身邊的人如每次黎明之際一般悄然離去。
走前還吻了吻頰，她懶懶地翻了個身，臥在他留下的溫暖中不想起床。寒涼的玉簟席被他撤了下去，代之以微微沁涼的冰蠶絲，他說氣血不足的人換這個會好一點。
其實不管哪種都一樣，離了身後的熨燙依舊冷下去，寒氣早就滲入骨髓，墊什麼都沒差。
近段時間偶爾有人在附近窺探，極隱蔽，但瞞不了她。
懲戒過兩次後收斂了許多，她懶得朝相，更不想費心思考究竟是哪一方的人馬，那兩枚暗器她留了分寸避過了要害，對方不會不懂。
假如在天山，她絕不會放過任何一點可能的隱患，勢必查清楚了才罷休。但到了這裡，她已全然怠惰，事情未上門之前根本不願搭理。若他知道，一定又要溫柔地輕斥了。
想起離開的人，她泛起一絲自己都未覺察的情緒，淡漠的眼有了些溫度。抱過案上的孤零零的玉壇摩挲了許久，始終拿不定主意，娘希望留在哪裡？發了好一陣呆，她悶悶地嘆了一口氣。
這幾日他忙得要命，她一人將揚州逛了個大概。
買些零零碎碎的東西回來隨手一扔，堆亂了又讓侍女收去丟掉，周而復始，慢慢厭倦。此刻在曲苑看台上的女樂鶯歌婉轉，一徑支頤發呆。
二樓人少，到底不是隔間，未過多久身邊有人坐下，沒感覺到威脅性也就聽之任之，隨手拈起點心品嘗。
有視線在看她，她沒轉頭自顧自地邊吃邊聽，一會兒碟子就空了。掏出帕子擦了擦手指，一份剛出爐的熱點又放在了桌上。
瞥了眼突然出現的點心，她終於瞧了瞧對面。
一個極溫雅的男子，通身氣息平和，正微笑地著看她。身後跟了一名隨侍，看上去不太好對付，她默默地估量，相較之下，眼前的男子更讓她留意，若非不諳武功，定已到了精華內蘊的地步。
「姑娘不妨嘗嘗，此處千層油糕可稱一絕，必然不會失望。」
她想了一想，撕下一塊嘗了嘗便推開碟子。
「多謝。」淡淡地丟下兩個字，她逕自付帳離去，走出老遠還能感覺到身後的目光。不明對方的來意，也無心深究，只當偶然。
但，偶然未免太多了一點。
從那日之後，舉凡出門，總會遇到此人。
全無異樣舉止，時請一碗羹，一碟酥，有時送幾張彩箋，一卷字畫，種種零碎的玩意，端看她那天逛的是什麼門類。所贈均為上品，也無多餘飾詞，對她轉身而去的行為並不在意，永遠不變的微笑。
她不問，他也不言，雙方似有默契地耗下去，看誰更有耐心。
她依舊隨興而游，見採蓮女行船打槳有趣，出錢租了一架空舟。
划船比想像中麻煩，卻也難不倒她，漸漸行到了湖心。鋪天蓋地的荷葉仿佛與天水相連，碧色無邊，遠遠地傳來採蓮女的輕歌，水聲棹聲混為一色，頭頂一片晴空萬里，益加心曠神怡。
在層層疊疊的花葉間停下，支支如箭的芙蓉高過了人頭，隔絕塵世般的清寧。垂手撈了幾株野菱，玩了一會兒荷花，剝出碧圓的蓮子，她沒有挑出蓮心一併咽了下去，品味著與清香揉合的苦澀。日光曬得刺眼，摘了一方圓大的荷葉覆在臉上，枕著水聲睡了。
波浪起伏，輕舟搖搖，極熱的陽光碟機散了陰寒，睡得比平日更沉。做了不少零碎的夢，朦朧中有什麼東西漸漸挨近了小舟。
拿開遮臉的荷葉，一雙溫和的眸子靜靜注視著她。同樣一葉輕舟，這次沒有帶隨從。比起那個人，俱是出眾的長身俊貌，只是那個人氣質偏冷，此人沉靜如水。
對方遞過來一個提籃，爾雅地一笑。
「洞庭碧螺春，正好就蓮子。」
精緻的提籃中盛放的果然是一壺上好的香茶，還有一碟細點，一雙烏木鑲銀筷。
看了半晌，她抬起頭。
「不管你要找的人是什麼樣，都不會是我。」僵持了半個月，終於說了超出兩個字以外的話。男子平和的眼光總在透過她看什麼人，可以確定無惡意，但並不讓人愉快，她決定做一個結束。
