「這等朽木！」
一頓戒尺招呼在蘇亭背上，驚得他駭然從瞌睡中跳起，回過神來，旁的同學書生都在笑他，他定了定心，又挨了重重幾尺，這才消了先生的氣。再坐下來，卻也無心念字，腦子裡盤算的儘是如何掙錢，如何給海棠治病，可想得頭昏，到頭來也只能感嘆一句「百無一用是書生」。
昨夜海棠睡下後，他偷摸跑出去，臨時替人頂了個夜裡幹活的苦差，就為著那一把銅子。
雖說活人哪能被尿憋死，可沒錢真的寸步難行，蘇亭如今正是被憋在這兒，一點轍兒都想不出。下了學，蘇亭渾渾噩噩走出書院，又被人一腳踹在地上，他們扒他的布包，嘲他寒酸如此，還學什麼人家要光耀門楣。
那人揚起手就把東西往旁邊的水溝里扔，蘇亭被另個人踩在地上，看他們將裡頭的兩本書扔進了水裡，接著又從他布包里翻出兩個冷窩窩，並一枚雞蛋，隨即一群人哄然大笑。蘇亭見了那吃的，不禁睜大了眼睛——那是他昨日煮了留給海棠的，海棠不知什麼時候竟塞到了他的包里？他猛地掙脫了鉗制，一下子跳起來搶了自己東西，並且一個橫撩腿，將那耀武揚威的公子哥兒推進了溝里。
溝里不深，水面也只過膝蓋，但地下漚了層淤泥，噁心得很。那公子哥兒自然沒受什麼傷，但蘇亭卻因此被先生趕出了書院。
先生對他的不滿早已不是一日兩日，今日借個由頭，不願教他這等愚昧子弟了而已。
蘇亭站在書院外頭，仔細想了想，又連夜翻進了先生家的院牆。
這日蘇亭回來的很晚，外頭的雪光映得街面上晃如白晝，白海棠松松垮垮地裹著件衣服，扒在後戲坊胡同口四處張望，好些時辰，才看到遠遠走過來個熟悉的身影。「亭郎！」，他匆忙迎上去，還險些跌倒，反倒嚇了蘇亭一跳。
「海棠，你怎的出來了？」
蘇亭脫下衣裳要給海棠披，白海棠死活不願意，與他保持著一二步的距離，慢吞吞地跟著，看他一身髒兮兮，臉上還有傷，布包也被人撕爛了，緊張道：「你怎麼了？」
「沒事，不小心摔了一跤，書掉到水裡去了。明日書院休假，不再去念書了，在家陪你。」蘇亭說著不知從哪兒變出來一隻梅花，紅梅，很是嬌艷，他領著海棠回了他們那個小房子，高興地把海棠領到床邊，「海棠，你來。」
白海棠惴惴不安地坐在床上，見他要用手碰自己臉頰，便忽地躲開了，小聲道：「別摸……」
「你不要動。」蘇亭扁了扁嘴，將從先生院子裡折來的紅梅在雪地里沾了沾，便將上頭的花瓣一片片地扯下來，湊著花瓣上沾染的濕意，小心地貼在白海棠起了皰疹的頭頸上，貼好了，忙不迭用陶碗盛了水，捧到白海棠面前，「看看，好不好看？」
白海棠借著碗中水面，朦朦朧朧地看到一張貼滿花瓣的臉，他一笑，掉下兩三片來：「好看。」
蘇亭收去了水碗，白海棠則下了床，把蘇亭包里濕透的書拿出來，小心翼翼地打開來晾著，他看著上面的字，突然似發現寶貝一樣，指著其中一個說：「我認得這個，阿亭的亭。」
蘇亭看他津津有味地瞧著那個亭字，忽地問他：「給你留的飯，怎麼進了我的包？」
白海棠像是做壞事被人戳穿了，兩手握著衣角，偷偷去看蘇亭：「我吃不吃都一樣的，你要多吃些，書才念得好。」
蘇亭想說自己剛剛就與先生鬧翻了，翻到人家家裡去，因此被先生家裡的門丁揍了一頓，不僅死乞白賴地要回了自己的束脩，還折斷了人家的梅花樹，聽了一耳朵的「小王八羔子」，道他再敢出現在書院裡，就著人捆了扔到河裡去。
