「第五倫及魏軍騎兵當在長坂北坡，南坡營壘，仍由偽魏荊州刺史陰識等駐防。」
「征西大將軍將荊州兵兩萬擊南坡，引魏軍騷動，使其北坡空虛。」
「輔漢將軍（劉隆）則將淮南兵一萬繞道北坡襲第五倫，縱不能破軍擒王，若能突入營壘，殘其戰馬，亦足以奠定勝局。」
劉秀的計劃頗為冒險，賭的就是第五倫兵力尚未悉數抵達，是夜他與王常部、賈復部繼續圍困岑彭，而馮異、劉隆二人依計而行。
淮南兵隨劉隆行動，這不是劉隆第一次指揮這支部隊，不止丹陽會稽有山越，淮南山區也不少，當初龐萌負責討平江東山越，淮南山越則是劉隆剿滅，只是戰果不如南方豐厚。因為這層關係，幾位來自淮南的偏將、校尉對劉隆是熟悉的，但劉隆總覺得，他們的笑容和應諾里，帶著幾分嫌隙。
或許是傍晚發生在大帳的事傳出來了罷：第五倫特地讓使者向劉隆問好。
「彼輩大概是怕我，做了龐萌第二？」
劉隆心生苦澀，但他什麼也沒說，只兢兢業業地帶著士卒們北移十餘里，蟄伏在無人耕作的田畝和荒廢的村閭中，魏軍騎兵極多，白日裡斥候放到五十里外，無隙可乘。只有到了晚上，馬眼睛比人還不好使，那些游弋的斥候必須點火把，搜索範圍也大大縮小，這才有夜襲的機會。
劉隆必須等馮異那邊先行動手，時間變得格外漫長，南方蚊蠅咬得人煩躁，也無人來與他說話，劉隆一時想了很多往事。
東漢朝野文臣武將都不信任劉隆，他們認為劉隆作為第五倫故交、第八矯好友，完全可以選擇投魏，去坐享富貴。但只有劉隆清楚，早在他出生起，便與漢家社稷牢牢綁在一塊了。
劉隆的家族，乃是前漢安眾侯國，王莽謀劃篡漢時，安眾侯最先起兵，只可惜被一個郡尉就剿滅了，行動失敗後，安眾劉氏舉族誅滅，劉隆因年齡不滿七歲，免於一死。他後來被遠親收留，改了名，這才能混入太學。家族的滅門之痛，劉隆從未忘懷，深恨新莽之餘，也對復漢事業孜孜不倦。
所以當年明明能投奔第五倫，但劉隆稍一猶豫，遂協助隗囂擁戴孺子嬰。
但他也沒後悔將河西白白交給第八矯，一家一姓興亡是私，華戎之別是公，他分得清。
他更沒後悔千里投奔劉秀，雖然東南將相都視他為異類，但只要皇帝陛下仍以社稷之臣待之，讓劉隆能在炎炎漢旗下戰鬥，讓他死後能夠面對祖、父，這就夠了！
就在此時，長坂南坡的火光陡然變亮，接著響起了震耳欲聾的喊殺聲，馮異已經動手了！
作為宿將，劉隆沒有著急，繼續蟄伏了一刻後，才下令各部曲起身，不打火把，朝長坂北坡緩緩摸去。
雖然月明星稀，但仍不時有士兵被樹樁、田埂絆倒，好在夏日晚上徹夜不息的蟲鳴多少能掩蓋腳步、咳嗽和哎喲痛呼。
眼看長坂北坡營壘就在前方，上面多插火把，依稀能看到巡邏的魏兵，劉隆示意眾人止步，等待後續部隊抵達後，這才令精挑細選的敢死之士，扛著木梯，貓著腰摸了過去！
然而還不等他們摸到壕溝外，便有人因踩到了木蒺藜，吃痛出聲，引起了魏營的警覺。
顧不上隱藏了，隨著劉隆喝令，後方的士卒紛紛扛著木梯發動衝鋒，就在數百漢兵跳過壕溝，衝到營牆前時，讓所有人意想不到的事發生了。
隨著嗖的一聲響，一枚亮點從魏營飛出，射到漢兵頭頂，伴隨著一聲刺耳炸裂，猛地爆開！
仿若一團錦繡綻放於夜空，亮於頭頂，一時間火花飛濺，星點如瀑……
劉隆看呆了，該怎麼形容呢？對了，像極了鐵工坊開爐前的打鐵花儀式！不同之處在於，鐵匠們甩的是燒紅的鐵水，但此物卻是憑空飛出，自行炸裂，還聞到一股淡淡的焦糊味。
雖然璀璨亮眼，但煙花卻轉瞬即逝，只留下漆黑的夜，被這炸聲和煙花驚到的漢兵只當是自己眼花了……
