中頓時無從下手，要拽出來似乎太過強硬，只能無奈地看向秦闕。
秦闕垂著眼，看不清神色，拍拍她，聲音有些不自然道：「小魚兒，這郎中針術好，不疼的。」
鼓起的被褥左右搖頭，秦闕掀開了它，把人抱早懷裡，單薄的衣衫隔絕不了她異常的體溫，治療勢在必行。
連魚枝使出僅有的力氣掙扎，秦闕的懷抱跟澆築的鐵牆一般堅固，她抬眸想求饒，卻意外看見他向來的從容全然不見，劍眉緊皺，雙唇死抿。
她猛地想起一件事，目光移向他的膝蓋，幾乎要哭出來。
秦闕在她耳邊用極輕的聲音說道：「你也那麼怕，是不是和我一樣有過不堪的回憶……」
連魚枝在他懷裡哽咽點頭，高熱中的心智要比平日裡脆弱，「她……拿針……我身上……到處都好疼……」
秦闕沒有追問，把她小小的身子抱得更緊：「我也好疼，但你聽話，這回是治病，好不好？」
亡母之後難得有人對自己如此輕聲細語，連魚枝內心湧上一股難以言喻的滿足，乖巧且嗦嗦哆哆伸出手。
秦闕將她的腦袋埋進自己胸膛更深處，在記憶中搜尋許久，這才用手掌輕拍她的背脊，先是嘗試著一種節奏，漸漸地，拍出一種滿是細膩的安撫，口中還念念有詞。
「……採薇採薇，薇亦作止，日歸日歸，歲亦莫止……」
連魚枝既害怕郎中的針紮下，又想聽清楚秦闕念的是什麼，那語氣十分溫柔，沙啞里有種空靈莫名令她戰勝恐懼，將精力全引去了他那裡，何時施完的針，竟毫無察覺。
連魚枝喝了點水，嗓子終於不那麼疼了。
旁人見他們相偎相依，不敢抬頭，識相退下。
「……昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。」
連魚枝噗嗤，發出微弱的笑聲：「國公爺哄人都念《詩經》的麼？」
秦闕似乎也笑了一下，抓住了什麼，「原來小魚兒知道《詩經》，看來不止識字，還讀過書，寫的字肯定也好。」
連魚枝啞口無言，一時不察又露出馬腳，只能裝作沒聽見，兩隻手的小指頭不安絞著。
「我兒時害病，母親總是這樣抱著我，拍得特別溫柔，有一回父親公務回來，則在一旁念《採薇》，他告訴我這是邊疆將士對戰場血肉殘酷的哭訴，是對千里之外家園的想念，我這點小病小痛與之無可相比，雖然是教導，但父親告假幾日，與母親不假人手、親自照料，陪我熬過了病期……」
秦闕訴說的口吻里充滿回憶嘆息，聽得連魚枝滿心酸楚。
「你被那些雜碎折磨的時候，一定特別想念他們罷……」
秦闕頓了頓，快速眨掉眼中的濕潤，滾動了喉結，仿佛將苦痛悄無聲息吞下。
連魚枝還是能感受到他的心緒，小聲道：「我也常想念我娘。」
說完，猶豫一下，也學著那個節奏去輕拍那寬闊的背，二人同步的舉動令秦闕有那麼一刻既動容又啼笑皆非。
連魚枝見狀，扁扁嘴收回手，既然提起了老國公夫婦，她忍不住問道：「林定說的那些，你會回去開棺驗屍嗎？」
秦闕沒有回應，連魚枝聽見他的心跳沉重許多，悲傷的味道縈繞二人之間。
就在她以為得不到答案時，他才冷著說道：「林定的話真假不定，說我父親是被凌遲，不排除是想讓我與朝堂生出嫌隙。」
連魚枝沒料到林定一番話如此牽動秦闕的局勢。
傳聞老國公是在城門被攻克時，受亂箭波及射死，由於放箭的命令是凌帝下的，論罪時，老國公又已死，在辯無可辯的情形下被當場定罪，故而凌帝後來在秦闕治水有功，重回京都時，對秦家抱有深歉。
如若真相是林定說的那樣，老國公不是亂箭波及而死，而是活著見到了凌帝，卻被凌遲處死，裡面文章就大了。
「這棺，你開則不孝，不開你又難以釋然，當如何是好？」
秦闕呵一聲冷笑：「時至今日，進退兩難的事不是一件兩件了，處處危機，道道不平是常態，我早已習慣，只是……」
