李數也是這過千軍斬萬將,有幸入得殿試的貢士之一。
他環視著這片暫供他們休憩的園子，心中閃過些許疑惑。
他們入宮時是寅時末，正是長夜散去,天光將亮之時,一共一百三十二人的貢士隊伍，跟隨著領路的宮人踏入宮門,循規蹈矩目視前方,半點地方都不敢多看。即便如此,僅僅是前面視線所及之處,也足以叫這些第一次入宮的貢士看直了眼。
他們跟著宮人在這巍峨宮闕間轉來繞去，也不知走了多久,一直走到卯時四刻,卻沒有走進傳說中舉行殿試的明德殿，而是被帶進這片一眼望不到盡頭的園子裡。
此時已經日出,大片天光灑落,將這園中亭台水榭照得金碧輝煌，李數甚至看見不遠處一處清澈小譚中,一尾金魚躍出水面,陽光下渾身鱗片金光閃閃,在引起眾人矚目又噗通一下跳回了水潭中。
眾貢士紛紛猜測這裡是是什麼地方。李數身邊一名書生恍恍惚惚問道：「計深，我們這是上了天宮麼？」
李數搖頭,對那書生道：「趙兄,如果我猜得沒錯，這裡應當是御花園。」
站在李數身邊的趙永生得白皙瘦削，眼下還有兩團青黑，整個人瞧著像是套著長衫的瘦竹竿，乍一看還真有些嚇人。
這趙永跟李數算是同窗好友,不過跟李數第一次參加科考不同，趙永已經落榜一次了，因此這一次便格外緊張，參加殿試前夜夜無法入眠，到得今天，走進宮裡的這一路，整個人都恍恍惚惚的，要不是李數中途拉了兩把，這趙永在路上就要摔下幾次丟人現眼了。
領路的宮人將他們帶到這裡後就走了，正當眾人站在園子裡不知所措時，兩名容貌秀麗的宮女忽然拂開垂柳，出現在眾人面前，行禮道：「諸位貢士請隨我們來。」
眾人於是被引到一處寬敞的水榭當中，那裡頭已經擺滿了珍饈佳肴，還有兩名女子在旁邊撫琴助興。
眾人聽見那兩名宮女道：「陛下體恤諸位貢士一路考取功名的辛苦，特在此備了美酒佳肴，請諸位貢士酒飽飯足、養好精神後再前往明德殿應試。」
為了趕著進宮參加殿試，也為了避免在殿試中途做出不雅之舉，眾人入宮前大多只喝了兩口水，連口餅子都不敢吃，現在雖是清晨，但畢竟是夏季，宮中又極大，眾人這一路走過來，已是又累又乏又渴又餓，此時聽見有這樣的好事，不敢置信後，紛紛露出驚喜之色。
宮女道：「還請諸位入座。」
眾人聞言，相互退讓一番後，便紛紛在這水榭中入座。
這水榭是夏季里皇帝帶著后妃消暑享樂的地方，時常會召歌舞助興，因此地方極大，即便擺了無數桌椅來招待這一百多名貢士，也半點不顯得侷促。
眾貢士入座後，紛紛舉起筷子，開始用飯，每張桌子上擺著的菜式都是一樣的，但味道極佳，叫這些從未品嘗過御廚手藝的貢士們吃的連連稱讚，還有數名宮女捧著果點穿梭其中，為他們添飯夾菜，眾人被伺候的飄飄然，幾乎忘了今日是來參加殿試的，有的甚至附庸風雅地做了幾首詩。
還有幾人為不能在柱子或者桌面上題詩感到分外遺憾。
不過在這些人里，也並非都沉浸在美食當中，有不少人在吃過幾口後，便矜持地停下來筷子。
這其中就包括李數和趙永。李數本就不重口腹之慾，又不想和周圍人一起賦詩，吃過幾口後，他的注意力就被一旁的書架吸引，起身去抽了本書出來看。
而趙永，他實在太緊張了，緊張得吃不下飯，緊張到看見李數去旁邊看書後，立刻跟著起身。心道：好歹都是書，趁現在多看兩本，說不定待會兒殿試能考上呢！
和他們做出同樣舉動的，也有不少。
趙永抽出一本書翻了兩頁，忽然被一片金光閃了眼睛，他仔細一看，就見這本書里夾著一片薄薄的金片，那金片約莫巴掌大、雕刻成屋舍的形狀。
趙永喃喃道：「先人誠不欺我，書中竟真的有黃金屋……」
李數也在書里翻到了「黃金屋」，他將書本合上，放回書架上，聽到趙永對著書本喃喃自語，低聲提醒道：「這宮裡的東西可不能亂動。」
趙永回一句曉得，還是摸了摸「黃金屋」過了把癮，然後將書本塞了回去。
李數知曉趙永家境貧寒，因此並不鄙夷他這舉動，反而因這真實的反應對趙永更添幾分好感。
他沒再看書，打算返回席上，餘光卻瞥見一名考生偷偷將一片「黃金屋」塞入袖中。他有心想提醒兩句，就見那人竟又翻開兩本書偷藏了兩片「黃金屋」。李數面色微微變化了，那要脫口而出的勸誡咽了回去。
