日暮西垂，但持續了一整個白天的戰鬥尚未停止，本已漸漸不支的魏軍，在發現長坂營壘上空，升起一連串色彩鮮艷的風箏後，忽然士氣大振，連連擊退了王常、賈復的進攻。
劉秀聽說，那是魏軍中用於傳訊的方式，依靠千里鏡，可以看到十餘里外的情況，不同色彩、形制的風箏代表不同的訊息，具體的「箏語」劉秀不得而知，但也猜到，大概是援軍到了……
少頃之後，又有幾名魏騎打著騶虞旗抵達當陽橋邊，聲稱是魏國皇帝第五倫的使者。騎都尉竇固，奉皇命來見劉秀，傳達聖諭。
年輕的竇固被解除了武裝，連甲冑、佩劍都被卸下，隻身進入敵營，一路上，所有眼睛都仇恨地看著他，漢兵的手緊握著戈矛劍戟，隨時能將這北方小兒刺死，但竇固卻不墜國格，昂首挺胸走入劉秀的帳中，面對第五倫的宿敵，他只是推手虛揖，不卑不亢！
「大魏天子，令騎都尉竇固，問吳王安好！」
「大膽！」帳內眾人勃然大怒，紛紛拔劍出刃，要逼迫竇固下跪，劉秀制止了他們，只道：「好一位少年郎。」
第五倫的口諭不重要，無非是邀約劉秀交戰的話，檄文在搜身時已經到了他手中，又臭又長，多半是御用文人代筆，令人不堪卒讀。劉秀的注意力，全然被竇固奉命帶來的「信物」吸引了。
這是一枚玉玦，色澤算不上太好，加上年代久遠，呈淡黃色澤，但上面的圖案，劉秀卻很眼熟：一莖九穗。
他將此物在掌中揣摩，翻來覆去看了幾遍，玉玦漸漸變熱了，熟悉的感覺也撲面而來，沒錯，這就陪伴了他二十多的貼身玉玦啊……
劉秀雖然是南陽人，卻生在兗州治下的陳留郡濟陽縣，他的父親當時在那做縣令。那一年，哀帝統治下的漢朝已經災荒遍地，百姓有七亡七死，但濟陽縣卻粟麥大熟，甚至還出現了「祥瑞」！
那是一株罕見的九穗麥苗，長的健壯挺拔，在風中昂揚飄搖。
除了將此事例行上報，討朝廷歡心外，劉縣令回到縣中，剛好樊夫人順利生產，誕下一個健壯可愛的男孩，這是劉良家的老三，沒幾天就褪去皺巴巴的模樣，長得眉目俊朗，劉縣令欣喜異常，想起那祥瑞嘉禾，這莫非是預兆？
「嘉禾者，秀也。《生民》有言，實發實秀，實堅實好……就叫汝『劉秀』罷。」
之後父親又請人做了這玉玦，系在劉秀身上，九穗玉玦隨他一點點長大、赴長安太學、逃離歸鄉，與兄長朋友們一起策劃造反……大哥劉伯升聽說王莽派了第五倫為大夫，到南陽新都護送幾個皇子入京，甚至打算帶人去劫殺。
劉秀極力反對，他認為第五倫也遭到過新朝苛待，甚至有逼師之仇，大可爭取，並非真心實意為王莽辦事。劉秀想為日後爭取第五倫加入「復漢大業」留個機會，遂讓僕從趕車去追使團，攜帶糗一斛，脯三十斤犒勞，又覺得這樣太輕，難以讓人記住，遂取下自己隨身佩戴的玉玦，讓徒附一併送去……
自那之後，玉玦離開了劉秀，這一去就是十幾年啊。
對了，第五倫是怎麼回復他來著？
「君子如玉，觸手也溫，此玉入懷，我仿佛執著文叔的手啊。」
第五倫欣然納之，又取下佩劍的玉制劍鼻回贈，只是那玉劍鼻，劉秀遭到更始懷疑時，就匆匆扔了，時過境遷，再無從尋覓。
