菊人急忙把她攔住，說道：「妹妹，請你稍留片刻，上我屋裡坐一會兒，我有許多話必要教你知道的，你這一發生了誤會，就太難為了南枝了。」

  說完，不由分說，緊緊地牽住華姑娘的衣角，迫著她來到屋裡坐定，便從南枝酒醉作詩，浣姑娘見詩變症，後來自己替南枝定計，要他向浣妹妹陪罪求婚。

  浣姑娘嚴辭拒絕，而及她決心帶病回家的一點舍己全人的善意，今天要出頭做媒的動機，一股腦兒說個乾淨。

  這一篇話，整整的說了兩個時辰，終於她說：「浣妹妹她不願意以一病垂危之身累及南枝，更不願意拆散人家美滿的姻緣，完全是一片好心，並沒有半星兒醋的作用。你如果再誤會了，不特苦了南枝，而且負了她的好處。

  你是一個急烈性子的人，這時我不向你剖白一個清楚，說不定你明天一早就要移家他去的，好妹妹，南枝這幾個月吃盡了浣妹妹給他的苦頭，你千萬別再教他傷心了。」菊人一邊說，一邊揮淚不止。

  華姑娘聽了十分感動，她沉默了一會兒，嘆口氣說道：「這樣說真教我進退為難……」

  菊人道：「妹妹，你還以為你走可以教浣妹妹答應南枝求婚？她那個脾氣，言出必行，絕對沒有挽回的餘地。

  你走，徒徒促短她的生機。南枝本來是個呆子，你們走的走，死的死，教他如何保得住一條生命？」

  華姑娘泣道：「說來說去，只苦了浣妹妹一個人。」

  菊人道：「這是沒辦法的事，苦了她，成全了你們，如果你們兩個中間再弄出變卦來，那就太悽慘了！」

  說到這裡，銀鈴兒跑來說，浣姑娘要請少奶奶過去說話。

  華姑娘聽了站起來對菊人說道：「我不必再見浣妹妹了，見了面彼此傷心，最好能夠想法留住她，再不然就請南枝送她一程！」

  菊人道：「她不答應南枝送她走的，我想還是教古農陪她同行，一來古農明白一些醫理，路程太遠，途中如有變症，古農還有一分把握。

  這一切都是我的事，我自然會替她想個安全辦法，你不必多掛慮，只求你不棄南枝他去，我就感激不盡了！」

  華姑娘流著眼淚道：「嫂嫂，你安心，我一定聽你的話的。」說著告別去了。

  菊人來到浣姑娘屋裡，先把華姑娘要移家他去的話，告訴浣姑娘。

  浣姑娘聽著急得了不得，菊人看她完全一片誠心，便把自己慰留盛畹，盛畹已經答應不走了。又詳細說一遍，浣姑娘聽了才沒有話說了。

  接看她又迫著菊人和玉屏替她預備行裝，大家不免又圍緊來勸她一番，終於泰山可動，此意不移，大家只得含著泡眼淚，退出去商議送行的手續。

  這一下直鬧到五更天氣，才算一切妥當。

  □□□□□□□□

  鴉叫雀噪，早已日上三尺竿頭。

  這時候轎夫和挑行李的就都走了，菊人咬緊牙根，忍住悲痛，吩咐了古農路上小心一篇話。

  浣姑娘早是迫不及待的，扶在玉屏肩上來到老太太屋裡了，她掙扎著向老太太磕了一個頭，又和菊人拜了兩拜，站起來，搖顫著靠在玉屏懷裡，喘過兩口氣，便喚兩個隨行的老媽，把自己攙到廳上來。