旋即又有兩枚「煙花」飛出，再度在他們頭頂炸開，雖然光芒微弱，但也足以讓營牆上的魏兵，看清了牆下黑壓壓的漢兵，分布情況也一目了然。魏壘鼓點隆隆作響，接下來飛出的，就不是除了炫目外無害的煙花，而是鋒利的弓弩箭矢了！
「快，攀爬先登！」
劉隆指揮士卒們一擁而上，然而就在漢兵嘴裡叼著刀往上爬時，卻窺見這些剛跟隨第五倫從關中來的魏國中央軍，在營牆上架設了一些桶狀物，手持火把點燃引線，然後將黑漆漆的寬大管口，對準下面密密麻麻的漢兵……
接下來發生的事，讓劉隆此生難忘。
營壘上忽然爆發出一陣陣猛烈的火光，遠超方才的小小煙花，一道道亮光從那些筒狀物中猛地飛出，發出嗡嗡若蜂鳴的窸窣聲響，一股腦宣洩在擠在牆下的漢軍頭頂，地上儘是哀嚎痛哭的慘叫。
不止近處的人遭殃，遠方士卒也沒躲過，一支支「火箭」跨越百多步距離，直接射到劉隆腳邊，有的甚至落地後猛地爆炸！雖然殺傷力不強，但也將漢軍嚇得人仰馬翻，從沒見識過這種場面的淮南兵抱頭鼠竄，頓時士氣大崩……
劉隆目瞪口呆地看著魏軍的新式武器，那漫天亂飛的火箭如此密集，每次煙升火起，都有數十支噴涌而出，火光幾乎映紅了攻防戰場，仿佛在下一場……
「流星雨！」
……
被劉秀寄予厚望的襲營，最終功敗垂成，劉隆這邊倉促撤回後，他與偏將向劉秀稟報的情況，讓人聽了難以置信。
偏將為了掩蓋自己進攻失利，極力誇大那武器：「魏軍以火箭逆射我木梯，一發上百箭，皆有火，梯燃，梯上人皆燒死，又射牆下漢兵，人馬遇之輒爛。」
劉隆的說辭稍稍接近事實一些，只說：「此物或為燃火發之，可去二百步，中者人馬皆倒。」
但事後想想，真正被這玩意擊中的人，十中無一，他們更多是被火光、氣味、炸裂聲嚇退的。
等進攻長坂南坡的馮異撤回來後，報告就詳實多了，馮異仍駐右方，只遣人急見劉秀：「敵置桶於營牆之上，桶腹內裝火箭數十支。總線一燃，眾矢齊發，勢若雷霆之擊，我軍士卒，莫敢當其鋒，故皆退敗。」
不止如此，馮異還將收集到的「火箭」奉上，卻見一枚平平無奇的箭，前端綁著一枚管狀物，摸了摸，大概是紙張裹成的——這在北方已經是常見之物了，尾部有引線，有燃燒過的痕跡，但沒有像其他一樣爆開，是個瞎炮……
用小刀將此物剖開後，裡面倒出來黑灰色的粉末，色似炭，味道刺鼻，似硝、磺。
漢國君臣面面相覷，搞不清楚這是何物，劉秀膽子大，試著以火引之，發現它們會劇烈燃燒，劉隆先前所見「鐵花」，還有那些冒著火光能竄兩百步的「火箭」，莫非都靠此物？
半響後劉隆才猜測：「聽聞第五倫自擊敗匈奴，平定西羌後，遂在北方多延攬燕齊方士，於終南山煉製丹藥，山中常有隆隆之聲，如今看來，所制必是此物……」
這下劉秀就更破防了，他也喜歡延攬方士，將他們聚在一起開大會，但搞的都是讖緯之類的活動，證明劉漢復興天命所歸，為什麼就沒鼓搗出類似的軍國利器呢？
不等劉秀鬱悶結束，左軍就派人匆匆來報：「陛下，岑彭部見長坂忽有煙火升空炸裂，遂整軍再戰，向北突圍！橫野大將軍難以遏止，懇請陛下馳援！」
劉秀沉吟片刻後，卻道：「事已至此，岑彭難殲，若執意圍困，我軍兵力不過七萬，反容易被他與第五倫裡應外合。不必攔了，令王常、賈復部且戰且退，馮異右部為其掩護。」
今夜襲營失敗，意味著劉秀失去了一次在長坂擊敗第五倫、岑彭的機會，機不再來啊。
他又看了一眼那「火箭」，劉秀倒不是被這些花里胡哨的東西嚇住了，但連續作戰的士卒需要休息，吃頓飽飯，為接下來最殘酷的決戰做準備。
