這一夜，南枝找古農喝了幾杯悶酒，回到屋裡來，睡不貼席，吹燈起坐，蚊語若潮，蟲聲如織，床前明月瀉池，窗上樹影橫斜，中夜蒼涼，幽愁萬種。

  在這百無聊賴的當兒，想寫張給璧人的信，偏是拿起筆忽然又想作詩。

  剛好案頭放著一部定-詩集，信手邊翻邊看，集的是：

  「半生中外小迴翔，丹實瓊花海岸旁，消我關山風雪怨，溫柔不住住何鄉？」

  「少年哀艷雜雄奇，留報金閨國士短，藝罷心香屢回顧，天將何福與峨眉？」

  「難將肉眼測天人，閱歷天花悟後身，今日簾旌秋縹緲，我來著手竟成春。」

  「忽向東山感歲華！斷無夭夢到天涯，一番心上溫馨過，覓遍南天無此花。」

  「小別風絲雨也絲，笛聲叫起倦魂時，吳棉一幅單鴛被，慚愧飄零未有期。」

  「雙負簫心與劍名，梅花四壁夢淒清，征衫不漬尋常淚，付與鴛鴦訴不平。」

  南枝滿腹牢騷，一腔哀怨，借他人的文字，吐一已心所欲言，信手拈來，倒也風流清絕呢！

  集罷，自己朗吟了兩遍，心裡覺得松暢了些，扯出一張薛濤箋把它騰清過來，箋末又寫了兩字「寄華」，隨手夾在書堆里，上床睡下。

  第二天早上，南枝還沒起來，玉屏來傳老太太的話，說是要帶他上藥王廟去上香，替浣青祈病。

  南枝匆匆起來，盥洗一番，吃了兩口面，便陪著老太太出門去了。

  偏是這一天浣姑娘身子好一點，南枝不在家，一個人躺在床上悶得慌，下床來，喊銀鈴兒上前扶著，在房裡來回走了幾步，雖然兩腿酸軟，心裡倒舒適。

  隔著窗檻望到外面，天氣非常好，而且沒有一點風，忽然想到南枝屋裡去看看，便加了一件衣服，扶著銀鈴兒肩頭，慢慢的上花廳里來。

  她坐在南枝床上歇了一會，看見桌上，筆墨縱橫，書籍零亂，心裡想：「男人真不中用，連這一點收拾屋子的能耐都沒有，如果他有了一個我……」

  想著，憔悴的一張臉，微微冒了一絲紅暈。

  她懶洋洋地站起身，走近桌前，把筆上了匣，把墨歸了床，再把那一堆書整理一番。

  她發現了一張桃花色寫滿了字兒的箋，扯出來一看，那「寄華」兩個字，像利鏃一般刺在她的眼帘。

  可憐她心上一陣劇痛，眼淚便像雨一樣奔瀉下來，咬著牙兒，拿定精神把六首詩讀完，喉嚨里一陣乾咳，張開嘴哇的一聲吐了一口鮮血，腿兒一軟，人便栽下去摔倒地上。

  銀鈴兒看了嚇得要哭，浣青對她搖搖手掙扎著要爬起身，銀鈴兒上前扶了半天，才把她按在椅上坐下。

  浣姑娘有氣無力的教銀鈴倒了一杯茶喝下，托著頭定了一會神，悠悠地嘆口氣造：「石南枝，你做得好詩……」

  念著把詩收在袖裡，發了一會痴，心裡已是橫定了主見，揩乾眼淚，顫抖著回去了。

  南枝在藥王廟記起了夜來集的詩沒有收起，心裡只是不安寧，抽了藥籤，急急的催促老太太回家。

  一到家便往屋裡跑，走近桌前只嚇得目瞪口呆，一旋身足下踏著浣青吐的那口鮮血，往前一滑，低下頭這一看，忍不住驚叫了起來。