  一眼看見南枝站在庭中流淚，招招手兒，把他喚到面前，四個眼睛對看著。

  半晌，浣姑娘由懷中拿出一個信封去塞在南枝手中，一言不發，這就一頭闖進轎中去了。一家子攀住轎槓，大放悲聲。

  還算菊人撐得住，她一邊命人把老太太攔住，一邊便喝叫轎夫抬起轎子出門。

  南枝發瘋似的，由一個大爺手中搶過一匹馬，跳上鞍子一直跟著轎子望北而去。

  菊人不放心，急忙挑了將個強壯的家丁，跨上馬隨後趕來。

  浣姑娘在轎里，正在哭得淚人兒一般，忽然聽得背後一陣馬蹄聲急，便猜到一定是南枝，她橫著心，拭乾眼淚，喝教停轎。

  一霎時南枝馬頭已撞到轎前，浣姑娘掀開帘子，變色問道：「石南枝，我和你恩斷義絕，你追我，意欲何為？你再跟我前進一步，我便碰死轎下，還你一個斬釘截鐵！」

  古農急忙撥轉馬頭，阻住南枝，喝令兩個家人下地牽住他那坐馬的嚼環，撥轉馬頭，一陣煙把他拉了回去。

  南枝回到花廳，看了壁上那兩張浣姑娘親手繡的添壽海鶴，和滾塵駿馬，想到浣青一向對他的種種好處，忍不住放聲痛哭。

  這時候老太太躺在床上，一味的指枕拍胸，哭個不休，菊人也早支持不住，退回屋裡歇息去了，玉屏等一干人自是無心關顧他。

  可憐他一個人，痴痴地，眼盯著壁上兩張刺繡，哭一會，想一會的著魔。

  忽然他記起剛才浣姑娘給他的那一個信封，便由懷中掣了出來，抖著手把它拆開，抽出信箋一看。

  原來便是他自己前日所集的幾首詩，隱約的背後還透著一兩行墨漬，急忙翻過來看，認得是浣青的筆跡，寫看兩首集句絕詩。

  南枝含著一泡眼淚看著，上面寫道：

  「數罷鸞期又鳳期，楚天去雨到今疑，才人病後風情死，惱然王昌十五詞。」

  「萬劫千生再見難！睡紅枕畔淚闌干。明朝我自長亭去，獨往人間竟獨還！」

  南枝反覆哀吟，心痛欲裂，口噴鮮血，往後便倒。

  剛好菊人屋裡季媽，這會兒奉著菊人的話進來看他，一見他這一個情形，只嚇得亡魂喪魄，喊救起來。

  一家子圍進來一看，有的便去報給菊人知道。

  菊人聽見了石南枝吐血暈倒，不禁猛吃一驚，顫危危地搶過來看，只見南枝仰臥地下雙目緊閉，面白唇青，滿身灑血，人事不省。

  菊人強自拿定心神，命人把他抬到床上，灌下半匙薑汁，南枝悠悠氣轉，兀自嘔血不止呢！

  菊人捉不住主意，只得一邊回明老太太，一邊派人請大夫！一家子鬧得手忙腳亂，好容易延到下午，南枝才算清醒過來。

  菊人和老太太，婆媳兩人暫時安下一片心。

  可是，老太太上了年紀的人，因為浣姑娘，已經十分傷心，再被南枝這一嚇，老人家委實拿不住了，在這一天晚上，她便寒熱交作，氣促疾湧起來。

  查家是大戶，下人卻並不多，平常幫著菊人理事的，只有玉屏一個人是得力的助手。偏偏這個丫頭，和浣姑娘感情最深，浣姑娘早上一走，她可也病倒床上去了。

  菊人本來體弱，一向操勞過度，早染虛損之症，好在她生平要強，家常一切總是獨力支撐，現在她真的再也勉強不來了。

  晚上她服侍老太太吃過藥睡下，又過去看了南枝，再上玉屏屋裡勸慰了一篇話，回去歇息時，已是四更天氣，換過衣服躺到床中，鎮靜了一會，便覺得太陽穴發燒，遍身骨節酸疼難耐。

  到天明時，才朦朧地睡了一覺，醒來又發現喉間腥臭，腰腫頭暈，胸腹飽滿一切病症，自己知道不能再掙扎了，非得靜養幾天，必弄到大病纏身。

  可是自己這一歇息下來，家裡一切事又將如何辦呢？

  第一老太太和南枝，他們娘兒病裡頭非有個人調護不可……想到這裡，便喊個老媽子去請華姑娘。

  不一會華姑娘來了，談及浣姑娘走的情形，不免又是一番傷感。

  接著菊人便提及南枝嘔血，老太太染病一回事。華姑娘聽了，悽然下淚。

  終於菊人請華姑娘床沿上坐下握著地的手，苦笑著道：「妹妹，我這虛損的身子，近來越發是不濟了。

  浣妹妹病了幾個月，暗地裡我也添了不少症候，一向是勉強操勞，拚命做事，拖到現在，我委實不能再支撐了。

  自昨夜起宿病暴發，今天已是不能起床。偏是南枝和老太太又都躺倒床中。玉屏那孩子，她也有些感冒。

  你知道一家子的事，全負在我和玉屏身上，許多老媽們沒有一個可以付託，她和我這一病，什麼事也別想辦了。

  我的意思，要求你暫時留在我這邊，幫我幾天忙，南枝那邊就托你一力照看，他那孩子脾氣的少爺，病里沒有人照應，我很不安心，妹妹你是通達的人，不至顧慮到什麼嫌疑，你千萬可憐我一點，答應我的要求罷！」

  華姑娘想一想，便笑道：「我這個人除了飲啖吃喝之外，什麼事都不理會，你既是這樣為難，說不得我姑且一試試看，有什麼不周到的地方，你多原諒點。至於說到什麼叫做嫌疑，我可不管。」

  菊人笑道：「你真的肯答應，我就感激不盡了！別人不知道，我還不曉得你這水晶心肝的人什麼事你不會，只要你不客氣，把這邊當做家裡一樣，老媽使女們盡替我管教，不要小心眼兒，我就更歡喜了。

