東邊是關中的主力，右邊是河西四郡的偏師，而正北，則是魏軍控制下的北地郡、新秦中——隨著耿伯昭建立并州兵騎，魏王也終於有一支能和隴右良家子剛正面的騎兵了。
即將護送第八矯去往涼州的，正是這批騎士。
當三月中旬，第八矯抵達新秦中富平縣時，這裡已從去年於匈奴、胡漢的鏖戰中恢復了生機，秦渠、漢渠里的麥苗綠油油的看著喜人。
「匈奴春天馬羸，一般不會南侵。」
鎮守新秦中的衛尉臧怒迎接了第八矯，在城牆上指給他看河對面的胡馬，儘管殲滅了胡漢上萬大軍，但匈奴人卻跑了，魏軍投在新秦中的兵力有限，沒有急著渡河收復失地，胡人被打疼了，不敢輕易過來，雙方已經隔河對峙了半年。
聽說第八矯此番的使命後，臧怒搖頭道：「武威可不好去，與新秦中雖相鄰，但路途也有上千里，途中還有沙漠險阻，胡漢、匈奴的游騎，隴右的斥候頻繁出沒，這條路時斷時續，上次武威派使者來就被盜寇劫殺，已經月余未曾通訊了。」
第八矯當然不會遇難便返，事關魏王數月後的戰略，縱是刀山火海，他也得趟！
臧怒給第八矯準備了整整兩個屯的并州少年，護送他西行，為了避開匈奴耳目，從青銅峽上游乘羊皮筏渡水而過。這隊人馬象一條灰色的長龍，行進在峰巒如聚的黃河岸邊。
這趟旅途是枯燥且兇險的，行進區域是魏、隴、胡三不管地帶，沙坡頭周邊是光禿禿的紅土山，山形猙獰，多有馬匪盜寇，躲在山巒里，等待襲擊少見的過路人。虧得第八矯的護衛們頗為忠勇，皆乘馬挽弓，讓盜賊知難而退。
第八矯注意到，并州兵騎們的馬匹頗為不錯，毛滑膘肥。聽他們說，大多數是去年的戰爭里俘獲來的。
一個美稷少年如是說：「上郡、北地雖然養馬，可比起河套的馬，那就成了只配輓車的驢！」
不象不會騎馬的多數關中人，北地、上郡、西河的本地人有許多都是從小都和牲口打交道，耿弇便是利用他們，訓練出一支精銳的騎兵。只是并州少年們縱是馳騁能手，但不善在馬上射箭或揮刀，據說，他們最初的戰術是與步兵配合，疾馳前進，兩翼包抄，如果這樣還不能擊潰敵軍，就下鞍步射，這樣就失去了機動性。
不過隨著木鞍和馬鐙陸續裝備，經過半年訓練，能勝任突騎戰術的人越來越多。
西行的路上，并州少年們表現出了對馬匹的格外愛護，路上每騎十里路，就要下馬牽著走二十里，這讓第八矯擔心耽擱大量時間，勒令制止。於是春日裡本就不肥的馬兒們，沒日沒夜的被騎，以肉眼可見的速度羸瘦下去，看著并州騎士們心疼的模樣，第八矯只好對他們承諾。
「河西馬比并州馬還要好，等到了武威，我一定給諸位每人都配備一匹新馬。」
「當真？」騎士們頓時大喜。
第八矯遂與他們說道：「河西地廣民稀，然水草宜畜牧，故涼州之畜為天下饒。」
但沒去過河西的騎士們仍不信，因為在他們遠離黃河後，前方便是一望無際的戈壁灘，後世被稱為「騰格里」的沙漠橫亘在此，隔絕涼並，怎麼看都不像富庶地方。
直到走了十來天。當西面的天際出現一條雪白銀邊時，風景才出現了變化。
綿長的山脈白雪皚皚，直聳天際，那是祁連山，被匈奴稱為「天」並加以膜拜。祁連山冰川融水在山間、寬谷、盆地匯集成河，滋養著河西走廊上大大小小的綠洲，武威就是其中之一。
時值初夏，綠毯似的草原一直延伸至祁連山腳下，一群群牛羊點綴其中。
直到這時，騎士們才信以為真。
但他們想騎河西好馬，註定沒那麼容易，第八矯這趟差事也一樣。
武威郡並不太平，到處都是亂兵，甚至還有大著膽子向使團發動進攻的，將其擊敗後一問，才發現打了自己人——這批落魄的亂兵，竟是竇友的殘部！
從他們口中，第八矯才得知了前幾天，發生在武威首府姑臧城的劇變。
「隴右出兵，輔漢將軍劉隆親自越過烏鞘嶺，將竇太守打跑了！」
……
隴右決心對河西下手也不是一天兩天的，早在半年前，方望仿佛預判了第五倫的舉動，給隗囂獻計，提出的戰略就是先取河西四郡，安定後方。
尤其是武威太守竇友，乃竇融之弟，更是必須換掉！
武威的首府姑臧城坐落在谷水之畔，竇氏曾世代在此為官，樹大根深，不可輕取，再加上去年冬天時金城羌人未平，下雪天過烏鞘嶺是找死，於是一直拖到開春，才派遣劉隆，帶數千兵襲武威。
武威兵寡不敵眾，竇友孤身逃走，劉隆陸續討平諸縣，只看著在城內擄掠的羌胡騎士，皺眉讓良家子騎去制止。
