事實證明，小少年霍奉安的記性，大約並沒有他自己說的那麼好。

  之後的兩日休沐，雲知意始終沒有等到霍奉卿，倒是等來了最初安排這兩日休沐時要等的人。

  休沐第一日來的是淮南積善堂主事，領著兩個孩子。

  兩年前，雲知意暗中從臨川請來邱祈禎幫忙，自槐陵北山的神棍們手中救出一批孩子。

  被救的孩子裡有幾十個不願再回自家的，當時便被送去了雲氏在慶州、淮南兩地的積善堂。

  這兩個孩子便出自其中。

  他倆年歲相近，約莫十三四，個頭看起來卻矮小得不符合年紀；一個天生跛足，另一個則右掌殘缺。

  雖說早就寫信向雲知意稟報過詳情，但淮南積善堂的主事琴姐還是走到她身邊，附耳低聲，再度解釋了這兩個孩子的情況。

  「他們早前都是父母亡故後被親戚收養的。因為身體先天有殘缺，那邊便被親戚『獻祭』給了槐陵北山裡的神棍去換錢。」

  當初邱祈禎帶人共救出百多個孩子，其中不願回家的那些，幾乎都是年幼失怙、寄人籬下的。

  這些孩子自小就過得格外苦，很清楚自己被送回後可能會過得更糟。他們害怕會又一次遭遇親人的拋棄，所以寧願選擇跟著陌生的邱祈禎，寧願被送到陌生遠地的積善堂。

  他們或許沒想過「將來」、「希望」這種虛無的詞彙，只是憑著本能，選擇了徹底遠離槐陵，遠離那個孕育他們生命，卻又使他們活得絕望的地方。

  雲知意聽得心疼，吩咐人拿了茶果點心來，讓兩個孩子邊吃邊答話。

  大約是當年在神棍手中受過摧殘的緣故，兩個孩子的腦子明顯有些慢，對當年在北山時的記憶也並不清晰，有時會前言不搭後語，著急起來甚至語不成句，幾個字幾個字往外蹦。

  但云知意對他們保持了高度的耐心，認真聆聽的同時，還用棗心筆飛快地在紙上記下他們說過的話。

  待到雲知意問完，命人帶他倆下去沐浴休息後，琴姐才無奈苦笑。

  「難為大小姐了。他們那批孩子大都如此，堂中的大夫這兩年一直在為他們施針用藥，這兩個已算情況好轉許多的。」

  雲知意雙手撐著額頭，垂眸看著面前寫滿字詞的紙。「可惜，那次邱祈禎進北山一心救人，讓不少神棍的餘黨逃了。」

  而她自己，也因為答應過不破壞霍奉卿和盛敬侑的大局，最終放棄深查槐陵「打娘娘廟」的事。

  如今兩年過去，她也只能心懷僥倖地祈望那幫神棍尚未恢復元氣，不曾捲土重來。

  否則，不知又有多少孩子正在經受煎熬。

  ——

  休沐的第二日是個雨天。

  一大早，琴姐就帶著兩個孩子向雲知意辭行，往南河渡碼頭去乘船回淮南。

  送走他們後，雲知意懨懨坐在書房，看著昨日記錄那兩個孩子所言的那張紙，冥思苦想了一上午。

  吃過午飯，她小憩了半個時辰才起身沒一會兒，便有人來通秉，說宿子約到了。

  雲知意對此並不驚訝，她最初安排在這兩天休沐，本就是算好日子在等那兩個孩子和宿子約。

  於是她吩咐在後山風荷園的亭中擺了茶果點心，就著殘荷聽雨聲，煮茶敘話。

  落座後，雲知意道：「令尊令堂可還安好？子碧近來又在忙什麼？」

  她和宿子約已許久未見，平日裡都用飛鴿傳書保持通聯。

  但消息紙大小有限，宿子約每次都儘量只寫雲知意可能用得上的消息，不會提及太多瑣事。

  宿子約笑答：「多謝大小姐掛心。我父母除了比從前忙些，別的都還好。」

  自從宿子約做起了消息買賣，宿家人都覺比從前刀口舔血的日子要好，於是便舍了從前的危險營生，合力幫襯他。

  「子碧打小跟著父親和我習武，書讀得太少。如今家中改做斯文生意，便讓她進了一家私學，」說起妹妹，宿子約眉眼溫和，「不過，她比同窗們都年長許多，整天都在抱怨自己記性不如毛頭小孩兒。」