「你怎麼知道？」對方笑起來，眼中掠過一抹讚賞。
這個人身上有某種讓人放鬆的氣質，她扯了一角荷葉作杯，遞了一捧茶過去。
「謝謝你數日相請。」啜了一口帶著荷香的清茶，「我不是江南人，只是偶然來此，你必定是認錯了。」
男子點了點頭，相當坦白：「我也不能確定，或許真是錯了。」
「希望能找到你想找的。」她喝完了茶，隨手將荷葉拋入湖中，拾起漿準備劃開，天色已近黃昏。
「有個不情之請。」對方適時道了一句。
「說說看。」
「是否能借你的劍一觀。」
話語平常，仿佛是借把扇子一瞧，空氣卻突然冷下來。
迦夜黑眸如墨，沒什麼笑意地抿唇：「殺了我就可以。」
「我不想和你動手，只想看看劍。」男子略帶歉意地解釋。
「不管劍是怎樣，都不是你要找的那把。」
「為何這麼肯定？」對方仍是溫和的笑，「你並不知道我要找什麼人。」
「你也無法肯定，不然何必借劍？」
「你說得對。」男子嘆息，「離別太久，許多事都很難確定。」
「放棄吧，或許會輕鬆一點。」
「難比絕望好。」他又在透過她看不知名的人，「縱然人非，物件不變，所以我想看是不是。」
「你堅持要動手？」她也惋惜。
男子默然片刻：「非此不可？」
她忽然覺得好笑：「這句話我原封不動還你。」
男子也笑了，神色寧熙，衣袖輕拂，氣質溫良如玉。
「算了，也許確是我認錯。」
她拾起槳劃開，漫不經心地道別：「但願不會再見。」
男子在原地目送，和悅的聲音似響在耳邊：「最後問一聲，你的劍可叫寸光？」
暮色中僅能看見彼此模糊的身影，搖槳的手停了一瞬，話音平平送出。
「你找錯人了。」
踏出房門，青嵐緊張地盯著他，試圖從神情中看出蛛絲馬跡。
「爹答應了？」滿懷期待的目光簡直令人不忍心說不。
「沒。」
一個字澆熄了熱望，青嵐的頭頓時垂了下去，喪氣而失望。
「不過——」他慢吞吞地開口，不意外地看弟弟又緊張起來，「爹答應解除禁足令五日，其間可免例行修習。」
「真的？」青嵐不敢相信自己的耳朵，半晌驚喜得嚷起來，「我可以出去了，能去街上玩了，呀！」撲上來熱情過度地抱著不放，「謝謝三哥，三哥真好。」
被當樹一樣搖了半天，謝雲書掙開小弟正色叮囑：「這是讓你陪來訪的朋友，別光顧著自己玩。」
青嵐爽脆地應是，不一會兒賊兮兮轉了轉眼珠。
「你想什麼？」一看就在打什麼鬼主意。
「正巧這幾天沈淮揚老往外跑，八成遇到什麼好玩的，明天我偷偷跟著他。」
青嵐笑得極是詭秘，心已經飛到九重天外，瞧得他直搖頭，好在僅有五天，不然心如野馬的幼弟怕是又要折騰出事來。
謝青嵐沒想到兄長的心思，興致勃勃地跟在新交的朋友身後。
穿過鬧市，走過小巷，仗著輕身功夫飛掠，幸未被快馬拉下，最後竟然出乎意料地到了山中一座奢華的別苑後門。
險些要懷疑是不是好友發現了被人跟蹤，特地將他引到這等偏遠之所。可看神色卻又不像，只見沈淮揚安靜地在邊角等了許久，門忽然開了一條縫，一個窈窕麗人閃身出來，一見面就綻出了甜笑。
女孩明眸秀目，秋波婉轉，年紀似與沈淮揚相當，竟是個西域美人，遠望去曼妙有致，已現出成熟女子的嬌媚。以他的目力足以看出沈淮揚臉上可疑的輕紅，心底不禁哀叫，繼三哥之後，又一個親近的人成了情場上的呆子。
這傢伙來揚州才多久，動作居然這麼快。
眼見一雙少年男女半羞半喜地交談，鬱悶的怨念在青嵐心中揮之不去。
那日游湖之後，她未再出門。
再過幾日蕭世成即離開揚州，她給自己排的時間也大約相應，想來不致再有機會遇見，不管那個人是誰。
並未費心思慮，更不曾告知夜夜來會的人，一切都將過去，未來似乎清晰可辨，沒什麼是意外。