  難為他一邊追悔，一邊擔憂，真像是熱鍋里螞蟻，不住的來去盤旋，滿想過去看看浣青，卻怎樣都鼓不起勇氣，想到無可奈何，只得裝病躺在床上。

  那邊浣姑娘，她倒十分鎮定，老太太把抽回來的簽給她看，她含笑道了謝，便勸老太太回去歇息。

  一個人冷靜地痴想一會，便教銀鈴把菊人請來。姑娘兩人隨便談了一會家常，憑菊人怎樣聰明，都看不出她的傷心。

  終於她說道：「嫂嫂，你說，表哥這個人心情如何。」

  菊人笑道：「和靄深情，還有什麼說呢！」

  浣青笑道：「盡有人滿面春風，寸心漆黑，你不要以外表取人……」

  菊人聽了，心裡便是一跳，急忙正色道：「我看他並沒有什麼不對的地方，你講這樣話，大罪過了。」

  浣青慘然笑道：「嫂嫂，你以為他真的有心在我身上麼？可憐你也是一個糊塗蟲。」說著，忍不住掛下兩行眼淚。

  「你只管將無作有，放在心上疑神疑鬼，你這病怎樣能夠好得快？哥哥教你清心，凡事往好處上看想，你偏是不聽話，教人真沒辦法。」

  菊人說到這裡不覺嘆了一口氣道：「你們太要好了，也許熱極生風，有一兩件事發生了誤會。再說男女相慕，那個不是這樣？不過這誤會只是一時的，過去了自然會互相諒解。

  這點理由說來話長，反正你是聰明人，自己想一想就得了。不過你要知道男人的心腸，不像女人那樣柔婉，他不能處處體貼入微。像你這一病就是幾個月！他守你時什麼事都親手做過，像這樣的男人，也就不可多得。

  古人說得好，久病床前無孝子，你要明白自已累人的地方，他就是有些疏忽，你也該予以寬容……」

  菊人一邊說，浣青一邊搖頭冷笑。

  菊人說到這裡，霍地浣青口噴鮮血，往後便倒。

  菊人這一驚真是不小，急忙搶上前把她扶住，卻早人事不省，昏迷過去了。

  菊人喚了半天，還是不醒，弄得手足無措，心急欲焚，滴著眼淚，口裡又不敢聲張，怕驚動了老太太，她抱著浣青只是嗚咽。

  玉屏進來，看見這樣子，嚇著要嚷。

  菊人含淚把她止住說道：「你倒杯滾水來，找銀鈴兒去請表少爺和少爺，千萬別給老太太知道。」

  玉屏倒杯水遞給菊人，自己便去找銀鈴。

  這個小丫頭原來捉著空兒，躲在床上睡覺去。玉屏連推帶喊，鬧她半天，還是滿口夢話，胡纏不清，急得玉屏只得自己跑去了。

  菊入一手攬著浣青，一手捧著茶，顫搖搖沒作理會處。

  這時浣姑娘已經暈厥時間很久，可憐菊人一顆心只是突突地跳，好容易聽見南枝急步搶進來的聲音，便哽咽著說了一句：「浣妹妹不好了。」手一軟，把茶杯摔在床沿打碎了，摔得南枝一身是水。

  南枝三不管，踏上床沿，一看浣青通襟是血，心裡一陣難過，俯下身就著菊人膝上，把浣青抱了起來，照住臉喚了兩聲妹妹。

  浣姑娘悠悠氣轉，眼皮一動，哇的一聲，沖嘴又是一口血，把南枝臉頰噴上。銀牙一咬，人又暈過去。古農進來，急急牽著浣青的手，按一按脈便說道：「不要緊的，你們別著急，南枝，你輕輕放下她，玉屏快去弄點鹽湯來。」