  聽說宿子碧去進學了，雲知意很是為她高興：「你們一家也不會逼她進京考狀元，能學多少算多少，讀書總歸不是壞事。」

  「正是。我父母也這麼說。」

  宿子約噙笑頷首，話歸正題：「對了大小姐，之前我在臨川與邱祈禎見了一面。我倆喝酒閒聊時，隨口提到他當初在槐陵北山救那些孩子的事。其中有些細節，我覺得你會有興趣。還有，你讓我派人在沅城查的事，也有點眉目了。」

  雲知意收起閒敘神情：「正好我昨日見了其中兩個孩子。你講講邱祈禎是怎麼說的，我好比對。」

  說話間，小爐上的茶壺咕嚕嚕冒起了霧白熱氣，茶壺蓋被頂得哐啷作響。

  宿子約拎起小茶壺，先為雲知意面前的茶盞斟上，口中道：「據邱祈禎的說法，當時他們找到那一百多個孩子的地方，是兩個相鄰的山洞，洞外有將近三十人看守。看守之人雖做山民打扮，但絕非尋常莽漢，都是帶著兵器的練家子。」

  雲知意端起茶盞，腦中飛快思索著：「同一批孩子，分兩個山洞安置？」

  「對，邱祈禎也覺得這一點很是古怪。就他所見，兩個山洞都不算小，容納百多個孩子綽綽有餘，」宿子約迎上雲知意的目光，「我與他討論許久，懷疑是因為每個山洞的孩子『用途』不同。」

  雲知意凝眉：「那他看出兩邊各是什麼『用途』了嗎？」

  宿子約遺憾地搖搖頭：「那時倉促，他怕拖久了要將槐陵縣的治安吏也卷進來混戰，只管救了人就撤，沒來得及細查。匆忙中只記得其中一個山洞的孩子大都肢體有缺，另一個山洞裡的孩子則四肢健全。但兩邊的孩子眼神都不太清明，有些還發著高熱，身上有古怪花香，香氣卻不止一種。」

  「花香？這事對上了，」雲知意深吸一口氣，「昨日那兩個孩子也提到，當初在北山，時常有人用花煮湯給他們喝。花湯有時是甜的，有時是苦的，偶爾還會是辛辣的。不是每天喝，但每次喝完後都會有人在他們身旁守一夜……」

  可惜那兩個孩子的記憶模糊又零碎，並不記得自己喝下「花湯」後發生的事，也說不清楚喝了那些湯後自己是什麼感受。

  宿子約瞳孔一震：「大小姐，你說會不會是……有人拿他們試藥？！」

  雲知意也有此揣測，但她不答反問：「你為什麼覺得是試藥？有根據嗎？」

  「倒沒什麼根據，」宿子約心情複雜地嘆了口氣，「我只是突然想起，十七歲那年隨叔父在江湖歷練時，曾到過允州。恰逢那時允州官府公審一樁『巫醫害命案』，主犯就是用活人試藥，導致數人殞命、幾十人瘋癲痴傻。」

