只蘇亭一個人來的，手裡提著兩罐油，正在看前堂食客吃一種金黃色圓糕點。
見余錦年走出來，他忙站直了，先道了聲「過年好」，便不由分說地把小油罐塞到余錦年手裡：「家裡也沒什麼可帶的，這兩罐小磨香油都是上好的。」他怕余錦年誤會，趕緊解釋道，「沒偷沒搶，是我做工掙的，小神醫就收下罷！」
余錦年猶豫倒不是怕此油來路不明，而是覺得他們自個兒家也不富裕，白海棠又是應該補身體的時候，這麼兩罐小香油還是讓他們留著自己吃比較好。
只是蘇亭固執，許是對之前偷盜他東西覺得愧疚，非要余錦年收下不可。
「也罷。」多少是個心意。
余錦年接過放在一邊，便把蘇亭引到後院，問問他白海棠的情況。
蘇亭說：「虧得小先生的藥，海棠近日胃口好了一些，除夕時不僅吃下了一整碗米，還多吃了一個蛋，如今臉色好些，也覺得身上有了點兒力氣。」他愁了愁，「其餘之症仍似從前，只是眼下鬱鬱寡歡，時常獨自呆坐。我問他，他卻不肯跟我說……我覺得他好像有什麼心思。」
「我治得了身疾，卻治不了心病。我上次見他時，便覺得他心病很重。我雖也與他說過，這病還不到絕望的時候……唉。」余錦年嘆了一聲，「還需得你多多照顧開解，帶他出去走走，別總在家悶著。」
蘇亭點點頭：「我曉得。」
余錦年回房取了筆墨，年前診治白海棠時，他就已默默想好了治法，五天健脾之劑後白海棠的現況也都在他盤算之內，他心中有數，故而此時倒也不需要再去診看，只是將之前擬定的方劑謄出來而已。
他說：「今次的方子要服的久些，約莫月半才能看出效果來，急不得。」
蘇亭瞭然，也不在意中間要耗費多少日子，只要是對海棠好，他自然全聽余錦年的吩咐。
將藥方交給蘇亭之前，他且拿出了前幾日晚間抽空炮製好的生生乳丹，此丹乃是用硃砂、枯礬、硝石、雲母等物煉製而成的，雖說每個都是有毒之物，但實際上也是一味險藥，險病須得險藥來治，且只要控制好了劑量，也不失為一劑良藥。
他前世時，曾有先人陳司成耗二十年光陰，著出一書，名《霉瘡秘錄》，乃是霉瘡的專書專著，正是此書，使得令諸醫頭疼萬分、束手無策的楊梅瘡有了可供參考的診治依據。
余錦年今日所用之方，便出自其中的戊字化毒丸，其中有牛黃、鮮皮、貝母、制黃、沒藥、山甲等近十數味藥材，與一小粒生生乳一起，共研磨糅合成新粒丹丸來服用。幸好白海棠有得姜秉仁那般的闊家公子的青眼，否則以蘇亭之貧瘠，怕是連藥錢都支付不起。
他這廂檢查著方上還有何差錯，便聽著旁邊蘇亭盯著藥方念念有詞。
余錦年仔細聽了聽，發現他竟是在默默揣摩其中藥味的功效，有些說的還頗成樣子，而有些則是妄加揣測的話了，他忍不住出聲道：「藥之一劑，並非是幾味藥材藥性的相和相減那麼簡單的，其重在藥味之間的配伍佐助。就如同，一與一相和卻不等於二。」
蘇亭若有所思，嘀咕道：「一與一相和卻不等於二……」
「好了，去抓藥罷。」余錦年把藥方疊了遞給他。
蘇亭走回前堂，鼻尖聞到一股油酥的香甜，轉頭看了看，仍是方才進門時看到的那種璀璨金黃的小點，不過剛炸出來的更加饞人，他伸到腰間，想給海棠買一份嘗嘗，但將翻出的幾枚銅板在手心掂量了一番，又暗自神傷地收回去了。
正要走，余錦年從後面追來：「蘇亭！」
「小神醫，還有叮囑？」蘇亭問。