「海棠，」他湊近了認真地看了看白海棠，卻說，「我想要你。」
這個要字有千百種含義，但此時此境絕無二種可能，白海棠大驚失色，幾欲奪門而逃，卻一個踉蹌摔倒在地上，貼在臉上的梅花瓣簌簌地落了一地，他管不得去撿花，四肢並用著往房間深處爬了幾步，回過頭來看到蘇亭又追到了面前，嚇得要哭出來：「亭郎，求你……」
「我為什麼不行？」蘇亭比他還要難過。
白海棠連連搖頭：「是我不行，亭郎，我真的不行。」
「……對不起。」蘇亭起來，也沒多說什麼，把包里的雞蛋拿出來剝了殼，他知道自己不吃的話海棠肯定不願意獨用的，於是率先咬了一口，才遞給對方，「這個吃了，就當我方才說的是頑笑話。」
白海棠這才接過蛋，一口一口地吃下去。
夜裡蘇亭是被一陣呻吟聲吵醒的，他睜開眼，看到床上一個躬起來的瘦薄脊樑，他連忙去看，手足無措地問對方是哪裡疼，怎麼會突然疼起來。
「抱歉，亭郎，吵醒你了。」白海棠裹著被子道，「我沒事……你回去睡罷。」
蘇亭氣急：「這怎麼叫沒事，你叫得這麼厲害！」他忽地意識到，莫非是夜夜都這麼難受，卻一直在忍著？今夜是沒忍住才出了聲。
他被白海棠趕回去睡覺，躺在木板床上，聽到身後時而從被子裡傳出的一聲悶哼，他心裡難受，恨不得替白海棠去疼，可他到底毫無辦法，只能用被把自己蒙起來，龜縮在一片黑暗當中，用力地咬著自己的牙齒。
直至後半夜，白海棠才慢慢睡熟，蘇亭掀開被起來，擰了半乾的毛巾，小心地避開他的疹子，輕輕擦了擦對方出了一夜冷汗的額頭。
之後下定決心，吹燈鎖門，帶上了那把彎刀和從先生那裡要回來的束脩，連夜出了門。
風雪愈作，沿街的商戶門前都掛上了紅燈籠，燈籠上寫著招財進寶、五福臨門，映著長街紅彤彤的一片，地上的雪濕滑無比，踩在腳下發出咯吱的聲響。蘇亭邊走邊將袖兜里的銀兩掏出來數了數，雖然不多，但請一回醫應該是可以的罷……
再說天一亮就是廿七，馬上就是除夕了，待到初四開了市，他也不用再去書院念書，省下來的筆墨錢就是不小的富餘，到時候再瞞著海棠出去找點活計來做，這日子總會有法子過的。
他家道中落之前，一心只讀聖賢書，從未操心過銀錢的事，後來雖清貧了些，但卻有海棠養著，到底未吃過多少苦，如今他陡然成了家裡頂梁的那個，才初嘗人世艱辛，也明白自己以前高高吊起的姿態是有多荒唐。
蘇亭今天大鬧書院一場，也算是與之前那種渾噩生活的割裂，過了今日，給海棠請了大夫，他就老老實實去找個工，什麼都好，哪怕是做苦力，再不去碰那偷雞摸狗的事情……也輪到他給海棠支起一片天了。
這麼想著，蘇亭心中隱隱輕快起來，仿佛已看到了翌日的曙光。他剛要小跑去一碗麵館，卻恍惚看到右手邊巷子裡閃過一瞬黑影，他未放在心上，誰想才一邁腿，一個人影猛地竄出來，揮舞著一隻木棍，用力地打在他的背上，直接將他掄倒在雪地里。
蘇亭趴在地上頭腦恍惚了一陣，接著便聽耳邊窸窣腳步聲，少說也有三五個人。
「你們，是誰……」
「是你爺爺！」持棍的那個人又照他背上揮了一下，之後蹲下身來扒扯他的衣裳，惡狠狠道，「得罪了什麼人不知道？銀子拿出來！」
蘇亭想起白日被他推到水裡的公子哥兒，他護著胸口辯駁：「沒有——」
「放你娘的狗屁！」那人啐了一聲，吆喝著其他人去搜蘇亭的身，他自己則圍著蘇亭走了兩圈，又一抬腳，踏在人的後腦勺上，將他整張臉踩在地里，「有個當紅的戲子駢頭養著你，會沒錢？少廢話，不給就照死里打！」