「葉姑娘，苑外有人請見。」管事的李叔在夏初苑外揚聲，親自通報。
翻了翻婢女送入的名刺，別無一字，僅在正面繪了一個繁複的印記。
龜茲王室的徽記。
她略一思量：「請他在前面酒樓雅座稍待。」
拒絕了李叔派護衛隨侍的好意，走入雅座，等在其中的果然是赤朮。
「殿下有何見教？」屏退了侍女，她淡淡地開口。
赤朮實是一個英挺的男子，有西域人特有的鮮明輪廓，勇悍和尊貴兩種氣質矛盾的交織，使他充滿了男性的力量感，隨意坐著仿佛已蓄勢待發。
「也沒什麼，畢竟我到江南均拜雪使所賜，故人異地重逢，請上一席也是應該的。」赤朮含笑而對，目光奇特的閃亮。在那般眼神籠罩之下，總使人錯覺自身成了獵物。
可惜對迦夜無效：「原來殿下離了龜茲這麼悠閒。」
「雪使離了天山不也一樣？」微笑著替她續了一杯茶，「同是天涯淪落人，何況本是舊相識，更該好生聊聊。」
「你漢話說得不錯。」聽著龜茲聲調的咬文嚼字頗為有趣。
「中原居，大不易。」赤朮十分坦白，「尤其是做一個質子。」
「所以你接近南郡王。」
「他是天子新寵，炙手可熱，或許能讓我回去。」他並無自慚自愧之態，「卑躬屈膝附諸尾翼非我所願，卻是勢在必行。」
迦夜沉默了一會兒：「你倒是王侯之才。」
能屈能伸，迅速適應從頂峰跌落的猝變，又與仇人笑顏相對，款款而談，非一般人能為。
「得雪使一贊，赤朮備感榮幸。」
「怎麼不借蕭世成的手除掉我，這可是個報復的良機。」
「能殺雪使的人，目前我還沒遇到。」赤朮的神色說不出似憾似嘆，「再說我現在的身份也不容自招麻煩。」
「你很聰明。」她盯了對方一眼，「我奇怪你竟忍得住。」
「沒有想像中難。」赤朮語帶雙關，「蕭世子不也忍下來了。」
迦夜的手指在桌上輕叩了半晌，忽然抬睫：「你找錯方向了。」
「雪使所指何意？」
「你想回龜茲，以為從南郡王著手打通朝廷一關即可。」她不出聲地一笑，「你帶的金珠足夠填平各級官員的胃口？」
「確實不夠。」赤朮一瞬不瞬地盯著她。「雪使有何高招？」
迦夜擎起一支筷子蘸著茶水寫了一串人名。
「你來中原上下活動數年，勢單力孤難成其事，最好的辦法是借龜茲一國之力，由龜茲王派使者攜國庫珍寶打點，勝你百倍。
「龜茲王當年遣你為質，無非是誤會你意圖奪嗣而通敵，只要破開這個結，他必然懊悔自責，費盡心思千方百計接你回國。
「癥結關鍵在於姑墨，你自身不能回西域，卻可派親隨往來，伺機挑動姑墨主師狼干與國相之間的矛盾。狼干為外戚姻親一系，性情剛勇莽撞，自身能力不足。只須誣其無能怯戰，致使姑墨當年與你一戰失利，全仗國相巧妙設計方令龜茲退兵言和。」
赤朮的眼睛剎那雪亮：「狼干定然憤憤不平出言爭功，當年之事即可大白於天下。」
「殿下只須靜待姑墨廷爭傳入龜茲密使之耳。」丟下了筷子，她懶懶地倚上靠背，「桌上的這些人可供適度利用，希望殿下尚余有部分金珠。」
赤朮一一默記在心，良久不語，已在盤算具體施為細節。
半晌，他抬起頭，表情複雜而難解：「你為何指點？」
「你不正為此而來？」招來侍女換了壺新茶，她看也沒看他。
「我只是——」他神色異樣，停住了沒再說下去。
「是我害你聲名狼藉離鄉萬里，而今稍事彌補，不過也有條件。」
「你說。」
黑白分明的眸子浮出冷光：「繼掌龜茲之後，二十年不得對姑墨動兵。」
「這是為何？」赤朮詫然凝視著對面的纖影。
「你只須說答不答應。」素顏微微現出冷笑，「反正以你的本事，不用吞併姑墨照樣有辦法令龜茲強盛。」
「似乎沒有選擇的餘地。」男子靜思片刻，反而鬆懈下來，「雖不知雪使為何立此規矩，赤朮照辦就是。」