  關於槐陵北山的事，兩人將各自所知的都說了。一番合計下來，還是猜不透四肢健全的那部分孩子是被做什麼用途的。

  至於身體殘缺的那部分孩子，大概是被人用去試藥了。只不知試的什麼藥、那些藥又有什麼目的和效用。

  頗多之處存疑，有待再查。

  宿子約道：「我在槐陵有暗樁的，若探聽到什麼新消息，定會立刻傳到你這裡。」

  「好。縣城裡那個『打娘娘廟』也盯著些，我覺得那廟和北山脫不了干係，」雲知意冷哼一聲，又叮囑道，「但也要讓你的人謹慎為先，不要冒進，更不要突兀硬闖北山。」

  「大小姐是怕打草驚蛇？」

  「一方面是怕打草驚蛇，」雲知意抿了一口茶，接著道，「另一方面，你的人也不能輕易涉險，畢竟誰也說不清楚那幫神棍手裡有什麼藥。」

  宿子約點頭應下。

  雲知意拿起一塊薄荷糕，掰下一角放進嘴裡。「槐陵的事就先這樣吧。你方才說，我讓你在沅城查的事，有眉目了？」

  她早前傳訊給宿子約，讓他查一查田家在沅城的生意是誰在主事，沒想到這麼快就有了頭緒。

  「田家除了常去沅城採買海鹽外，在那邊並不做別的撂地生意。但有個年近四旬的女子，常住在沅城，負責統籌田家在沅城的海鹽採買事宜，應當就是主事掌柜了。」

  宿子約也拿了塊薄荷糕，卻是豪邁地一口咬下大半。

  待到吞下那口糕後，他喝了口茶，確保口齒清晰，這才接著道：「她平日裡管著沅城一家叫『素合齋』的珍寶閣，還經營了一家不大不小的金石冶煉工坊，名義上這兩處都是她自己的產業。因她在金石冶煉上頗有見地，在沅城一帶小有名氣，大家都敬稱她為『素合先生』。」

  「素合先生？『素合』是哪兩個字？」雲知意問，「是姓名還是雅號？」

  宿子約用手指沾了點茶水，在桌上寫下「素合」二字給她看。接著便搖搖頭：「暫不清楚是姓名還是雅號。她挺神秘的，無人知她原籍何處，只知在沅城生活了十幾年，獨自帶著個十五歲的兒子和一個十歲的女兒。從沒人見過她的夫婿……」

  說到這裡，宿子約頓了頓，露出了個古怪的笑。「但很微妙的是，她的兒女姓田。兒子叫田嵍，女兒叫田綰。」

  雲知意稍愣，有些明白他在暗示什麼，但還是謹慎確認：「你說，她兒子叫田『毛』，是哪個『毛』字？」

  宿子約再次用手指沾水，在小桌案上一筆一划寫下「嵍」字。

  雲知意盯著用那個字，直到字跡散去才回過神。

  這個嵍字「一字雙音」，可讀「霧」音，也可讀「毛」音。

  兩種讀音分別代表不同的字意，讀音為後者時，意思就是「前高后低的土山」。

  將這個嵍字讀作「毛」音，且被用到人名里，其實並不符合縉人起名的習俗偏好。但若考慮到「大族起名嚴格遵從字輩排行」的習慣，用這個字就不奇怪了。

  雲知意對空翻了個白眼，喃聲篤定：「那位女掌柜是田嶺的外室，那一兒一女是田嶺的孩子。」

  田嶺在原州的家中有一正兩側共三位妻子，都是三書六禮俱齊、婚書遞交到官府的正經妻子。

  一正兩側，三位，恰好是《大縉律》允許他這個職階的官員所能擁有的伴侶數量上限。如今他在沅城卻又多出個無名無分的外室，還有外室所出的兩個孩子，這就犯法了。

  宿子約驚訝地看著雲知意：「我只是憑空瞎猜而已。可聽著大小姐的語氣，似乎很篤定了？萬一只是剛巧姓田，又或者是田家別的誰……」

  雲知意搖頭哼笑：「眼下田家只有田嶺的孩子是單字名，且選字時男從『山』，女從『絲』。田嵍，田綰，這不是嚴絲合縫了麼？」

  她看了宿子約一眼，娓娓又道：「而且，為了既有傳承又避田嶺的『山』字旁，他兒子們的名，都得是『山』字在底的。」

  在原州這邊，田嶺一正兩側的三位妻子總共為他生了四子三女。

  「之前我和田岳一道做事時，還隨口聊過他家幾兄弟的名字。」

  雲知意也以手沾水，依次寫下四個名字——

  田岳、田岱、田巒、田嶅。

  「你看，如今再添上個田嵍，」她邊寫邊抬頭笑看宿子約，「半點不違和吧？」

  「何止『不違和』？這幾個名字排在一處，那股『血親兄弟』的氣息就遮不住了，」宿子約總算心服口服，「大小姐，你說，若將田嶺養外室這事捅出去，他是不是就完蛋了？」

  雲知意遺憾地搖頭輕嘆：「老狐狸精著呢，這點事還不至於讓他傷筋動骨。那『素合先生』既敢帶著兩個姓田的孩子在沅城不避人地生活，定是田嶺早有周全準備。」

  《大縉律》規定了各職階官員、勛貴所能擁有的伴侶數量上限，若超出數量，被查實後是會依律判罪，但真正因此被判罪的先例並不多。

  倒不是法司玩忽職守，而是法司判案需證據確鑿，這條法令里卻是有空子可鑽的。

  比如田嶺這事，若沅城那位「素合先生」一口咬定自己不是田嶺的外室，法司也束手無策。

  「假設『素合』是她的雅號而非姓名，那搞不好她自己就姓田。孩子從母姓，這也說得通。又或者，她能提供兩個孩子生父的姓名籍貫，去查也確有其人，那即便全天下都篤定那兩個孩子就是田嶺的，法司也不能在無證據的情況下判田嶺有罪。」