  現在我就派人過去請示伯母一聲，如果你怕我這裡鋪蓋不乾淨，順便就把你的給帶過來好了！」

  華姑娘道：「我還得自己回去一趟，多少總得打點幾件衣服，就是媽媽面前非是詳細把情形告訴給她，也怕她不肯答應。這會我先看看老太太和南枝去。」

  說著，便站起身出去了，來到老太太屋裡坐了一會，便來看南枝。

  南枝見著她，掙扎著要想下地。

  華姑娘止住他笑道：「不要客氣，勞動了怕又引出血來。」

  邊說邊走近床沿，看看他的臉色，又笑道：「一切都是一定的，凡事要看破些。也許浣妹妹這一回去，病倒好了，也是說不定的事！過幾時，我們大伙兒找她去。」

  南枝聽了，垂淚不語。

  華姑娘臉上只管笑，心裡卻也十分難受，但又不敢招他傷心，勉強又說了一些勸解的話，接看就告訴他菊人托她的事，南枝自是歡喜。

  於是兩個人又親親熱熱的談了片刻，華姑娘才告辭回去了。

  華姑娘過來後，南枝的病一天好過一天，就是老太太也漸漸的寬解過來。

  最便宜的要算是菊人了，她自華姑娘一來，她便什麼事都不菅，靜靜的躺著養處。

  好在盛畹這個人，做事絕沒有一些意氣，滿臉春風的和藹待人，許多底下人，看了她這一付面孔，便都樂於用命。

  所以這幾天來，家裡一切事務，可以說比以前還來得有秩序。

  菊人心裡又是歡喜，又是佩服。

  在老太太方面，去了一個浣姑娘，添了一個華姑娘，雖然老人家和華姑娘並沒有濃厚的感情，但是盛畹卻的確有許多強過浣姑娘的好處。

  老年人本來歡喜和易沒有脾氣的人，華姑娘侍候床前，總是柔順得和小鳥一樣。

  每天晚上，她伴著老太太把一生所經歷的名山勝跡，和奇怪的見聞，像編小說似的，說了兩個時辰，服伺老太太吃過藥，道了晚安，才退了出來。

  日間常常親手弄幾件稀爛可口的小菜來孝敬老人。

  人心都是肉做的，像這樣知疼識癢的大姑娘，就難怪老太太漸漸的把愛浣姑娘的心，移到她的身上來了。

  南枝這個大孩子，本來沒有大病，現在天天伴著意中人，他倒願意多病一時呢！這一天，華姑娘在南枝這邊，陪著吃飯，忽然菊人叫人來請她過去談話。南枝一定要吃完飯才許過去，那房人又接一連三的派人來催。

  華姑娘急急的舀了兩瓢兒湯泡著飯吃完，漱了口正想上菊人屋裡去。

  玉屏忽然跑進來說，老太太請她吃燒鴨子，不容分說，拉著她便走。

  站在一邊老太太屋裡的李媽媽，看了便笑道：「真的華姑娘成了一件寶貝了，這個請，那個拉，這個又不准走……」

  玉屏邊走，邊笑道：「人家和表少爺已經是舉案齊眉了，還怕她跑到那兒去！。」

  盛畹罵道：「你這蹄子，病剛剛好，又來嚼舌根了！」

  兩個人一路說笑看，來到老太太屋裡。

  老太太手指著床前那一張小方桌上一碗菜笑道：「孩子，你來嘗嘗我的體已菜。今天這鴨子燒得還不壞，可惜我不敢多吃，怕不消化，放著白糟蹋了，你看如果好，剩下的送給南枝吃去。」

