夏夜漫漫，蟲鳴陣陣，皎潔銀月高掛林梢，徐徐微風中熏蒸著綠竹的淡香，絲絲的小雨棉線似的落在人的肩頭，額外帶來一絲清涼。
一老一少躡手躡腳地穿行在竹林間，老的那個背著把手制的舊弓，小的則揣著張網，兩人邊走邊撩拂兩邊的草叢。年紀輕的那個打了個長長的哈欠，揉了揉眼睛道：「爹，咱回罷，這麼晚了想是打不著什麼東西了。」
老獵戶則堅持道：「你娘病剛好，就想吃這麼一口野味，再等等。」
小獵戶支著困得睜不開的眼睛，嘟囔道：「這半夜的，野味也都睡了……」
正說著，突然遠處林間竄過去一道黑影，緊接著又是三四條黑影，攪得草叢窸窸窣窣地亂響，那獵戶眼睛一亮，按住兒子的肩，叫他熄聲，隨即抄出弓箭來，瞧瞧對準了那黑影——「礎」得一聲，一箭出去，只聽吱吱幾聲尖叫，竟是中了！
那小子忙過去撿，老獵戶又搭起弓來，一連三四道射出，無一虛發。
「爹！是牛尾狸！」年輕小子一改方才的困頓，拎著野味興高采烈地叫道，「這下娘可有口福了！」
獵戶也撿起其他幾隻，竟是一窩牛尾狸，不由奇怪道：「這牛尾狸生性敏銳，唯有雪天出來覓食時才好捉一些，怎的這般夏日就跑出來這麼多隻？」
小獵戶拎起死了的幾隻牛尾狸，丟進口袋裡，臉上笑開了：「管它呢！快回去罷！這可是不可多得的好東西。今兒個宰它兩隻，明天燒上給娘補身子。聽說那滁南城的城門開了，咱們明兒個呀趕個早市，找個酒樓，把剩下幾隻賣了，能賣不少錢呢，還能給娘扯塊新布，我瞧著她身上那衣裳打了好多補丁……」
「不對，不對……」老獵戶便往回走邊琢磨，「事出反常必有妖哪！」
年輕人嫌他囉嗦：「哎呀能有什麼妖，別瞎琢磨了！」
翌日一早，老獵戶就被自家兒子叫起來，拎著三隻牛尾狸去趕滁南城的早市，順道扯幾尺新布。這牛尾狸最是新鮮的才好吃，若是死得久了，皮肉一臭，可就沒人要了，而且他們這村子裡都是些粗人，自是體會不到牛尾狸的好處來，想要賣個好價錢，還得去滁南那樣的大城，賣給識貨的富貴人家。
趕著從里正家裡借來的驢車，他一路走一路想這夏月間怎的突然竄出這麼多牛尾狸來，一時入了迷，險些走錯了路，結果緊趕慢趕的，驢車駛進滁南時，到底還是錯過了早市。
之前聽說滁南因為大疫封城了，今兒個倒是已經看不出什麼蕭條跡象，諸家商鋪熱熱鬧鬧地剪彩開張，夥計小二也喜氣洋溢地出來招攬客人，許多店鋪前掛上了寓意吉祥的五彩綢，只是城中隱約還飄著些揮之不去的熏藥味道。
老獵戶一路走一路看，本想著錯過了早市也沒什麼，就去以前常來往的百花樓便是，那百花樓的柳老闆是個體面的生意人，對這些野味毛皮之類的東西很是識貨，也從來不會坑蒙他。這麼想著，便熟門熟路地背著籮筐到了百花樓前，誰知卻發現樓前酒香不復，反而藥味陣陣，幾個身罩白衣的年輕哥兒面色嚴肅地進進出出。
困惑著倒退幾步，仰頭一看——三餘樓。
他忙拉住一個過路客，問道：「問下，小哥兒，這百花樓……？」
那過路人擺擺手：「哪還有百花樓啊，早關門了！如今開的是家醫館。我們這城裡的大疫能見好轉，可就是多虧了這三餘樓里的小神醫！小神醫人好心善，年輕有為，真真是藥仙下凡來了！」
老獵戶這一下子聽懵了：「……醫、醫館？」