余錦年掃了一眼食客桌上的那碟糕點，拎出個油紙包：「這個拿回去吃罷，這幾日賣得挺好的燙麵炸糕。」
蘇亭忙搖頭：「這不好，我已受了小神醫的大恩惠，怎麼還能貪圖這些？」
「如今你倒是學會客氣了。」余錦年笑了笑，蘇亭知道他是暗指自己曾偷他東西的事，不禁將頭顱墜得更低。舊事翻章，更何況蘇亭如今在姜小少爺手底下，說累瘦了兩圈也不為過，余錦年也不愛總是倒舊帳，笑過了便過去了，把油紙包遞他手上，替他找了個台階下：「不是給你的，是給白海棠的。他身子弱，藥又苦，該吃些可口甜嘴的東西。」
因提到了白海棠，蘇亭這才願意收下，心裡對余錦年是感激萬分，險些要給他跪下磕頭。
余錦年受不住這種虛禮，擺擺手叫他快走。
蘇亭一直沒敢告訴海棠他被書院趕出來的事，更沒說自己如今是在做些體力活謀生，日常海棠問起，他都是以給人記書、寫信等緣由搪塞過去，回到小院，他深吸了一口氣，進院門喊了一聲「海棠」。
只聽裡頭一陣亂響，他怕是白海棠出了什麼差錯，忙三步並作兩步衝進去。推開門，白海棠正跪坐在床前的地面上，手裡握著一把小掃帚，他慌慌張張地看向蘇亭，目光躲閃，然而眼睛突然乾澀得發酸，一眨動，眼帘上便蒙上一層濕霧。
蘇亭被嚇到，以為他是從床上跌下來的，趕快上去扶他：「這是怎的就哭了，摔疼了嗎？」
白海棠就著他的胳膊站起來，搖搖頭。
蘇亭看了眼床下，覺得他好像有些奇怪，似乎在瞞著什麼，只是他知道海棠如今似只驚弓之鳥，稍一刺探就會戰戰兢兢，他又不好明著問，便儘量溫軟地與他聊天：「今天去幫人寫了一天的信，又去了趟小神醫那邊拿新藥方，所以回來的晚了些……你今日都在家做什麼了？」
「沒，」白海棠低聲道，「沒做什麼，就等著你。」
蘇亭小小詫異：「一直坐在這兒等我嗎？」
白海棠沉默一會，點點頭：「嗯。」
蘇亭道：「過兩日攢了錢，我給你買兩隻雞鴨雛兒罷，養些活物，有些事做，不要整日坐在這兒亂想。小神醫說了，你的病會好的，只是日子久些，不礙事的。」
「我知道了。」白海棠說。
過了沒兩天，蘇亭果真帶回來四隻小雞、兩隻小鴨，用一隻籃兒裝著，興沖沖地往家裡趕。白海棠正在燒水，自從上次余錦年告訴他烙燒並不能夠治病以後，蘇亭才放心地讓他碰火，只是坐在那兒又盯著火苗出了神，直到聽見幾聲嘰嘰喳喳才轉頭去看。
他看著蘇亭從籃子裡一隻一隻地往外掏小雛雞，兩隻小鴨落地就撲棱著翅膀跑走了，蘇亭追了幾步沒抓到，只抓來了一隻雞崽放在自己手上，軟綿綿又毛茸茸的，兩隻橘紅色的小腳丫涼絲絲的，吧嗒吧嗒地踩著手心。
雞崽小小的，好像稍微一用力就會被掐死，白海棠小心翼翼地兩手托著它，有些不知所措地望著蘇亭。
蘇亭笑：「好玩罷？這幾隻不吃，給你養著玩。」
白海棠把小雞放在地上，用手指摸了摸黃絨絨的小腦袋，可能是炭爐邊上格外暖和，一窩小雞也不怕生地擁過來，擠在白海棠的小凳子旁邊喳喳亂叫。
蘇亭簡單做了飯，與白海棠吃完便坐在床邊說話，隔著袖子白海棠才讓他碰一碰，蘇亭也自在樂呵，很是珍貴地把對方的手攥在身邊，說道：「過幾日十五，城中各處掛燈，還有花燈會。海棠，陪我出去觀燈罷？」
他心裡想著，白海棠未必會願意出門見人，因此刻意說成是「陪他」出去，白海棠心軟，果不其然點頭應了，但卻有個要求：「亭郎，不去人多的地方。」
