許融的目光從鑼鼓、紅綢、閒漢們身上一一掠過——
這都要錢。
她很懂。
她摸了摸裙上的荷包, 裡面有金錁子也有銀錁子，但她不滿意，不夠牌面, 勾起唇，叫白芙：「叫紅榴爹和哥哥在二門邊等著，擡一笸籮銅錢出來。」
白芙也激動, 響亮地應了一聲：「哎！」
提著裙子轉身往門裡跑。
蕭信回過神，想攔, 許融轉目笑道：「二公子, 些許小事, 何分彼此？我為二公子高興，也為我歡喜啊！」
她和蕭信既有共同的目標, 也有共同的利益, 在這兩個共同精神的指引之下，蕭信向未來邁出了堅實的一步，花錢聞喜訊，她樂意。
蕭信只聽見了「何分彼此」四個字, 後面的話沒往心裡去, 就不語了。
一笸籮銅錢很快擡了出來, 其實論實際價值未必有許融那隻荷包值錢, 但是滿滿的、黃澄澄的銅錢映到眼中, 就是比單薄的銀塊叫人高興——話說回來, 此時平民間通行的貨幣本就以銅錢為主, 許多人家攢下了, 一瓮一瓮地藏進床底，睡覺都踏實些。
紅榴的爹和哥哥憨笑著，一把一把地將銅錢撒出去, 閒漢們眼冒金光，蜂擁而上，鑼啊鼓的都先丟到了一邊，難得那兩個舉紅綢的敬業，曉得要討吉利，一隻手搶錢，一隻手仍把那紅綢舉著不敢丟下。
門房上的小廝也站不住了，躥出去擠到閒漢群里要共享富貴，閒漢們是出了本錢的，卻不肯讓，訓練有素地圍成了個圈，將小廝排擠了出去，小廝們跺腳要罵，新的一波銅錢灑出來，卻又來不及，忙忙地在外圍撿幾個漏。
許融心情舒暢地看了一場銅錢雨，到尾聲，拉一拉蕭信的衣袖：「走吧。」
「還去哪兒？」蕭信問，步子已經跟上了她。
「去看榜啊！」
「還看什麼——」
「我要看。」
許融上了門旁的車，在車上回過身來，眉眼彎彎俯視他。
蕭信：「……」
他跟她對視片刻，終於也露出一個笑，朝陽下純粹，乾淨，耀眼，然後拂開衣擺，一腳踩上車轅，跟著利落跳上車。
來看榜的學子們在榜下擠得水泄不通，許融掀開車簾，倚仗馬車高度，遙遙望見貼在八字牆上的那張榜單，明白了為什麼報喜紅綢上寫的是團案——這榜還真是圓的，五十個座位號呈放射狀團團列了兩圈，這就是所謂的發「小案」。
小案排名不分先後，大致來說內圈的成績要比外圈的更優異，唯一一個明確了名次的，是第一名，座次號擡高一格寫，隔這麼遠也能看出它的與眾不同。
許融很是欣賞了一會兒。
雖然她根本看不清具體寫了什麼。
她又拉蕭信：「二公子，我們下去看。」
蕭信望了一下底下的人群，搖頭：「我自己去吧。」
許融堅持：「一起去，叫我也看看。」
蕭信有一點無奈，他自然也是高興的，可不知道許融哪兒來這麼大熱情——簡直到有點任性的程度，也不講道理，他跟她對視片刻，認輸：「走吧。」
許融興沖沖地當先下去，帷帽也不想拿。
蕭信只好把她護在前面，白芙和車夫也跟過來在兩旁擋著，他們在人群里奮力地擠著、開拓著，圍觀的不單有學子，大字不識硬要擠在裡面湊熱鬧的也有，足有小半柱香工夫，他們終於擠到了最前方的榜單底下。
近距離對上那兩圈座次號，蕭信一眼找准了屬於自己的那個，他目不轉睛。
親眼來看見還是不一樣的。
他的心高高地揚上去，又一點一點慢慢地落下來。
他低頭，看了一眼被他虛籠在懷中的少女，她到底還是被擠到了些，腦袋幾度撞在他身上，把頭頂髮髻撞得有點毛茸茸的，但她自己毫無所覺，興高采烈地仍是仰著頭，像發現什麼珍奇物事一樣去看那張榜。
「好看。」許融點頭，並無察覺他的目光，她語帶唏噓，「二公子，你不知道，我也是個讀書人啊。」
要不是此地風俗如此，要不是她懶得逆天而行，她說不定能和蕭信做個同窗。
「……」
蕭信想到了她那筆字，默然。
一會之後，他催許融：「回去吧，我還有三場要考，這也不算什麼。」
許融也看夠了，答應著轉頭跟他往外擠，邊問他：「怎麼還考？你是頭名，後面可以不參加的吧？」
縣試其實不只考之前的一場，一共要四場，內容略有不同，考一場出一次榜，但以第一次的最重要，這次能考在團案上，基本就穩了，所以閒漢們敢於早早地就來報喜。而名次靠前的還有特權，可以不去後面的場。
