余錦年在營里讀京中寄來的信,信很厚,沉甸甸地交到他手上。
奶娘和她男人把孩子們送回了金幽汀，信上說回京的路程很是平安，到處都是兵士巡邏，倒是叫想偷漏子的山賊無處下手。奶娘她男人以前是給大戶人家做長隨小廝的,跟著識得許多字,也會作算數,在塗城的幾個月，教穗穗寫會了不少大字,還學會了打算盤。
也說小海棠那個丫頭能吃得很，個頭是一天一個樣,相當喜人，就是太能哭,特別難哄。
穗穗在信尾歪歪扭扭地寫了兩行字,蟲爬似的丑,問他什麼時候回來。
小丫頭,都已經長成會寫字的大姑娘了，就是字兒也太醜了，趕明兒得讓季鴻給她開開蒙。余錦年笑了笑,回頭望見帳外粼粼赫赫的盔甲士兵，又不由嘆了口氣，也不知自己何時能夠回去。
閔將軍整並了赫連直從關北開過來的三萬兵馬,兩廂磨合一番,定好了日子便又來攻橋,聲勢浩大。衛鶴傷勢尚未痊癒，也披盔戴甲上了戰場，閔雪飛沒明說，但是默認他戴罪立功。赫連直更是一副北疆人的脾氣秉性，又因才在北雁關外打了場大大的勝仗，豪氣沖天。
余錦年則在梅塢營里做接洽醫官，負責接收從前線退下來的重傷兵士，他倒是想去前線，季鴻不許。
將軍橋上兩軍廝殺了兩天一-夜，仲陵城的軍糧已見了底，所有軍士都是餓著肚子揮刀，燕昶的直隸部隊尚且還能有餅食果腹，下面的附庸軍已經到了一鍋稀粥水吃兩天，只能挖煮河邊野菜的地步了。江南繳上來的錢糧被那群激變的民軍連夜藏進深山，越地軍對桓城附近地形不熟，吃了個大虧，尋糧的將軍灰頭土臉回到仲陵，嚇得躲在瓮城軍衙，不敢進宮面見燕昶。
倒是仲陵南下有一都州府，府官有個投了逆黨的女婿，堂堂天子門生，竟聽信其婿的讒言，也投靠逆賊，私募了十幾車糧草準備支援仲陵糧荒。
結果翌日，衙吏上差，悚然發現一排頭顱無聲無息地坐在公案上。戶房、兵房、刑房經承，及下頭辦差跑腿的十幾個典吏，全都睜著大眼，正當中那個，血淋淋地頂著一隻烏紗帽——正是自家大老爺。
堂下灑落滿地泡在血泊中的火籤令，一張罪狀書釘在廊下，羅列了都州府印、戶兵刑典數條大罪，赫赫然署名姓季名鴻，簡直張狂。
都州府私運糧草，其罪當誅，可私斬朝廷命官也是大罪，臨近州府紛紛觀望，想瞧瞧那不可一世的季家世子會是個什麼下場。誰知沒等到問責詔——這季家的世子早上派人斬了都州府官，傍晚京中就來了敕令，徑直封他個天子巡按，賜御劍印信，大事奏裁，小事立斷，三品以下皆可便宜行事。
季鴻接下印信的第一件事，把桓城民變的農民將軍給招安了，然後又接連斬了投靠燕昶的大大小小几十名官吏。他一面未露，江南諸衙門的公案公堂卻已血流成河。
好一個季叔鸞，當真有膽量血洗州衙！
這下當官的再痴傻也該聞出了味，這是要英雄不問出處啊。江南各地淪陷逆軍之手的不在少數，而都州這一齣戲，是明白告訴諸州府縣，能為國守節者，前塵不計，否則逆同謀反。
風向頃變。
各地官員龜縮家中，扶著腦袋過日子，生怕頭上這顆瓜轉臉就被那季閻王給剮了。越軍上門要糧，一群人從上到下全都揣著明白裝糊塗。上有血洗都州衙做前車之鑑，誰還敢支援燕昶一粒米？
燕昶軍需告急，閔霽樂見其成，特還放他們又餓了一些時日才來攻打，討逆軍這邊群情激奮，滿面紅光，反襯得河那邊的人馬面黃肌瘦。
剛占城的頭個月，仲陵城逆軍徹夜狂歡，燒殺淫掠無惡不作，令行難止，仲陵的富豪鄉紳也幾乎被劫空，行徑直如強盜一般。如今缺衣少糧，再想從百姓手裡征錢糧，卻是一星半點都征不上來了，百姓都懼怕他們，全部緊鎖大門。