蘇亭哪裡敢不答應：「好，不去，就在河邊看一看走一走。」
一隻小雞從床底下鑽出來，奮力地掙扯著身上的東西。
蘇亭低頭見了，把小雞拎起來一瞧，竟是不知在哪裡纏上了一圈紅絲線，他奇怪道：「哪裡來的紅線？」說著幫忙把小雞解救出來。
白海棠一愣，扭頭道：「不知道……可能是哪裡沒灑掃乾淨。」
蘇亭看了他一眼，有些不知所謂。
這日油坊上工晚，蘇亭直到陪著白海棠歇了午覺才出門，離開前還幫白海棠掖了被角，見他睡得熟，一張嬌柔俊麗的臉龐安靜地側在枕上，有些瘦削，有些蒼白。蘇亭慢慢俯了下去，幾乎快貼上海棠的唇時，白海棠忽地動了一下。
蘇亭做賊心虛地退開，見他只是睡熟了翻個身而已。只是方才那事一被打攪，就不好意思再試一次了，他在床邊又看了一會，輕輕道了聲「我走了」，才起身離去。
蘇亭不知道的是，他這邊一出了門，床榻上正在熟睡的某人就睜開了眼。
白海棠穿上衣服，用麻布將自己頭臉遮起來，提這個小籃子悄悄出門去了。拐了幾個彎，神色詭秘地進了巷子口的一家鋪子，剛邁進門，看到店內一個正與人說話的嬸娘，忙又低頭退出來。
豈料對方眼尖，也發現了他，匆匆走過來叫住他：「海棠？是海棠罷？」
白海棠只好站住腳，不情不願地回應她：「謝大娘……」
當初他資助了一個書生的事，沒有幾個人知曉，只是相敬如賓的生活讓白海棠頗有些得意忘形，忍不住想要與人分享，有一回忍不住，他就與一個給戲班做飯的廚娘說了兩句，正是眼前這位謝大娘。謝大娘為人和善，即便是男人死了，仍是跟了戲班十幾年，算是看著白海棠長大的，她對白海棠來說，是可以訴苦倒酸的對象。
直到前幾年謝大娘又遇上個對她不錯的男人，便改嫁離開了戲坊。
今日再相遇，白海棠看她神采奕奕，應是過得不錯，心裡安慰的同時又不免生出些物是人非的感慨。
「看著就是你。」謝大娘高興道，「聽說你不登台了，也好，安安分分過日子比什麼都強。」
「嗯。」白海棠含糊應下。
謝大娘說：「我現在的男人雖也不是什麼有大出息的，好在本分老實，如今在個油坊里做工。他前兩日還說，你們家阿亭幹活兒可麻利呢，不嫌苦不嫌累的，頗得油坊工頭的賞識。管事的還說，想他一個書生來磨油實在是屈才了，正要提拔他去做帳房呢！」
白海棠愣了一下：「……油坊？」
「是呀！海棠，要我說啊，男人嘛上進就行，也不求他有什麼出人頭地了，踏實肯干又對你好，那才是正經事兒。我看你們家阿亭蠻不錯的，以後做了帳房，說不定還能升管事的。」謝大娘只顧著重逢敘舊，卻未發現白海棠的臉色變了一變。
「謝大娘！我，我還有些事……先走了。」謝大娘還沒夸完，白海棠提著籃子，匆匆跑遠了。
謝大娘在後面納悶道：「你東西不買了？」
白海棠悶著頭回到小院，關上門，肘間的籃兒就順著胳膊掉在腳邊，哐啷一聲，他背靠著門板慢慢滑下去，眼神放空，好半天沒回過神來。直到一隻小雞仔吧嗒吧嗒跑過來，啄了啄他的手指頭，他才感覺到臉上有些癢，抬手一揩，濕漉漉的。
他把小雞托起來關在門外，自己搖搖晃晃走向床邊，跪著從床底深處拖出只箱子。
打開來，箱中是些不值錢的木刻首飾，木釵木環木鐲，還有一對綴著小木珠的紅絲耳線。一個針線籮筐壓在箱裡，籮筐底下露出一角鮮紅來。
