珂賽特·斯匹茲迄今為止已在壤層界這片大陸北部的鐵棘帝國度過二十七個年頭了。
作為一名在西北行省頗有人望的商會老闆，白手起家的她深諳人在任何時候都不會是絕對安全的。過去貧窮的她是如此，現在富有的她是如此；近在城市鄉村裡的所有普通人如此，遠在帝都頌恩城王座上的那位帝國皇帝亦是如此。
而多虧了這份自覺，她才從一場聞所未聞的巨大事故中得以倖存：在聽到頭頂巨響的瞬間，她伏低身子從浴池中一躍而出，然後就看見一大一小兩名陌生男性帶著碎裂的瓦片與雪塊狼狽地墜落，正中她方才沐浴的地方。
……
「下次做這種危險行為之前，能不能麻煩你先徵詢一下我的意見？」剛剛經歷了一番驚險刺激的空中飛行的赫洛，揉著摔得生疼的屁股埋怨道。
在通過受衰變潮汐牽引的石油旋柱前往壤層界的途中，他們不幸被卡在了一處岩層里。
正當赫洛在試圖測定他們距離地表的距離時，他的好學生充分利用了第一堂課學到的知識：艾斯庫爾強行點燃了附近的油氣，於是在一場盛大的爆炸中，兩人在灰燼的包裹下隨著光與熱一同飛上了高空，開始在壤層界砭骨的風雪中滑翔起來。
所幸他們在落地前撞進了一片冷杉林，得到了充分的緩衝。否則赫洛毫不懷疑，自己就要在這熱水池裡上演足以讓任何一個看到的人類發瘋的復活神跡了。
等等，熱水池？
他從一片狼藉中抬起頭來，然後與同樣起身，正準備辯解的艾斯庫爾一起，看見了不遠處地上那個渾身赤裸的女人。
下一秒，他與那個女人一同發出了驚恐的叫聲。
……
「所以，你是從學術之城斯奇恩底亞遠道而來的學者，旁邊這位是你的學生？」
「就是這樣，尊敬的女士。請您相信這只是一場意外。」赫洛無奈地跪坐在地上，雙臂又被繩索牢牢地捆了起來。身旁的艾斯庫爾這次倒是聽從了他不要抵抗的指示，不過繩子的捆綁對少年而言似乎算不上什麼——他甚至還在好奇地東張西望。
這已經是自己從離開學術之城以來第二次被捆起來了！赫洛如此哀嘆著。他誠懇地向那位受了驚、眼下正坐在這間大會客廳的主位的女士說明了身份，並試圖告知她這一切只是因為一起倒霉事故引發的誤會。
也許是他誠懇的態度與良好的談吐打動了她。坐在主座上的女性並沒有急著質疑，而是陷入了思索。
倒是靠近他們的那名個子最高，面相兇惡的青年一拍桌子罵道：
「我看他就是在放屁！」他說，「那些該死的賊在被砍斷雙手之前也是這麼聲稱的。」
他懷裡抱著一桿獵槍，有著一頭粗糙的深棕色短髮，臉上的雀斑因漲紅的臉顯得格外清晰，凶暴的面相看上去就很不好惹。
不過赫洛暗自打量了一番，從對方雙手都搭在槍管上的動作猜測出，這位暴躁的先生恐怕並不經常用槍。
「別那麼激動，哈羅德先生。」另一個男性開了口。赫洛轉眼瞧向他，只見一個金髮的年輕男人正把玩著一塊琺瑯懷表。赫洛一眼就分辨得出他是那種人——通常出現在通俗小說的前半部分，就像一隻金玉其外敗絮其中的腐爛香瓜，最主要的任務就是被小說的主角打得稀碎以饗讀者。
「眼下冷杉林莊園全權歸珂賽特小姐所有，我相信這位充滿智慧的女士自會做出她公正的評判——而且我要提醒你一點，別忘了，不久前你才剛剛自告奮勇地出去巡視過，拍著胸脯向珂賽特小姐保證沒有發現任何異常。」
「貝爾曼家的，你！？」被稱作哈羅德的暴躁青年怒吼。下一刻，他手忙腳亂了一會兒，然後惡狠狠地端起獵槍，瞄準了那個反駁他的男人。