一群混混哪裡會手下留情，對著蘇亭就是一陣拳打腳踢。
對方人多勢眾，蘇亭自知體力懸殊，逞狠鬥勇的勝算極小，於是死活不肯起來，任人踏著自己腦袋，始終龜似的蜷在地上，緊緊護著貼身藏在胸口的小彎刀，那混混頭兒氣急，拽著他的頭髮將他向前拖去，生生拖了十數步，四肢在地上擦得破皮流血，身下白雪都被沿著褲管流出的血跡染紅了。
對方提著他的腦袋又呸一聲：「賤骨頭，跟那戲子玩久了，連個男人樣都沒有！」
他嘲笑道：「可別說，那白海棠可真是個尤物，明明是個帶把兒的，卻比那女娘都嬌。不過也沒什麼稀罕，還不是被人家玩爛了的貨，也就你這樣的痴傻子，才巴巴地去接人家的破鞋！怎麼的，今兒個為了個爛貨，讀書人的體面都不要了？」
蘇亭瞪著他，眼裡冒火：「你閉嘴！」
「喲，還氣著了？」那混混大笑，他拿了僱主的錢，就是專門來羞辱蘇亭的，自然是什麼話難聽就撿什麼話來說，「那賣胭脂的富商玩得你家駢頭哭爹喊娘的，你知不知道？那可是什麼腌臢事都做過了，三個、五個、還是十幾個人？誰知道呢！」他拿鞋尖頂了頂蘇亭的腦門，「哎，聽說他拿那錢，給你換了現在的書院？」
蘇亭從來沒聽過這種事，他瞋目切齒地盯著對方：「你說什麼……說什麼！你才是放屁！」
「嘖嘖，好好的讀書人，怎麼嘴這麼臭？爹來教教你！」混混頭兒踹他一腳，又揪起他頭髮來左右開弓掌了頓嘴，扇了數十下痛快了，才甩甩手脖子，「呼，教訓你們讀書人，就是痛快！」
蘇亭已經被打懵了，那群人還要再動手，卻從遠處拐出來個更夫，他們不願惹事，各踹了蘇亭一腳，啐他道「別記吃不記打！」，之後紛紛散去。
遠處的更夫瞧見地上躺著個人，趕忙跑過來查看，驚得哎呀一聲：「給你叫個大夫？」
「不用。」蘇亭揮開更夫的手，自己爬起來，懷裡彎刀還在，再摸摸袖口，衣裳被他們扯爛了，袖兜里的銀兩也都被搶走，只剩下兩枚髒兮兮的銅板。
更夫搖搖頭，衝著他背影喊道：「小哥兒，大年下的，還是早些回家罷！」
蘇亭深一腳淺一腳地往前走，彎刀上叮鈴鈴、叮鈴鈴地搖起聲響。
回家？拿什麼回家？
蘇亭悶著頭一路好跑，踉蹌了幾回摔倒在地上，再抬起頭來，看見頭頂一對橢圓形的橘紅燈籠，上面寫著大大的福字，字跡雋秀，遒勁有力，底下則畫著個小碗。寒風吹得小燈籠微微地搖晃，裡頭的火芯澀澀然跳動，有好那麼幾下差點滅掉。
他踮腳抬手，想扶一下，卻看到自己沾滿血污的掌心，裡頭可憐巴巴攥著兩個銅子，仿佛是在嘲笑他的無能。又想起海棠，想那些從混混口中聽來的，不知真假的事。
一夜彷徨。
……
臘月二十七，睜眼閉眼間就要到除夕，街上大多的店子都關業了，唯得些年貨鋪子還支撐著，卻也開張得比平日要晚得多，看來這臨了年假就不願幹活的懶勁兒是自古有之的，就連一大早起來掃雪的人都沒有幾個了。
又一夜風雪颯踏，一碗麵館門前白雪鋪地，余錦年被凍醒，睜開眼發現是自己睡相不老實，伸了一隻胳膊出去，屋裡的小暖爐也早燒滅了，好在被子裡被他暖得似火爐一般。他縮回爪子，往背後的懷抱里拱了拱，貪戀了一會兒這難捨難分的溫度，才不得不起床來收拾。
重新給小暖爐里加了炭火，擺在房間裡，又把湯婆子灌上熱水塞進季鴻的被窩，這才躡手躡腳地帶上門出去，到廚房裡燒晨粥來吃。
