戰場在縣城以北、當陽河以南二十餘里闊地上，這裡過去是良田美宅，如今卻荒廢猶如鬼墟，划過土地的不再是鐵犁，而是鐵蹄與兵戈。
當陽河較為淺小，最深處才沒過人大腿，魏軍又在上游以土囊堵截河流，導致水面乾涸至小腿位置，劉秀失去了半渡而擊的機會，只迫近河流列陣，以壓縮魏軍布置空間。
劉秀在開戰前對心腹大將馮異授計：「就算魏軍堵塞當陽河，但戰場左、中兩處灘涂頗為泥濘，又有沼澤水田，此乃騎兵陷地，故而魏軍騎兵必從右方繞道突我，公孫為我右翼，正當敵騎鋒芒！可有信心？」
馮異毫不猶豫：「臣麾下兩萬餘人，皆乃荊楚勇士奇才劍客，力扼虎，射命中，敵騎敢來掠陣，必使其敗退。」
並非是馮異自大，荊楚勇士，確實是自漢以來以步克騎的利器。
最著名的戰例便是李陵，漢武帝晚年時，李陵帶著從荊楚地區招募的五千士卒，徑萬里度沙漠，深入匈奴腹地，遭遇單于主力，李陵及五千步卒力敵十倍於己的匈奴騎兵，尚能且戰且退，雖然最終敗了，但殺傷相當，若非無人接應、箭矢用盡，說不定還能創造奇蹟殺回邊塞。
眼下馮異手中的荊楚士卒多達兩萬，而魏軍騎兵至多八九千騎，馮異有把握為劉秀遮蔽側翼，甚至希望能反推過去，創造戰機……
作為右翼副手，劉隆曾在隴右涼州居住多年，又和魏國騎兵交過手，他給馮異提議道：「大將軍，魏騎多有馬蹄鐵，木蒺藜只怕無效，還是多設距馬鹿角為妥。」
馮異從善如流，又充分吸收前漢經驗，效仿漠北之戰時大將軍衛青環車為營大敗匈奴的戰法，以武剛車構成面向東方的環形陣地，做足了準備。
太陽高升之際，魏軍也越過當陽河，進入預定的戰場，其人數浩浩湯湯，旌旗遮天蔽日，戈矛猶如移動的森林，鼓點號角震天，讓人見之聞之莫不心悸。
荊州兵是最鎮定的，他們和魏軍交手次數太多了，又由馮異統御多年，家中在荊南多有壤土，與大漢一榮俱榮，有保家衛國的決心，馮異指揮起他們來，就像使用手臂一般靈活。
一如劉秀所料，魏軍陣列後，開始若隱若現一些移動的「影子」。那是魏國騎兵，他們正在不斷向右方橫向移動，尋找合適的地點進行突擊！
眼看魏騎從極右方絡繹渡過當陽河，開始在萬餘步卒策應下，逼近荊州兵陣地，馮異一面令正面方陣同魏軍徒卒交戰對壘，同時調整了武剛車方向：
「前行持戟盾，後行持弓弩，聞鼓聲而縱，聞金聲而止！」
不論是襄陽之戰，還是郢城之役，岑彭麾下的騎兵並未給馮異造成太大麻煩。淮北戰場那邊，蓋延及漁陽突騎還送了一波，所以在漢軍諸將心中，並不認為魏騎不可戰勝。
可惜，刻舟求劍，勢必付出代價，今日真正直面魏騎時，馮異才驚覺，迎面而來的，是一群怎樣的「怪物」！
放眼望去，對魏騎的第一印象，便是「人馬皆甲」。
具裝鎧雖然出現很早，但一來打制耗費重金，二來是普通馬匹難以承擔重量，所以漢朝時，只有朝中越騎、胡騎、長水等校才裝備。新莽末年天下大亂後，各地割據武裝陸續組建了一些具裝甲騎，最著名的便是隴右良家子騎，豪強子弟自帶乾糧、徒附和甲冑，但隴右軍中，也不過區區三四百具，在隗氏和第五倫周原決戰時，就葬送得差不多了
然而今日踏著碎步逼近的甲騎，絕非隴右良家子騎的複製，而是大大加強！
前排千騎之眾，屬於馬援派來的「西涼鐵騎」，同樣出身隴右河西，騎士們仿佛被罩在鐵桶里，甚至還戴鐵幕面，手持長馬槊，身下掛著鐵鈍器。
而他們的戰馬，防護也遠超前代，除了當胸等部件外，還增加了面簾（lián），用甲片編綴成一個整體，面簾上開孔眼，只露出戰馬的雙耳、雙眼還有鼻孔，艷陽下閃著粼粼反光。