待眾人吃飽飯後，忽有數名身著水袖桃花衫的舞姬穿過九曲迴廊，來到水榭之中。這數名舞姬容貌秀麗，尤其是領頭的那位容顏明艷，面上還帶著嫵媚的笑意，看得眾人一陣失神，有些人甚至當場失態，連手裡的杯子掉到地上都渾然不知。
李數也只是抬頭看了一眼，只一眼，就和那領頭的舞姬對上視線，觸及對方笑得嫵媚的臉龐，他面色一紅，匆匆縮回視線，轉頭不敢再看……
這些貢士們不知道，在他們喝酒吃菜時，那些穿梭在他們周圍的「宮女」每一次都是不同的面容，在他們放鬆戒備時，這些走過一輪的「宮女」都會將她們所看到的一切，稟報給坐在不遠處高樓之上的皇帝以及在場的重臣。
「陛下，丁字七號考生在妾身添菜時偷偷摸了妾身的手。」
「陛下，甲字十六號考生偷藏了三片金子。」
「陛下，丙子十九號考生吃太多正四處找茅廁呢！」
……
聽著這些假扮成宮女的妃嬪說出的話，林宰相和封元等人神色不一。
林宰相的面色是最複雜的，為了防止作弊，這些考生在入宮時身上就掛了號牌，進入明德殿後就會按照打亂的座位入座，而批卷的考官也只能看到號牌，看不到考生的姓名。
一開始，林宰相以及翰林院的人聽說陛下要將考生送進御花園考驗，他們是不贊同的。自古以來，哪裡有這樣的先例？更何況，讓后妃假扮宮女去考察那些考生的品行，簡直就是胡來，沒有哪一名忠正臣子能允許這種行為。
而在林宰相和翰林院的人激烈反對時，封元等人則是一副「陛下說得是」的模樣，可把林宰相等人氣得險些掀桌，哪裡有這樣的臣子？分明是佞臣！
可惜天子一意孤行，翰林院的人只能從了，而林宰相表示他絕不能與其他人同流合污。在朝堂上當面和陛下吵起來後，林宰相下了早朝後被陛下宣入御書房。
他原來以為，自己觸怒了陛下，天子年少衝動，說不準要將他罷官。林宰相已經決定，若是陛下執意不聽勸誡，他就在御書房裡碰柱自縊，哪怕拼上這條老命，也要逼著皇帝收回這荒謬的決定，卻沒想到，入了御書房後，陛下竟對著他深深作揖，林宰相的滿腔怒焰，頓時被這一舉動給澆滅了。
而後，陛下從他幼年的經歷開始談起，每每聽陛下說起他生母在後宮中遭受欺凌，他童年時如何淒涼悲苦，林宰相就心頭一窒，為面前的少年天子心疼不已，最後那點怒氣也都煙消雲散。
隨即，陛下又說起了他不願再重複他生母時的悲劇，更不願看到諸皇子爭奪皇位時的慘狀，因此決定一生只寵愛皇貴妃一人，只會立皇貴妃之子為儲君，後宮中的其他女子，他不會寵幸，更不會讓其他女子懷上子嗣，可這些女子何其無辜，他不能隨意將之遣散出宮，讓這些女子下半輩子活在流言蜚語當中，他要為這些女子找個好歸宿。
因此他決定讓后妃假扮宮女，一是考驗那些貢士的品行，二是讓后妃相看相看，若是有中意的，也可由他賜婚，光明正大脫離后妃的身份。
「朕也只是凡人，朕不是神，絕沒有離散天下子女，只供朕一人淫.樂的道理，這些女子，應該堂堂正正地活著，絕不是留在宮中成為朕的附庸……規矩也是人定的，從今天起，那些規矩朕就改了！」
林宰相沒想到天子竟會說出這樣一番話，看著天子赤誠的模樣，終於被打動，同意了陛下在御花園中考驗貢士的決定。不過雖說同意了，但林宰相對陛下這一舉措的成效並不看好。
在他眼裡，這些一路考進來的，都是真正有才學的，文人大多自傲，哪裡會輕易被外物蠱惑？更何況……林宰相覺得，這些貢士也沒有蠢到會掉入這麼簡單的陷阱。
然而林宰相沒有想到，這些貢士不但掉進去了，有一些還當眾暴露醜態，叫人只是聽聽，都覺得腌臢了耳朵。
皇帝陛下瞥一眼林宰相忽青忽白的臉色，心知林宰相以才學取人，卻慘遭打臉，此刻正含著怒氣呢！
他抿了抿唇，把想要得意大笑的念頭憋了回去。
唉，可惜此處不是愛妃的飛鸞宮！
水榭中的貢士們還不知道他們中間已經有一些人註定要落榜，待那舞姬跳過一圈後，便有宮人帶著他們前往明德殿，有些人吃酒吃得忘了形，醉倒在了席上走不動，醜態畢出，還是相熟的考生攙著去了明德殿。
由於去了明德殿依舊是正常的考試，許多人沒想到御花園中那一場竟是考驗，因此有些人名次落後，卻不明白為什麼落後。
而在貢士們參加殿試時，身著水袖桃花衫、扮做舞女的周修儀快步來到飛鸞宮中。