「——東家！鍋裡頭水開了！」
「哎，好，開著便是。那櫃中有罐蜜，勞煩幫我拿出來！」
唰啦一聲，洗得乾乾淨淨的肉菇下了鍋，沸水滾上幾個來回，待一個個從裡到外都鼓著似要脹出來，余錦年才將它們撈出來，切作豆大的小粒。小白菜亦下鍋煮熟，晾在盤子裡，他這才轉身從各色已快見底的粗糧米袋裡信手抓了一瓢，同樣泡洗過了，才鋪到飯甑里去蒸。
正是，一豆一舂米，一麥一高粱，素菇菘菜蓮子好，粗茶淡飯亦八珍。
時下雖惡疫橫行，處處疾苦，人卻不能真斷了五穀，該吃還是得吃的，只是城中米鋪早已告罄，府衙上的官糧俱都有賑災之用，每日每頓分發多少都是有數的，萬不可私吞，於是眼下若想自個兒開一口小灶，便只能緊著家中原有的儲糧來吃。
自從余錦年在三餘樓的那番話之後，那些守舊的大夫們還有得糾結，余錦年就留下段明等人盯梢幫襯，自己則悄悄從後門溜了出去，領著羅老先生一行人回了他和季鴻自個兒的小院子，做些簡單吃食犒慰一路顛簸而來的幾人。
季大人是個「清官」，從不驕奢鋪張，來了此地這麼些日子，也沒多貪墨一金半銀。先前這院子只他一個在住，他又不通廚藝，每日都是議事過後跟著衙役們在府衙中隨便吃上兩口，就算作是果腹了，沒見比旁人多吃得一口肉。
如今院子裡多了一位小主人，余錦年又極度操心自家美人的吃穿用度，連外面的水都不叫他多喝一口，於是家中的陳米舊糧終於有了用武之地，一粒粒在鍋子裡活了起來。
他這廂在廚房中忙忙碌碌，陳年的麥米、高粱、黃粟、黑米，和已經聞不出米香來的舊白米，在飯甑里一鍋蒸了，蒸至軟爛，再倒進蔥姜熗好的鍋子中，然後伴以肉菇粒，用去年酵起的干黃醬快速翻炒幾許。
雜七雜八分不清的粗糧五穀染上黃醬誘人的深色，不多時就散發出陣陣的咸香，雖食材簡陋了一些，遠不及這些貴公子們在府上時奢華，但粗簡的炒飯盛進用菘菜葉鋪了底的白盤中——棕紅油亮的醬米，翠綠黃白的菘葉，讓幾人早已寡淡了許久的舌頭忍不住蠢蠢欲動。
此等大疫之中，千千萬萬人都在逃難，怕也是只有餘錦年有這等灑脫，即便是手裡只有幾根野菜葉，也照樣要把日子過得有聲有色。
又烹了一壺銀花糖水，便著人端上了飯桌。
羅老先生正絮絮叨叨地與季鴻說話：「哎呀，余小先生當年那一番邪毒之說可真是令老夫獲益匪淺！如今人至甲子，還能在外科一途上有所精進，是多虧了小先生肯將這醫術慷慨相授哪！」
余錦年恰好走出來，笑道：「羅老哪裡的話，醫者本就該為病家謀福祉，豈有藏著掖著不捨得拿出來的道理？」
羅謙讚賞地點了點頭。
四四方方八仙桌，中央大大方方坐著個細頸的陶瓶子，那瓶兒頸口裂了個縫兒，原本是做什麼的已經不可得知了，如今裂縫處卻被人用細麻繩緊緊地纏了幾圈，打個漂亮的花結，瓶子裡頭插上了幾株狗尾巴草和不具名的白紫色小花，甚有些田園意趣。
一隻手百無聊賴地上去揪那尾巴草，季鴻先一把從他手裡奪了去，仍小心翼翼將花草插回瓶子，道：「錦年做的。」
余錦年提著粗瓷茶壺過來，見那桌前一個老神在在只顧著呵呵笑，一個慣常一張面無表情的冷臉，另一個則鼓著腮氣呼呼地盯著他。
他過去將那陶瓶子從某人手裡搶回來，小聲咕噥道：「一把野草野花罷了，給他玩玩怎麼了。人家千里尋夫撲了空，讓一讓他。這院子裡多得是雜草野花，回頭再摘點新的給你。」說著便將陶瓶子丟給了那個氣包子玩。