廚里有新宰的雞，在爐上煮成一鍋高湯，他就用那雞汁高湯，撇去上層浮油，用小火慢慢地熬沸開，下冬筍丁、鮮蘑和小菜心煮熟。余錦年去外面打水，被冷風篩得直哆嗦，回來時忙又扔了兩塊鮮姜到湯里，手邊則用清水攪了一碗稠麵糊，待那邊菜一熟，他就用筷子抵在碗口，手腳利索地挑出一塊塊麵糊來甩在沸湯中，做面老鼠吃。
未幾，湯里形狀各異的小面丁就浮上來，被滾沸的水流頂得四處亂竄，還真像是一隻只亂藏的小老鼠。
昨夜睡下前，他曾托清歡往灶膛的灰堆里埋幾個芋頭，也不知清歡聽見沒聽見，這會兒蹲著用燒火棍扒了扒，果然是有！他欣喜地扒出個小的來，灰堆一夜餘熱，將芋頭們都烘熟了，這樣煨出來的芋頭軟而不爛，與蒸煮出來的口感有些微妙的不同，剝開皮，裡頭的白瓤入口即化，帶著淡淡薪柴的焦氣，香不可得呢！
前人有叫芋頭為土芝的，這般煨數的小芋頭蛋則叫土芝丹，且說「煨得芋頭熟，天子不如我」，余錦年圍著爐火吃起芋頭，時不時沾些白糖，在這種寒冬臘月吃得渾身舒展，可真是拿皇位來，他都不肯換。
一碗麵館裡人少，又都沒有什麼講究，辦了年貨準備了爆仗紅紙等物，也就沒別的事可忙了，余錦年懶在廚房裡烤了會兒火，便聽得幾聲喵喵叫，他一下高興起來，跑出去抬著頭往房檐頂上撒望，果不其然一隻胖貓踩著瓦片回來了。
「小叮噹！」他伸手去接，小叮噹順勢跳了下來，正中他胸口險些把他砸吐了血，「你又去哪偷吃了，重成這個樣子要嫁不出去的！」
貓兒眯著眼睛白楞他一下，就從他懷裡掙脫出來，大搖大擺地進了廚房。
余錦年狗腿子地跟上去，用魚脯蝦米泡了飯餵貓，他伸出萬惡的手掌在小叮噹肥厚的皮毛里揉了一把，忽然咣當一聲，院牆旁的花架子倒了，今冬的風也不知怎的這般厲害，只院子裡這些東西，哪樣沒被它禍害過？
「唉。」余錦年嘆一聲，認命地出去把花架修起來，用繩子固定住，以防再砸下來傷了人。收拾好工具，他忽然想到店前的那兩盞燈籠，經過這一宿風雪摧殘，也不知道吹歪了幾盞。
此時季鴻起了，余錦年道：「廚下有溫水，你先用著，我去開店門。」
說著就往前頭去，聽見一串小跑聲、拆門下板的吱嘎聲，又並一個驚駭萬狀的：「——嚯呀！」
季鴻一抔溫水抹了臉，也沒擦淨，忙快步到前堂：「出了何事？」
只見地上倒進來個人，素布衣，書生打扮，渾身是傷，血跡零零星星地洇著衣裳透出來，衣擺和發梢上落的雪經一夜風吹，都和著濕血凝作了冰，在身上凍實了。他臉色煞白，嘴唇發青，儼然已經凍僵，栽在少年腳邊直打哆嗦，半晌才睜開眼，似乎是想起來，可兩腳不聽使喚，動了幾動，也不過是從左蠕動到右的區別罷了。
余錦年驚奇：「怎麼是他？」
季鴻問：「認識？」
「在羅老先生那兒見過一面，似乎是去求醫的，也沒說上幾句話。不知怎麼倒在這裡，還傷成這樣。」余錦年說著把蘇亭拽了進來，又跑到房間裡拿來兩條厚實的毯子，一條墊在蘇亭身下，一條裹在他身上，又搬了小暖爐過來遠遠烤著。
凍僵的人是不能突然受熱的，否則會被烤壞，以後會脹痛萬分，需得循序漸進才不至於落下病根。
余錦年端來一盆溫水，兌得與體溫差不多，便用毛巾浸透擰乾，裹著蘇亭兩手慢慢揉搓，過了好大一會，蘇亭才覺得自己的手腳慢慢恢復了知覺，余錦年見狀道：「阿鴻，鍋里有面老鼠幫我盛一碗，灶上芋頭也拿兩個來，還有白糖。」