  南枝痴痴地雙手捧著浣青，古農的話，他就完全沒有聽見。

  菊人扯看他的後襟，又說了一聲，才算鎮住了他的魂魄，把浣青放下，跳下地來站著發呆。

  玉屏托起浣青的頭，菊人拿牙筷子挖開她的銀牙，古農舀著鹽湯，亂鬨鬨灌了一陣。

  浣姑娘魂靈歸舍，睜開眼看住床前各人，不禁淚下如雨，側著頭往床後，一會兒後似乎睡著了。

  大家暫時放下了心，守在床前。

  菊人看南枝半邊臉全是血，眉目亡失，神情頹敗，低著頭站在一邊，心裡又見憐，又是恨的。

  菊人低著聲，對他說：「你還不回去洗臉換衣服？這裡沒有你的事了，等會我再找你。」

  南枝看了菊人一眼，搭訕著去了。

  這裡菊人和玉屏兩個人，心裡都明白南枝有什麼事教浣青痛心，卻只是猜不出為著那一樁那一樣。

  菊人看浣青睡得十分沉，教玉屏留心守著，自己氣憤憤地，便往花廳來。

  南枝一個人坐在椅子上發愁，菊人進來，他帶理不理的向她點點頭。

  菊人身子擲在楊妃榻上坐下，眼淚瑩瑩的把南枝瞅了一會，苦笑道：「你是居心要你妹妹的性命，今天到底為著那一樁事，害她傷心到那個地步？」

  南枝兩手抱著頭，卻不答應。

  菊人發怒道：「南枝，有什麼事，你得說呀，你說，也許我有法子替你轉圜。」

  南枝愁然說道：「我並沒有什麼教她傷心，早上我跟老太太上藥王廟燒香，她似乎來過這裡。

  本來我是喜歡東塗西抹的寫些不相干的詩詞，昨兒晚上在你那邊喝了幾杯酒，回來時天氣熱得難受，信手集了幾首詩擱在桌子上。

  大清早玉屏來喊我，糊裡糊塗我便出門去，忘記了把它收起，她一來就把它帶走了，還吐在地下一口血。就因為這口血，我才知道是她來過的，本來我也想跑過去對她解釋，可是她一個火栗子的脾氣，我真有點怕她……」

  南枝一邊說，一邊不住的揉拔著頭髮，那樣子分明是心裡有說不出的難過。

  菊人看了不免又是可憐。她皺緊一對秀眉，想了一會，便問道：「你集的是那一部詩呢？裡頭說的是什麼樣話？」

  南枝伸手一指桌上，說道：「是這部定-詩集。」

  菊人似乎吃了一驚，詫異著道：「是這一部詩麼……」

  說著又沉默了下來。半晌又說道：「你一定說到華姑娘身上了？」

  南枝低頭不應！

  菊人站起來說道：「事已至此，我也不再說抱怨的話，還好是集句，我儘量替你去解釋，皇天庇佑，只要她肯聽信我的誥，大家都有清閒的日子過……」

  說著搖了一陣頭，匆匆地走了。

  浣姑娘醒來，看見玉屏守在床前流淚，便去握著她的手笑道：「你別哭，我不過是一時氣急攻心，並不要緊，這會兒好了，你只管到老太太那邊去罷！」

  玉屏拭看眼淚道：「我的小姐，你這一陣鬧，真把人嚇死了，到底為著那樁事，急得這個樣子？自己身子不保重，年輕輕的姑娘，得了這種病如何了得……」說著又哭了。

  浣青笑道：「我好了一點，你又來招我傷心了，像我這樣一個孤苦零仃女兒家，原是無關痛癢的贅物，生和死有什麼值得顧惜？」說完，微微地嘆了一口氣。

  玉屏道：「雖然你是明白人，生死看得透徹，也何至一意自戕！這年頭你可比是春天一朵嬌艷的花，老太太，少爺少奶奶又是那樣愛惜你，你有什麼不順意？後來好的日子正長呢？自己不自愛，真的鑄成大錯，就說自己不當事，也該替老太太看想，她這樣大的年紀，經得起傷心麼？

  我一個底下人，蒙你待我好，說句大膽話，我們真是親姊妹一般，有什麼話不可說？我看表少爺待你也不錯，女兒家那能夠一味任性，你的舉動總是太過剛強了，這種用情，只有教男人家灰心。

