出榜後, 這一整天蕭信比下場的時候還忙。
第一要拜見宛平縣令，這個縣令正巧就是當初將許華章下過大獄的那個，他這個轄區太難做, 豪貴子弟們不學好打架鬥毆他頭疼，學得太好了直接摘了縣案首他也頭疼，為了避嫌, 出榜的同時把前十名第一場的卷子全部貼出去了，免得人有異議。
等蕭信排在前面進去見他, 他有意不跟蕭信多說話, 卻又捨不得不說, 他點中的案首，也算他的人脈, 說不定哪日官場有相逢, 這要冷淡了，豈不是絕自己的路。
越看站在底下的蕭信，他還越滿意，年輕就是潛力, 出身就是後台, 早晚必成大器——
學子們終於退出去了, 旁邊的文吏忍不住提醒他：「大老爺, 您之前說了為示公正, 只與案首說兩句就罷了的。」
縣令板起臉來：「我不正是說了兩句嗎？」
文吏識相地閉了嘴。
心裡嘀咕, 什麼兩句, 二十句也不止……
蕭信出來, 又跟同榜的互相應酬，他不大說話，但別人能說, 一榜五十個人，每個人說幾句，湊在一起就不少了，鬧哄哄了小半天，婉拒掉好幾個想請他吃飯的，再趕去向蘇先生報喜。
蘇先生正等著他，卻不是要聽他報喜的，而是溜達著去看過了貼出來的除他以外另外九人的答卷，並大致抄錄下來，候他來時，一篇一篇地與他分析優劣。
分析的結果是：都不怎麼樣。
所以蕭信這個能壓住他們的縣案首也不怎麼樣。
蕭信：「是。學生今日僥倖，必當再接再厲，不負先生的苦心教導。」
蘇先生才揮手：「去吧。放你兩天假，歇過了再來。」
蕭信告退。
他走後，蘇先生負手踱出屋外，小院石榴初成，拳頭大的青果纍纍下垂，他看著，忽然長笑一聲。
老僕提著空了的茶壺從屋裡出來，宰相門前的小廝能沾七品官氣，大儒家的僕從也熏得三分書香，老僕就駝著背，瞅著他：「老爺，我聽那些文章哪裡像你說得不堪，縣太爺又不是瞎了眼。蕭哥兒得縣案首也沒什麼問題，老爺何必一盆冷水接一盆地潑他呢。」
蘇先生收了笑搖頭：「你不懂。依我的估算，他能在前十之列就算沒白費平日的功夫了，誰知一下考成這樣，那還用夸嗎？」
「不用，也不能。」他又搖了下頭，「我這個小學生算是半道出家，常人尚且有行百里者半九十之虞，何況他，倘若以為舉業真有這麼容易，將天下英傑小視，那吃虧的日子在後頭，所以不但夸不得，還得壓一壓才好。」
簡而言之，怕蕭信飄了。
蘇先生正色道：「誰偷笑了？我是光明正大地笑。」
「哈哈……」
**
蕭信回到侯府時，天已近暮，府里一如往常，看上去沒什麼特別動靜。
只是沿途下人停下向他問安的時間久了些，等他走過去了，還要追著他的背影竊竊私語。
「二公子是真的得了案首啊……」
「縣衙門口都貼出來了，那還有假。」
「太太院裡的姐姐說，案首也沒什麼了不起的……」
「太太當然不看在眼裡了，但我問跟世子的小岳哥打聽了，就這一個縣試，兩千多人去考呢，這麼多人裡面得第一，你說厲害不厲害？」
「那也是，真看不出來……」
越看不出來，就越想看。
只是慣常誰都和這位孤冷的二公子搭不上話，也只能看著，目送他忽然被才說的正院的「姐姐」攔下，轉去蕭夫人那裡。
蕭夫人的心情很複雜。
一個縣案首，離著官場還有八百里遠，她確實不當回事，但怎麼說呢——
就這麼考中了？
蕭夫人不想相信，卻又不得不相信，也許這個庶子是有那麼一點兒天賦的。
久遠的記憶被喚醒，好像曾經，他也是個聰慧的孩子。
在當時，越聰慧，越扎她的眼。