白海棠伸手摸了摸，嘴唇忽地一抿，將箱子猛然闔上推回床下。
一碗麵館後廚，熱水沸開。
余錦年端著麵粉碗跑進來，先淋上小半勺油，再將生粉倒進沸水中快速攪拌，這便是所謂燙麵的做法了。感覺筷子下攪拌的麵團上了勁，就剷出來放在案板上，之後揪一塊已經發好的面頭，合進去一塊兒揉。
小面劑子包上紅糖、白糖、豆沙餡兒，下鍋一炸，就是燙麵炸糕。
這幾日燙麵炸糕賣得實在紅火，前堂食客吃得直點頭，還有一大早要上工的，天才剛亮就披霜戴露地來點炸糕做朝食，配上一碗豆漿、一碟醬瓜泡菜，鹹甜各有滋味。豆沙餡還好說，紅糖白糖餡的一入油鍋，很快就化成了糖水，等食客們咬開一個口，就要從那豁兒里流出來。
正是暖融融入人心窩，甜滋滋甘人胃脾。
也不止是炸糕，還有年前諸多食客們預訂的各色醬滷味和生元宵，都是要趕著正月十五之前來拿的。余錦年心裡有小算盤，也不願意上元節那天被困在廚房裡，想要和季鴻出去逛廟會、賞燈猜謎。他手下忙不過來，便狐假虎威地招來了段明和石星，叫他們兩個一起幫忙。
走到檐下，余錦年皺著眉頭想了會兒，總覺得自己好像忘了什麼事情，可又實在想不起來，便搖搖頭作罷，趕忙跑去前堂招待客人。
這兩日季鴻也不知道和閔雪飛在搞什麼，每日待在方家客棧的時間比在一碗麵館還多，余錦年在櫃後收拾東西，一邊忍不住呷起飛醋來，心不在焉的，眼神直往外瞟。說他對閔雪飛毫不在意是不可能的，畢竟閔家二公子與季鴻兩個是青梅竹馬一塊兒長大，早在余錦年沒有出現之前，他們就促膝夜話、秉燭手談了，更何況他們之間還有二哥哥做聯繫。
要論親疏，閔雪飛遠比他這麼個相識不足半年的人要熟悉得多。
余錦年知道自己的想法有些偏頗，至少他該相信季鴻才是。
他趴在柜上，歪著腦袋看外頭漸漸化開的冰雪，心裡暗暗嘆道：可能真的是戀愛讓人盲目吧！一旦真的在意某個人，就忍不住關注他的一舉一動，就連他身邊一花一草的搖擺都覺得是別有深意的暗示，連原本頭腦清明的人也容易犯上患得患失的毛病。
清歡看了他一眼，好笑道：「年哥兒竟然也會嘆氣。」
余錦年道：「我怎麼就不會嘆氣了！」
清歡抹桌子說：「總覺得年哥兒脾氣很好，從來不生氣，也不發火。年哥兒發愁，是因為自己太招人喜歡了嗎？」
余錦年被逗笑了，舉起手做了個兇狠的姿勢，故意道：「信不信我現在就火冒三丈給你看？」
清歡一下子跳開了，跑到店門前突然喊了聲：「哎呀，季公子回來了。」
「哪兒呢！我看看。」余錦年一個閃身從櫃檯後頭鑽出來，擠到店前去張望，可路上行人熙熙攘攘，卻唯獨沒有他心儀的那一株玉樹蘭芝，這才反應過來自己是被清歡給騙了，頓時氣勢洶洶地要去打人。
兩人追到後院，清歡腿腳不好，跑不動了，彎腰扶著兩膝，笑喘道：「好了好了，饒了我罷年哥兒！我可再不敢了！」正說著，她抬起頭，又來一句：「哎呀，季公子真的回來了！」
「又來？信你我就是小狗！」余錦年叉腰哼了一下，「一樣的招數我還會上當第二回嗎？」
後背突然酥酥沉沉笑一聲：「又鬧什麼呢？」
余錦年怔住，拿眼神剮著清歡。
清歡聳聳肩，表示「我都說了季公子回來了，是你不信而已」，接著就跑開了。
季鴻走過來，抬手揉著少年的腦袋，問說：「誰是小狗了？」
