「累、累死我了……」赫洛拄著一根艾斯庫爾拾來的枯枝，在雪地里氣喘吁吁。「能不能休息一下？」
「這已經是你第三次這麼說了，學者先生。」珂賽特頭也不回，沒有半點要順從他的意思。「再堅持一會兒，河谷就在前面了。過了河谷，我們就能在下午變暗以前抵達部落。」
奔騰的河水的咆哮聲的確已經隱隱在眾人耳中迴蕩。
「要我拖著你走嗎，老師？」艾斯庫爾關切地問道。赫洛連忙擺手拒絕。他們相處的時間並不算長，不過巨龍的性格他已經一清二楚了。他的學生固然是一片好心，但如果答應了，那就真的會被毫無風度地拖在地上走。
哎，真希望能有個孔武有力的同時還溫柔成熟美麗的女性抱著我走啊。
抱怨歸抱怨，赫洛看了看那個冒名頂替的貝緹娜，女孩雖然低著頭，但同樣一步也沒落下。在心裡咂了咂嘴，他還是跺了跺腳，然後重新跟上了隊伍。
「哎，朋友。」他湊近那個男僕，「諾普先生不是把他這桿槍當寶貝嗎，怎麼突然願意讓你幫他拿著了？」
「這個啊，」男僕看了一眼隊伍前方的哈羅德，然後也悄悄地湊近赫洛耳邊低語道：「諾普先生說，他已經找到更厲害的『護身符』了。所以他懶得背，讓我幫他拿著。」
「『護身符』？」赫洛有些好奇。「你知道是什麼嗎？」
「這我就不知道了。」男僕說著，「早上他好像和那個叫阿卡的吵了一架，但我那時在收拾給各位儲備的物資，沒聽見他們在吵什麼。」
「唔。」赫洛不禁開始思索起來所謂的「更厲害的東西」究竟是什麼了，以至於身體的疲憊也忘在了腦後。他猜想哈羅德絕對知道些什麼——畢竟對方是個賭徒，而賭徒向來不是樂意有錢大家賺的類型。而且人人對其敬而遠之，這人也總是樂得到處晃悠……
更何況，現在回想起來，哈羅德似乎格外熱衷於在他分析時胡攪蠻纏。但是要如何才能從對方口中套出情報，赫洛卻找不到任何頭緒。
耳中越發響亮的河水咆哮聲阻斷了他的思考。
珂賽特所言不假，在穿過又一片樹林後，一處開闊的河谷出現在眾人眼前。赫洛湊近看了一眼，一條有些年頭的滑索架設在河谷上方，堅實的圖騰柱靜靜地立在積雪中，俯瞰著陡峭的裂谷下方湍急的河流。
「哇。是河。」艾斯庫爾驚嘆道。「原來這就是河。」
「這麼冷的天，河水居然不會結冰……」隨行的女僕也驚嘆道。
「這就是北地雪裔信仰中的『昂瑪』了。」赫洛解釋道，「從理術的角度上來說，這叫做不凍河。一般是因為附近有地熱，或者因為落差之類的原因導致的。不過在北地雪裔的『萬物有靈』信仰之中，這些不會結冰的河流周圍往往樹木與動物會更多，因此她們被視為象徵河流的大靈母『昂瑪』的姐妹。」
「你好，昂瑪的姐妹！」艾斯庫爾朝著下方的河流大喊。
回應他的只有河流的咆哮聲。
「昂瑪的姐妹今天可能不太高興。」赫洛笑了一聲，看著他失望的樣子安慰道。
另一邊傳來了艾勒的驚呼聲。原來是珂賽特一馬當先，在寒風中第一個抵達了對岸。她伸出雙腿，精準地蹬在對岸圖騰柱下方擺好的軟袋上，隨後平穩落地，熟稔地解下了自己的吊具，示意阿卡拉動牽引繩，將滑輪拉回眾人這一邊。
渡河的行動進行得很順利。很快，赫洛也在阿卡的幫助下裝好了吊具。雖然頭上的鐵扣緊緊地咬合住了滑輪下方的支撐，但親身臨近河水的怒吼與裂谷中寒風的喧囂，他才體會到前一個渡河的艾勒為何會發出那般悽厲的慘嚎。
「呃，能不能……」他的話還沒說完，阿卡就在他背後推了一把。於是在撲面而來的刀削似的寒風中，學者也和下方的躁動完成了一場音量比試。他甚至忘了提前伸出雙腿以便蹬上緩衝用的軟袋。
所幸早就渡過河的艾斯庫爾穩穩地接住了他，這才讓他的鼻樑沒有親吻上冰冷的圖騰柱。但巨龍可怕的身體強度讓他感覺自己的肋骨說不定被撞斷了幾根。
隨著河谷上方不斷傳來近乎返祖的尖叫聲，來時的河谷邊只剩下了阿卡與哈羅德兩個人。
哈羅德似乎還在記恨著早上的一場爭執，他近乎脅迫地接近阿卡，似乎在說些什麼。
「你們在幹什麼？」珂賽特看到這一幕，快步走到河谷邊大叫道。但昂瑪的姐妹們興奮地嘶吼著，將她的聲音淹沒在水花與旋渦中。
半晌，阿卡在懷裡摸索了一會，把自己的那一套吊具遞給了哈羅德。
而哈羅德將自己本來分配到的那一副丟在地上，一把搶過阿卡的吊具，開始自顧自地穿戴。很快，他熟練地拉了拉那副吊具，然後雙腿一蹬地面，冷笑著向河對岸滑行而來。
「這……這也太過分了……」艾勒已經從恐懼中恢復過來，看見哈羅德如此野蠻的行徑，他有些氣憤地譴責道，但聲音卻不怎麼果敢。
「他怎麼能這樣？」女僕雙手叉腰，義憤填膺地表態。「他這是覺得小姐與阿卡先生要害他！壞心腸的人，看什麼都是髒的！」
然而，哈羅德臉上的冷笑在一瞬間融化為扭曲的驚恐。
一切都是霎那之間發生的。眾人甚至沒有來得及做出任何反應，就眼睜睜地看見哈羅德連同著身上的吊具一同自滑索上脫落，在一連串驚怒夾雜著哀鳴的慘叫中，隨著短促的落水聲消失在了水花與飛沫里。
哈羅德·諾普成功地在與河水比拼音量的比賽中，以殘酷的代價獲得了第一名。
半晌，呆立的眾人之中才爆發出驚呼與慘叫。赫洛這才反應過來，跌跌撞撞地跑向河谷邊緣。這才發現艾斯庫爾已經一馬當先跳下了陡峭的斷崖，正蹲在一塊突出的石頭上試圖營救。而另一邊的阿卡也正在一步步攀援著向下。還不等赫洛出聲，巨龍就一頭扎進了奔騰的河水中。
所有人又是一陣驚呼。
但很快，艾斯庫爾就從河水中利落地一躍而出，如履平地般沿著河谷的斷崖飛奔上來，對著赫洛搖了搖頭，將手裡的一截濕漉漉的零件遞給了他。
赫洛翻來覆去地檢查了一番，這是哈羅德所用的吊具的一塊零件。銀光閃閃的鋼鐵架堅固依然，但用來將其固定在滑輪下方的幾隻鉚扣卻不見了蹤影。
——仿佛被某種看不見摸不著的存在，於滑行的半空中將它們陡然切斷了一般。
一陣風捲起細密的積雪拂過，將砭骨的惡意傳達到了每一個還活著的人的耳中。
那不斷釋放著殺戮的惡意的「邪祟」，還在對他們緊追不捨。