第五倫行動很快，春三月時，去年文官考試排名第二的太中大夫伏隆，便被遣到齊地。
齊王張步在臨淄漢時齊王宮接見他，此人臉色紅潤，面、鼻上多有粉刺，他不拘小節，見伏隆依然用雅言正兒八經地說著外交辭令，遂用家鄉方言笑道：「這不是我的琅琊鄉黨伏伯文麼？當初汝父伏公在東武城談經時，我身為新莽五威司命，還去旁聽過，深受教誨。也算半個弟子。」
「若非汝父子在魏王那高就，我一定要將汝等請回來！只有知根知底的同鄉，才信得過啊。」
伏隆確實認識張步，但他怎麼也不會想到，在赤眉遠走，呂母病死後，整個青州沒有大的勢力，居然會是張步這新朝官吏成了氣候。
張步最初起於琅琊，作為新朝官吏、地方豪傑，拉了幾千人起家。而青州豪強畏懼赤眉、流寇之害，也願意讓他做守土長官。經過兩年征戰，除了平原郡尚在城頭子路手中外，西起濟南、千乘，東到東萊琅琊，一共九個郡國，皆是張步兄弟、親信控制，幾乎一統海岱！
這真是山中無老虎，猴子當大王，張步也頗為志得意滿，先請伏隆入席，端上來的是鰒魚，也就是鮑魚，乃是青州海濱特產之物。
這海貨伏隆也許多年沒吃了，入口之後，真讓人又喜又憂。
再瞧張步，一口一個，看來平素也頗好此物，難怪撐得滿臉粉刺。
就著腥鹹的鮑魚，張步與小老鄉敘起鄉情來：「伯文離開齊地多久了？」
伏隆答道：「六年前遂父前往河內赴任，便再沒回來過。」
「如君所見，故鄉風物變化可大？」
此言觸動了伏隆的傷心處，想當初他在臨淄求學時，這裡甚富而實，且人口眾多，是與長安、洛陽並列的大城市。走在臨淄最繁華的莊、岳兩條街道，便能瞧見擠滿人的集市，朝滿夕盈。真的是車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕……
而其民無不吹芋鼓琵、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹴鞠，家殷人足，志高氣揚。
然而在大亂後再來，昔日繁華處卻是一片凋敝，百姓缺衣少食，道上的路人很多破衣爛衫，羸弱飢瘦，還常見鄉人在墳塋前哭哭啼啼，扣盆拊瓶，唱著《蒿里》，祭奠去歲死在饑荒和疫病中的親朋。
當然，偶也能見到依然衣衫華貴之人，多是張步的部下和族人，他們已經躋身成了齊地的統治者——這還得感謝赤眉起兵時，將青州諸劉橫掃了一波，統統帶走做牛娃豬倌。
伏隆在長安時看過漢時戶口統計，青州擁有5郡4國，98萬戶，408萬口人，當然，這裡面肯定有很多隱戶。不過遭逢大亂後，死亡逃匿甚多，如今張步控制在手中的戶口，又能剩下多少呢？
但畢竟是一州之主，論硬實力，張步比他名義上服從的梁漢還強。
而聽完伏隆的感慨道，張步笑道：「那是過去兩年，如今卻不同了。」
他開始炫耀起自己的武力來：「今年初，魏王與銅馬戰於河北時，尤來、大彤流寇有十餘萬之眾，入據千乘、濟南，那是何等剽悍？但本王率軍一到營前，他們就四散奔逃，兩郡遂下。」
「上個月，劉永被赤眉所擊，睢陽失陷，還求我勤王。」
張步故意道：「伯文，你說這王，我是否該勤？」
要勤早勤了，還用等到現在？
伏隆放下了筷著：「漢時的異姓王雖多，除了長沙自己絕嗣，誰曾有過好下場？曾經做過齊王的韓信，更被兔死狗烹，一代豪傑，落得身首異處。劉永遭赤眉之亂，睢陽已失，被赤眉屢敗，亡無待日了，此大王所聞也，倒不如就此與他了斷關係，自立為王！」
張步還以為，伏隆是來勸他投靠第五倫，卻不料竟發此言，頓時多了些興趣。
卻聽伏隆道：「如今天下，唯我魏王神武奮發，以少制眾，故新莽北軍八校望旗消靡，隴右、綠林莫不摧破。王郎以全趙之師，土崩於曲陽，銅馬百萬之軍，降服於河北。今前將軍景丹，傳檄幽州兵十萬，圍攻渤海盜寇；左丞相耿純勒兵十萬於河北，清剿餘孽；驃騎將軍馬文淵屯營十萬，則坐鎮滎陽，以觀形勢之變。」
不就是吹麼？伏隆看著老實，但外交官的基本能耐亦不差，反正張步又不知道第五倫究竟征了多少兵，只知魏王確實手握數州，乃天下最大勢力，鮑魚入口都不香了。
伏隆還帶著第五倫的國書，眼下也轉交給張步。
張步開啟後，卻見上面寫道：「齊王敬啟，往者周亡，戰國並爭，天下分裂，數世然後定。今日亦然，漢德已盡，然諸劉心緒不死，劉永、劉秀之輩，皆欲復興漢家。」