他收斂了笑意，眉頭皺起，道：「當今聖上與我母親感情甚篤，我父親為國為民，忠心不二，手中兵權多年前盡數歸於朝廷，聖上對我亦是慈愛，沒有理由對付我秦家。」
秦闕眼前浮現出若干年前，勤政殿內凌帝對自己招手的情景。
「我的小公爺學騎射下課了？」凌帝身著武裝，沒了上朝時的威嚴，反倒對他打趣道。
他沒興趣探究凌帝為何這般打扮，做做樣子行個禮：「母親說一定得來向陛下請安，既然請了，我便回去了。」
「臭小子，別以為你母親是先帝的嫡公主就敢那麼肆無忌憚，你舅舅朕是當今天子。」凌帝耐心勸導。
他卻回嘴：「我既不參與朝政，舅舅的安又請了，想管我，不如等我以後有個一官半職再說。」
說完便想撒腿就跑，哪成想被凌帝揪了回去。
「朕知道你這小子心高氣傲，是嫌朕無趣，只會政事！也罷，朕來教你一樣東西，保管你日後有用。」
凌帝神秘兮兮掏出一把東西，他覺得自己日後一定是長槍配劍去上陣殺敵，不成想那東西成了他如今最隱蔽與趁手的武器。
「我的匕首之術是聖上親自啟蒙的，他說人往往容易對親近自己的人放下戒心，學起來可受用終生，我偏生年少輕狂，覺得他帝王疑心，對此不屑一顧，後來將它荒廢。」
連魚枝不解道：「可我見你使它出神入化，常常掣肘對手於無形，一般人難以抗衡。」
秦闕說：「三年，又三年，足以改變許多事，它僅僅是其中一樣。」
連魚枝意會他的話，前三年的愁苦恨意累積，一朝翻身，自當暗中勤以學精、
當世人都以為翩翩郎君當使槍劍時，能有多少人能猜到那修長身軀層層衣袍下有一把特製的彎月匕，能取人性命於一瞬間。
「聽起來，林定之言確是有心像要分化你與聖上的關係，書上都說帝王殺伐毫無慈悲之心，真要滅了秦家，何苦放過了你，沒有斬草除根？」
秦闕千頭萬緒，懨懨道：「我不知道……眼下還能沒看穿其中蹊蹺之處。六年的坎坷，我早已不信人心。」
局勢的水太深，連魚枝自認見識淺薄，看不出端倪，倒覺著這會子深更半夜的，他們孤男寡女實在相擁太久，以前可從未這樣。
「別再抱著了罷，我太燙了。」
秦闕卻換了個姿勢，與她交頸而擁，臉賣入纖細的肩頸里，悶悶說道：「無妨，我冷，哪兒都冷。」
連魚枝昏昏沉沉，感覺他微涼的掌心貼著身子，好像撫的是經年消失無蹤的針尖傷口。
冷清嗓音下了蠱惑入夢的話語。
「小魚兒不疼了，好好睡……」
「往昔舊帳，來日方長，何人欺你，我秦闕便是他的噩夢！」
連魚枝不知自己是何時睡著的，醒來的時候秦闕已經不在，他躺的位置尚有餘溫，應當走開不久，護了她一夜踏實。
「姑娘，你醒了？」照顧她的丫鬟端早膳進來。
「爺呢？」她問。
「出門了。」
昨夜到底發了些汗，丫鬟伺候她更衣梳洗，用了早膳。
熱騰騰的小米粥下肚，頓感身體一掃沉重，精神百倍。
這時吵嚷聲在底下大堂傳來，她疑惑：「怎麼了？」
這一問，丫鬟有些生氣，回道：「籠婆子的家人帶著一伙人來鬧，說她們娘倆雖然是奴僕，但簽的不是死契，被瓊樓綁在門口欺辱不合禮法，非要這邊給個說法，余掌柜去了。」
「真是刁人！」
連魚枝氣得搖搖頭，接過剛煎好的藥，一勺一勺小口喝著，苦澀的味道非同一般，忙拿蜜餞塞嘴裡。
「不好了！」另外一個小丫鬟跑了進來，說道：「籠婆子帶來的人是北邊回京的，聽說是她家親戚所在府上的主子，是朝廷派去塞外的三品高官，說來主持公道。」
「四品的啊……怕不是前些年聖上欽點去北境與蠻族議政的那個孟澤？」
要是這個人的話，官階與秦闕之前的不相上下。
俗話說民不與官斗，秦闕不欲公開身份，馬騰殊與曹青兩個地方官前腳被秦國公整了一頓，後腳再不敢招惹誰了，來了也無濟，這些人來勢洶洶的，余掌柜恐怕難以應付。
她立刻梳妝，說道：「快點，我的地盤我要做主，拿圍笠來，我去會會這個三品大官！」