他從回憶中回過神來，抬起頭，凝視竇固，那應該是地皇二年的事，第五倫，比眼前這少年騎都尉大不了幾歲。
這下，劉秀才相信，第五倫是真到了，難怪岑彭部忽然一振呢，他只露出一笑，拎起玉玦：「此物，第五伯魚，居然還留著。」
竇固如實轉述第五倫的話：「陛下說，五威司命府疾呼之情，昔日贈玉故誼，不曾一日忘卻。只可惜道不同不相為謀，漢不可復，魏必統天下。吳王一味頑抗，猶螳螂之怒臂以當車轍，則必不勝任矣，最終也只能被大魏的車輪，無情碾過！」
他又重複了一遍「八十萬大軍」的虛張聲勢，仿佛這就是勢不可擋的「車輪」，又再度替第五倫邀劉秀決戰。
「哈哈哈，螳臂雖小，尤能斷朽木之輪。」劉秀卻大笑起來，制止帳中諸人狂怒，反將玉玦拋給竇固：「回去告訴汝主人，玉玦且再留幾日，等秀馳師戰勝，生俘第五倫，與他把酒敘舊時，再親手將此物還給朕！」
「吳王這是答應會戰了？」
劉秀不曾答話，只讓眾人將竇固轟出去。
竇固卻不走，他雙腳立定，目光看著劉秀軍帳中諸將校，大聲問道：「敢問哪位是劉隆劉元伯？」
眾人目光紛紛看向立於劉秀身旁的一人，這位將軍面紅若棗，只是濃髯比起當初在河西時，多了幾分白，這都是劉隆從涼州千里走單騎來投劉秀途中，受盡辛苦所導致。
竇固作為竇家的「人質」離開河西送往長安時年紀小，沒見過劉隆，但猜出就是紅臉將，遂拱手道：「竇固替陛下、涼州刺史、還有家父武威太守，向劉將軍問好！」
誠然，當初太學生們跟著第八矯叩首五威司命府救助第五倫，劉隆是領袖，聲音最大。他與竇固的父親，河西地頭蛇竇友也有恩怨，竇固非要替這三人問好沒毛病，但偏挑這個時候，公事私事一起辦？一時間帳內漢將面面相覷，神色有異，而劉隆的臉色更紅了。
這是有緣由的，劉隆當初見「西漢」崩裂，隗囂原形畢露，賣主求榮，根本沒有復漢的打算，心灰意冷，遂將涼州交給第八矯，自己南投正在東南創業的劉秀，畢竟他作為鐵桿的復漢宗室，得對得起自己的姓氏。
然而涼州距江東萬里迢迢，劉隆隱姓埋名，在蜀中輾轉，又遇上江漢戰火連綿，甚至被迫繞道荊南，花了數年時間才抵達漢庭。當時劉植已戰死彭城，劉秀敬重劉隆，雖然他沒帶來一兵一卒，但仍尊為宗室之長，封「輔漢將軍」。
恰逢公孫述與匈奴、西羌勾結，寇亂北疆，劉秀麾下群臣諸將都希望能抓住機會，一舉奪取江漢、收復淮北，唯獨劉隆以華戎大義力勸，雖然最終是劉秀與鄧禹等商議決定休養生息，但群臣卻將暫停北伐的鍋認在劉隆頭上……
這下，劉隆更受排擠，除了鄧禹等寥寥數人外，甚至連朋友都沒幾個，只能作為宗室孤臣，沒多少話語權。
竇固如今這番話，更令不少人對劉隆斜目而視，畢竟他們剛剛得到消息：深受劉秀信任的平越將軍龐萌悍然投魏，這才使得耿伯昭長驅直入。除了劉秀大悔，自覺看錯人外，漢營中也人人自危，總覺得還有魏諜潛藏，像劉隆這種半路加入的異類，自然更遭到懷疑。
而劉隆也無從解釋，好在等竇固被趕出去後，劉秀笑著替他解了圍：「近墨者黑，這竇固常侍奉第五倫身邊，學壞了，年紀輕輕，竟也會用離間之計。」