旗甲一色，整齊劃一，甚至連馬腿邁步的速度也差不多，西涼鐵騎仿佛一座移動的鐵山，光是緩緩行進，就給敵人極大的壓迫感！
但最先動作的，卻不是這些鐵罐頭，而是游弋在他們左右的輕騎兵。馬匹並未具裝，騎士也只著皮甲，頭戴小帽，利用其靈活輕便，不斷對荊州兵的突出、空隙部分進行襲擾，或多或少，或聚或散，或出或沒，來如天墜，去如雷逝，正是并州兵騎嫻熟的「鴉兵撒星陣」。
他們在試探荊州兵的弓弩分布，當摸清楚某處弓弩密度較小後，消息會同步給半里外駐馬休整的重騎兵，隨著一聲聲尖銳銅哨，西涼鐵騎終於開始了行動！
鐵山不再緩慢壓迫，而開始加速，再加速！尖銳的陣勢如同一柄利劍，對準荊州兵最薄弱的部位前進！
在馮異安排下，漢兵以武剛車前驅，占據地勢，士卒三重長矛已斜指蒼天，然而他們沒法將每一寸土地都嚴絲合縫布置。
敵人越來越近，無數頂圓圓的鐵胄在起伏波動，與他們身下具裝顏色各異的駿馬匯成了一股洪流，鐵蹄踐踏著當陽河的泥濘，發出了隆隆的轟響，好似要將江漢大地崩裂！
面對岑彭巨砲尚且無所畏懼的荊州兵，眼下卻個個臉色鐵青，鐵流滾滾逼近，如雨點般射出的弓弩竟無法阻擋敵人，只偶爾將一二騎射落——這還是被箭打中頭部撞暈過去的，這五年間，隨著冶鐵技術改進，北方鐵產量翻了幾倍，西涼鐵騎，竟能闊綽到一人披兩層鐵甲，一般弓弩不能穿透。
眼看弩陣不能阻敵，就只能靠肉身了，漢兵們拼命發出吼叫給自己壯膽，但這些勇敢的吶喊聲，下一刻就被槊與肉、矛與甲相互碰撞的瘮人聲響，以及慘叫馬鳴淹沒了。
長矛刺在馬鎧上折斷，劇烈的衝擊使得人仰馬翻，一個荊州兵被馬槊高高挑飛，更多人則在推攮中倒地，被鐵蹄踐踏於腳下，淪為血泥……
魏騎才一衝，馮異的右翼陣列，便陡然出現了一個缺口！
這，誰頂得住啊！？
……
戰鬥剛開始便如此驚心動魄，連遠遠指揮的劉秀，也心生駭然，短短五年，第五倫將魏國騎兵打造得這般可怖，劉秀和馮異都明白，他們低估魏騎了，這支軍隊，和匈奴騎、隴右騎，壓根就不可同日而語。
這魏國重騎兵的戰法其實很老套單一，無非是輕騎掠陣襲擾，然後觀察敵人反應，若有騷動，那重騎就找到了目標。
而若是第一次沒衝動，那就前隊迅速橫向撤離戰線，但漢軍還沒緩過氣來，次隊卻已再度再沖入……反覆如此，總有突入陣列的時候，此時便不論眾寡，長驅直入，周圍游弋的各隊重騎兵，也四方八面響應齊力，一時俱撞！
就算鐵騎陷入了漢軍重圍之中，甚至馬腿折了摔入敵陣，重鎧全裝的騎士一樣能造成可怕的破壞力：他們會拋棄馬槊，改以環刀、鐵鈍器亂舞，一般戈矛刀劍難以破開兩層重甲的防禦，往往十餘人才能制住一個。
如此一來，漢陣反而更加混亂，隨著右翼魏軍步卒也趁機推進包抄，本以為最穩當的馮異右翼，敗下陣來只是時間問題……
而此時此刻，左翼也已開戰，由橫野大將軍王常帶著綠林老兵兩萬人坐鎮，他直面的對手，則是萬脩。
萬脩因腰傷休養多年，如今重入戰陣，半日破藍口聚、斬傅俊人頭，先聲奪人後，氣勢正足，今日得居一翼，在千里鏡中，但見對面漢旗之外，便是王常的將旗，只感慨是遇上老對手了。
早在劉伯升入關中時，王常就占據河洛與之策應，萬脩雖然在渭北戰場，但潼坂方向，卻是他老搭檔景丹指揮的。
「王常是景孫卿麾下敗將，在我這就能占得便宜麼？」
又見王常麾下，多是劉秀收攏綠林殘部後整編，但依然是陳舊的陣列，服飾雜七雜八，與多年前在劉伯升旗下並無長進。
