府試同樣持續數日，這幾日陶眠和榮箏就暫時留在了蔡伯的宅子裡。
蔡伯閒下來時喜歡侍弄花草，這愛好和陶眠倒是契合。
元日不在，榮箏在房間午睡未醒，陶眠與蔡伯在花園中，給一株海棠翻土施肥。
蔡伯說自己是花匠，倒也不錯。他一把年紀，走路都晃。唯獨面對他後院這些奇珍異草時，才顯出使不完的力氣。
偶爾陶眠都要叫他歇歇。
「無礙，無礙。」
蔡伯把水桶放在腳邊，一手扶在後腰，脖頸上挺。
伴隨著「哎呦」一聲，陶眠眼睜睜地目睹他向後仰去，像被人彈了一指頭的不倒翁。
「！」
他一驚，手中的鐵鏟丟到旁邊，先把人扶住。
「您慢著些……罷了，還是我來吧。」
蔡伯呵呵笑，終於肯服老，捶著自己的腰，到旁邊的石凳歇歇乏。
陶眠做起這些園藝活兒利索乾脆，他把袖口都挽起到手肘處，一鏟接著一鏟。
蔡伯就在他幹活的時候，偶爾與他搭一兩句話。
「以前年輕的時候還不覺得，現在曉得了光陰飛逝，白駒過隙。我剛見元日那孩子，他也就這麼高？」
蔡伯伸出手，掌心向下，比了一個差不多的高度。
「如今都長這麼大了。唉，歲月不等人啊。」
陶眠聽他念起元日，也微微有了笑意。
「我見到他的時候，他的個子還要矮些呢。站在我的床邊，一身短紅夾襖，粗粗胖胖，像過年放的紅爆竹。」
這奇妙又貼切的比方把蔡伯聽得直樂。
「那時候他在山裡，只有他一個小孩。我和榮箏都不拘束他，他就追小鳥、揍小樹，作威作福。」
蔡伯印象中的元日已經很懂事了，陶眠說得這些，都是他不知道的。
「沒想到，元日小時候……還很頑皮？」
「皮著呢。但也怪我。榮箏的身子每況愈下，有時候我顧不上照料他。小孩子磨人，見大人不理他，就要想方設法折騰些動靜，要我多去關心他。」
「那這揍小樹是……」
「他想學功法，我不肯教。他非要證明自己，就去折騰小樹。」
陶眠回憶起那些被元日折磨的花花草草，就要心痛。
「後來他又長了一兩歲，才慢慢懂得，為什麼榮姨總是躲在屋子裡，叫她出去玩也不出。」
陶眠蹲下來，換了把更小的鏟子，把樹根附近澆水澆硬了的土塊搗碎。
「人還真是奇怪。他不懂事的時候，我想著，他要是快些明白事理就好。他懂事了，我又想，是不是對他管教太多，讓他早早地褪去稚氣，平白比其他的孩子少了許多自在的日子。」
蔡伯聞言，也是感喟良多。
「人和人相處，本就是不易的。我對我的晚輩說，不要輕易去走這條路。
他們誤以為我怕後來居上，卻不想，我已是如履薄冰。該如何從這條路上平安退出來，是我唯一憂愁的事。
而今我想，彼時我人在歧途，又哪裡有資格，為他人指點。說到底，是倚老賣老罷了。」
蔡伯想起了些許往事，唏噓不已。
陶眠用手把不小心濺到外面的土攏了攏。
「年歲未到，有些道理是很難聽進去的。聽了，也未必明白。」
他拍拍手中的土，站起來。
「好了，這棵樹今年再休養一年，明年就會開花了。」
陶眠把水桶鏟子都放到不礙事的地方，轉身回到海棠樹前。
他的手指輕搭在乾枯的花枝之上，默默念了兩句，大致是些祈願明年開花的吉利話。
「話說，元日是不是該考完了？」
陶眠回首，蔡伯也拄著拐杖，緩慢踱步到他身後，仰起頭望著那細瘦海棠。
春日的光落在他眼中，鶴髮銀絲，蒙蒙地染了一層碎金色。
「是該考完了。不如我們備些酒菜來迎他？」
「那當然好，」陶眠莞爾，「元日這回考得不錯。」
「噢？這又是小陶的未卜先知麼？」
「我預感很靈驗的，蔡伯您就瞧著看吧。」
元日這回發揮得確實不錯，拿到了府案首，也就是府試第一名的成績。
這樣他便直接成了秀才，無須參加接下來的院試。
元日無親無依，為他慶賀的，也就是蔡伯，還有陶眠榮箏師徒二人。
那日他們在宅子的院子中央擺了酒席，對酒當歌，四人共饗。元日自個兒高興，另外三人比他興致更足。連蔡伯都喝了不少。
蔡伯是個文化人，喝醉了之後詩興大發。陶眠偶爾與他唱和。榮箏不會作詩，但劍舞得好。
繡雪出鞘，天地都點染了一絲寒意。
元日還小，陶眠不叫他沾酒。或許是誰不小心換了他的杯子，亦或者無酒自醉。他為榮箏的劍叫號，不時與蔡伯、陶師父和兩句詩。
天邊的月淌在手心，溶在眼底。元日望著眼前景，眼前人，眼眶就熱燙起來。
「小元日，」陶眠揮袖，不經意似的，拂過他的眼角，「喜事降臨的日子，為何傷懷。」
元日把臉埋在手臂之間，用力蹭蹭。隨後，他就失了所有的力氣，繼續枕著胳膊，手指繞住酒杯。
「陶師父，景和人，都是今夜一度。相逢終究是短，我能和諸位長輩……舉杯到何年呢。」
越是暢快恣意，越是遺憾光陰不留人。
陶眠把他用手指勾著的酒杯輕輕挪走，免得弄碎了，傷到他自己。
「一生大笑能幾回，斗酒相逢須醉倒，」他又給自己斟了一杯酒，「元日，別給自己太重的擔子，細水長流。」
元日是秀才了，身份與原來大不一樣。他今日聽多了恭喜慶賀聲，心中卻愈發茫然起來。
「陶師父，我上了這條路。我適合麼？我能做得好麼？在遇到你之前，我只是個被人拋棄的小乞丐，要和路邊的狗搶食，還常常搶不過。」
元日傷感著呢，結果陶眠來一句——
「搶不過正常。讓我去搶，我也搶不過。」
「……」
元日頓時哭笑不得。
「再說了，秀才而已，你的路還長著呢，別為太久之後的將來操心……也不一定能考得上。」
「這話不大中聽，」人醉了，說話的顧忌也少了，「但我貌似……被安慰到了？」
「你怕什麼呢。陶師父說了，給你拿皇位托底，決不食言。」
元日之前以為陶眠都在瞎說，但酒後吐真言，也可能是他自己醉得迷糊，此時竟然信了三分。
「那我……要……做個好皇帝。」
「有志向。沒事，我們把目標定得高高的。你從一開始的目標就是當皇帝，努力之後，發現不行，咱們再考慮當個宰相。」
元日醉得臉頰通紅，吐字也黏糊。
「那、那好……我聽陶師父的。當個……好宰相。」