周鳳馳馬巡察一圈，連內城的守城兵都是一副有氣無力的模樣，巡城校尉見著他，一嘬兩頰深陷的臉，苦呵呵笑著問了好，又繼續沒精打采地帶班巡邏。此時仲陵外郊炮火連天，喊打喊殺聲震得天空嗡嗡作響，軍備營接連不斷地驅著車馬送去箭簇彈藥，又源源不斷地運回傷兵。
周鳳心道這樣下去不行，他橫掃一馬鞭，縱馳到行宮門，撞見隨軍醫官鄭大夫頂著一頭血從宮裡狼狽地出來，他一把將人揪住，心驚道：「宮裡怎麼了？」
鄭大夫抹了抹臉上的血，這才看清來人：「周總司喲！」他也一把年紀了，鬍鬚灰白，卻淒悽愴愴地彎下腰，朝周鳳行大禮，「鄭某醫術不精，實在是看不了殿下的病！您就饒老頭子一命罷，可經不起殿下這般！老頭子我這就回鄉下去種菜養老……」
「鄭大夫，您快起，頭上的傷是怎麼回事？」周鳳嚇了一跳，忙扶他起來，「殿下的病也不是一日兩日了，看得好便看，看不好便用藥養著，何至於這般恐慌？殿下何時因為這病為難過你們。」
以前是不曾為難，如今卻不好說了，城外眼看著要破，保不齊這位十二殿下衝冠一怒，便殺了他們這群沒用的老頭子祭旗。鄭大夫抬起袖子擦擦頭上的血，支支吾吾，很是恐懼。
周鳳心中一疑，拔腿朝內宮奔去，到了清晏殿，見內監宮女們瑟瑟縮縮在殿外跪了一片，正中階下扔著兩具宮女的屍體，一個小內監正端著水盆子趴在地上擦洗血跡。他走過去問是怎麼回事。
那十二三歲的小內監哆哆嗦嗦地跪著，朝他磕了幾個頭，小聲道：「是晨起值班的宮女打碎了殿下的盞子，殿下發怒，就、就……」
問起滿頭滿臉血的鄭醫官，也說是叫十二殿下拿硯台砸的，起因是十二殿下夜半發作頭痛，吃了鄭醫官兩副湯藥也不見好轉，守至天明，鄭醫官又來進第三服藥，十二殿下抄起硯台，順手就給砸了。
「……」周鳳跟了燕昶十年，從越州到仲陵，他的這位十二殿下雖然威嚴果決，有些殺伐氣，卻也不是暴虐成性、濫殺無辜的人，從來不曾因為下人打碎碗盞這等小事就處人以極刑，常常是訓斥幾句，罰了俸祿便罷，至多也就是打一頓板子。最近卻不知是犯了誰家的太歲，十二殿下的脾氣是越來越沖了，連鄭醫官也打，周鳳不知他什麼時候就會突然發作。
雖說城外戰況不佳，但遠不至於就到了破罐子破摔的地步。以前在越州最難的時候，他都挺過來了，不曾氣餒過，如今他們還有數萬兵馬在手，尚且能好好籌劃一番，未必不能背水一戰，絕地反殺。但殿下最近實在是……太過反常了。
周鳳揮揮手，遣他們都退下，自己進了殿。
頭上陰沉沉的，前幾日明明還是璀日當空，城裡的道士看了天象，說要天降瑞雪，遊街串巷地提醒百姓要注意防凍防霜，城破當前，也就只有這群心無外物的道士們還關心這些小事。且不說，缺衣少糧的仲陵城真要下了雪，還不知究竟是瑞雪還是災雪呢。
同樣昏沉沉的還有燕昶的寢殿，像是籠罩了一層黑紗，青天白日也跟黃昏似的，披著一層鴉色。周鳳拐到殿內，忽然聽見「咚」一聲響，他快幾步衝進去，見燕昶從榻上滾下來。御榻兩旁杵著一對兒內監，見他從床上倒下來，駭出了一身冷汗，哆嗦著上去扶。
燕昶猛地揮手甩開：「水，水……」
「都是聾子瞎子不成！」周鳳斥責了辦事不力的內官，順手拎了桌上的銀壺。才遞到燕昶眼前，就被對方一把奪去，掀了壺蓋仰頭灌下。周鳳注意到他端舉水壺的左手也微微地有些顫-抖，飲罷水，他向後一仰，倚在榻邊深深地喘了幾聲，披頭散髮，眼睛通紅，像是多日未睡好似的。可他這些日子吃著藥酒，明明睡得不錯。