「最好如此。」清冷的話聲忽然寒徹入骨，「別以為我離了天山就奈何不了你，一旦違約我照樣能讓龜茲翻天覆地。」
「雪使的手段我早有領教，豈敢小視半分。」他窒了一剎，重又綻出笑臉，「赤朮必不違信。」道最後一句時手已按在額前，依循西域人起誓的習俗，語音莊嚴，十分鄭重。
迦夜點點頭，收起冷意：「祝殿下早日心遂所願。」
氣氛隨之放鬆下來。
赤朮舉杯答謝，思了半晌，終忍不住詢問：「你不恨我？」
迦夜一時不解：「恨你？為什麼。」
「我曾對你用刑，又縱容手下——」儘管不明密室的詳情，一地撕得粉碎的衣服卻是清晰可見，死掉的侍衛半身赤裸，些許細節並不難猜。
「那些鞭笞？」她約略瞭然，並不在意，「我殺人的時候就想過有這麼一天，算罪有應得吧，至於你的手下——」
她笑得很淡，卻讓人無端悚然：「不是已經被我殺了？我從不記恨死人。」
赤朮看著那張清麗與煞氣並存的雪色素顏，久久說不出話。
再度回到南郡王行宮，心中大致有了考量，流落中原日久，多方努力收效甚微，若此計順利，不出數年即有望回歸故國。一心回西域再設法洗刷污名，卻未想到還有此一箭雙鵰之計。
思慮間，一個嬌影從廊後閃出，攔住了他的去路。
「莎琳公主。」赤朮有些意外，「有事？」
鄯善國的小公主，同樣被叛亂後的叔父送至中原為質，成了南郡王的禁臠。彼此皆來自西域，不過他對這個空有其表的公主興致缺缺，多為避嫌敬而遠之。
「赤朮殿下，你可不可以幫我。」
難得嬌美的公主找上門來，男子提起了一點好奇，世故地打了個滑腔：「公主何必多禮，假如赤朮勢所能及，定當效力。」
莎琳雙手交握，麗容因緊張而微微扭曲。
「我看見了殺死父王的魔女，她在中原，我想請殿下借些人手殺了她。」
赤朮錯愕了半晌，幾乎要笑出來：「你在哪裡見過她？」
「她來過行宮。」莎琳說了一個日子，恰是瓊花宴當夜，「殿下不也是因魔教作祟才被流放中原，而今正是復仇的良機。」
他頓時對天真的公主哭笑不得。
自小養尊處優，莎琳根本不知自己面對的是什麼樣的人，兀自認真地計劃：「我已探聽出她在揚州城的哪一處，只須躲開她身邊的人，殿下手邊的英勇戰士輕易即可擒回。」
「公主殿下，這件事請恕赤朮無能為力。」他再聽不下去，出言打斷，美麗的眼睛詫然睜大，不相信自己遭到了拒絕。
「公主還是小心服侍王爺，儘量多爭些寵愛才是上策，這種逾矩的事最好少提，若是傳至世子耳中，只怕——」這話有一半出自真心，蕭世成不會容許身邊有包藏禍心的人物，一旦被其知曉，不是淪為利用的棋子，就是被毫不留情地剷除，在長安的失勢質子質女命如螻蟻，誰會在意卑微者的死活。
莎琳空負美貌如花卻不懂好生利用，被南郡王寵愛過一段時間後即受冷落，在王府時時受各色美人傾軋，不是無緣由的。
他的憐憫也僅此為止，言畢便待退走。
莎琳不甘心地追在身後。
「難道你就不恨他們？是他們毀了一切，我們根本不應該受盡屈辱，是她讓我們離開了故土流落成這等低賤的身份，你就不恨她嗎？！」嬌喊到最後帶上了哭音，求助無門孤立無援，眼見著仇人逍遙自在，心如被浸入了沸水煎熬，日夜輾轉難眠。
「我曾經恨過她。」赤朮站住了並未回身，低沉的話語發自心底，「到最後我只怪自己不夠強，不是她也會有別人來毀滅，而且做得比她更徹底。」
「命運就是這麼殘酷，只有強者才能生存，她比我強，我佩服她，而你——」他想了一下，藏住嘆息，「忘了一切，好好活下去吧。」
美人若只有麗色，僅能淪為權者茶餘飯後的身心消遣，供人恣意玩樂。世上唯有實力能贏得尊重，這個道理，嬌寵過度的公主大概永遠不會懂。