很快季鴻端著食盤迴來，余錦年扶蘇亭起來：「吃罷，吃暖和了才好說話。」
蘇亭看著桌上新鮮熱乎的飯，明明只是尋常的煨芋頭，卻總覺得它散發著一股奇異的香味，下意識就想把芋頭藏在懷裡，拿回去給海棠吃，等他抓著一隻芋頭要偷偷往衣襟里放時，才倏忽意識到自己在做什麼，抬起頭，見余錦年奇怪地看過來，他瞬間羞恥得無地自容。
前兒才搶了人的東西，今兒又要偷人家的芋頭。
蘇亭啊蘇亭，你可真是個王八羔子。
他暗自唾罵了自己一通，頂著余錦年探究的目光默默把芋頭拿出來，放回盤子裡，他吞了聲口水，兩隻手在衣服上搓了搓，終於忍住了對食物芬芳的渴望，道：「對不起。」
余錦年讀出他的窘迫，想起他之前問病的事，便猜測他家裡可能還有個病人，於是和氣道：「喜歡的話拿著罷，又不是什麼矜貴東西。」
蘇亭恥得抬不起臉來，只道這世上怎麼會有這麼和善的人，他枉讀聖賢書，做的卻都是什麼齷齪事。想及此，他忽然身子一沉，跪在地上，從懷裡摸出了那把彎刀。
余錦年大驚：「我的刀！」他拿過失而復得的小彎刀，好一番愛撫，一時間連它何來何去都忘了問，更別說去盤問小彎刀為什麼會在蘇亭那兒。
蘇亭自己交代：「對不起……是我偷了先生的東西。」
余錦年詫異之下，仔細觀察了蘇亭一番，終於從他那張腫得跟豬頭似的臉上，看到了一點與當日那個小鬼怪漸漸重合的影子來，他不由瞪大眼睛：「是你！小賊偷！」
恰好段明來上工，余錦年喊道：「段大哥，把他給我扔出去！」
段明雖還未搞清什麼事，但也知這間屋子裡季鴻說話第一，小公子說話第二，哪敢詳問其中緣由，忙不迭捲起袖子，將蘇亭提溜起來往門外丟。
「小神醫，小神醫！」蘇亭一下子抱住了余錦年的腳，什麼面子裡子都不顧了，仰著頭道，「我是個混蛋，我偷你的東西我罪該萬死，可我實在沒錢給海棠治病……小神醫，你是個好人，我做牛做馬報答你，求你去看看海棠，我一定會把診金還上的……」
余錦年踹了他一腳，抱著自己的彎刀徑直躲回季鴻身旁去，活活把自己給氣笑了：「我是個好人，就活該被你們可著勁兒欺負？羊毛還沒有逮著一隻薅的呢！段大哥，叉出去！」
「我、我……」他要回來的束脩俱被混混搶去，如今渾身上下只剩二枚銅子，蘇亭一時欲哭無淚，才明白什麼叫自作孽不可活，他搶了余錦年的東西，就有人來搶他的東西，天道輪迴，報應不爽。他被段明挾著腋下，破抹布一樣扔出了一碗麵館，在雪地里滾了幾圈。
余錦年親自跑出來，拿那兩個芋頭扔他，氣呼呼地關上了門。
「氣傻了吧小公子，拿芋頭扔，不是肉包子打狗？」段明道，「這種人和他客氣什麼，依我看，直接扭送到官府去。偷人錢財，按律該杖七十，役二年，再剁去一隻手！」
余錦年這幾日因為彎刀丟失的緣故，茶不思飯不想，正是氣頭上，若是那書生偷的只是錢財，他倒看不在眼裡，興許還會同情一下對方的遭遇，可那蘇亭偏生偷了他的小彎刀，是可忍孰不可忍。他正要贊同段明所說的役二年，好叫那小賊偷吃吃苦頭，可此時一聽段明說還要剁手，又猶豫了。
「小公子就是心腸軟。」段明嘆了一聲，收拾起前堂的桌椅板凳，準備開業。
一群人忙活起來，店裡也陸續來了幾個食客，余錦年沒機會多想，先到後廚去準備吃食了。因是過年，前堂點的多是些葷菜，余錦年刀不離手，忙得團團轉，很快將早上那點不愉快的事拋在了腦後。