「殿下。」周鳳半跪在他面前，低聲道，「您不能在這樣蹉跎下去了。城外數萬將士，都等著您主持大局。」
燕昶手臂垂在身側，手指不自覺地瞤動，眉頭緊緊皺著，仿佛遭受著巨大的痛苦，好半天才像是突然意識到周鳳的存在，抬起頭來看了看他，突然莫名其妙地拽住他的手，熱切地問：「周鳳！是父皇……是父皇來召我了嗎？」
周鳳手一僵：「殿下？」
不等周鳳回答，燕昶又戚戚一笑：「父皇怎麼會召我，他臨死前還要把我趕到越地去，封我個八千里外的越王，生怕我礙了老七。他只是利用我，給老七鋪路！他早就看好老七了，卻吊著我！」他盯著面前一塊方磚，自言自語地發笑，「越王，越王。日日對著一片海枯坐……你願意嗎！」
他突然眼神犀利起來，一把抓住周鳳的前襟，死死地盯著：「你願意嗎？！」
「臣不願，殿下也不願。殿下胸中偉業，定是能成的。」周鳳緊鑼密鼓道，「只是殿下，崇天門外將軍橋，將士們已苦戰兩日，橋頭堡也快堅守不住了，我軍將士飢疲交加，士氣低落，殿下該早做打算。」
燕昶斂了笑，表情又淡漠下來，頭沉沉地墜在肩頭：「橋頭堡？讓瓮城駐兵全部過去支援，內城衛軍也去！告訴他們，得敵將首級者，賞千兩金，得閔賊季賊首級者，賞萬兩金——不，再賞世襲公爵！讓他和那該死的季家人一樣，平起平坐！」
「……殿下。」
周鳳還要再說，燕昶擺擺手，顯得不耐煩了：「我頭疼得厲害，也燥熱得厲害，傳余旭，讓他多多地進些安神藥酒。讓我吃了安歇一陣，軍中諸務，你自行裁斷。」
瓮城駐兵是仲陵城的最後一道防線，不可調動過多，內城衛軍更是戍衛燕昶的親衛軍，不到萬不得已，是絕對不能調出城去的。這般用兵，是抽自己釜底的薪，是孤注一擲不給自己留退路，絕不該從燕昶嘴裡說出來。
周鳳起身，看他追隨了十年的十二殿下亂髮披肩，頹唐地躺靠在榻邊，他從來沒見過這樣靡廢的燕昶，他眼裡的十二殿下，永遠是最明睿奪目、殺伐果斷的王，而不該是倒在榻前，痴痴地抓著他的衣襟，質問先皇為什麼看不上他，為什麼要罰他去遠離京都的越地。
扶燕昶躺在床上，耐心守到他頭痛稍減，渾渾噩噩睡著，他嘴裡還隱約嘀咕著余旭的安神酒……安神酒，安神酒！周鳳忽然如夢初醒，安頓好了燕昶，他轉身出殿，立刻直奔侍衛所而去。
燕昶在宮中單辟了一座角殿，名英華殿，給他做侍衛所，方便他夜深後可直接在宮中歇下，不必宮裡宮外兩處奔忙。那座角殿位處僻靜，是對他莫大的恩賜。但恩賜歸恩賜，他也只是在占城後將東西歸置歸置，其實並未真住過幾回。所以實際上，除了殿裡一間臥房還像樣外，其他都差不多被周鳳當成了庫房，放置一些雜物。
周鳳走到英華殿，門前兩個筋骨疲懶的守宮內官東歪西倒地靠著殿門打瞌睡，聽見他人碾人似的腳步聲，才麻溜地挺起背，可見往日裡也就是這樣一副的懶骨頭。他如今沒閒管，踹了門，直衝臥房去了，好一通翻箱倒灶地搜刮，才從數重的木箱裡找出個巴掌大的瓷瓶兒。
兩個內官戰戰兢兢地跟到門外，聽周鳳回頭一點：「你，過來。」
其中一個踮著小碎步邁進去，被周鳳仰頭掐住下頜，兜嘴傾了滿舌頭的粉末，他上下一拍，逼人咽了，問：「什麼味道？」
內官兩股戰戰，以為是自個兒守殿倏忽，被賜了毒，嚇得險些就尿了褲子。結果嘴裡的沫兒嘬巴嘬巴咽進肚子裡，既沒腸穿肚爛，也沒口吐鮮血，反而有一股極其熟悉的鄉味，他仔細咂摸咂摸，又覺得周鳳一個殿前露臉的衛戍總司，總不至於開這樣的玩笑？
他正琢磨其間是不是有什麼深意，突如其來周鳳一聲厲喝，他一個激靈，趕忙哭喪著臉實話道：「周總司，這是……油炒麵啊？有、有點糊了……」