待四場全部考完以後，會再出一張總的長案，那時會有最終的名次，第一名就是縣案首，也就是俗稱的小三元的第一元了。
蕭信回答她：「我問了先生，先生說，不論我第一場如何，最好去將後面的三場全部考完，練一練心志。」
這個道理許融明白，考場發揮非常重要，蕭信起步晚，他尤其需要這種經驗上的累積——其實一般學子也需要，不過有些人求穩，如果前面答得不錯，加考了兩場，反而考砸了，那不如算了。
她還明白，這四場是通關制，第一場團案有名的才能去第二場，第二場過了才能去第三場……每次與團案同時貼出的會有一張副榜，副榜上的學子也可以參加考試，團案上的一旦失手，就會由副榜遞補上去，總而言之，競爭非常激烈。
這都是她提前打聽過的，如此角逐之下，蘇先生仍要求蕭信場場不落，可見其嚴厲了，但同時，這也是信任。
許融見過蘇先生，知道他不是個拘泥的人，如果蕭信不行，他不會強求他出頭。
在閒聊中，他們回去了侯府，一路話說下來，不但蕭信本來就穩得住，許融也平靜下來，但侯府中驚訝的浪潮才開始不久，並越掀越高。
不說原就在府中的人如何反應，連晚間蕭侯爺聞訊以後，也呆立了一會兒，叫蕭信過去。
蕭侯爺出門早，沒見著閒漢報喜和許融撒錢的盛況，他是從衙門回家以後才聽說的。
燈火通明下，蕭信來到了他面前。
蕭侯爺沒坐，背手仍舊站著，長久地打量著這個兒子。
他忽然發現蕭信不知何時已長得比他高了。
也不再是那副沒精打采的耷拉模樣，少年肩背挺直，像一竿青竹，雖仍然漠然而好似凝霜，但因此愈顯矯矯之勢。
蕭侯爺幾乎吃了一驚。
什麼時候變的？
想不起來。
好像天天見到這個兒子，也好像從來沒認真看過他。
他不缺子嗣，承繼家業的長子，貼心聰慧的幼子，都有了，中間的這個次子就不那麼重要，何況他從前也實在不討喜。
父為子綱，難道要他做老子的倒過去討好兒子不成。
但這時候蕭侯爺終於找到一點久違的父愛了，不覺把臉色放得和悅了些，叫蕭信坐下，問了他些讀書上的事——蕭侯爺是武將，但為了給蕭儀找先生，正經也打聽了些舉業的問題，這時候要問，也尋得出話來問。
他問第一個問題的時候，蕭信怔了一下，旋即答了。
三個問題問過以後，蕭侯爺：「……」
他啞火了。
蕭信的態度稱不上不好，可就與他想像的有距離，如果是蕭倫，這時候應該恭敬而不失親近；如果是蕭儀，該直接挨到他身邊來了；只有蕭信，他好像自帶了股生人勿近的氣場，在周身劃出一個保護圈。
豪貴子弟目無下塵沒有什麼，但他這個生身之父也被當做生人劃分到圈外，蕭侯爺就感覺很不好了。
不好還說不出來，父子親近應當由心而發，添了命令，整個味就全變了。
蕭侯爺現在就覺得索然無味。
而他一旦不說話，蕭信就更不說話了。
沒有任何要跟他藉機修復關係的意思。
蕭侯爺再看他一眼，只覺噎得慌，再也不想說什麼了，一擺手，將他打發了了事。
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蕭信一路疾走，回到北院，進了堂屋，在通往臥房的帘子前站了一會兒。
院子裡很靜，他要連著下場，許融怕丫頭們吵著他，這一陣子都早早就叫丫頭們各自回屋去了，她自己也歇得早，只是在外面的堂屋給他留了燈。
桌上燭光微微搖曳，旁邊放了一盤瓜果和一盤點心，他知道都是留給他的，他在瓜果的清香中低著頭，誰也不知他在想什麼。
他自己也不知道。
只是心漸漸靜了下來。
一路說不出口的燥意散去，他輕吁了口氣，返身在瓜果盤裡挑揀了一下，捏起一塊鮮紅多汁的西瓜，塞到嘴巴里，鼓著臉頰進了另一邊的東次間。
隔天就是第二場。
考過放榜，跟著又是第三場，考過再次放榜……直到四場全部結束。
六月二十五日，長案貼出。
四場中，蕭信不全在頭名，第四場還跑到了外圈，但在這決定名次的最終長榜中，他回到了第一場的最初位置。
名列第一。
宛平縣案首。