這日余錦年在樓中與陳御醫他們商定接下來的治疫方向。現下雖說已撤銷了封城令，但城中諸家醫館中尚且還有不少大疫病患，治疫仍不可掉以輕心，以防疫情反撲。只是御醫司諸人來到滁南已有月余，斷不可能長久地待下去，之後的收尾工作還是得靠滁南本地的官辦醫署和民間大夫們。
不過辦法和注意事項已教過他們，想來也不會比之前更難。
商議過雜事，底下又送來個以為是大疫的病人，他口中不斷，腹中痛甚，四肢發冷，但是口惡卻不能吐出，瞧著很是緊急。
余錦年查過症，見是絞腸痧，俗稱乾霍亂，卻與霍亂並非是同一種病了，乃是濕冷郁搏於腸胃，致使上下吐瀉不通的胃腸病症。他不慌不亂，囑廚下炒了二兩熱鹽，拿熱水化開，讓人給病者灌了下去。
由於這濃鹽極其苦咸，非常人所能忍受，甫一飲下，沒個片刻，便見病者眉頭一皺，哇得一聲急急將胃中之物吐了出來。余錦年趁熱打鐵，又叫人灌了兩碗，並以箸探吐，不多時，病人再猛吐二三次，原本青冷的面色也須臾迴轉了過來，連腹中疼痛都好了許多。
而後便開了幾副後續調理的湯藥，囑病人抓了藥回家去煎服。這病人來時被家裡人抬著來的，走時連連感謝，自行離去。
尤青柏嘖嘖奇道：「藥也沒用，竟就好了！」
余錦年理理衣裳，不好意思道：「絞腸痧之吐瀉不通，理用吐法，我只是用了些取巧的辦法。」
尤青柏還要就探吐仔細詢問，余錦年卻約摸著快到午膳時間，心中牽掛著要回去給一家老小們做飯，便揮揮手直道下次再說。這麼一出門，就瞧見那老獵戶在樓前徘徊。
余錦年以為他是要來瞧病，便招呼了一聲：「老人家，您是瞧病還是開藥？」
老獵戶侷促道：「我，我不瞧病……」
余錦年打量他的衣著，心下瞭然：「師傅，原來的酒樓被小子我盤下來了，您若是找柳老闆一家，他們許是已搬去了城北。」
「我不找人。」老獵戶瞧他也是衣錦著緞的，便從背上取過籮筐，揭開上頭的罩布，往余錦年身邊湊去，「小老闆，我是個賣野味的獵戶，昨兒個夜裡新打了幾隻牛尾狸，小老闆您瞧瞧，要不買回去給家裡人嘗嘗鮮？」
「牛尾狸？」余錦年驚奇了一聲，有些好奇地湊過腦袋去看，他以前沾著朋友的光，吃過一次人工養殖的花狸，味道很是鮮美，只是價格有些昂貴，後來就再沒吃過，沒想到在這兒還能見著。他低頭看了看獵戶的籮筐，果然瞧見幾隻已經放乾淨血了的花面狸。
不過這牛尾狸因是過冬時節吃得多、動得少，尤其肥美，自是雪月才好吃，還有道名菜就叫「雪天牛尾狸」，怎的這時節就有人出來賣狸了。
那老獵戶也猜出余錦年的心思，便將昨夜打獵的前後因果都與他說了，余錦年聽罷也不由感嘆：「這倒是一番奇遇了。」他嘴上說著是有緣，其實也是貪嘴這牛尾狸的美味，又聽說他是要拿賣狸子的錢給家人扯布，便做主將他筐里的牛尾狸都買了下來，準備拿回去給諸人開開葷。
老獵戶用繩子將牛尾狸倒串成一串，遞給余錦年拎在手中，這才滿心歡喜地接過銀錢離去。
這牛尾狸號稱「山珍之首」，其美「肥膩截肪玉堪比」，余錦年高興地回到小院，吆喝著廚娘幫忙將狸子拔毛去髒，自己則又去街上買了點菇子和干筍，回來時見廚娘正用小火慢慢燎燒細小的刺毛。