  盛畹笑著眼看桌上已經另外放看一雙筷子，拿起來，夾了一小塊腿子吃著，笑道：「這怕不是李廚子燒的吧？」

  玉屏笑道：「對不住得很，這是小婢子燒的，還請表少奶奶賞臉多吃兩塊。」

  華姑娘放下筷子，吐出骨頭，罵道：「小鬼頭，你只管胡說八道。」

  老太太笑道：「快啦！等我病大好了便替你們完婚。」

  盛畹不依道：「老太太，您老人家帶著玉屏作弄我。」

  玉屏笑道：「這算什麼，敢怕你暗地裡還歡喜不迭呢！」

  華姑娘過去打了玉屏一掌，扭轉身望著門外便跑。

  老太太笑道：「孩子，你上那兒去？慢慢走，別摔了！」

  華姑娘邊走邊笑道：「大嫂子喊我呢！」

  說著，兩條腿不沾地如飛去了。

  菊人見她走來，說道：「我的小奶奶，剛剛只有五六天，那裡就這樣拆不開，扯不開的粘到一塊兒去了，我請了你三次啦，到底有什麼體已事，教你放不下手？」

  盛畹走到床沿上坐下，笑道：「今天我是那裡來的晦氣，碰著你和玉屏兩個冤鬼，不三不四的話只管糾纏不清，你有什麼火燒眉毛的緊急事？快一點訴上來，我還沒洗臉！」

  菊人笑道：「我喊人倒水來，就這裡胡亂洗一洗，我和你商量一樁事。」

  盛畹洗過臉坐下。菊人看她不用脂粉，便說道：「你還是這樣喜歡素淨，馬上要做人家的媳婦了，還不改一改脾氣。

  告訴你，老太太她老人家不許年輕人不打扮呢！我鏡奩里有新制的胭脂，好妹妹，你好歹用一點罷！」

  「我的事不准你管，你再胡扯我就走了。」

  「我倒要看你硬到幾時，好腳色，做新娘那一天，你就這一個樣子和人家去交拜！」

  盛畹聽了，一聲不響，站起身便要走。

  菊人急忙笑道：「我不說了，別生氣，我們談正經事。」

  說看，拿個靠背靠住，握住華姑娘手說道：「臘月十八是老太太壽辰，我想今年得多熱鬧它幾天，有樁事要求你，無論如何，你得答應我的！」

  「這奇怪，老太太壽辰和我又有什麼關係？可是你要我多送一點祝敬麼？」

  「正經說話，你要打趣了！」

  「有話你不說，我又不是神仙怎麼猜得到你肚子裡的事情？」

  「論理這樁事得先向伯母商量的，不過你是這一齣戲的正角，所以才先徵求你的同意，以後再請示她老人家。南枝這小子，他巴不得早一天的好，他那方面是無庸多問的。」

  菊人說到這裡，華姑娘心裡已是恍然明白，她臉上霍地飛起兩片紅雲。

  她截住菊人的話，啐了一口道：「我不管你的什麼事，誰願意和你閒磕牙！」說著，站起身要走。

  玉屏忽然跳了進來，口裡嚷道：「浣姑娘有信來了，老太太歡喜得不得了，喊你們快去看！」

  盛畹聽了，搶著往門外便跑。

  菊人急急穿上衣服，掙紮下地，教玉屏扶著，趕到老太太屋裡。

  華姑娘坐在床沿，老太太伏在她肩頭上聽她念信裡頭的話，菊人只聽得她念到：「枝兄畹姊姊……」五個字，她便拋下信不看了。

  菊人急忙搶了過來，接著念道：「枝兄畹姊姊之姻事，務請大人一力成全，何日完婚，更祈以片紙示知。侄女來日無多，百無所戀，所耿耿者惟此一事，忍死須臾，翹切好音，雲天在望，淚下如繩，青兒頓首。」