季鴻的表情有些鬆動，一仰頭正好遇上余錦年低頭布菜，兩人順勢接了個一觸即離的吻，又雙雙會心一笑，直看得那小氣包要漲炸了，撅著嘴抄起筷子就往嘴裡扒飯。
倒是羅老先生，以前只覺得二人是義兄義弟，今日見他們倆竟是這種關係，駭得差點一口氣沒倒上來。余錦年壓根忘了這回事，見狀忙拍背帶撫胸，這才好容易平復了羅謙老先生激動的心緒。
「顯擺！有什麼好顯擺！」姜小少爺憤憤道。
「你慢點，不跟你搶。」余錦年看他是將炒飯當仇人似的，吃得又急又狠，忙斟了杯銀花糖水與他潤一潤喉嚨，待他咽下才嘆了口氣說，「實在是不好意思，你家石頭沒跟我來滁南，我將他派去護送小伢子們去塗城避疫了，算時間，現在應當已經回了京，該是與蘇亭一塊兒看家呢……」
說起這個就來氣，可姜小少爺被嘴裡的醬香飯塞住了，他在家裡嬌生慣養，這乍一出來就是風餐露宿，黑白不接，趕路趕得腳底都起了泡，連飯食都是包袱里硬的能硌掉人大牙的干餅子——若不是為了那塊臭石頭，他哪裡要吃這樣的苦！
他們信安縣比滁南要再靠西一些，疫情還沒有這麼嚴重，但東邊的消息卻是傳得飛快。姜秉仁聽說滁南府來了位貌若謫仙的欽差大人，姓季，便知肯定就是那位季美人了。既然季鴻到了滁南，以年哥兒的性子，肯定是要同去的，那既然年哥兒去了，自家的石頭定然也是寸步不離呀！
姜秉仁想得是很美，可誰知老天就這麼不遂人願！石星竟然沒跟來！
他心裡委屈極了，可等余錦年親自盛了一盤醬香五穀飯給他，聞著面前盤子裡的香味，他又很不爭氣地捧起了盤子，吃得唔唔點頭，好似天下美味就在此一碟了。
這些粗谷陳糧，姜秉仁以前是從來不屑吃的，春風得意樓更也不屑做，誰知這粗簡玩意兒到了余錦年手上，就變成了粒粒香美的五穀米，更不說那些裹在飯粒中嚼起來仿若肉感的菇子，真是每一口都能讓他的胃腸喧囂大鬧，一時間忙不得騰出嘴來。
「不俗！不俗！」羅老先生也點頭稱讚，捋著鬍鬚笑說，「我家的小丫頭，可最是喜歡吃你們麵館的東西了。可惜啊，那館子怎的就走了水……」
當初一碗麵館還在時，羅家的小孫女便一直是他們家糕點的忠實擁躉，所以但凡是麵館里新出的糕點，就沒有那小傢伙沒吃過的，後來余錦年將一部分食譜賣給了春風得意樓，這糕點的價錢也就上去了，吃著也總不如一碗麵館做得香。
只可惜，一碗麵館後來燒了。
羅謙也意識到自己說錯了話，一時之間飯桌上有些寂靜。說到一碗麵館，就難免會想起二娘，二娘生前對大家很是照顧，就連姜小少爺家裡的跟班隨從都沒少受二娘的關懷，如今物是人非，溫馨和睦的一碗麵館沒了，善良體貼的二娘也沒了，連義憤填膺的姜秉仁也埋著頭不吱聲了，余錦年更是有些發愣，只有那個沒心沒肺的小藥僮陳櫟在窸窣窸窣地嗦茶。
羅老先生忙清了清嗓，找補道：「小先生也不必過於傷感，那小院如今——」
「咳、咳咳……」
不知怎的，季鴻突然以手握拳，遮在嘴邊嗆咳起來，余錦年猛地回過神，趕緊斟了茶水過去，一臉擔憂地去摸了摸脈象：「這是怎了？」
季鴻搭住他的手腕，搖搖頭：「無妨，只是不小心被嗆住了。」又轉頭向羅老先生看了看，勾起些許微笑，「羅先生，您繼續說。」
羅謙：「……」
余錦年也的確沒摸出他有什麼異象，便也安心地坐下來，端起飯碗來邊吃邊問：「對啊，羅老先生，您方才說那廢墟怎麼了？」