利用涼州屬國羌胡騎，這亦是方望的計策，這也是無奈之舉，前年的周原一戰，隴軍近萬人丟在了右扶風，這點兵力，對魏王來說不值一提，對隴右而言，卻是重創——畢竟隴右四郡加起來，人口也才七十萬上下，更別說寶貴的壯年男丁。
於是就只能募屬國羌胡入伍，美其名曰效仿前漢，但在劉隆看來……
「這是飲鴆止渴啊。」
但無論如何，來自金城的湟中小月氏確實好用，他們的部落在武威、金城間遷徙，利用其做內應，成功驅逐了竇氏，劉隆親自帶人沖入竇友府邸，還真搜出了不少他與魏王之間的通信，截殺了竇友派去新秦中的信使。
這一查不要緊，劉隆才發現，這竇友早在去年，就將他長子遣去長安，給魏王做侍從了！
「好啊！果然背叛漢家了。」
劉隆還是老樣子，情緒激動起來喜歡紅臉，想當初，他與劉秀、第八矯等為太學同學，還曾一同去五威司命鬧事，營救孝義第五倫呢。
之後，劉隆與第八矯遭功崇公一案牽連，被新莽流放西海郡，一路上相互扶持，還記得那個最寒冷的冬天，第八矯凍掉了小指，而劉隆……
他伸手摸了摸，劉隆的左耳整個凍沒了，臉上的紅潤再也無法蔓延到左耳梢。
世事無常，西海陷於羌人時，第八矯北上逃往河西，後來輾轉回了關中，加入了第五倫的事業，而劉隆則跑到隴右，被隗氏保護，又來也順理成章，與劉歆一起擁戴劉嬰，建立了「西漢」。
儘管元統皇帝只是一介傀儡，但只要隗囂仍做一天漢臣，劉隆就會繼續聽其調遣——誰讓他姓劉，且安眾侯一系，還是前漢最後的忠誠宗室呢？別人可以投靠魏王，他卻不能。
「將軍！」
屬下入內稟報，打斷了劉隆的思緒：「斥候查得，有一支魏兵，人眾百餘，自新秦中進入武威境內！」
「開始了麼？」劉隆知道，魏王已橫掃河北，據軍師方望預料，魏軍下一步吞併的對象，或許就是隴右！
劉隆重新戴上胄，讓它遮住自己缺少的耳朵：「若是魏王執意要滅漢，那劉隆，也只能與故人兵戎相見了！」
……
既然劉隆先一步襲取了武威，他的老朋友第八矯便撲了個空。
第八矯面露難色，心中暗道：「魏王派我西來，就是看中我與竇友熟識，沒了竇友的武威，在河西的使命，如何下手？」
帶著百多人，收攏竇友和劉隆斗？第八矯沒那本事，他知道劉隆的驍勇，在羌中時，正是劉隆多次救了自己，而第八矯從來就不以武力軍爭聞名。
第八矯仍不死心，逮著殘兵們盤問：「竇太守去往何處？」
「或是去酒泉了，竇公與酒泉太守梁統相善。」
酒泉郡，又在武威以西上千里外啊！而且整個武威已被劉隆控制，聽說夾在武威、酒泉間的張掖郡，也已換成隗囂親信掌握。
隨第八矯西來的并州騎士們都萌生了退意，河西大馬他們不騎了，事到如今，使命已經失敗，還是乘著劉隆還沒派兵來追殺，速速回新秦中去吧！
「不行。」
第八矯卻不肯，他是書生，從來不以武力、軍爭聞名，而魏王卻偏派他來河西，那是因為知道他為人忠直，承諾過的事，就一定會辦到！
「子曰，行己有恥，使於四方，不辱君命，可謂士矣。」
「大王五月初一便要稱帝，難道我就用一次失敗的出使，作為獻給新皇帝的禮物？」
第八矯道：「仆身為欽命涼州刺史，諸位腳下的草原，祁連以東的沃土，皆是我的轄區，身為守土長官，豈能棄地而歸？」
「隴右雖取武威張掖，但酒泉、敦煌，說不定會助魏！」
哪怕不能夾擊隴地，只是牽制其在河西之兵，他第八矯，也能為族弟的宏圖偉業，貢獻微薄之力啊。
第八矯掃視眾人，動情地說道：「當初張騫主僕二人，也走過這條路，他們經匈奴，穿敵境，鑿空西域，抵達月氏、大夏。路程萬里，比起他，從武威到酒泉，區區千里之遙算得了什麼？」
他對并州騎士們作揖：「諸君只是奉命將我送到武威，已經完成了軍命，可以歸去了，只望能將河西之變，告於大王。」
「但若有一二人，願隨仆效張騫事，便隨我繼續西行！仆一定為汝等，向魏王表功！」
并州騎士們面面相覷，過了半響，那個一路上最愛惜馬匹，走一里牽一里的美稷少年才嘟囔道：「我的馬已走千里，太羸瘦了。」
「若是再走千里，它肯定會死！」
他牽著馬，站了出來，笑出了一口好牙：「所以到了酒泉，刺史可要賠我兩匹，不，三匹河西大馬！」
……
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(本章完)