赫洛倒是暫時把這一路上的煩惱暫時拋在了腦後。誰能想到初臨壤層界，就能看見這樣一番針鋒相對的好戲呢？人對於看熱鬧的喜愛是與生俱來的——他瞧了瞧身邊的艾斯庫爾，少年此時也在興奮地觀望，赫洛猜想他也在期待著擦槍走火的好戲。
看來巨龍也不例外。
「怎麼？你要殺了我嗎？」金髮男人不慌不忙，從身邊侍奉的女僕手裡端過一杯酒，「讓我們都彼此省省力氣吧，大家都知道你那把獵槍里沒有子彈。」
哈羅德氣得持槍的手都在顫抖，卻橫豎說不出一句話來反駁。坐在他身旁的一個肥胖的中年男人，被這場面嚇得掏出一張油膩的手帕擦了擦額頭，欲言又止。
「怕什麼？你可以用槍管揍他！」艾斯庫爾見哈羅德的氣勢肉眼可見地萎靡下去，忍不住出聲指導。這一行為可把赫洛嚇壞了，學者連忙撞了撞他，對著滿臉不解的少年怒目而視：
「真正的紳士從不該在欣賞對弈時出言支招！」赫洛一邊瞪著他，一邊低聲地教導道。「作為我的學生，你得從基本的禮儀開始學起。」
「夠了。」
這次是個年輕女孩的聲音。她坐在主座的左邊第一位，約莫十二三歲的樣子；微微抬著下頜，昂首挺胸的姿態也沒能撐起身上滿是褶皺與泛黃的羊腿袖外套和連衣裙，頭飾更是只有一條淡紫色的蕾絲髮帶。
與她渾身上下如同寫滿了落魄二字的草紙般的衣飾相比，唯一顯得靚麗的，只有那頭挽成兩條髮辮的柔順的亞麻色長髮，與一雙湛藍透亮的眼眸。
啊哈。這也是位奇怪的小姐。假如她能放下這蹩腳的做派，老老實實穿一身樸實合身的衣裳，她會是個討人喜歡的孩子的。赫洛一邊偷偷打量著她，一邊如此做了判斷。
即使她的聲音裡帶了幾分怒意，卻沒人能對著她那張稍顯稚嫩的臉蛋產生敬畏。「安塞姆·貝爾曼，哈羅德·諾普，兩位好先生；難道你們這幾天來還沒鬧夠，想要讓別人也欣賞欣賞你們的笑話嗎？」
「喂，老師。」艾斯庫爾向赫洛投來疑惑的眼神，小聲地問道。所有為人處世的經驗都來自於肚子裡那群教徒的巨龍非常不理解眼下的情況。畢竟在他看來這少女完全沒有任何超凡的本事，顯然不會是兩個年輕力壯男人的對手。「她怎麼裝得一副好像很厲害的樣子？」
「因為真正的紳士都應該學會尊重一位女性發言的權利。」赫洛也低語著回答。「至於是否要尊重發言的內容，那又是另外的知識點了。」
叫做安塞姆的金髮男人聽完這段責難，不僅不惱，反倒是笑了一聲，歪了半個身子過去向她央求道：
「是我錯了，貝妮。別因為這事拒絕明天和我的表演。我會保持安靜的，我發誓——埃洛希姆在上。」
他諂媚的態度被一隻塗抹了艷麗粉色指甲油的手推了回去。
夾在他與亞麻色頭髮女孩間的一位老婦人也開口了。
「噓，親愛的，噓。」她說著，「別那麼叫我們的小貝緹娜。她真的會生氣的。」
赫洛又偷偷看向那位先前被他下意識略過了的老婦人。她一身艷麗過頭的接待服外套了一件貂皮大衣；面料與衣飾同一旁的女孩形成了鮮明的反差，活像是一朵開始朽敗枯焦的粉色月季。
光是眼見，赫洛就能想像得到那位老婦人身上諒必也散發著鮮花腐爛的氣味——這樣的人最愛用大量的香水試圖遮掩自己的年老色衰，卻不知這並非雪中送炭而是雪上加霜。
似乎是察覺到他的視線，老婦人也回望向他，因衰老而浮腫的上下眼瞼磕碰出一個蹩腳的媚眼。
「啊呀，駭死我了。」赫洛連忙低下頭迴避這發致命的子彈，開始默念著，並不怎麼虔誠地向偉主埃洛希姆祈禱起來。
主座上的那位當事人終於結束了思考，這位一身簡便但做工精細的獵裝的麗人站起身來，拍了一下桌子。