「天下乃天下人之天下，非劉姓一家之天下。昔日齊魏徐州相王，周祚淪喪，始有戰國，余只願與齊王合力，覆滅諸漢，共御赤眉！」
這是願與張步聯合的意思，一起」反劉、平寇」。魏王勢大，若是集中兵力從冀幽往青州打，張步雖能步步抵抗，但還真吃不消，如今得到第五倫手書，知其並無東征之意，不由大喜。
他心中猜測道：「第五倫莫非是後方有事，不能全力東向？」
如此一來，張步就能放開手腳，趁著梁漢主力與赤眉交戰，慢慢蠶食泰山、城陽、東海等地了。
「魏王請齊王務必當心吳王秀。「
伏隆說道：「《春秋》有雲，吳為封豕長蛇，當初吳王夫差、越王勾踐北上爭霸，必先過東海、琅琊，進擊齊地！如今亦然，吳王秀生得鷹視狼顧之相，有席捲徐州，包舉海岱，甚至囊括青州之意！不可不防！」
確實，隨著梁軍北撤，吳軍開始進入淮泗地區，若吳王再就近奪取東海郡，便要威脅到張步故鄉琅琊了——琅琊雖是齊地，但漢時劃入了徐州治下，這讓他頗為緊張。
張步答應下來：「步自此願與魏王剖符通使，共同滅漢平賊。」
他回首喊道：「來人，挑上好的五頭鰒！送去給魏王嘗嘗鮮！」
……
然而在伏隆離開沒幾天，張步卻又在相同的地方，接見了來自南方的使者：吳王秀的特使朱祐。
朱祐亦送上劉秀國書，秀兒在信中，比第五倫姿態還低，還謙卑敦厚。
「慕樂德義，思相結納，管仲曰：『生我者父母，成我者鮑子。』自今以後，手書相聞，勿用傍人解構之言。」
吳王這是要和齊王來個管鮑之交啊！
朱祐道：「吳王願與齊王約為異姓兄弟，吳取東海彭城，兗州諸地，盡歸齊王！」
「只是，齊王須得提防北方之敵！」
「魏王倫以人臣叛王莽，其言不足信也，先時已定關中，引兵東出，收并州之兵盡取河朔，有南據河洛，其意非盡吞天下不休，其不知厭足如是甚也。」
「齊王要當心第五倫派遣大將，效仿樂毅滅齊之舉啊！」
張步亦以禮相待，最後還是老規矩，獻鮑魚給吳王嘗鮮。
「送六頭鰒！」
一五一六，足見第五倫和劉秀在他心中的份量，還是前者稍高點。
但魏、吳使者輪番登門，都想讓張步提防對面，反倒將張步弄得異常膨脹。
他自誇道：「當初韓信在齊地為王時，劉邦、項羽輪番派人來討好他，二王之事，權在韓信。右投則劉邦勝，左投則項羽勝。」
「而如今，第五倫雖強，卻不如漢高之勢，後方還有隴蜀相脅；吳王秀崛起於江東，驍勇善戰，不論名望還是勢力卻不如楚霸王。」
「我坐擁齊地九郡，生民三百餘萬，勢力不亞於韓信！」
此消彼長，當年韓信若是一念之差，都能三分鼎足，何況是他張步？
「梁失其鹿，魏、吳、赤眉爭得，我就爭不得？」
張步將最好的三頭鮑留給了自己吃：「東海、兗州，我全都要！」
……
伏隆出使齊地之際，第五倫也回到了關中，沿著崤函谷地，巡視完弘農和建好的潼關險塞後，進入渭北。
他先回長陵臨渠鄉祭祖——王祖父第五霸開春後身體稍好些，但一直念叨著想回老家，於是就搬了回來。
「這麼說，老朽就是伍霸了？」
第五霸說起第五倫易姓的事來，還是嬉笑怒罵：「別家都是子孫隨父祖姓，我家倒好，祖父隨孫兒姓。」
將田橫墓的情況與老爺子說道後，第五倫又招了宗正第八矯來見。
「涼州武威郡守竇友，曾與季正有故吧。」
第八矯稟道：「臣當初被新莽流放西海郡，恰逢羌人動亂，郡城被攻破，臣一路輾轉北上，跑到了武威避難，還生了病，在姑臧城休養過一段時日，多蒙竇郡守派人照料，否則不能活著回到關中。」
第五倫笑道：「余素知季正恩怨分明，如今便是你還這份人情的時候。」
「竇友乃是竇融從弟，世代在河西做官，前些時日，才遣其長子竇固入朝為郎，從新秦中抵達長安。又上表哭訴說，羌亂頻繁，他還常被匈奴欺辱，被隗囂脅迫，見本王攘夷，心慕已久，願意背離隴右，歸附於魏。」
對第五倫來說，這無疑是瞌睡來了枕頭。東邊的青徐海岱地區，他鞭長莫及，只能利用張步的野心，給秀兒添點堵，別讓吳王一口吃成胖子。
但西邊，第五倫卻能親自微操。
「涼州刺史的人選，竇融本可擔任，但司隸離不開周公，思來想去，還是季正最合適！」
「今年下半年，余就要親征隴右了，但隴地險要難攻，若季正作為涼州刺史，統籌河西武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，使竇友等自西發兵，夾擊隗囂，則大功可成也！」
(本章完)