  菊人念罷，悽然無語。

  盛畹卻早已兩目拋珠，哭了起來。

  老太太含著一泡眼淚，撫著她的一肩背，顫聲說道：「浣妹妹有良心，你不要負了她的願望。天可憐她能夠勿藥有喜，明春我教南枝到京去接她來相聚。」

  菊人又把古農的信看過，便對老太太笑道，「古農信里說，一路上浣妹妹很平安，面色也好了許多，看樣子她的病似乎還有望。」

  老太太笑道：「阿彌陀佛，只望她換上水土，人地相宜，我們再接古農第二封來信時，便可以安心了！」

  菊人道：「這封信在上海寄的，不知道到京還要幾天日子？」

  盛畹拭著眼淚道：「趕路哩，上海到天津還要二十天路程，天津到京大約兩天可到。」

  菊人笑道：「這樣說在年終，古農才可以到家呢。」

  說著，南枝也過來了，他看完了浣青的信，便呆呆地坐著。

  老太太對他說道：「浣妹妹一心牽掛看你的事，我想你索性早一天完婚，也好教她安心。」

  菊人道：「剛才我就徵求了盛畹妹妹的同意，只要我再過去和她娘說一聲，便可以定下日子了！我的意思，總要趕在老太太壽辰以前才行。」

  老太太笑道：「盛畹已經答應了你麼？」

  菊人笑道：「您老人家怎麼說起這樣外行的話來！這樣事只可求到她暗暗的表示同意就好了，莫不成還要她親口說：可以，可以，才算數麼？」

  這一句話，把滿屋子都說笑了。

  盛畹罵道：「小鬼頭，你只管說……」

  她口裡罵著，一伸手握住菊人的臂彎，使了一分力，菊人痛得蹲在地下求饒。

  盛畹放手笑道：「不中用的東西，還敢打趣我？」

  菊人躲到南枝背後站住，笑道：「雞肋有負尊拳，你……」

  盛畹不待她把話說完，跑過去，輕舒皓腕，把她攔腰一夾，拖出屋外去，兩個人不免又是一陣笑謔。

  過了幾天，菊人和老太太的病都大好了，老太太便命菊人去和華太太商量替南枝文定納彩的事，華太太倒也不持異議。

  菊人回來，便忙著預備禮物，選擇好日子。

  盛畹得了消息，託辭有事，回家去了。

  在十來天中，一切都辦得妥當，就只等臘月十五這一天迎娶新娘過門。

  南枝當然是滿心快樂，便是盛畹也自暗暗得意。

  看看到了臘月初三，古農已是趕了回來，大家聽說浣姑娘抵家後人甚平安，各各喜形於色。

  南枝跑去告訴盛畹，盛畹卻因為吉期在即，已不便過來查家，巴巴地把古農請去，問了一路情形，心中十分歡喜。這時候，她才心安意寧的等待著做她的新娘。

  □□□□□□□□

  十五這一天，查家懸燈結彩，大開筵席，馬龍車水，熱鬧非常。

  老太太嘻著一張笑口，看了南枝，又看了盛畹，樂得不得了。

  夜闌客散，一對新夫妻到老太太屋裡請過晚安，回去屋裡，想起浣青一點好處，便都灑了幾行眼淚。

  洞房內鴛鴦戲水，錦被掀波！只是春宵苦短，轉瞬天明。

  臘月十八這一天，因為老太太不願意常壽過於鋪張，吩咐古農，親友臨賀，一概謝絕。

  老人家脾氣本來不好說話，菊人等也就不敢違拗。

  早上，老太太受過一家子跪拜後，便教南枝去請華姑娘的母親華老太太王氏過來。

  菊人盛畹陪著玩了一會紙牌，卻已是中午的時候了。

  老太太教玉屏出去傳命開飯，這裡便散了牌局，隨便談了一些家常，就都到堂屋上來坐席。

  大家讓王氏坐下首位，王氏十分謙遜，不肯歸坐。

  老太太笑道：「這是會酒，親家太太應該坐首位的，而且這一晨又沒有外人，太客氣了，大家都不自在。」

  菊人幫著勸了半天，王氏只是堅執不肯。

  盛畹笑道：「媽，還是您坐下罷，您只管客氣，大家就只好陪著您站住了。」

  說著，硬過去把王氏納在椅中。

  於是老太太坐了第二位，古農和南枝，菊人和盛畹上下打橫陪著。

  吃過幾杯酒，老太太看住華姑娘笑道：「這兩天，你濃妝艷抹起來，真的美麗極了，平常打扮得太素淨，倒不這樣好看。」

  盛畹含笑不語，南枝道：「她今天還想換上一件大青緞的皮褂子，我以為太秦，所以不教她穿。」

  王氏笑道：「她在家裡，那一天我不勸她幾次說：女兒家不應那樣愛素，她總不當我是話，現在可該有個人管住她了。」

  南枝聽了，目不轉瞬的看住盛畹直笑。

  華姑娘被她看得不好意思，側著頭看著地下。

  菊人一拍她的一肩膀笑道：「你一個是，拜石有時具袍笏。」

  又伸手借住南枝嬌笑道：「你一個是，看花無處不神仙。這副對子，我明天繡起來送你們好不好？」

  老太太問道：「什麼對子，我聽不清楚，你再念念。」

  菊人笑著，便又說了一遍。

  老太太笑道：「好對子，你一定要繡出來呀。」

  回頭又對王氏笑道：「他們倆一個姓石，一個姓華，這叫做花石良緣。」

  王氏也笑道：「真的什麼事都有預兆，看他們倆像是註定的一對夫妻了。」

  老太太聽了大樂，於是接連的敬了王氏幾杯酒，大家一陣歡笑。就都喝得有些醉意了。

  王氏帶看幾分酒，便不似剛才那樣拘束，她忽然看看老太太道：「盛畹八歲到我身邊，好容易捧鳳凰似的捧大了她，現在她有了婆家，我真歡喜不過，可憐她……」說到這裡，卻哽住了咽喉，滴下兩行眼淚。

  大家聽了她的話，再看她這一個樣子，也弄糊塗了。

  盛畹急忙說道：「媽，這些事不要說它了，您老人家喝了幾杯酒，就喜歡多說話。」

  王氏抬手拭乾淚痕，強笑道：「我想，明天預備便飯，要求姑老太太賞臉賜光，托你們夫婦替我勸駕早發。」

  回頭又對菊人說道：「大少奶奶，你應該還不至看不起我，明天你要特別早點過去的。」

  菊人欠身笑道：「我一定奉陪。」

  王氏聽了便站起身來，說道：「酒多了，家裡還有點事，恕我先走一步吧！」

  大家看她不大自在，不敢挽留，只得退席，讓她洗過臉手，喝口茶，送她上轎去了。

  王氏走了以後，大家央著華姑娘，要她解釋王氏所說的話。

  盛畹只是含笑不語，迫得緊了，華姑娘便眼淚瑩瑩，悽然欲涕，大家都知道其間必有說不出的隱情，也就不肯多問。

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  第三天午飯時候，老太太帶著南枝夫婦和菊人，不用轎子，一群人步行來到華家。