「好了，各位。」她略顯沙啞的嗓音打斷了這場鬧劇。「對這件事我已有判斷。」
「阿卡，先領我們的兩位客人去換身乾爽的衣服。」她吩咐著，從一開始靜靜侍立在她身後的黑髮漢子便沉默著走向赫洛與艾斯庫爾。
「其他人先散了吧。最近天氣有些惡劣，我們還有很多要準備的。」
赫洛看向那名似乎是她侍者的漢子。他一頭粗糲的黑髮混著各色絲帶紮成許多辮子，臉上的一層塗料與數道疤痕絲毫不掩那對眼睛裡的神采。隨著他的接近，一股混合著動物脂肪和皮毛、折斷的草木、冷杉油脂與泥土的味道撲面而來。
一個北地雪裔。赫洛早就在書中讀到過，在幾乎早與超凡絕緣的壤層界裡，依然有少數保持著特殊信仰的民族。這顯然是一位罕見的脫離了部落，並服務於外人的北地雪裔：他們最大的特徵就是那頭依照自身信仰的四十九屬相編織的髮辮。
由此看來，結合外面正在呼嘯的風雪，他們現在所處的地方也差不多可以確定了：這兒恐怕正是壤層界北大陸的鐵棘帝國。它的名字在學術之城的報告裡常有提及：因為嚴苛的自然環境與起源的歷史，這裡是最早取得學術之城的支援與合作的地方，說是蒙受他們的蔭庇才得以建立的帝國偉業也不為過——這也是斯奇恩底亞的優良傳統了：作為超脫世俗之外的智慧之城，即使他們從不宣稱，但事實上他們就是樂於扮演這邊的世界的引導者、拯救者、調停者——或許還順便把這邊的世界當做他們最大的試驗場。
看來他距離自己的目標不遠了。赫洛心裡頗有些鬆了一口氣：作為在壤層界與學術之城關係最為緊密的國家，他在這兒尋找到一位同鄉的概率肯定是最大的。
他和艾斯庫爾很快被解開了束縛，跟著這位沉默的雪裔上了樓。不經意間，他回頭看了一眼，然後又被那仰著頭也在看他的老婦人嚇得逃也似地鑽進了走廊。
很快，當他們換掉了濕漉漉的衣服——雖然艾斯庫爾那身是他自己幻變的——渾身煥然一新地回到會客廳，偌大的宴會桌邊只剩下了那位主座上的女性。
她整個人坐在那兒，幹練的獵裝與長褲顯得身姿格外挺拔；那頭暗紅色的微卷長發在燈光里熠熠發亮，像是一柄燒得正旺的火炬。
待到二人重新落座，這位一眼就能分辨出其地位的女主人便開了腔。
「多餘的話就免了吧。我是西北行省本地的珂賽特。珂賽特·斯匹茲。是個商人。很高興能夠認識二位。另外，這位是阿卡。我的護衛。」她指了指身後那位回歸原位的雪裔。這位漢子僅僅只是向二人點點頭致意，一步也沒有離開自己的位置。「他不太擅長通用語，萬望二位理解。」
「說實話，我到現在依然很難相信，時隔百餘年，傳聞中的學術之城斯奇恩底亞又一次派遣了新的學者來進行遊學。」珂賽特一邊說著，身子微微前探，仿佛在遣散了眾人後，終於打算仔細窺探一番兩名不速之客似的。
「老實說這應該算是一場意外。」赫洛糾正道。但他很快被對方話里的信息所震驚：
「等會兒，你說時隔多久？」
「百年。」珂賽特篤定地說。「上一個正式到訪鐵棘帝國，被當時的皇帝陛下古斯塔夫四世以國禮相待的學術之城學者，距今已有142年了。」
這個消息宛如晴天霹靂擊碎了赫洛開始變得輕鬆的心情。雖然學術之城裡的學者都已經或多或少是個超凡者，要麼就是超凡種，壽命大多遠長於普通人；但指望一位極度依賴源能生存的超凡存在，停留於壤層界一百多年只為等候他的拜訪，簡直是天方夜譚。
這無異於要求一條魚在沙漠裡存活一百多年。
這一會兒他覺得自己設想過的攀附同僚，在壤層界也過上好日子的夢，也像葬身石油海里的那艘小木船一樣爆炸了。