綠楊芳草，淡蕊斜紅，又是一年芳菲日。
往北走了有一段時日，車行到桃溪的前幾天，穗穗突感風寒，小丫頭陽氣旺，不多日就化熱咳嗽起來。過了桃溪，再往前是綿綿山嶺丘壑，會有好一段時日尋不到像樣的旅店，更不提醫藥之類，他們一行人只好在桃溪鎮上整頓歇腳，決定待穗穗病癒，再繼續前進。
桃溪屬武靈府，之所以喚作桃溪，是因附近有座並不如何高的丘陵，說來也奇，自這丘上竟有一處山泉眼，泉水匯成一條清溪綿延流下，許是溪水清冽甘美，引了桃花仙子也動了塵心，下凡來久住於此。
是故每至春日，鎮子裡鋪遍白蕊粉桃，也有些迎春、瑞香、晚臘梅之類的花兒，紅黃粉綠，未及天氣徹底回暖，桃溪鎮便已奼紫嫣紅，黑瓦白牆陷於百花之間，從高處俯眺時猶如置身花海一般，堪稱武靈奇景之一。
年年開了春，無數文人雅客齊聚於此，遊春賞景，品聆詩作。
余錦年一行人風塵僕僕，尋了三兩家客棧竟都住滿，一時之間還發起愁來，倒是閔家三公子勤於遊山玩水，稀奇古怪的人脈頗多，早年間尋訪此地，曾結識了一位紅粉知己，如今這位知己也在這桃溪鎮裡開了家店，這才將他們安頓下來。
下榻的客棧名築花閣，雅氣得很，店裡一應擺設都相當素淨，卻又不至於寒酸，桌上都以淺釉鵝頸瓶插著單支的迎春或雪梅，堂中茶香裊裊，細香陣陣，正是迎合了那些墨客文士的矯情偏好。
老闆娘乃黎陽蘇氏，雙字喚清兒，人如其名，既清也揚，長袖善舞。余錦年等人卸箱進門時，老闆娘正周旋於諸多文客之間，笑臉盈盈地低聲誇讚，幾位自詡名士的書生被誇得得意洋洋，大手一揮送了老闆娘諸多墨寶，她也不推拒，當即吩咐身邊的小丫頭給掛起來。
幾人進來，蘇清兒著人開了數間上房，又命人收拾了一間通鋪，給隨行的侍從們住，便把閔懋拉去飲酒笑談一陣。
安頓下來，正到了午時，穗穗思念母親，胃口不佳，又是打小在信安縣長起來的，吃不慣桃溪的口味，這好一番舟車勞頓之後，整張小臉病得蠟黃，吃了幾口便沒了興致，且又鬧起小性子來，說什麼也不願意吃藥，余錦年無法，只好放她沉沉睡了一下午。
聽穗穗三五不時地咳嗽，喉嚨里隆隆地似有痰聲，余錦年心裡也憂，總覺得這樣不是個辦法，臨至晚間，便準備親自下廚做些可口的飯菜。
好在蘇清兒很是瞧得上閔懋，連帶著他們一群人都被奉若上賓，余錦年提出要借用廚房和食材，她也沒多做阻攔，然而余錦年剛拿起菜刀來，她突然隔著衣袖，曖昧地捏了下余錦年的手，低低道：「只是這廚灶也不能白用，小公子得償我些東西。」
余錦年登時把手縮進了袖口，一臉驚恐地看著她。
蘇清兒倚著門框掩嘴而笑：「瞧小公子也是個讀書人，不若與我留幅墨寶？」
原來是討要墨寶的，方才進門時就見她到處收集字畫，也不知是真得愛這東西，還是想為客棧掙個雅騷的名聲？但不管怎樣，余錦年道自己真是思想齷齪，竟是將人家想岔了，但一提起墨寶，他又不禁耳根微紅，羞愧道：「抱歉了老闆娘，我其實……大字並不識得幾個，字兒寫的，更如狗爬一般，實在拿不出手去。」
蘇清兒看他肉嫩皮白，竟不是個讀書人，還為此驚訝了一回，然而她也不是那種胡攪蠻纏之人，見余錦年不願，也就不強求，再看他擺弄食材手熟得很，菜刀在他手上舞出花兒來，也就當真以為他不過是個頗得主家賞識的廚子，也就不提寫字的事，只站在一旁看他做菜，也不急著出去。
正是開春，地里冒出了許多野春莧，一路行來時余錦年就在兩旁山林里見了許多，倒沒想到築花閣後廚里也有滿滿一籮筐，看來是有精於此道之人，專門刨了這野菜來。莧菜雖說春秋二季均可採摘，但唯有春莧才最是鮮嫩清爽，采時掐那菜上嫩芽兒，湊作一鍋，熗炒烹煮，都香濃非常。