  王氏迎了進去，執禮甚恭。

  坐了一會，隨便談了幾句話，便都到廳上來坐席。

  王氏敬過老太太和菊人幾杯酒，指著盛畹說道：「老太太，您知道我是她的什麼人？」說著，聲音便低了下去。

  接看又強笑道：「我是她的乳母。她父親華良謨，前十五年是黑龍江的鎮台，因為和七王爺不對，被他誣陷截扣軍糧，解京審訊。

  華老爺性如烈火，挺撞了刑部趙大人，結果弄到身首異處，籍沒家產，妻女發配為奴。可憐她的母親生生吞金自盡，臨終時把盛畹託孤於我……」

  說到這裡，老淚涔涔，嗚咽不能成聲，華姑娘卻早是抽抽搐搐的哭了起來。

  大家陪著發楞，王氏喝下一大杯酒，又說：「自那時我帶著盛畹，離開黑省，十幾個年頭來，間關跋涉，江湖闖蕩，說不盡淒涼冷淡，茹苦含辛，我們完全以母女相依，誰也不知道她是鎮台的小姐。

  現在她嫁了石少爺，渾金璞玉，天作之合，這算是千斤重擔到了我息肩的時候，我的義務從此歸結。

  今天請老太太過來，說個明白，我大膽和盛畹認了十多年母女，雖然有不得已的苦衷，我總覺得萬分罪過，從今後歸還我們的主僕名份罷……我不久也要回山東去了。」說著，揮淚不止。

  老太太急忙勸住道：「您老人家義氣薄雲，忠心貫日，不說您是盛畹的乳母，就是三等奴才，一心仗義存孤，誰敢不敬！

  我石家忠厚待人，只要是上了年紀的媽媽們，她就比年輕的主子有體面，何況您是盛畹的恩人。我出主意，教南枝拜您作乾娘，奉養您終身！」

  老太太說到這裡，菊人接著笑道：「這樣好，您老人家失了女兒，得個媳婦，這是多麼美滿的一回事。

  我的意思，要請老人家辭掉這邊屋子，移到舍間來居住，教我們婆媳得和您這忠肝義膽的人常常親近，也便當南枝夫婦照料您老人家。」

  王氏苦笑道：「這個……老婦如何當得起？我決意要回山東一趟的。」

  盛畹聽了，驀地離開座位，過去跪在王氏面前，兩手攀著她的膝蓋骨，仰著頭，滿臉淚痕說道：「媽，我沒有什麼不對的地方，您何苦要這樣責罰我？您一定要到山東去，我們一塊兒走。」

  王氏道：「這奇怪了，您那能跟我一輩子！」

  她們這邊說看話，菊人便和南枝通個眼色。

  南枝會意，站起來，也跪在盛畹背後。

  王氏急忙推開盛畹，欠身說道：「姑老爺，當不起，這是那裡話！」

  菊人笑道：「這是該要拜謝的，您保全了盛畹妹妹，便也是他的恩人了！」

  老太太道：「南枝，你快認過乾娘！」

  南枝磕完頭，老太太笑道：「好啦！現在你們成了娘兒至親，您老人家再說回去的話，那就未免不近人情了。」

  王氏口裡謙遜一番，臉上也就浮露出幾分笑容，伸手挽起南枝夫婦，教他們歸座，自己便去打了一盆臉水，請老太太菊人洗過手臉，重整杯盤，喝起酒來。

  這一會大家心裡快樂，一陣轟飲，就都有了六七分醉意。

  老太太截住酒，謝過王氏，留下盛畹幫著作事，自己幫著菊人南枝先行回去了。

  過了幾天，王氏被老太太一再堅請，果然移到查家來。

  王氏這一個人體力健康，性情豪爽，她和菊人最為投合，就是老太太也敬重她是個善人，整天便邀著她品茶飲酬，說古談今，一對老婆婆卻也並不寂寞。

  這時候的查家真的是融融洽治，和氣滿堂，一切家常瑣碎，且不要濫費筆墨。

  南枝盛畹完婚以後，壁合珠聯，享盡人間艷福，一對兒都是喜歡山水的人，白天裡常常上西湖去評花問石，攬翠餐紅，夜間便是一局圍棋，盈樽美酒，羨煞他春深如海，似漆如膠的！

  在第二年終時，作美的天公，又給他一個雄偉的麟兒，夫婦兩人自是又添一分歡喜。

  古人說得好，樂極悲生，福兮禍伏，這句話似乎就是一個天演的公例。

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  這一天，南枝忽然接到他好久未曾見面的盟兄龍璧人的一封來信，說他因為剿賊積功，已經補到都統職銜。

  現在雲貴兩省，盜匪猖獗，總督潘桂芳，極想教南枝出去建功立業。以下又是璧人勖勉南枝的一篇好話。

  本來璧人和南枝是個道義知交，南枝這一知道璧人加了都統衛，直喜得他大跳大叫起來呢！

  大凡靜極思動，是一個人的恆情，南枝年富力強，自負不凡，得了璧人這個好消息，驀然心動，便想及時崛起，博個麟閣圖名。

  偏是盛畹又是一個女中丈夫，她看南枝有意功名，自然不肯出頭阻攔。

  倒是老太太和古農母子兩人，卻不十分願意南枝老遠的跑到雲貴去過那戎馬生活。

  無如南枝見獵心喜，技癢難熬，而且去鄉日久，未免有些念家，他決定先回去直隸看看歧西，而後再行赴滇。

  這一天晚上，南枝盛畹由老太太那邊回去，已是三更天氣，南枝眼看堆在地下自己的十多件行李，心裡忽然是一陣難過。

  再一看盛畹呆呆地坐在窗前出神，忍不住走過去，伸手拍看她的一肩膀，笑道：「姊姊，你想什麼？我這一去，多不過是一兩年工夫，憑著我一身能耐，一刀一槍，掙個功名到手，你怕不是一位夫人？」