「三軍渡當陽河，退往當陽縣城整軍！」
……
劉秀給自己留了不止一條退路。
竟陵的舟師是水上的後路，而當陽縣城，則是陸上的，往南一百五十里，就到江陵。
鎮守當陽縣城的人，是「揚武將軍」馬成，作為最早從龍的潁川眾人之一，馬成早年風頭不顯，數年前，他作為副將，隨鄧禹討平交州，甚至南下到交趾郡。
也是在那炎熱的絕域，馬成染上了當地人咀嚼檳榔的習慣，如今奉命帶著數千交州兵北上助陣，馬成嘴裡仍隨時鼓著，對人微笑時，還會露出淡紅色的牙齒——這都是檳榔汁液和蛤灰所致。
「里有汁，清如水，味美如蜜，交州駱人稱之為『洗瘴丹』，可防瘴氣。」馬成曾如此對劉秀描述過檳榔的美味，但劉秀和群臣只嘗出了苦澀，實在愛不起來。
除了檳榔外，馬成還在收編駱人的時候，為漢軍引入了一個全新的兵種：象兵。
當陽縣中就有十五頭大象，這些龐然巨物及數十名騎手都來自交州——雖然江東、荊南大象也不少，但有本事馴化大象為人所用的，只有交州人。馬成希望，這些象兵，能夠在江漢戰場上創造奇效。
然而象兵畢竟笨重，而赤足的交州駱兵，面對呼嘯而過的騎兵也無可奈何，繼竟陵被燒後，耿伯昭的騎兵襲擊華容後，轉而向西，出沒於當陽、江陵之間，馬成阻止不能。
「臣有罪！」為此，當劉秀撤至當陽縣時，馬成也不嚼檳榔了，慚愧地向皇帝請罪，但仍力請道：「臣願南下肅清沿途，使陛下安然退往江陵。」
「勿要再想不戰而退了。」劉秀卻搖頭，行軍途中的部隊最脆弱，若南下時受小耿襲擾，再被後方第五倫追上，後果將是災難性的。
所以劉秀不打算直接遁逃，而選擇在當陽縣整軍備戰：他寧可將胸膛對準敵人，也不願挨了來自身後的刀劍。
隨著岑彭脫困，與第五倫合兵一處，來自藍口聚的部隊也陸續抵達，劉秀南撤後第三天，連萬脩也將三萬後軍來到長坂，並奉上了傅俊的人頭……
第五倫沒有繼續等待尚在南陽、襄陽等地其餘部隊來到，反而主動南侵二十里，占據漢軍舊壘，與劉秀夾當陽河對峙。
是夜，第五倫又派竇固渡過淺小的河流來見劉秀，重申了那一日的戰書，甚至還責怪劉秀「不講武德，偷襲」。
「前日約定決戰，入夜竟有兵將襲營，為虎賁所敗。然予知文叔為人，此必部將輕率為之，與君無關，予言而有信，戰書既下，便重如九鼎！仍望早日會戰。」
這讓劉秀頗感詫異，不像是他認識的第五倫。
劉秀算了比帳，岑彭部損失太大，需要休整暫時不能參加戰鬥，第五倫麾下，至多十萬之眾，與漢軍相比，尚無絕對優勢。
「換了以往，第五倫定會設法拖住朕，卻又不戰，待其所為『八十萬大軍』畢至，這才從容合圍。」
是什麼讓第五倫捨棄必勝之法，而輕易冒進呢？
連馮異都覺得有問題，只道：「第五伯魚要麼是持必勝之心，要麼便是過於驕橫狂妄。」
「朕寧可第五倫持甲兵之利、火箭之術、騎兵之良，故而小覷漢軍。」
是看，他們這邊，怎麼看都沒有勝算，劉秀忽然笑了，他恍然想起兄長劉伯升，他在渭北時，也像今日一般，明知劣勢，卻沒了退路，只能一戰吧？
過去劉秀其實心中暗責兄長：為何一定要鑽牛角尖，非要在關中與第五倫死磕？無論是撤往漢中以圖巴蜀，還是東進謀取河洛，都比一頭撞死好啊！
但今日，劉秀算是明白了。
因為，對上第五倫這樣的敵人，退，只會一敗再敗！
也是時候，做一個了結了。
不多時，在當陽橋北安營紮寨的第五倫，收到了劉秀的回覆，很簡單，只有五個字：
「爾要戰，便戰！」
……
PS：明天開始兩更。
(本章完)