周鳳質問：「可有什麼外人來過英華殿？」
兩個內官大眼瞪小眼，茫然地對視了半晌，往日裡來這裡的都是周總司麾下的幾個眼熟人物，若要說有什麼不熟的外人，這一時半會兒地還真……還真有一個！
那個吃了滿嘴「炒麵」的內官抹了抹嘴角道：「殿下身邊那個小余大人來過，說是替殿下傳話，要請周總司過去。正巧了那日您不在值，他在殿裡坐了坐就走了。不過這事有好些時日了，估摸著，還是大人們剛進城那會兒。這之後，就沒什麼外人了，都是周總司您常見的那幾位大人。」
周鳳臉色一變。
兩人後怕起來：「周總司……是有什麼不妥？」
「滾。」周鳳將兩個內官連著藥瓶，一併提起來摔了出去。
——余旭！他竟是小瞧這支菟絲花了！這個心腸歹毒的狼崽子！
破碎的藥瓶里，熟香的「炒麵粉」隨著風一縷縷地散去，頃刻間吹得只剩地縫裡一點渣滓，而這個小瓶里原本裝的卻是番國進獻來的「仙藥」，說什麼初服昏昏迷醉，久服身心輕盈，通體舒暢。燕昶不信這些，自然不曾用過，後來時不時地給關在啞室的那位小神醫吃了一些，再後來就再也不曾取用。
周鳳原也不知這藥效究竟如何，是見了余小神醫服後的模樣，才隱約覺得這不是什麼值得多服的好東西，便收在自己手裡，以防殿下誤用。若不是今次想起這茬來，他幾乎都忘了還有這麼個東西。
他早該想到的，從一開始，余旭的藥酒能止住連名醫也止不住的疼痛，從殿下昏睡愈多，從殿下日日離不開余旭……至少從發現殿下脾氣不同往日開始，他就該想到的！
就不至於到了現在，城破在即，燕昶卻性情大變，迷醉不問外事，只管頹倒在榻上。
十年來燕昶殫精竭慮，細密籌劃，每一釘每一卯都要計算清楚，只恨不能算計到大夏天子的一根頭髮絲往哪兒吹，他十年如一日地謹小慎微，每一日都像在刀尖上行走，為此不惜與親友義絕恩斷。可燕昶能不能算到，自己竟然有這樣一日，不是栽在他七皇兄手上，更不是栽在季閔兩家手上，而是栽在一個籍籍無名的市井下三濫手裡。
一個被從流民堆里撿回來的市井乞兒，一個被人亂棍打出府的流-氓無賴，就用這樣下三濫的手段，險些毀了越王辛苦謀劃的一生。再轉念一想，這又算不算是報應不爽。燕昶當初餵那余小神醫吃藥，造了孽，如今還債，也還是還給余家的人。
當真輪迴報應，莫過於此。
也是周鳳失職，他明知余旭是個什麼貨色，也知道余旭就是因為無賴行徑被季鴻趕出府去，卻還縱容自家主子把這麼個垃圾撿回來養著。余旭就是個白眼狼，在季家養不熟，更不可能在燕昶身邊被養得忠心不二。
他只是沒有想到，余旭這種膽小如鼠，看起來連大聲說話都不敢的小子，真狠毒起來，毫不遜色於刺客殺手。
殿外連滾帶爬跑來個內監，是清晏殿的總務太監，之前有個穩重的老太監，但是一身倔骨，寧願血濺宮門也不肯伺候燕昶，遂叫周鳳給斬了，新拔擢了這個。但到底是年輕，遇事容易慌亂。
內監杵在門外急道：「周大人，殿下醒了，又開始打人毀物，您快去瞧瞧罷！」
周鳳聞言匆匆往回走：「不是已經睡了嗎，怎麼又醒過來？」
內監低下頭：「是進去落帳的時候吵醒了。直嚷嚷著頭疼身子疼，問小余大人怎麼還沒來。」
周鳳狠狠眯了下眼：「以後不許姓余的進殿！無論殿下如何發怒，也絕不能讓他進殿一步，也不許有人替他傳東西給殿下，半粒米都不可。」他頓了頓，又繼續吩咐，「以後殿下起居均在殿中，讓下頭人都緊實些，誰膽敢將殿內的事說出半個字去，立刻拖出去砍了！」