余錦年便直接取了一把春莧，稍切成段，入熱水一焯放在盤中，接著便用清醬油、蒜蓉、小磨香油調成醬汁，淋在焯熟的春莧上，最後撒上一撮炒香的白芝麻。
這就是一道簡單爽口、清熱解毒的涼拌春莧。
做好春莧，他又拿來原本給穗穗入藥的川貝母，放在銚子裡煮水，接著又用甜杏仁和糯米來磨漿，磨漿是個慢功夫活兒，急不得，越想要口感順滑就越要細緻。
蘇清兒瞧他折騰好一陣子也不嫌麻煩，突然靈機一現，匆匆拿了一兜子東西來放在余錦年面前，故意為難他道：「我這兒有一兜兒果子，酸得很，不知小公子有什麼辦法沒有？」
余錦年探頭一瞧，竟是一兜山楂，他稀奇道：「這時節還有棠棣子？」
蘇清兒愁道：「冰窖里貯的，開春剛取出來，是一位脾氣古怪的客人早前兒打發婆子送來的。那客人喜食此物，卻煞是刁鑽，不吃山楂果子糕，也不吃果茶，一定要原原本本這個形兒的，既不能酸牙也不能過於膩甜，最重要的是，得瞧著文雅……那客人眼瞅著近兩日就要來，這可真是愁殺蘇娘我了，不知小公子可有法子做？」
「這倒不難。」余錦年想了想，爽快地答應下來，卻另提了個要求，「就是這果子做好以後，蘇娘可能做主，勻出一碟來給我家的小丫頭嘗嘗？她最近不愛吃東西，吃些這個也能夠開胃。」
蘇清兒喜道：「這有甚麼，便是你不提，我也該送你的，左右那客人也不計較多多少少這幾個棠棣子。」
兩人互相謝過，蘇娘便去準備余錦年要用到的食材去：一罐去秋新釀的桂花蜜、一包手制紅糖、正月里剩下的花生核桃等硬果，另備上糯米粉和芝麻。
待蘇娘回來，余錦年已將杏仁米漿磨好，與之前烹好的川貝水一併入銚子裡煎沸，就暫且放在一旁冷晾，然後就開始著手處理棠棣子，把棠棣子帶蒂的一段齊頭削去，再用小匙將核挖出來，棄之不用。
因蘇娘說，那客人雖喜食山楂，卻不愛吃酸楂，所以余錦年決定先把挖空果核的山楂蒸過。水不能太熱，否則山楂煮軟容易開裂，且會失去硬挺的口感，水溫五六成時下果子蒸，快沸時便取出瀝乾，這樣果子受熱後酸味就會減去少許。
這時蘇娘這邊也照著他的說法，用紅糖和桂花蜜融開的熱糖水，和好了糯米麵團。
蒸麵團的功夫，兩人各把花生、核桃用擀麵杖碾碎，與芝麻、白糖一起混勻做餡兒。
或許是余錦年的長相太過文雋秀氣，實在不像個舞鍋弄刀的廚子，廚房裡的幾個幫廚的小廚娘都時不時地扭著頭打量他們，間或交頭耳語些悄悄話，偶爾捂著嘴咯咯甜笑，惹得本就熱火朝天的廚間春心萌動起來。
蘇清兒嗔了她們一眼，責她們好好幹活兒，回頭對余錦年道：「這般麻煩，也虧得你能想出來。」
余錦年搖頭笑說：「卻不是我想的，乃是前人的經驗。先前在信安縣開店的時候，更麻煩的菜品也做過呢！這個也不算得什麼了。」提起信安縣，余錦年又少不得想到二娘，想到曾經的快活日子，想遠了就不禁發起呆來，整個人木木的。
蘇清兒倒很是高興，聽到他說也是開食肆的，便與余錦年就如何做菜和開店聊了起來。蘇清兒健談，一聊多便自覺與余錦年已經是朋友了，免不了要問問，與他同行的幾個究竟是什麼人物。她只曉得閔懋姓閔，身份不俗，出手大方，卻不知到底是做什麼的，更不提另兩個看起來比閔懋還要高一等的貴公子了。
余錦年也留了個心眼，只說是他們京中出來遊玩的世家公子，多的也不願與她透漏。
旁敲側擊也沒問出個所以然，蘇清兒自討了個沒趣，也就不提這事兒，繼續與余錦年討教做菜上的經驗。