他在廚房中切蔥段薑末，院外姜小少爺與石星回來了，兩人真是冤家，不見面時思來想去你儂我儂，見了面反倒吵吵嚷嚷地沒個消停。進到廚房外，姜小少爺喊道：「年哥兒，你來評評理！我道這兔肉涼，雞肉熱，這悶熱的天兒就該做些兔肉來吃，他非要買山雞！」
石星也不甘示弱：「小公子也是大病初癒，喝點雞湯補補身體怎麼了？你瞧瞧你，認了藥還沒幾天呢，就要當先生了！」
「好了好了，不如今晚吃兔，明天嘗雞。」余錦年被他倆吵得頭脹，出來一瞧，好傢夥，兩人左手一隻雞，右手一隻鴨，姜小少爺手裡還拎著兩隻肥壯的野兔。
「怎麼回事，買這麼多回來？」
石星忙道：「這兩天不知怎麼回事，街市上賣野味的多了許多，家家戶戶都能拿出幾隻野味來，以至於隔壁豬肉行都沒了生意，簡直是價賤如泥土了。我與芽兒問了問，都說是夜半它們自己跑了出來，撞到人戶家裡去，弄了好大動靜！」
余錦年奇怪道：「按理說大澇過後，山中野物都驚慌逃走了才對，怎的一時間冒出這麼多來？」他指了指地上正在處理的牛尾狸，「這花狸也是早上一個獵戶賣給我的。」
正在給牛尾狸清理內臟的廚娘神叨叨地說道：「老一輩的說，這些野物都是有靈性的，野物下山，那是要天降異象。」
余錦年自然是不信這些神神鬼鬼之說，轉身便要回廚房，廚娘便揪著涉世未深的姜小少爺灌了一耳朵的靈異故事，講著講著，只聽廚娘「啊」地一聲大叫，嚇得姜秉仁一屁股拍在了地上，下意識伸手抓住了石星的衣擺。
石星摸摸他的頭，道：「不怕不怕。」
廚娘咦了一下，從狸子內臟里摳了摳，忽地掏出什麼東西來，血淋淋的手掌一展開，一對眼珠子似的玩意兒在她掌心裡滾了滾。
「啊啊啊啊啊！」姜秉仁嗷嗤一聲跳起來，看也不敢看就往石星身上躲去，「什麼東西啊救命快拿開！」
廚娘將兩個圓圓的東西在水裡洗了洗，弄乾淨了對著陽光一瞧，看著像是石頭，但上頭還有些紋路，橫劈豎砍的，仿若天成。她不識字，便把東西遞給石星去看：「石哥兒，你瞧瞧，這上頭是個什麼？可是什麼字啊？」
石星接過來一看，登時臉色一變，快步走到了廚間，把石頭也給余錦年看一眼。
余錦年放下菜刀瞧了瞧，眉頭也皺了起來：「哪裡來的？」
石星指了指被開膛破腹的牛尾狸。
余錦年想了想，目光定在石星他們方才拎回來的野兔野雞上，石星恍然，臉上也露出了不可置信之色，二人靈光一現，忙叫廚娘將雞鴨兔都一塊宰了。翻開這些野味的肚皮腸胃——果不其然，同樣摳出了幾個帶花紋的圓石頭，有隻山雞肚子裡竟沉甸甸地剖出好幾顆龍眼大的石塊來。
「……」余錦年手裡捧著一把形狀各異的石塊，心想，若是這些野味肚子裡都塞滿了這些玩意兒，必然很難受，那當然是會夜半嚎叫亂奔了。
石星愁眉不展：「小公子，這……」
余錦年道：「這什麼這，先去把那剖好了的牛尾狸給我剁了，不然一會兒趕不上午膳了！」
石星：「……」
差遣石星去剁了肉，余錦年將石塊往腰前錦兜里一丟，將拆解好的牛尾狸與八角茴香、蔥姜、陳皮一同，下鍋煮至脫生，又撈出來濾去血水，下鍋油炸，至皮色焦紅。
石星見他不疾不徐，不驕不躁，竟是當真沒把那幾塊石頭放在心上，只是眼下發生了這般的大事，他竟然還能一心一意做菜，倒不知該說他心寬好呢，還是鎮定好呢。