羅謙撇了眼季鴻，小心道：「沒，沒什麼，就是有半扇牆還沒塌完，便有幾個乞兒收了收拾，在裡頭安營紮寨了……」他說著又向季鴻看去，見季鴻垂下眼睛，靜靜地品茶去了，才輕不可聞地鬆了口氣。
余錦年說道：「若是殘垣斷壁能讓他們有一窗半扇可以避雨的地方，也算是積德了。」
羅謙忙襯和他：「沒錯，算是積福了……」
季鴻自自己碗裡夾了一塊炒飯，遞到少年嘴邊，輕聲道：「別只顧著說話，吃些東西，過會兒那樓里還有的要忙。」待對方張嘴咬住筷尖，抿去了筷上的飯，他眸色又慢慢柔和下來，以手指揩去少年頰邊蹭上的飯粒。
余錦年忽然奇怪道：「姜小少爺，您可是家裡的獨苗苗，跑到這九死一生的滁南府來，家裡沒有打斷你的腿嗎？還有，你們是如何進城的，不是封城了嗎？」
「……」姜秉仁瞪了他一眼，嚼著飯嘀咕道，「我偷溜出來的。」
羅謙說：「老朽本是到附近來訪友，誰想就遇上了姜少爺，聽聞姜少爺也要來滁南府，便一同來了。這滁南府的確如小友所說，封了城，可那城門的守衛道醫者可入，我們一行人便這樣進來了。老朽總之是一把老骨頭了，若是合眼之前還能救幾條命，那也算是值。」
季鴻稍施禮，恭敬道：「先生大義，城中正缺醫士。」
姜秉仁聽罷，也不知是從哪裡生出了半分憂國憂民心，坐直了問：「那我呢，我做什麼？」
余錦年瞥他一眼：「你？這裡沒有你想找的人，當然是哪裡來回哪裡去！我與府官兒大人吹吹枕旁風，以權謀私給你開個後門，今夜就將你放出城去，出了城隨便你去哪，哪兒涼快哪兒呆著。」
姜秉仁氣得一咬牙，正要與他辯論，余錦年起身收拾了空碗碟，煩惱似的小聲抱怨起來：「你若是有個三長兩短，我回去該怎麼與石星交代！」
「回去？那外頭都病成那個樣了，鬼知道還能不能回去？」話音剛落，姜秉仁就被羅謙在桌子底下踢了一腳，他忙醒悟過來，閉上了嘴，小聲地對羅謙嘀咕道，「我只是圖一時口快而已……」
幾人沉默下來。
姜小少爺說得沒錯，如今疫情嚴重，沒人知道明天是生是死，余錦年極輕地嘆了口氣，便捧著一摞髒碗碟回到後廚。他才將碟子放進水槽，小臂就被人握住了，鼻息間隨即傳來那股熟悉的味道，他知道是誰，卻沒抬頭去看，只半垂著眼睛，慢慢地洗一隻髒碗。
「錦年……」
季鴻頓了頓，可他還沒張口，余錦年就不知打哪兒摸出條麻繩，二話不說連著季鴻的手和自己手腕一起，纏了兩圈打了個結。他知道季鴻想說什麼，無非就是送他出城之類的話，他也明白季鴻是在擔心自己，可是他難道就能狠心留季鴻一個在這疫城裡孤軍奮鬥嗎？
整個大夏，若說有誰足夠了解這疫病的來龍去脈，那非自己莫屬，這種關頭，他如何能丟下季鴻！余錦年揮了揮與他綁在一起的手臂，哼道：「系死了！這輩子也別想解開！除非我——」
後頸忽地被人一撈，余錦年舌頭沒能捋直，就被一頭摁在了男人的肩頭。害得余錦年一口咬到了自己的舌頭，直窩在對方肩窩裡唔唔唧唧地痛呼，疼了好一陣又伸出舌頭，「啊啊」地比劃著名，叫季鴻看看咬破了沒有。
少年咬了舌頭的可憐模樣反倒將季鴻逗笑了，邊看邊逗他道：「嗯，左邊確實流血了……過來，吹一吹就不疼了。」
裝模作樣地吹了兩口，仍是湊上去親吻，如此盛夏，季鴻的鼻尖仍有些溫潤的玉一般的涼意，他與余錦年鼻息交織，與少年那雙被囁紅的唇瓣若即若離，聲低氣輕：「世人皆言，救人一命勝造七級浮屠，然我不奉鬼神，不供佛祖，那浮屠與我何干？可你心裡卻裝著萬千疾苦，錦年，我每夜都在擔驚受怕，怕你……」