反觀萬脩指揮的關中新軍，卻是一支嶄新的軍隊，當初第五倫深感淮北鏖戰之艱難，「舊式軍隊」難堪大用，遂花了五年時間，從訓練、兵源開始改進，摒棄過去多募流民魏豬突豨勇的辦法，只精選關中有產人家子弟，依照鄉黨編為部曲。
而將校也多任用識字的郎官為任，他們的服飾整齊劃一，人人都上都帶著蓑笠遮陽，步兵為主力，配備騎兵、工兵諸類，徵募後必須脫產訓練一年以上，從步法到戰鬥隊列，弓弩射擊，皆要熟習，練成後編入師旅，服役三年，有一份糧餉，三年結束後退役為預備兵，若國家有事，仍會徵募。但這些當過四年兵的士卒，不僅熟習刀兵、陣列，整編後可開拔前線，不用臨時抓壯丁湊數了。
兩軍交戰點位於戰場左側，這片區域是泥濘的河灘、乾涸的水田，利於防守而不利於攻，但魏軍仍踩著滿地泥水，頂著漢軍弓弩前進，綠林老兵自詡經歷戰陣頗多，然而遇上這群剛在藍口聚見過血的關中新卒，竟不能占上風，陣線反被一點點往後推……
關中新卒初生牛犢不怕虎，更何況對面只是老貓，這誰頂得住啊！？
……
這一幕被中軍看得清清楚楚，劉秀的眉頭大皺，而在旁待命的揚武將軍馬成更加焦急，眼看左右皆不利，勝利天平一點點偏向魏國，馬成遂來到皇帝鼓車前，向劉秀請命道：
「陛下，不能再等了，讓臣帶交州象兵，前驅突陣罷！」
那十五頭大象，被馬成視為己方殺手鐧，在交州時，當漢兵第一次面對這種龐然巨物時，可被嚇得夠嗆，幾乎敗績，慢慢摸清楚門道後才能反勝。
據馬成所知，這些巨獸，從未出現在中原戰場上，若能驅出沖向魏陣，或許能產生奇效！
然而劉秀卻搖了搖頭：「以象為兵古時已有，商人服象，為虐於東夷。周公遂以師逐之，至於江南。」
「而昆陽大戰時，王莽令諸將驅上林苑中諸猛獸虎、豹、犀、象之屬以助威武，雖然未曾騎象而戰，但結果又如何？」
馬成卻認為這不可混為一談：「彼輩僅是驅獸為鋒，與田單火牛陣無異。而戰象則是有人駕馭，譬如乘馬，指東則東，指西則西，魏軍騎兵雖勇，不如巨象之猛；甲冑雖利，難以穿透象甲，讓臣去罷，必能所向皆靡！」
因為南方難以組建大規模騎兵，劉秀先前確實有以象代馬的想法，以象兵沖陣，效果或許比騎兵還好，遂存了「試一試」的心態，讓馬成帶著戰象北來。
但如今，他心中卻多了一層隱憂。
劉秀道：「象為野獸，懼火，而第五倫先時已用『火箭』，頗為怪異。若戰象前驅，反為火箭所射，驚惶下調頭亂我陣列，豈非自踐己足？」
馬成也聽說過夜襲長坂所遇的「火箭」，但他認為那只是劉隆等人誇大其詞，無非是普通煙矢，加上點方士把戲，當漢軍沒見識？
他遂大言不慚道：「陛下，這十五頭戰象從小為駱人俘獲訓練，與火朝夕處之，縱以火把在眼前晃蕩，也嚇唬不到，更何況，魏軍器械笨重，多在守御、攻城時方能使用，如今可是野戰，倉促間如何架設？萬不能因噎廢食啊！」
馬成漸漸將劉秀說動了，事到如今，左右翼都無法指望，若不想就此落敗，就必須從其他位置打開局面！
沉吟片刻後，劉秀鬆口：「象兵可以出。」
不等馬成狂喜，劉秀卻又道：「但不可為主攻，只能作虛張聲勢之兵，用來亂魏軍陣腳。」
劉秀握緊了手中的劍，目光看向當陽河北，穩坐中軍的五德旗，標識了第五倫的位置，這是十餘年來，劉秀和畢生大敵，距離最近的一次！
他做出了決定，回過頭，劉秀目光炯炯看向掩蔽在村閭、煙霧中的精銳部隊，仿佛看到了反敗為勝的希望。
「此戰欲勝，還是得靠丹陽兵！」
(本章完)