兩人揪著蒸好的糯米糰，包上核桃花生芝麻餡，揉成小球，填在挖空了的山楂殼裡。正忙著，季鴻找來，見他大病初癒又在廚房裡忙活，不由嘆氣道：「就知你在此處，自己傷還未好全，便四處亂忙，真是將灶間當做家了？」
余錦年哂笑：「閒來無事，做些圓歡喜，也累不著什麼。」
「圓歡喜。」季鴻好奇地看向他手中，「便是這個？」
原本還有最後一道工序，澆糖漿，不過余錦年想他未必喜歡吃那樣甜的，便順手將剛剛填好糯米小球的棠棣子舉到了季鴻臉前：「嗯，嘗嘗罷，本是給穗穗做了開胃的，不知道你愛不愛吃。」
小紅果嬌巧可愛，飽滿圓潤，季鴻湊著他的手指輕輕咬了一半，在口中品著滋味——入口酸甜，回味香糯，牙齒破開了軟綿的糯米層之後，舌尖又觸碰到了另一種酥香，真真兒地讓人回味無窮。
咽下這口酸甜滋味，季鴻滿意道：「只這名兒，便足以令人心生歡喜。」
余錦年將剩下半顆吃了，又舔了舔沾了糯米甜餡的手指，琢磨道：「你喜歡便揀幾顆回去吃，不過你脾胃差些，不宜多吃，過過嘴癮就好。」
此處不是自家一碗麵館的後廚，兩人你來我往都被人注視著，更不提那群十五六歲的小廚娘們，哪裡見過季鴻這般俊俏得似天仙下凡的公子哥兒，與季鴻比起來，余錦年也顯得不夠看了，小廚娘們各個兒都春意蕩漾，死盯著季鴻看，好險沒把手頭的鍋子燒乾。
「好。」季鴻眼裡只有舔手指的少年，哪裡擱得下別人，自然說什麼就聽什麼。余錦年卻先反應過來，瞬間翻臉，把礙事的季公子推出廚房：「你且回去等著，我炒上兩盤菜，咱們回房裡去吃。」
「不必做什麼麻煩的菜色，快些回來。」趁著旁人不注意，季鴻在他額頭偷得一香，又捏了捏余錦年的手指，這才依依不捨地上樓去。
他一離開，小廚娘們紛紛大失所望，勺子打在鍋上哐哐地響，像是泄憤一般。
蘇清兒半嗔半笑地罵她們一句「小浪蹄子」，道：「快認真幹活，仔細鍋都被你們炒漏！」
一群人嘻嘻哈哈一陣，余錦年掂著腳直看到季鴻背影消失在房門之後，才摸了摸被他親過的額頭，迴轉到廚房，蘇清兒笑說：「你主子對你挺不錯。」
余錦年愣了一瞬，才明白她說的主子是誰，卻又懶得解釋他與季鴻到底是什麼關係，只好隨意地點點頭糊弄過去了：「嗯，是啊。」
蘇清兒也覺得他倆有什麼地方不同，但又說不上來，只好作罷，只當他們是主僕情深，也未作多想。
幫著蘇娘做好了圓歡喜，余錦年自個兒又挑揀了幾種食材。因是春季，萬物始生，陽氣升發的季節，有言道「味宜減酸增甘，以養脾氣」，食當扶助陽氣。
此時正有萵苣，余錦年便挑了條嫩萵苣削皮切絲，加入香油、糖、鹽、醋各一匙，之後用麻油爆香辣椒，待辣油涼透，澆在萵苣菜絲上，這道甜辣萵苣絲隨吃隨拌，最是清爽。余錦年想著葷素搭配，便又快手炒了道芹菜肉絲，好配著餅子來吃。
儘管最近日夜兼程，可一旦進了廚房，余錦年就似乎忘卻了這段日子的疲憊，鍋碗瓢盆雖不會說話，卻同樣也不曾開口煩他的心，廚房比起讓人忙碌，更成了他排遣煩惱的靜地。準備好若干菜色，再一抬頭，天色已晚，窗外漸漸抹上一筆暗藍。
他端著給穗穗準備的川貝杏仁露和涼拌春莧，走出來時，築花閣內已經點上了六角紗燈，燈上繪著一面面仕女圖，或持扇顰笑，或弓腰逗貓。
看到那紗燈，余錦年突然輕叫一聲：「小叮噹！」
方才下車時，他生怕貓兒亂走，便將小叮噹關在了一隻透氣的小箱子裡，這會兒在後廚忙碌，他竟是完完全全把這件事給忘了，那貓咪在箱子裡關了一下午，還不知要怎麼恨他呢！想及此，余錦年忙折回廚房，溫言細語地向小廚娘們討了把魚乾碎肉，並一些飯米，拌做貓飯，好回去安撫一下小叮噹。