  盛畹苦笑道：「我並不稀罕那些虛榮，能夠看你平安回家，我就歡喜不盡了。」說著，已是滴下兩點淚珠。

  南枝側著身去坐在她膝上，一手攀著她脖子，一手替她拭去眼淚，笑道：「你是一個女英雄，多少該有幾分勇氣才是，怎麼還不免有這一種俗套，你難道一定離不開我？」

  盛畹推開南枝，站起來說道：「我還不至為了兒女情長，使你英雄氣短。得啦，時候不早，睡覺去罷，明天一早就要趕……」

  底下「路」字沒有出口，眼眶裡的淚又像雨一樣的灑了下來，她急急扭轉身走到床前去打開被窩。

  南枝望看她的背後，只見那瘦削的雙肩不住的顫聳，他覺得鼻子裡一陣辛酸，幾乎也哭了。

  他跟過去，把她抱住，顫著聲笑道：「姊姊，我們一塊兒走好不好？」

  盛畹一邊流看淚一邊笑道：「這是沒有的事，我們那個小孩子交給什麼人？難道也把他帶到去南去？

  而且你的乾媽和姑母，她們也不能答應的呀！如果只能把我娘兒帶到直隸，那就不如暫留這裡一切都妥當。」

  南枝聽了躊躇一會，又說道：「那麼我也不去罷！」

  盛畹笑道：「你又不是一個小孩子，怎麼反覆無常？前幾天急得刻不容緩，現在又換了一個樣子了！一切都預備好，你不走，人家可疑我……」

  「走不是不走又不是，倒底你要我怎麼辦？」

  「誰又沒要留住你。」

  「好端端的，你這麼只管哭，看見了你的眼淚，我的心就碎了！好姊姊快不要這樣給我難過，或許我到了直隸便趕回來的，那就不過是幾個月的分離呀！」

  「誰哭呢，你只是分派我的不是。既然到了直隸好歹總要上雲南走走，官不官倒不成問題，難得的是潘桂芳一番好意。你不要胡思亂想，先請安歇罷！我還有兩樁事，沒有弄清楚呢。」