余錦年用一隻大碗，把炸好的牛尾狸塊整整齊齊地沿著碗邊碼好，再依次放入已經泡好的菇子和筍絲，擱入蔥段、薑片，淋些許黃酒和秋油，最後撒適量的鹽粒和蜂蜜，便放到屜子裡去蒸。
牛尾狸因以樹上果子為食，肉甘美清香，咬在嘴裡比豬肉嫩，比雞肉香，而且在口味上適當的有些甜感才能與肉質本身的甘嫩相輔相成，所以深秋雪月時的牛尾狸常以酥梨做襯，深冬時的風醃製法也是以蜜酒調和。
余錦年這次以蜜調味，也是一樣的道理，這樣蒸出來的牛尾狸油潤色紅，味香肉嫩，肥而不膩，還多了菇筍的香氣。蒸好後扣在盤中，色澤淋漓，故而稱為「紅扣牛尾狸」。
如今院中算上僕役廚娘，少說也有**口人，余錦年又快手做了清燉山藥兔、雞茸蘑菇湯，並專門為季鴻做了幾道清淡的小菜。做好了菜，見季鴻還沒回來，余錦年沉不住氣地跑到院子門口張望，許是昨夜飄了些雨絲的緣故，今日的空氣比昨日清爽一些，對面宅邸的台階前，擁了三四個小孩子玩丟石子兒的遊戲。
這遊戲余錦年小時也玩過，便是將一把石子兒拋起，用手背去接，接得多的是贏家。他見那幾個孩子拋接的就是從野雞肚子裡剖出來的那樣的小石塊兒，因為圓圓的，比一般石子兒規整些，所以很受孩子們喜歡。余錦年不由過去多看了幾眼，本來只是看，誰知看著看著就動起手來，竟撩起衣擺席地而坐，與他們玩兒起來了。
石星等人在桌前等了好半天，也不見余錦年回來，忙出去找，結果迎頭撞上了不知何時回來的主子，已站在了那少年身後。季鴻朝他比了個禁聲的姿勢，便靜靜站在余錦年背後圍觀，看他手指靈活地將幾塊雞腹石玩得花樣頻出，將其他幾個孩子手裡的雞腹石贏了個七七八八。
其中一個孩子不高興了，撅起嘴巴道：「喂，你家大人叫你回家吃飯了！」
「等會，玩完這把。」余錦年唰得將幾塊石子兒拋起，正要去接，卻見一道袖影划過，半空之中劫走了他的石子兒，他仰頭去看，便瞧見了季鴻眉梢微揚的側臉。
季鴻將幾塊石頭在手裡轉了轉，道：「確實是叫你回家吃飯。」
余錦年扇了扇眼睫，騰得站起來，嘻嘻笑道：「哎呀，你回來啦。」
季鴻：「我不回來，你怕是要玩到廢寢忘食。」
幾個孩子巴巴地等著他們家「大人」能做主，把余錦年贏過去的石子兒兒還給他們，那幾個石子兒可是他們幾個一塊攢出來的。誰知道兩人拂拂衣袖，竟一前一後說笑著回家去了。小孩子們愣愣地盯著已緊閉的院門，不多時，終於「哇」得一聲委屈地哭了出來。
余錦年等人終於坐到了飯桌上，好在是夏天，菜稍微涼一些也能入口。席間季鴻手裡把玩著那幾塊沒收來的雞腹石，觀察著石頭上的紋路，臉上多了些意味深長的表情。余錦年給他盛了一碗雞茸蘑菇湯，夾了幾塊最為肥美的牛尾狸到他碗中，對著那塊石頭不由默默翻了個白眼，諷刺道：「什麼年代了，竟還有人玩狐鳴魚書的把戲！」
季鴻奇道：「何為狐鳴魚書？」
余錦年一下子想起他們的歷史軌道與自己所知的不同，許是還沒有過這個典故，於是將什麼「大楚興陳勝王」的故事稍加改編，胡謅了一個版本跟他講了講，說道：「你瞧這雞腹石，可不正是與魚腹藏書如出一轍？不過是迷惑民心的手段罷了。」
季鴻將幾塊石頭扔到桌上，問道：「那依你看，這石上是何寓意？」