余錦年回頭看看他，又想笑又難為情，用腦門兒頂著季鴻的手掌輕輕摩挲了一會兒，半天才輕不可聞地張嘴道：「汪……」
季鴻觀他微微害臊著，又因為與清歡打鬧了這一會兒，兩頰白里透著紅，不由心下悸動，挑起少年下頜來俯首吻上。余錦年兩手環住他肩，張開嘴主動回應，正是黏黏糊糊難捨難分時候，余錦年倏忽鼻尖一動，猛地把季鴻推開了。
余錦年用手背抹抹嘴：「那兩個閔家的什麼時候走？」
「……」季鴻嚇了一跳，「下頭回信報來，說北邊有積雪壓道，不便行過車馬，於是他們兩個打算出了正月再返京。怎麼了？」
余錦年氣呼呼道：「你身上淨是一股子檀香的味道。」
季鴻這才明白過來，原是少年吃醋了，他笑道：「他房中熏著香，我又如何能不沾染到。你若不喜歡，下次我就讓人把他的香全扔了。」
余錦年說：「不是這個意思……」
季鴻過去將他抱住，以手掌撫住他亂扭的後背，低聲道：「別動，這樣待一會兒，我就也和你一樣味道了。或者你把我領回房間裡去，讓我沾上你的味道？」
拇指摩挲過余錦年的後頸，挑逗意味分明，刺激得余錦年在他懷中一個顫慄，他當然聽懂了季鴻所說的沾上自己的味道是什麼意思，他是正值青春年華，某些**蠢蠢欲動，心裡謀劃著名晚上要將他這樣這樣那樣那樣，嘴上卻哼道：「就你不要臉。」
「走吧，幫你包元宵。」季鴻捏了捏他故作不開心的臉。
……
方家客棧里。
閔懋坐在桌旁夾著小菜就小酒，一邊翹著脖子看二哥自己與自己對弈，他實在是不懂這有什麼樂趣，還不如出去賞湖光山色來的有意思。
待黑子被白子殺掉了一大片棋，鋪成了一條大龍，閔懋終於忍不住了，讓他個話嘮憋著問題不問，簡直比把他捆在斷頭台上還折磨人，他一屁股坐到棋盤旁邊，道：「二哥，方才季三哥說的是什麼意思？你們這幾日商討的究竟是什麼啊？」
棋盤被他震了一震，上面棋子跳起兩三枚來。
閔雪飛不聞不動，直到想好下一子該怎麼落，才出聲說：「說的是，季二哥究竟為何而死。」
「啊？」閔懋仍舊摸不著頭腦，更不知他怎麼就突然提起季二哥來，「季二哥不是被北氐人綁走的嗎？季公在北疆督軍，敵人被打紅了眼，派了奸細進關來意圖暗殺，結果陰差陽錯地綁走了季二哥和季三哥……北氐不都滅族了嗎？」
「北氐奸細整整三十精英，究竟是如何悄無聲息地潛入北雁關，又是如何一句『陰差陽錯』就遇上了出門觀花的季二哥？那日二哥的行蹤，就連他留守府中的侍衛都未曾知曉，怎麼就恰好被遠道而來，連官話都說不清楚的北氐人知道？……這件事不弄清楚，季二哥的遭遇就很有可能在季家人身上重演，又或許，輪到的是我們。」
閔懋：「……」
「北氐人只是棋子罷了！沒了黑子，還會有白子。三弟啊，朝中怕是要亂上那麼一亂了。」閔雪飛鬆開手，才提起的一把白子噼里啪啦掉在棋盤上，打碎了一面平靜的棋局，他拂袖起身，笑了一聲，「你季三哥，可是要衝冠一怒為紅顏呀！」
閔懋：「哪個紅顏？」
閔雪飛沒理他，憑窗遠眺道：「誰想到堂堂季家公子，竟然被這樣的小妖精勾走了魂。」一回頭，見閔懋從袖中掏出個瓷盒來，正往手上抹什麼，遠看著像盒胭脂，他皺眉問：「什麼東西？」
閔懋開心道：「你嘴裡那個小妖精做的，二哥你試試嗎？特別好用。以後再也不怕凍手了！」
閔雪飛：「……」