他嘆了口氣。
被咬破了的舌邊一脹一脹地細微發痛，仿佛與心跳是同一個節奏，余錦年用嘴唇碰了碰他的鼻尖，又翹起腳來摸一摸他的頭，哄孩子似的笑他道：「阿鴻不怕，我這不是來救你麼？你既不信佛祖，那我也不修菩提塔，只修一段長命結，乞求你我二人都平平安安，百歲無虞。」
段明飛跑而來，進了後院就撞見兩人折頸相擁，他嚇得哎呀一聲，忙捂上眼退出去了。避到門帘之外，想著正事重要，於是將手裡的名冊簿伸出來，匯報導：「公子、小公子，攪擾了。總計有五位民間郎中、三位御醫司醫官，外加兩名醫徒，願意到我們樓里來幫忙。」
見是段明來說事情，余錦年立刻正色，讓季鴻站到一邊去不要鬧，他接過名冊看了看，點了點頭：「十人，比我預料之中還多了。醫院新建，一開始來的人不會太多，我們要做的就是先穩住自己，後續才會湧進大批病人。」
「段明，你著人收拾間大點的房間，我先與他們做個培訓。另外，這幾日就辛苦你，帶幾個手腳利索的丫頭僕婦，就照著我們在京中所用的口罩之物，連夜趕製一些出來，若是沒有多餘布料，便用不穿的舊衣裁製，做好後用水煮沸曬乾就是。」
段明應下吩咐正準備開溜，余錦年也有些放心不下，便提出隨他一起去樓里看看。
於是兩人就這樣堂而皇之地丟下了「欽差大人」看家，一塊兒說著話去了三餘樓，簡單見過那幾個願意留下來的郎中。也不等眾人互相寒暄，便把他們關進了內堂一間大屋，緊鑼密鼓地開始授課。
說是授課，其實更側重於實用，畢竟原理對於當下的大夫來說過於玄怪，便是說了他們也未必能信，余錦年便舍輕就重，將臨床操作上的關鍵與他們細細講清，尤其是衛生清潔和病室消毒兩方面，更是下了好一番功夫來講解。要解一城之疫，最重要的就是要切斷傳播途徑，控制傳染源。
若是能做到這兩點，那麼滁南城的危機尚且可解。
病不等人，晚一刻就是一條命，為了三餘樓第二日能夠正常接診，余錦年只能連夜與他們講課，當初他如何向羅謙解釋邪毒一說，如今還是同樣解釋給這些人聽，更將他草擬出來的規章制度寫成個冊子，供諸人傳閱。
幾斤凌晨，旭日將升，余錦年仍眉頭緊鎖著，字字叮囑著：「霍亂一疫雖為惡疾，究其根本仍不外乎濕、寒、虛、暑各類症因，如吐瀉一證，前者當疏、後者或堵，皆須臨證詳辨，萬不可草率而延誤病機。而這霍亂，又有真假霍亂之別，勿要見吐瀉便診其為大疫，更不可自亂陣腳，畏生懼死。真霍亂之吐瀉者，當以培其正氣為要——」
「先生！余大人！」一道細銳的嗓音從廊中傳來，緊接著門外響起一陣慌亂的腳步聲，眾人聞聲去瞧，見是個穿著青灰色製衣的小太監，跑得滿頭大汗，臉色煞白，形容狼狽，戰戰兢兢地四處張望。
見他們在這處，小太監衝到門前，卻不想被門檻絆了一跤跌倒在地，正好臉盤朝地，瞬間磕了滿嘴血，他卻也顧不得自己摔斷了的半顆門牙，捂著嘴爬起來，連抽帶泣地哭道：「大人，快、快去瞧瞧我們皇子罷！他不好了！」
余錦年心下一提，皺眉站起：「大皇子怎麼了？」
小太監抬起掛著滿臉血的淚臉，害怕得肩膀發抖，直嗚咽道：「大皇子也病了！這突然也不知是怎的，不過半個時辰的功夫，都已吐了七八回了。奴才忙請陳御醫去候了脈……
余錦年忙問：「陳大人怎麼說？」
小太監嚎啕起來，哭得癱瘓在地：「陳大人說是、說是……大疫啊……」
余錦年驚滯：「——什麼？！」