「這不是很簡單麼。」余錦年撥弄著其中一塊，圓石微微一滾，露出了石腹上深刻的幾條紋路，隱約湊成了幾個字，「夏以稻亡——稻者，禾之子也。這是擺明了，有人要搞你們家哪！」
一旁的石星段明幾人誠惶誠恐地私下碎語起來。
季鴻又聽余錦年繪聲繪色地講了幾個似真似假的故事，非但沒表現出什麼不安，反而笑了笑：「我有時覺得，你師父定不只是個神醫那般簡單。若是你師父還在，恐怕閔相都該退位讓賢了。」
余錦年腹誹，那可不麼，我「師父」縱貫上下五千年，橫夸中外千萬里，便是二十個閔相加一塊兒也比不上哪！
季鴻簡單用過膳，揮揮手叫不相干的人都下去了，只留了段明石星幾個心腹及余錦年在房中，這才開門見山地說：「早幾日，南方各地就出現了山物四奔的現象，這樣的寓意石更是數不勝數，東部沿海等地甚至在病亡焚燒後的骨灰中發現了此石。凡出現此石之地，官民譁然，如今更是謠傳北旱南澇與這場大疫，都是天降異像，意在警醒世人。」
「放屁。」余錦年小聲咕噥。
季鴻看了他一眼，嘆了口氣：「只是這風波當下，首當其衝的卻不是我，而是宮中的阿姊。宮中傳來消息，以陸黨為首，已連日上奏，彈劾阿姊擅寵誤國，如今天降異象，更是直指貴妃將來必定禍亂朝綱，遂請天子以朝紀為重，清肅後宮。」
余錦年道：「啊呸！天災便是天災，**就是**，與女人有什麼干係？！若是一兩個女人就能左右國運，豈不是彰顯他們那些『為國為民』的大人們有多無能？」話是如此，卻擋不住就是有人要藉此大做文章，將季貴妃推到這風口浪尖上，背後究竟意欲何為，難道是要刻意挑唆酈國公府與天子的關係？但如今季家雖得寵，但並無大權，搞他們家還不如搞閔家有賺頭。
段明忙問：「那宮裡如何說，娘娘如今可還好？府上又怎麼說？」
季鴻搖了搖頭：「宮中形勢瞬息萬變，阿姊最近怕是寸步難行了。便是天子偏愛，又能護到幾時。」
余錦年忽然問：「閔二公子回京了嗎？」
「尚未。」石星道，「閔二公子自去奉城後，原本每三日便與連少監去一封信，後來卻不知什麼緣故，突然沒了音訊，害得連少監日日差人來府上詢問。」
段明插話說：「聽說十二王爺已回越地了。傳得倒稀奇，說是這位十二爺不知何故觸怒了陛下，罰了兩年俸，譴回封地反省。至越地後，這位十二爺竟當真奉旨，閉門不出了。」
「……」余錦年轉頭看了看季鴻，季鴻也恰好回眸來，二人相視對望片刻，似是想到了一塊兒去。
季鴻道：「先派人去找雪飛，我們也擇日回京。」
——
院外的孩子們很快就找到了新的遊戲，忘卻了被余錦年誘騙去的那幾塊石頭；滁南百姓們除卻一開始的驚奇惶恐，漸漸地也就習慣了，只是偶爾茶餘飯後小聲地說上幾句，並不敢大聲宣揚。然而城中謠言四起，孩童之間懵懵懂懂地傳唱起不知名的歌謠，問起是誰所教，卻又無人能道出個所以。
城中瞬息之間又戒備了起來，府衙和城門口多了許多持刀的軍兵。
而城外老林之中，那老獵戶抓了一把曬乾的陳茶，將牛尾狸中剖出的石塊扔進燒得火紅的爐灶之中，孤身出去透了口氣，他坐在門前的一隻樹樁上，口中嚼著茶葉，望著頭頂飄過的雲彩。
風捲雲皺，草打花稀，驚飛林中鳥。
待屋裡的年輕哥兒出來喚他吃飯，老獵戶已在林中坐了許久，聽見叫聲，才打了打身上的塵土，進屋時又不由嘆了一聲，愁道：「唉，怕是要變天咯……」