穗穗的飯、季鴻的飯和貓兒的飯，他一個人端不了這麼多份，便只好一趟趟地來。
卻也不知穗穗究竟耍什麼性子，余錦年進了門，她本和清歡坐在床邊吃甜茶，一看他進來了，竟扭頭面朝裡面倒下去，清歡費了好大勁也沒有哄好，於是無奈地朝余錦年皺起了眉。他自己也實在是不明白「女兒心」，這一瞬間竟有了一種老父親被閨女嫌棄的感覺，很是委屈，卻又毫無辦法，只好將飯菜擺到桌上，囑咐她好好吃，便退出去了。
走出了房間，卻並未離開，從門縫裡觀察了一陣，見穗穗在清歡的哄勸下終於肯起來吃東西，他這才放下心來。
過程不重要，結果對就行，他如此安慰自己。
回去將季鴻和小叮噹的飯菜裝在食盒裡，恰好小廚娘們烹起了枸杞茶，他也就跟著湊了會熱鬧。到了晚間，築花閣里熱鬧起來，住店的客人們陸陸續續地回來了，聚在前堂品茗會詩，笑談一天見聞。因為都是些遠道而來的文士，身邊各帶著書童侍女，雖然年紀尚小，卻都很懂規矩，使得前堂鬧而不亂，歡笑陣陣。
不多時，築花閣前悠悠地停下來一架裝點華貴的馬車，帶著十數個肅穆的僕從，趕車的馬夫提著燈籠，進來便直奔老闆娘而去，蘇清兒低頭聽他說罷，忙起身相迎。店中諸人不知來者何人，紛紛交頭接耳議論紛紛，有那按捺不住的小侍女，趴在窗前偷偷窺覷，反被主人責了聲「不懂規矩」。
蘇清兒候在車前，款款一聲「呂公子」。
車簾被人從裡頭挑起，一個瘦高個兒的年輕公子探出身來，其人也說不上如何俊美，但沒來由散發著一股驕奢氣，下巴微微抬著，卻不過分矜驕，一身的雅士裝扮，十足的一表人才。這位呂公子下了車，反身伸手去接車中其他人，眾人便又見自車轎中先後鑽出兩位嬌女。
先出來的一位年紀輕些，著櫻色緞裙，生得明艷動人，才一出來就被呂公子牽住了手腕，二人好一番深情款款，眉眼相隨。之後出來的杏衣女子卻沒這番親待，車板頗高，她似乎有些腳傷，躊躇多時也不敢跳下來，只好左右望著馬夫在何處。
倒是前頭那櫻衣女子，從呂公子那兒抽脫了手，小跑回來扶她。
杏衣女雖不如前者明艷，卻自有一番清雅姿容，端莊大方，二人挽著手親親蜜蜜地走進築花閣，倒是將那呂公子拋在一旁。
築花閣中有人將他認出來，熟絡地上前寒暄道：「竟是言嘉！多月未見，言嘉老弟更是英姿勃發了！想必這二位便是夫人？哎呀，真是皎若雲月……呂弟有福！」說著瞥過呂公子的肩膀，偷偷垂涎著那後頭兩位各具風韻的美人。
呂言嘉回神看了此人一眼，心中呿笑，嘴上卻恭敬：「趙兄，別來無恙！」
三人先後入座，呂公子挑了臨窗一處，手中竹扇輕輕推開窗頁，便可見遠處緋英繽紛，沿窗飄來之風也是花香襲人，心曠神怡。
不過說來也是出奇，往常高宅貴子都是後院難寧，鮮少有妻妾和睦的。這呂言嘉乃是京中呂氏的旁支後代，雖說與京中嫡支一脈間走動不多，卻也是旁支的侄子侄女里出身最正統的一個，學識樣貌都是出類拔萃的，比起嫡系的子孫來也差不了什麼。
這一代的呂氏家主少年在京外長大，頗念舊情，很是提拔呂言嘉這個遠親侄兒。呂言嘉為人風流卻不下流，早年間在紅坊綠館之間留下不少韻事，最出名的一件當屬他「七弦定情」的事來，這事說來也沒什麼可講，多是旁人添油加醋來的。
道是呂言嘉數年前南下訪友，途徑一地，便聞河上畫舫瑤琴泠泠，歌聲陣陣，正值七夕佳節，卻聽得琴歌萬分哀怨，他心生憐憫，便臨河吹笛，與之相合。此後呂言嘉日日來此，兩人卻隔著一扇畫壁，誰也沒有見到彼此，只以樂聲相交，如此一連半月，舫中歌女始終沒有開口說話。