  宿子約有點失望：「我還以為這消息很有用，沒想到白高興一場。」

  「倒也不至於全然沒用。只是這事不容易拿到實證，我即便知道了他違法，也是空口無憑，」雲知意笑笑，「我本就無心黨爭，現今更不像從前那樣莽撞一根筋。田嶺養外室這件事確實違律犯法，於私德來說也有虧。但聽你的說法，那女子不像是被他搶來霸來的，若我跳出來深究此事，她定會幫著田嶺遮掩，到時田嶺不倒打我一耙才怪。」

  如今田嶺可是她的頂頭上官，「誣告上官」這條罪名並不輕。

  宿子約心中百味雜陳，用力嚼碎口中那顆雜糖果子後，才道：「既如此，你還真是只能睜一隻眼閉一隻眼，免得引火燒身。那素合先生在沅城一帶的金石冶煉行當里小有名聲，珍寶閣的生意也做得像模像樣，看起來確實不像被脅迫。而且，田嶺既放她獨自在那邊掌事，顯然是極其信任……」

  「等等！」雲知意突然神情凜冽，駭然直視宿子約，「你方才說，田家在沅城，除了買海鹽回來賣之外，從不做旁的撂地生意？」

  宿子約被她的神情驚到，一時有些手足無措：「若不算素合先生名下的珍寶閣和金石冶煉工坊，就真沒旁的生意了。大小姐是覺得哪裡不對？」

  雲知意的神情變幻莫測：「原州與沅城，來回水路兩千多里。田家每次往那邊發運鹽船，少則十艘，多則幾十艘……」

  藺家老爺子曾隨口對她提過，藺家的船隊出外買鹽時，都會裝滿原州特有的陶器、瓷器或少量珍奇花木往各地去賣。因為行商者逐利，沒有哪家做生意會「單邊跑空」。

  但這些東西是賣往外地的，又不是「鹽、鐵」之類必須經過官許才能販賣的特殊物品，所以這些從原州離開的貨物通常無需提前上報漕運司，碼頭的漕運司官吏也不會開箱檢查。

  「田家的船隊應該也不會『單邊跑空』，可到了沅城卻什麼都不賣，」雲知意眉頭一皺，「那他們每次運出去的，是什麼？」

  出去時十艘船不知裝了什麼，回來時又有三艘船可能裝的不是鹽，這事細思極恐啊。

  在這個瞬間，雲知意的腦海里飛快掠過許多事，紛繁駁雜、混亂交織。

  上輩子，槐陵縣府官員集體貪污賑災銀，最後查抄出的贓款總數遠多於賑災銀數目。

  這輩子，田嶺不讓霍奉卿和盛敬侑深查北山案，不讓她在槐陵推行均田革新、不讓工務署修繕廢弛多年的槐陵官道……

  打娘娘廟。槐陵北山。肢體有缺的小孩被用來試藥。四肢健全的小孩子則不知作何用途。

  素合先生。沅城。珍寶閣。金石冶煉。

  頭昏腦漲中，雲知意聽到自己說話的聲音在隱隱發抖。

  「子約，你在臨川見到邱祈禎時，他有沒有提過，當初進槐陵北山救小孩兒，和他交手的那些人用的是什麼兵器？」

  宿子約驚疑又關切地望著她，雖擔憂著她的異狀，卻還是先回答她的問題：「說是一種古怪小彎刀，他從前也沒見過。」

  「你趕緊替我跑一趟州丞府，找到顧子璇，讓她想個不引人起疑的辦法，今夜務必帶著霍奉卿和薛如懷一起來我這裡。」

  雲知意覺得，自己好像已經摸到田嶺真正的命門了。