  「什麼事你不要管了，我們一塊兒睡。」

  說看便去解她身上的鈕扣，拉住她一同睡下。

  可只是兩顆心，都填滿了百千萬的離緒別情，急切里又那裡睡得貼席？

  可憐她哭一會笑一會，翻騰了兩個更次，卻已是窗明雀噪，日影在牆了。

  盛畹急急下地來，穿好衣服，聽得菊人在廳屋裡說話的聲音，過去開了房門。

  菊人進來，看見南枝坐在床沿上穿襪子，便笑道：「今天天氣不好，風大得很，還是等明天走罷。」

  南枝聽了，卻把臉看住盛畹，盛畹急忙背過身去。

  菊人笑道：「明天走可不是一樣的，忙也不在一朝，你又不是趕去搶狀元印。」

  南枝低頭不語。

  盛畹忽笑道：「索性讓他走罷，何苦多留這一天？反正明天還是一個走。」說著，眼眶兒便又紅了。

  南枝站起身，下個決心，對菊人說道：「嫂嫂，我決定今天上道，請你派個人喊挑夫來，我想行李可以先一步出門，我等下午再趕上去。」

  回頭又對盛畹笑道：「姊姊，你看這樣好不好？」

  盛畹勉強點點頭，淚珠卻又早是奪眶而出了。

  菊人見他們兩口兒分離的情形，不由鼻子裡一陣酸，一張嘴便也說不出話來，扭轉頭走了。

  這裡盛畹胡亂梳洗一番，玉屏便來傳菊人的話說老太太喊他們過去說話。

  夫婦兩人在這邊坐了一會，吃過點心，到老太太那邊去。

  不一會看見菊人陪著王氏走了進來，大家相對坐下，卻都找不出一句話來說。

  半晌南枝對菊人笑道：「嫂嫂，你這會兒跑到那裡去？我們等你好久了。」

  菊人道：「你別管我的事，你還是勸你媳婦把那半碗面吃下去罷！」

  老太太聽見！把盛畹面前的碗一看，便嚷道：「少奶奶，大清早起來不多吃一點東西不是玩的。我被你浣妹妹一回病嚇破了膽了，你不愛吃麵，我教玉屏弄些稀飯來。」

  盛畹急忙笑道：「我在家吃過東西了！我又不是小孩子，這些事還用老太太替我掛心！」

  菊人曉得盛畹這句話是撒謊，但也知道她今天心裡難過吃不下，就也不去勉強。

  她轉開話頭對南枝說道：「你的行李，我剛才派人押著去，你很可以吃完飯再走，我已經教馬夫替你預備上你喜歡的那一匹棗騮了。」

  回頭又對老太太笑道：「我吩咐李廚子弄幾碗菜，替表弟餞行。」

  老太太不待菊人把話說完便嚷道：「早就該預備啦！這會兒是什麼時候了？」

  菊人道：「早呢！您老人家只管安心。」說著，站起身走了。

  這裡老太太和王氏都不免囑咐了南枝一些路上小心，加飯增衣的話，南枝一一答應了。

  娘兒三個人都覺得十分傷心，彼此含著一泡眼淚相望著，這一幅淒涼的清晨，盛畹第一個拿不住，幾乎失聲哭了起來，終於她只得悄悄地先退了出去。

  下午一點鐘時，南枝已喝得有五六分醉意了，酒入愁腸，便也灑了幾點悽惶之淚。

  王氏覺得大家哭哭啼啼很不吉利，她咬著牙，看住南枝說道：「姑老爺，你索性走罷。到了一站，先給家裡來信。」

  說著，自己便站了起來。

  南枝過去攔住她，跪下去磕了一個頭，再拜過老太太，便教備馬。馬夫來回說：「馬已背上了鞍，拴在門前一會了。」

  南枝聽了，霍地扭轉身，向古農菊人作了一揖，回頭就著乳母手中把小孩子親了一口，看住盛畹，喊一聲：「姊姊……我走了！」

  低下頭便往門外走。

  大家看他這一個樣子，一陣心酸，淚如雨下。

  菊人軟在椅中，不能動彈。

  盛畹和古農趕出門口來送時，南枝卻早是跨上馬背往東而去。

  盛畹忍著心痛，眼送他背影漸漸出了大街……。

  正想轉身進去，忽然看見他撥轉馬頭，如飛的跑了回來。鸞鈴聲歇，南枝又回到宅門滾鞍下馬，眼淚瑩瑩的看著盛畹笑道：「姊姊，你送我兩里路好不好？」盛畹垂頭不語。

  古農笑道：「華妹妹，你又不是不會騎馬，兩里路來回，不過是一刻工夫，你就送他一程罷！」

  說看，便進去喊馬夫把那一匹踏雪黑駒牽了出來。

  南枝不教背鞍，一聳身跨了上去，手指著那匹棗騮，對盛畹說道：「姊姊，你騎這匹馬，我們分手時再掉換。」

  盛畹點點頭，回頭對古農笑道：「大哥，勞你駕告訴老太太和嫂子一聲，我去去就來！」

  邊說邊走下石階，認鐙上馬夫婦兩人並著馬頭，一摔轡頭，一溜煙去了。

  一路上兩個人都找不出話來說，看看到了郊外，眼前有十多株樹木錯雜在路邊。

  南枝勒住馬，跳下地去扶下盛畹，顫著聲道：「姊姊，送君千里，終須一別，時候不早了，我們就這裡分手了罷！」

  說到「分手」，眼淚又是滾下來了。

  盛畹忍不住掩面飲泣，嗚咽不止。

  半晌，她去臂上脫下玉鐲遞給南枝。南枝伸手來接，因為彼此手都有些顫動，一個不留心卻把它摔在地下。

  南枝急忙去拾起來時，可是已破了一個蠶豆大小的口兒了！

  玉環，弄成玉-，盛畹心裡老大不樂，嘴裡又不敢說破，怕南枝聽了不自在。

  南枝他倒不理會，把它往口袋裡一塞，順手去腰帶上扯下一個掛劍的金環，納在盛畹手中，口裡說一聲：「姊姊！珍重，我去啦！」

  解下馬跨上，一理韁繩，兩腿一夾馬腹，那馬展開四蹄，翻鈸似的，一逕去了。

  這裡盛畹一直望到不見人影，才懶懶地牽馬回去。

  南枝在路上走了三十多天，看看到了真定縣，離鄉日久，望見家門，自有一番安慰。

  這時候正是涼秋九月，金風似剪，南枝一馬如飛，顧盼自雄，眼看穿過前面一片松林，再有一里多路，便可到家。心頭一陣狂喜，坐下馬越發來得飛快，進了松林，忽然馬前飛起一隻角雕，撲的一聲穿出林梢而去，南枝倒被它嚇了一跳。

  定睛看前面草地上坐下十幾個漢子，兩邊堆著許多武器。

  南枝眼尖，認得裡面有趙岫雲的兩個好友，萬夢熊和聞楚傑。

  南枝伸手按著劍靶，低頭裝做沒有看見的樣子，一溜煙闖過去了。到家見著石歧西，兄弟兩人一別三年，相見之下，悲喜交集。

  晚上歧西備了一席酒，替南枝接風，這頓酒直喝到三更天氣，兩人都有八九分醉意，才各自回房安寢。