  他那樣子也不是好脾氣的人，這幾個月來受盡你的閒氣，可憐他已經十三分委曲了，放平了心，拿出柔婉的手段，人在我們家裡，還怕他逃上天去？」

  玉屏輕言正色說到這裡，浣青微微嗔著抓她一推，說：「呆丫頭！你瘋了麼？這是什麼話，我沒有攏絡人家的手腕，你有能耐，自己做工夫去。」

  玉屏把手帕去眼眶邊印了兩下，笑道：「我是什麼人，我配麼？我配，我就不像你這樣蠻幹。」

  浣青罵道：「你別有意來找我的關心了，虧你厚臉皮什麼話都說得出口，還不替我滾出去。」

  玉屏笑道：「我說的是好話，你別擺你的小姐架子，你的心我有什麼不明白……」

  浣青手拍著床沿罵道：「玉屏，你再說，我告訴老太太去，你是成心來……」

  說到這裡，菊人一掀門帘子問了進來，笑道：「什麼事！不必告訴老太太，待我來評個道理兒。」

  浣姑娘聽了，闔上眼皮不理。

  玉屏低聲笑道：「我勸她不要一味自己摧殘，對待表少爺要拿出一點忍耐工夫，你說，我這話錯了麼！」

  菊人一邊坐下，一面笑道：「是呀，這種話我那一天不勸她一兩次？偏是她怎樣都不肯聽話。現在弄得一身是病，往下如何是了？

  今天原來是一場筆墨官司，據表少爺說，他不過隨手寫上幾首集句，毫無意義的，所以滿不在乎的把它留在桌上。早上他上藥王廟，我們這位寶貝，卻跑到他屋裡，弄成這一場是非來。」

  玉屏道：「啊！我想呢，昨兒晚上她不是和表少爺有說有笑的，還說這兩天身子好了許多，明天要陪老太太打牌呢！怎麼睡了一天的工夫，會有這樣的變卦，原來是文字作孽呢！可是集句不是集湊他人的詩句麼？反正不是他自己的意思，這又有什麼關係呢！」

  菊人嘆口氣道：「我真想不到她這樣一個聰明小姐還不如你明白，能夠像你這樣解釋可多好呢？」

  玉屏笑道：「到底詩裡頭說的些什麼話，你也問過表少爺了？」

  菊人道：「這個他倒沒有說，我也以為總是他人詩，用不著問到這一點。而且名士的詩，多半是借人證物，借物證人，不能呆板他是說什麼話，不像現在的一知半解的窮秀才，絞了一點心血，便得露骨的把意思寫在紙上了……」

  菊人說到這裡，浣青冷笑一聲，翻身望到床後。

  玉屏對菊人遞個眼色，笑道：「無論怎樣，表少爺也不能說沒有錯處，率性把他請來，趁這時候老太太念佛，讓他倆說個清楚。說不得表少爺委曲一點陪個小心，什麼事也都沒有了！」

  菊人道：「我也這樣想，好妹妹你就請他去罷！」

  玉屏聽了，站起身要走。

  浣青床上霍地一翻身，罵道：「我的事偏要你們管，我死了，你們也跟我地下麻煩去，我不願意見南枝，喊他來幹麼？」

  菊人道：「做人總要聽話，你這樣任性，於事無補，徒徒是自找苦頭。」

  浣青冷笑道：「我看透了一切人的心，你們也不是好人！我痴心盲目認識了你們這一班……」說著，卻又哽咽了起來。

  菊人看她十分傷心，知道一時是沒有法子勸慰的，隨笑道：「我們好也好，壞也好，後來你自然明白，現在這些話不用說了。可是你今天還沒有吃過東西，教玉屏弄點稀飯來，好不好？」

  浣青伸手拍著床沿道：「吃呀，不吃難道要餓死你們家裡，累你們花錢！」說完，闔上眼皮流淚。

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  晚上，南枝又被菊人訴說了一頓，惱羞成怒，一時性起，跑回去把隨身物件拾掇歸箱，決計明天動身回里，離開是非場合。