那時候蕭儀剛剛出生，奪去了蕭侯爺的幾乎全部心神，蕭倫卻不如她想的那麼爭氣，背個書，居然背不過才入學的弟弟，叫她顏面全失，更無法爭取蕭侯爺的注意。
她氣盛，忍不住敲打了幾句，韋氏知道了，後來，這種事就沒再發生過了。
她如了願，順理成章將一切掃入記憶角落，好像蕭倫從來就是那麼優秀，她的兒子，絕不會被那些庶出的秧子壓了光芒。
……
這麼多年過去，現實大部分如她所想，蕭倫在她的一步步精心安排之下，不但在三兄弟間出類拔萃，就是走出府去與別家的世子們比起來也毫不遜色——
「太太，世子來了。」
丫頭的通報聲將蕭夫人從回憶中驚醒，她一擡眼，正見到蕭倫走進來，朱紅衣裳，腰束革帶，風姿郎朗。
往蕭信旁邊站定，拱手向她請安：「娘，我回來了。」
蕭夫人「嗯」了一聲，臉色和緩下來，目光忍不住就便在兄弟倆身上梭巡了一下。
差別仍然明顯，一個成熟一個凜冽，一個自信一個孤僻，但也有共同的一點，那就是他們都姓蕭。
蕭夫人將事態脫離掌控的那種不舒服感壓了下來。
她不是短視到一點不能容人的性子，庶子憑自己悶不吭聲地掙了上來，那就上來罷。
現在不是從前了，無論他多有能耐，都再也威脅不到蕭倫的地位。
何況，這也不算是壞事。
蕭夫人開口時，終於平心靜氣，向著蕭倫道：「你弟弟今日才得了頭彩，你做哥哥的，也送一份賀禮去罷。」
蕭倫笑道：「知道。我早幾天就備下了，知道二弟必中，只不知道名次怎麼樣，剛才一進門，聽說得了案首，真是要恭喜二弟了。」
他向蕭信拱手，蕭信回禮，沒說話。
這個庶弟向來寡言，蕭倫也習慣了，打量了下他，道：「只怕二弟妹也高興得很。」
蕭信眼神冷下來，道：「她自然為我高興。」
他懟人的意味毫不掩飾，蕭倫意外又似倉促地笑了一聲。
蕭夫人皺了下眉，向蕭信道：「好了，你回去吧。」
蕭信就走了，過門檻時，卻又半回身看了蕭倫一眼，眉眼壓低，意似警告。
蕭倫失笑地轉回頭來：「二弟這個性子，真是說惱就惱——」
「倫兒，」蕭夫人加重語氣叫了他，「你也是，說那一句做什麼？」
「不管有沒有，下回不要再說了。」蕭夫人不容置疑地道，「你應該有數，那不是該你說的話。」
丫頭們聽見她教子，識相地都悄悄地退了出去。
蕭倫躬身道：「娘，是我失言了。」
蕭夫人見他認錯快，才滿意了，也捨不得多責怪他，和緩了聲音道：「倫兒，娘都是為了你好。你成婚也有大半年了，要是想收兩個丫頭，也是時候了，想來你媳婦和常家都說不出什麼。」
蕭倫躬著身沒有擡頭：「娘，不用了，我升職不久，公務上正忙。」
這是蕭夫人所關注的，點頭：「說的也是，還是公事要緊，別的那些，就不要去多想了——」
到底是他的母親。
蕭倫直起了身，眼神卻始終沒有擡起。
什麼丫頭，他確實不想收。他在這樣的府第長大，怎麼會缺那一點享受。
但所謂別的那些——
那又怎麼是他司空見慣了的丫頭比得上的。
**
蕭信一回到北院，險被熱鬧的聲浪掀出去。
按捺了大半個月的大丫頭小丫頭們從小院各個角落奔出來，在許融的指揮下高高低低排成兩隊，亮開嗓門向他行禮：「恭賀二公子——喜得案首——獨占鰲頭！」
他那種被覬覦的不悅感一掃而空，擡手叫丫頭們都起來，又有點無語地向許融抱怨：「獨占鰲頭是中了狀元才能用的。」
這麼早就給他用上，不怕人笑話。
「差不多嘛！」
許融哈哈一笑，清脆地拍一拍掌：「來，就這個隊形，先不要散，你們白芙姐姐發賞錢了！」