「啊？」內監一愣，視線掃到周鳳身側墨似的筆直劍鞘，威風堂堂地佩在腰間，忙嚇得垂下頭去，惴惴地想，周總司這是要幹什麼……奪宮嗎？
周鳳途徑膳司，端了些糕點小菜，和一壺再普通不過的酒水，到了清晏殿，聽到裡頭鐺鐺作響，一進殿，就見滿地的碎瓷，和梗著脖子待死的內監們。
他心裡也難免驚怵，十二殿下怎麼就成了這個模樣。
「派人去找那個姓余的，找到了不必聲張，直接押到宮外衛戍司。」周鳳低聲吩咐，下頭低聲領命。
燕昶支著腦袋，大馬金刀地橫坐在榻上，心裡的躁是源自愈加暴烈的疼痛，沒了藥酒鎮著，這疼像是從骨縫深處鑽出來，老鼠齧咬一般。他仰頭看周鳳，粗糙著嗓音問：「他人呢？」
周鳳知道他問誰，但避而不答，只把食盤擺在榻上，斟好酒水：「這酒享譽仲陵，殿下試試罷。」
燕昶看著酒水，忍住了沒有掀翻，他也隱隱意識到自己有些問題，但每每還沒探究清楚，就隨波逐流地沉淪下去了。殿裡都是些陌生面孔，不是以前伺候他的那批了，內監宮女們惴惴不安，小心翼翼地打量周鳳的喜怒。
他抬起眼，盯著周鳳：「你有什麼話說？」
「臣有話，殿下。」周鳳垂下眼，手指按在腰側的劍柄上，「臣以前說過，臣是殿下的戰戟，是殿下的利劍。殿下想要哪裡，臣就為殿下在哪裡殺出一片天地。」
燕昶：「如今呢，你的劍不是本王的了？」
周鳳跪下：「周鳳的劍，永遠是殿下的。但是奸佞宵小，即便殿下不允，即便殿下事後問責，臣也非斬不可！」
他對著燕昶行了天子跪禮，再無二話。起身時，那個年紀輕輕的總務太監又慌裡慌張地跑進來，對著他們二人慾言又止，一時間不知道該跟誰說。
燕昶懨道：「講。」
內監驚惶得語無倫次：「殿下、周大人！橋橋橋橋頭堡……破了！」
周鳳霍然直身：「怎麼會這麼快？」
以現在雙方的兵力，即便他們身處弱勢，但至少堅守橋頭堡七日不是問題，七日，能解決的問題太多了，還有機會翻身……怎麼會突然就被攻破了？！
內監又悚又懼，連聲說道：「是、是小余大人，他押了十幾個人上了城牆，都是原本仲陵城裡的廉吏大儒，在仲陵很有名望的。說說說說要用那幾個人，換對面什麼人的手指頭，說的好像是個什麼醫官？總之手指頭剁完了又要眼睛耳朵，最後連舌頭也要拔-出來……」
「結果激怒了對面的季閻王，那位是個狠的，當即下令強攻，不計後果，不計手段，只要小余大人的項上人頭。」
周鳳道：「就算是強攻，也不該即刻就破。」
內監哭喪著臉：「是不該破，可他們不知哪裡來的援軍，肩上掛著紅巾，領頭的是個赤甲將軍，提一把紅纓槍，神佛難擋啊！」
赤甲紅纓……征北軍赫連直，出了名的鷹膽虎魄不怕死。
燕昶踉蹌一瞬。
「這個成事不足敗事有餘的東西！」周鳳唾罵了幾句，提了劍起身，忽地又想起一件事，覺得不可置信，遂向傳話的內監確認道，「他要對面人的手指眼耳，對面就給割了？」
余旭想要誰的眼耳，周鳳用腳指頭都能想到，無非是那個小神醫，他名義上的堂親兄弟。可季鴻是那麼護短的一個人，真能忍心拿心上人的眼耳，去換城牆上的廉吏大儒？割了和沒割是兩回事，代表了他們仲陵城將面臨的兩種境遇。
內監想了想那種剜眼割耳的場面，就渾身戰慄：「這還能有假，一個小小醫官換一群朝廷大吏的性命，傻子也知該怎麼選。城牆上的人親眼看見的，帳子裡的慘叫在城牆上都聽得見，如今那眼睛耳朵還血淋淋地攥在小余大人手裡呢！這還能有假？」
周鳳也忍不住踉蹌了兩步。
完了，余旭動了余錦年，季鴻不可能善罷甘休——仲陵城怕也保不住了！