  他憤憤地將四個衣箱打開，胡亂裝了一個飽，合起來加上了鎖，坐在凳子上發了一會呆，忽然想要見華姑娘一面。

  抬頭窗外看看天上，覺得時候還不遲，跳起身，隨手抓了一件大褂披上。

  走出門檻，心想由大門出去驚人反而不便當，不如跳牆倒覺乾淨。

  想著，跨下庭階，一掖前襟，縱下身托地一跳，上了牆頭，站住認定方佝，一伏身點著足尖，幾個翻躍，越過正屋，直奔東牆。

  眼看前後沒人，飄身下地，走過小橋，到了華家門前，伸手正要叩門，耳邊忽來一陣金刃劈風聲音，呼呼叫響。

  好奇心生，便不叫門，退一步，眼看牆頭，足尖用力，就地一撲，騰身上屋，籍著幾株梅樹枝葉把身子穩住，定睛往裡面張看。

  院中兩條劍影，一片青光，風生四隅，影亂庭階，夭矯如龍，往來飄忽，急切里卻認不出人身。

  劍花起到神妙處，南枝忍不住輕輕叫了一聲「好」！叫聲里，劍光驟斂，華姑娘一身素服，懷抱雙劍，卓立階前，抬頭喝問：「誰？」

  南枝有意逗華姑娘跟追，一聲不響，扭轉身便逃。

  華姑娘心裡大疑，撲地打個旋風，竄出牆外，只見離開自己十步遠近，站定一人風飄衣角，爾雅溫文。

  華姑娘眼尖，認得是南枝，拖著雙劍，走近來笑道：「黑夜入人家，你也忒沒有規矩了呀！」

  南枝看華姑娘青帕包頭，雙纏褲腳，身上是湖網緊身短襖，腰束白綾，禿袖蠻裝，腰兒窄窄！星光下分外美得撩人，眼看絕色，想到別離，怨恨滿腔，仰天長嘆！

  華姑娘猛吃一驚，呆了半晌，問道：「南枝，你幹嗎不樂？這幾天浣妹妹的病好一點了麼？」

  南枝愁然說道：「她的病怕沒有好的時候，我的心煩死了！我不能老守著她受苦，明天決定回家去了。」

  華姑娘聽了，低頭把劍尖劃著名地下，冷冷地問道：「你就因為她，你決定離開？」

  「姊姊，我有說不出的痛苦，我希望你多多原諒！」

  「真笑話，我配原諒你麼！」華姑娘冷笑著說，說完翻身便走。

  南枝搶一步把她攔住央告道：「姊姊，你是天人，你不能像世俗一般女子那樣靦腆，你得聽我幾句話再走？萬劫千生，無緣再見，姊姊，你忍得心……」

  說到這兒，聲音卻低了下來。

  華姑娘側著身子站住，低頭無語，空氣暫時沉寂。

  半晌南枝又說道：「我來到杭州，第一個見著浣妹妹，她活潑天真，教我十分歡喜，可憐我並沒有姊妹兄弟，我直當她是親妹子一樣愛惜，想不到她卻誤會了我的心……」

  華姑娘微微的轉動身子，似乎有些不相信而不耐煩聽的神氣。

  南枝急急接著說道：「現在她一病垂危，表嫂偏說是我把她害到這個地步，熱嘲冷諷，事事逼迫，直教我忍無可忍，所以我只有一走了事。

  姊姊，你的身世，我還不大明白，表嫂說你是個落難女子，這話當然不是無因，如果我們能夠……多接近些，偏是居中橫梗著一個浣妹妹，她總不能諒解我們，假使她真的為我而死，我這一顆心又感到不安。

  這是我心坎里的話，不容我不告訴你知道。我這一走，惟願你處處保重，天可憐我，能夠再見你一面……姊姊，只怕我石南枝無福……」

  石南枝一邊說看，一邊不自禁地滴下兩行眼淚，扭轉身牽著袖口往眼邊直揩。

  華姑娘看他這一個樣子，倒笑了起來，說道：「南枝，你的心我明白了，你不把我忘記，我負不了你。你走後，好歹給我一個消息，也許我有機會北上找你去。人之相知，貴相知心，別離又何必難過呢！」

  南枝聽著大喜過望，他連連地作了兩個長揖，笑道：「姊姊，你這話不騙我麼？」

  華姑娘道：「我的話，一句算一句，只要你有心，我待你十年……」

  說著，卻有些羞苦的樣子，低下頭往後退了兩步，又笑著道：「回去罷，別太孩子相了！」

  南枝戀戀不忍便行，華姑娘把他看了一會，霍地把一柄劍往地一插，騰出左手牽起腿邊綾帕，右臂倒轉，劍尖只一揮，平白地把綾帕削斷一段飄在地下，笑道：「我的話有一句違心，有如……」