站在前列的白芙從隊伍里閃身出來，抿嘴一笑，快步進屋子裡，很快捧出一托盤的荷包來，一院的丫頭們事先並不知道還有這道程序，驚喜得亂叫，又忙忙擠回隊列里去，對著白芙——準確說是白芙手裡的托盤翹首以盼。
「謝謝二公子，謝謝二奶奶！」
「二公子下次還占鰲頭！」
「謝謝白芙姐姐！」
亂七八糟的感謝聲中，蕭信進到屋裡，一怔。
韋氏從桌邊站了起來，目光柔和地望著他：「二郎。」
「二公子終於考完了，我請姨娘過來聚一聚，一塊為二公子慶賀。」許融在他身後笑道。
是真的有賀宴，席面都備好了，甚至還有一小壇梨花釀，店家春日采了梨花依法釀製，至今三個月，正好啟封，清冽滿口。
蕭信漸漸有一點醺然。
酒對他來說不醉人，使他放鬆飄然的是此間的氣氛。
「二郎，」韋氏忽然抓了他的手腕，「從前是姨娘對不住你，姨娘太沒用了，把你帶到世上，除了叫你跟著一道擔驚受怕，什麼也幫不了你。」
蕭信愣了一下。
「我——呃！」韋氏要再繼續說下去，卻先打了個酒嗝。
蕭信明白過來：「姨娘，你醉了。」
「沒有，我清醒著呢。」韋氏柔聲否認，眼淚卻又撲簌簌落下來，「總算你不像我，自己掙了前程來，你——你爹要是看見，該多好啊。」
蕭信聽她提到蕭侯爺，心情毫無波動。
蕭侯爺日前特意找過他。
這樣算是看見了他吧。
但他已經不需要了。
他叫丫頭：「姨娘酒多了，扶姨娘回去吧。」
白芙和新橙兩個應聲過來，韋氏想要辯解：「我沒醉——」
但她是個極好說話的性子，不等別人反駁，她自己又停住不說了，只是滿眼欣慰地又將蕭信望了兩眼，才順從地由兩個丫頭陪著走了。
背影仍算端正，看來就算醉，也不深。
蕭信目送她出了院門，轉回來，一看：「……」
「別喝了，醉了就休息吧。」他走過去。
「我沒醉。」許融否認得就堅決多了。
為了證明，她扶著腦袋重新坐起來，又把眼睛睜大，沖他笑得燦爛：「二公子，今天是個好日子。」
蕭信：「嗯。」
一邊附和她，一邊打量著，聽她口齒清晰，他也有點拿不準她到底醉沒醉了。
許融往他湊近了點：「二公子，你看，我現在還叫你二公子，怪生疏的。」
蕭信：「——嗯？」
他疑惑，不知她到底想說什麼。
許融眨眼，提示他：「我們都這麼熟了呀，難道不能將關係更進一步嗎？」
蕭信：「……」
他「嗯」不出來了，心中重重一跳。
這一跳跳得他腦袋都有點發暈，好像他也要醉了。
他忍不住道：「我——」
腦袋空白，一時又不知該說什麼。
又覺得今天確實是個好日子。
許融的眼神撐不住了，眯起來，眸光星子也似：「二公子，我虛長你幾歲，不如，你就認我做個姐姐？」
蕭信：「——咳！」
他屏在心尖的一口氣全噎了回去，一下把自己咳了個透心涼。
咳完，他擦了下唇，面無表情擡起頭來。
許融還催他：「二公子，行不行呀？」
蕭信冷笑了一聲，伸手。
許融沒躲，無辜地坐在那兒。
蕭信由此判斷她真是醉了，醉了也不行。
他碰到她的臉頰，用力一捏，看她皺眉呼痛，他絲毫也不心軟，湊近了，一字一頓地向她道：「休、想。」
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翌日一早。
雖然蘇先生給放了假，但是蕭信不想在府里呆著，他提著書袋出府，繼續前往蘇家。
行走間步伐沉穩冷峻，還帶點蕭殺之氣。
路遇的下人們紛紛行禮，又忍不住竊語。
「二公子這麼快又要去讀書啊……」
「才考了案首，一點都沒有得意自滿的樣子。」
「二公子這麼沉得住氣，也許真能成大器呢……」