半月後，呂言嘉該啟程回鄉，臨行前照舊來此畫舫，隔著畫壁道：「你且等我十日，十日後我帶銀錢來為你贖身。」
歌女心中明白，恩客之言說說便罷，不該放在心上，誰知十日後，呂言嘉當真快馬加鞭趕來，真金白銀地為她贖了身，聘她回去做妾。拿了銀錢、撕了賣身契，歌女抱著瑤琴坐上他的馬車，至此，兩人才算是真正地見了第一面。
這飛上枝頭的歌女，便是如今眼前這個櫻衣女，名喚含笑。
閒話傳得本就飛快，更何況是這種風流韻事，不出幾日，歌女高嫁的事兒就傳遍了大街小巷，人人都道那歌女是一朝飛上枝頭變鳳凰，坊間甚至還有人據此寫了本折子戲，便叫「瑤琴怨」，唱得歡場裡妓子歌姬人人都愛撫一把七弦瑤琴，盼一個肯為他們隔簾贖身的痴情公子。
不過話本歸話本，呂言嘉抱得美人歸也是招了不少人的嫉恨，各個兒嘴上恭賀他喜享娥皇女英之福，背地裡卻巴不得他後院起火，早些竄出些笑話來。畢竟他府里已有的那位也勉強稱得上是大家閨秀，入府多年，又如何能忍受呂言嘉納進來個地位卑微的歌姬？
然而這少說三兩年過去了，呂家後院竟是風平浪靜，一點波瀾都沒有。
今日呂言嘉帶著二位夫人出門采春，眾人少不得要細細觀察一番，這一看可真是稀奇，兩位美人不彼此搶奪夫君—寵—愛也就罷了，竟還緊緊挨著坐在了一處，斟茶倒水彬彬有禮，毫無爭風吃醋的模樣。店家小二給上了點心，兩個還謙讓一番，煞是親睦。
看到此，築花閣眾人也不禁感嘆呂公子御妻有術，竟讓兩位美人這般順貼。
落了座，吃罷熱茶暖了身體，呂言嘉揮揮手叫了菜，又囑咐夥計先收拾好兩間上房，燒上洗沐所需的熱水，待過會兒用過晚飯便徑直回房休息，明日好出城采春遊玩。
因呂言嘉點的俱是些費火候的硬菜，店中夥計點頭哈腰地說需得等上一會兒，呂言嘉聽罷面色微寒，扇尖不耐地敲點在桌面上。含笑見狀忙站起來，柔聲道：「這菜還得火候到了才好吃，我且去後廚瞧瞧，端些可口的茶點菓子來，給夫君和姐姐開開胃。」
呂言嘉心情不佳，未再言語，含笑腳步輕移著去了後廚。
後廚里，余錦年終於等茶湯沸開，舀了一壺後，便提著食盒準備回房，剛邁出了門檻，就迎頭撞上一人，對方是個女子，身姿纖細，被他這麼一撞徑直踉蹌幾步摔倒在地上。余錦年趕緊放下食盒去扶，卻被對方面色驚恐地猛地揮開，躲閃之間她袖口下滑，露出一截玉藕似的手臂。
余錦年訝道：「你這傷——」
話沒說完，含笑匆匆忙將衣袖掩起來，恰逢清歡下樓來討洗臉用的熱水，見了此情景還以為出了什麼事，忙跑過來幫忙，將地上女子扶起後又連聲道歉，之後定睛一看，不由驚詫一聲：「……含笑？你是含笑？」
余錦年納悶：「你們……認識？」
含笑悶著頭，面色窘迫地躲進廚房，沒多大會兒便端著一碟澆好糖汁的圓歡喜出來，見他們二人還沒離開，只好低聲搖頭道：「你們認錯人了。」
清歡爭辯：「怎麼會認——」
「笑笑。」
一聲冷峻的聲線自三人身後響起，打斷了清歡的話頭。余錦年轉回臉頰，看到位手持竹扇的錦衣公子，面上微露笑意地看過來，但不知為何，余錦年總覺得這人古怪得很，尤其是那雙眼睛，笑中藏著些讓人難以忽視的陰鷙。
呂言嘉接過含笑手中的圓歡喜，笑著將她攬過：「去了好一會兒，莫要讓為夫擔心。」
聽著纏纏綿綿，余錦年卻忍不住打了個寒顫。
原來這人就是蘇清兒口中那個，脾氣古怪卻喜食棠棣子的客人？