季鴻陪他在廚間，用一壺烈酒濕了布巾，仔細地將彎刀擦拭乾淨，每一顆寶石都擦得透亮，之後用清水抹一遍，才重新系回少年腰上。
余錦年道：「不戴了罷，好容易回來的。」
季鴻笑他心口不一：「喜歡就戴著，沒什麼大不了。」
話是這麼說，余錦年還是有些捨不得，好在他今兒個一天都在後院窩著，沒見著什麼外人，也就不必擔憂他的小寶貝突然再消失了。直過了晌午，余錦年困了個午覺，才起來查看吊在院子裡的兩個布米兜。兜子裡是這兩日勞累段明磨的米漿，一個是糯米漿，一個是白米漿。
此時兩個布兜都濾幹了水分，余錦年把他們取下來，攤放在兩個簸籮里，用小木槌耐心地把兜里的粉塊碾碎，再過一遍篩，這就成了糯米粉和粘米粉。兩種粉用水和團，年糕的口感如何全看糯米和粘米粉孰多孰少，糯米加得越多，則蒸出來的年糕越彈牙。
余錦年不愛吃那麼硬的，便用了兩份粘米粉、一份糯米粉來做，蒸完後抹了油，仍用小木槌來捶打，之後揉成條來冷晾。這些年糕不只是給自家做的，還有給姜家小少爺做的，那薑餅人自從和石星混成了一家，又因為石星是季鴻的人，儼然就將一碗麵館當做自己的後廚了，三天兩頭跑來管余錦年要吃的。
他嫌自家年糕吃膩了，聽說一碗麵館也要做年糕，非要來摻和一腳，點名要吃糖桂花百果糕，既是在揉糯米糰時就加入糖桂花和諸類碎果仁，由此而蒸來的花年糕。
余錦年拗不過他，只好應下，卻也不肯白吃這虧，還列了張單子去抓石星的苦差——上頭記了乾薑五兩、鹽漬干白梅五兩，並一兩甘松、二兩檀香，又甘草五份，托石星拿到壽仁堂去抓了藥、俱打成粉末，再給他帶回來。
這是個五美姜的做法，原是用姜芽片薄，以其餘藥味醃漬來吃的，有祛風散寒溫陽的作用，不過余錦年考慮到季鴻這人不免貴公子秉性，不愛吃這等有沖嗆怪味的東西，即便是姜中最嫩的小姜芽都覺有污口氣，便將醃漬法改為研末。
取藥末三分與茶同泡，既能養生助陽，還別有清爽口味。
這廂余錦年蒸好了年糕，那邊石星就心有靈犀地來送藥了，他與一個大和尚一塊進的門，那和尚是來化緣，余錦年便按當地習俗，裁一片紅紙包了個銅板，是為贈佛吉緣，咣當一聲扔在大和尚的缽里，又另切了一塊年糕給他，道：「吉祥！」
大和尚也說：「施主一順百順，多福多壽！」
送走了和尚，石星進門來：「小公子的藥。」他去到後院，找自家主子說些事情，又回頭對余錦年說，「我家的小煞星一會兒就來。」
余錦年趴在柜上，一邊看店，一邊用小爐烹茶，路上茶水剛沸開，就見姜秉仁蹦蹦跳跳地來了，面相紅潤，白中透光，這段日子被人嬌養得似個油光水滑的小狐狸，高高興興走到店前，冷不丁一個紫衣人攔住了他的去路。
「公子，請問你有沒有見過……」
余錦年聞聲看去，見攔住姜少爺的人用一塊灰布罩了頭，遮著半張臉，搖搖晃晃地站在風中。那人身上衣頗為陳舊，但依稀看得出是戲園子裡頭那些小伶兒愛穿的裙裳，上頭繡了幾個粉蝶，是男女不分的樣式，端得看上去有些不倫不類，不過他也不愛以貌取人，所以只是稀奇了一下，沒放在心上。
姜秉仁被他攔住許久，忽地喜道：「白海棠？」
對方一愣，連退了幾步，用布面遮上臉，正要逃走，四周卻圍了一圈看熱鬧的。他也曾小小紅過，因為一把似錦似緞的柔嗓，也因為不堪一握的腰肢，有人一擲千金，要將他買下來金屋藏嬌，卻被他連嘲帶諷地戲罵了一頓。