劉隆稍鬆了口氣，但經過剛才的事，他本已到嘴邊的規勸，卻不好出口了，否則更要遭千夫所指啊！
但他終究還是沒忍住，幾番躊躇後，出列朝劉秀拱手：「臣有事，想親稟陛下！」
有幾個劉秀的元從將校已經懷疑上劉隆了，目光頻頻暗示，讓劉秀小心「刺客」，但劉秀卻熟視無睹，依然支開眾人，只留劉隆：「元伯方才欲言何事？」
劉隆性格耿直，瞞不住事，立刻脫口而出：「臣雖中道方投陛下，但忠於大漢之心，日月可鑑！事關重大，若馮將軍、王將軍在此，定會勸陛下，臣亦不敢不言。」
他苦口婆心地說道：「第五倫親征，而我軍強攻岑彭，遲遲無果，若久戰不走，士卒越發疲憊，恐將為魏軍所圍啊！不能再遲疑了，陛下，應該立刻撤出戰場，再退往江陵城，令舟師接應南渡，以作長遠計較。」
「黑雲將至，朕又何嘗不知呢？」劉秀慨然，第五倫來得比他預想中，還快了一二日，讓劉秀欲先殲岑彭的計劃，成了泡影。
「但第五倫號稱八十萬大軍南來，朕卻決然不信！」
劉隆大急：「八十萬乃是號稱，但就算只如傅俊將軍傳書所言，第五倫約十萬之眾南下，我軍疲乏，亦不足與之爭啊。陛下，想想高皇帝罷，爭天下，不能因一地得失，一時進退！」
「不，十萬、八萬人，當是離開藍口聚時。」劉秀不是存僥倖之心，他開始冷靜分析：「趨利五十里者軍半至，何況是二百里？依第五倫做派，若有兵力優勢，必先以騎兵劫我後方，步卒大軍悄無聲息包抄，一舉殲之，何苦先遣使約戰？真是欲蓋彌彰！」
按照劉秀與第五倫交手多年的經驗，這傢伙絲毫沒有春秋時貴族君子堂堂陣戰的覺悟，反而一肚子的兵者詭道！
「故其身邊，至多一萬，甚至才區區八千！」
劉秀大膽預言：「令竇固來下戰書，不過是虛張聲勢，欲讓漢軍懼而宵遁，如此便能不戰而解除岑彭包圍，合兵一處。此去江陵亦有一百五十里，魏軍多騎兵，又有耿伯昭在後，有的是辦法追擊堵截。」
劉秀得出了結論：「現在想全身而退，已晚矣！」
劉隆大震，劉秀的思量比他還遠一些，眼看漢軍將陷入絕境，他遂請命道：「臣身為宗室，南下多年，封侯拜將，坐享富貴，卻沒有尺寸之功，無以報效，願帶五千人，為陛下斷後，力阻第五倫！」
沒辦法，劉隆入漢後飽受潁川、綠林、江東諸系排擠，名為將軍，卻也沒自己的部曲武裝，只能靠劉秀給予兵權。
劉秀仍搖頭：「元伯有大勇，但不應該用在玉碎上。」
「第五倫料朕會退縮，那是他仍不夠懂朕。」
劉隆詫異：「陛下的意思是……」
劉秀掀開營帳一角，看向外頭，今日月明星稀，是打夜戰的好天氣。
他放下帷幕，回到帳中，目光炯炯地看向劉隆：「元伯精通兵法，當知，死地為何？」
劉隆回應道：「所謂死地……不疾戰則亡，疾戰，則存！」
一時間，他恍然大悟，而劉秀，也將一枚兵符，交到了劉隆手中：「正是要投之亡地然後存！今宵朕將令馮異調頭突襲長坂，元伯帶淮南兵萬人為策應，乘著第五倫主力未至，騎兵不善夜戰，可一舉破軍！」
(本章完)