好些年前的事了，但不可否認，白海棠這個名字的確因為這等被人添油加醋的風流韻事而紅了起來。當年那個四處流走的小戲班子也因為他，而得以立足在信安縣，甚至盤了店子，開作戲坊。
白海棠當初為了撐住這個他自小長大的戲班，自從十歲第一次登了台，從早到晚沒有一刻歇過嗓，雖眼下未至而立，嗓音卻早已有了疲憊之相，再不似年少時那般清朗，更何況病來如山倒，如今的他早已唱不得戲。
但人的八卦之心卻並不會因此而消減，反而由他身上謠傳的各色旖旎故事而發散來，恨不能將他當場剝了皮掀了骨，來看看他這美人皮相底下究竟還有多少骯虱髒蚤。
白海棠一生愛美，最受不了這個，一下子彷徨無措起來，脫了戲服，他都不知該怎麼面對這群想要剜他心剖他肺的看客，他四處亂看，倏忽撞進了一個少年人的眼裡。
只不過對視一剎那，他就迅速沉下眼皮，余錦年繞出櫃檯，佯裝生氣道：「姜少爺，還不進來，做什麼擋我生意？」
姜秉仁依依不捨地進來了，又回頭去看白海棠，眼見那破落美人就要被人圍起來，余錦年撕開人群徑直走進去，連著袖子攥住了對方的手腕，把一臉驚恐的白海棠帶了進來：「既是姜少爺的熟識，也進來喝口茶罷。」
眾人見那白海棠進了一碗麵館，又礙於姜霸王在裡頭，也就不敢進來造次，紛紛散去。
白海棠驚而抽回了自己的手，怯道：「你快去洗洗……」
「怎麼了？」余錦年不解地笑了笑，在茶盞里各放了半錢五美姜藥粉，用新烹的茶沖化開，給姜秉仁和白海棠一人一盞，「坐下吧，暖一暖。剛才聽著……你是要找甚麼人？」
白海棠手裡被塞進個茶盞，他不肯坐，好像站在一碗麵館裡都是弄污了人家的地磚，冰涼的手指被一杯冒著香姜熱氣的茶水蒸熱了，他仔細看了看手裡的杯子，看只是個普通的白瓷小杯，才壯著膽子問：「……這個杯子能送給我嗎？」
他忽覺得身上一疼，手沒端住，灑了些茶水出來，余錦年忙拿了塊手巾給他擦手，白海棠將那手巾一把搶走，哭喪著嗓子問：「這個、這個抹布也給我罷……」
余錦年覺得好笑，打趣他道：「我這塊磚你也站過了，要不要一起撬回去？」
「……」白海棠看著自己腳背，似乎真的在思考把地磚撬回去的可能性，好在他還有些理智，知道這並不可能實現，臉上頓現愁苦。
姜秉仁趁機道：「我最愛聽你的戲了！病好了沒有，什麼時候再上台唱戲呀？」
白海棠消沉道：「謝謝。以後……不唱了。」
姜秉仁有些失望：「你剛才再找什麼人？」
白海棠趕緊道：「叫蘇亭，一個書生。個子不是很高，眼睛亮，很老實的樣子，總是迷路。他是我的、我的……」說到這裡，他慢慢閉上了嘴，昨夜他拒絕了蘇亭，今早蘇亭就不見了，原本說好會在家陪他的，眼下卻不見蹤影，書院也沒了人，蘇亭常去的書局也關門了。
蘇亭從不去其他地方的，更加不會一聲不吭地離開家門，於是他第一個念頭是蘇亭會不會出了什麼事，可冷靜下來再一想，也許——
也許，是蘇亭不要他了。
也對，誰會要一個不給抱不給睡，只會生病拖累人的包袱呢。
白海棠轉過念來，心裡一陣灰敗，只覺得天都塌了，他惶惶恐恐不知所措，就聽余錦年道：「伸出手來。如果不伸的話，我就要碰你了！」
他一聽，慌忙展開一隻手掌遞給對方，小聲說：「你不要碰我，真的不要碰。」
余錦年從背後摸出一隻屠蘇袋，輕輕放在他手心裡：「病會好的。」
「啊。」白海棠輕輕感嘆一聲，「這個我……」他想說他見過，不僅見過，而且家裡已經有兩隻了，他想到之前蘇亭說的那個好心的老闆，再看看面前的余錦年，忙低頭弓腰朝他道：「謝謝您、謝謝您。」
姜秉仁也「啊」一聲：「這個我怎麼沒有！」
他生氣余錦年竟然給別人不給自己，當場跳起來要去摸來看看，卻被余錦年當空一把擒住了手，輕斥道：「搶什麼，回頭再拿給你。」
姜秉仁覺他今天反常，卻不知是哪裡不對頭，只好懨懨地坐下。
白海棠一個弓腰還沒抬起來，門外又響起一聲：「——海棠！」
幾人同時回頭，蘇亭氣喘吁吁地跑進來，滿臉焦急，手裡還拿著兩個包子，他進來將白海棠上下查看一番，見沒受著傷，才吞下懸在喉口的一顆心，責怪道：「你怎麼跑到這兒來了，害我好找。」
「你……」余錦年見他就來氣，又聽他叫一聲海棠，心裡忽地明白過來，他嘴裡那個生病的海棠，就是眼前這個白海棠。
蘇亭看他手裡拿著一碗麵館的茶杯和抹布，忙道：「把東西還給人家，我們回家了。」又對余錦年道歉，「對不起，我不知道他跑這裡來。」
「這個給我了。」白海棠知道他沒有不要自己，心裡不由高興，但是手裡依舊執拗地攥著，低聲地重複地說，「老闆送給我了的。」
蘇亭心裡愧疚，不好意思再拿一碗麵館裡的東西：「家裡有杯子，你拿人家的做甚麼？」
白海棠不肯：「真的給我了。」
「他喜歡就拿去罷。」余錦年不計較這個，他這個店主人都發話了，蘇亭也不好說什麼，只氣勢上就大大短了一頭，忙領著白海棠回家去。
白海棠問：「你身上哪來的傷？」
蘇亭道：「沒事，回家去說。」
「哎，那小畜生。」兩人走出了麵館，余錦年忽然出聲罵人，他想了想那小賊偷的名字，「蘇亭，你等一下。」
蘇亭把白海棠領到店門口，囑咐他站在這裡不要亂走，又跑回去到余錦年面前，人還沒站穩，先蹦出個對不起，道，「我真的不知道他跑出來了，我出門忘了跟他說，約莫是出來找我的。」
余錦年懶得跟他倒廢話，整個人嚴肅起來，直截了當地問：「他的病，你有沒有？」
「啊？」蘇亭疑惑，半天才說，「沒有。」
「他身上那些疹子，你真的沒有？手給我看，腳也給我看。」余錦年命令道。
「腳？」蘇亭伸手給他瞧了瞧，白嫩嫩兩個巴掌，連個痣都沒得，接著又單腳蹦躂著，當著余錦年的面將鞋襪褪去，掰著腳給他好一番欣賞，「要看什麼？衣服要不要脫？」
見蘇亭手腳真的乾乾淨淨，余錦年仍疑惑未解：「你們不是在一起？」
蘇亭沒想他會說這個，臉皮頓時紅了：「是、是在一起，發、發乎情，止乎禮……」
他說的文雅，其實翻白了，就是說並沒有更進一步的關係。
余錦年心裡鬆一口氣，那句「小畜生」罵偏了，這書生雖是個賊偷兒，卻不至於混蛋如此，他揮揮手，趕人道：「趕緊套上你這鞋，走走走！我先且告訴你，別想些有的沒的，好好做你的正人君子。你那聖賢書，莫讀到狗肚子裡去！」
「已經從狗肚子裡刨出來了，定謹記！」蘇亭跳著蹬上鞋，帶著門外惴惴不安等候已久的白海棠離開。
姜秉仁看他們兩個神神叨叨，不知道說的都是些什麼東西，去問年哥兒，年哥兒也不肯說，他氣得蹲在一碗麵館吃了兩大盤炒年糕，又嚷著石星去打了一壺甜酒來吃。
余錦年撩開帘子到後院洗手，正撞上季鴻，他驚了一瞬：「怎麼慣好躲在這兒聽人牆根？」
季鴻拿來肥珠子給他：「什麼病，讓你這般大禍臨頭似的。」
幾顆肥珠子搓得手心通紅，余錦年愣了會神，才嘆口氣，神色黯沉道：「約莫是楊梅瘡。」