  說完隨手拉起地下那柄劍，一縮身竄近牆根，回頭瞅著南枝，嫣然一笑，雙足一頓，越牆進去了。

  南枝呆了半晌，才向地下撿起那半段綾帕，往身上一塞，懶懶地踅了回來。

  翻過高牆，走近屋裡，只見菊人坐在床沿上，眼看著地下四個衣箱子發愁。

  南枝硬著頭皮近前叫了一聲：「表嫂。」

  菊人抬頭疑惑地看著南枝，半晌說道：「南枝，你打算走路麼？好，明天我也回娘家去，眼不看，心不煩，大家撒手，任著浣妹妹一死了債……」說著滾下兩行眼淚。

  南枝陪笑道：「前天我接到家裡來信，說是有兩樁要緊事，要我馬上回去的，我就因為浣妹妹的病，不敢開口告訴你。

  其實我留在這裡於妹妹絲毫無益，這兩天她率性不許我見面了，我想我還留在這兒幹麼呢？」

  菊人道：「這些話不用說，反正我沒有權力管制你去留。不過，一個漢子總要有一點良心的。

  你沒來的時候，浣妹妹小鳥兒一般活潑，你來了她弄成一病纏綿，就說她誤會了你的心，錯愛了你！總是她一片痴情，你也該可憐她一點才是。

  現在她是快死的人了，你雖不殺伯仁，伯仁為你而死，南枝，你忍得心拋下她走你的路？好，算天下真有黑心的人，算我開了一次眼界！」

  這幾句話罵得石南枝低頭無語，退到凳子坐下。

  菊人看他有點活動意思，又說道：「你能夠聽的話，就再留下一時，妹妹好了再走。她這時候奄奄一息，你一走，又是給她一個重大打擊，你想，她還活得成麼？再說，你也該關顧到老太太呀！

  這兩天浣妹妹不理你，說起來就要怪你那幾首集句，險些兒送掉了她一條小命，她還有什麼好氣見你？

  表弟，解鈴還仗系鈴人，你總得想個法子和她和好，就算你受點委曲，也還不算什麼奇恥大辱，好少爺，你賞我一個面子罷！」

  說完站起身走到南枝面前，很懇切的看住他。

  本來石南枝平常十分敬重菊人，很肯聽她的話，再來心裡也明白，自己決然一走，說不得真的浣青會有性命的危險。可只是自己已經裝出非常決絕樣子，又不好意思馬上軟化，所以他只能冷靜地低頭看看地下，一聲不響。

  菊人就像看透他的心一樣，莞爾笑道：「你不要躊躇，我的話沒有錯的，時候不早了，請安歇吧，我還得上浣妹妹屋裡走走呢，有什麼話，我們明天再談。」

  說著，又裝著老姊姊的神氣，很溫柔的伸手拍拍南枝的肩頭，藹然一笑地去了。

  這幾天浣姑娘的病，直是一天比一天險惡，老太太整天老淚涔涔，寢食不安。

  古農夫婦和玉屏更是苦得不成樣子，南枝當然沒有心緒再說走路，大家你看我，我看你的束手無策，眼看浣姑娘漸漸去死不遠了。

  這一天忽然她的父親來了一封信，古農看了，便拿著來找老太太。

  剛好這時候老太太在浣青屋裡和菊人商量替浣青許願移災，看見古農拿看信進來，便問道：「誰來的信？」

  古農低聲答道：「嬸嬸快死了，叔叔又回京，來信說要接浣妹妹回家呢？」

  老太太憤然造：「這個下流東西，老婆死了又記起女兒來了，這一個樣子，就教他抬走了罷！」

  古農陪笑道：「我特來請示老太太，怎樣給叔叔覆信？妹妹的病還是給不給知道？」

  老太太道：「糊塗東西，你自己都拿不出一點主意麼？這些事還要來問我……」

  菊人笑道：「說起三老爺，不是我們晚輩敢荒唐說話，真該不理他。這幾年來他何曾來過一字半字問到浣妹妹身上，現在浣妹妹及笄成人，他倒想把她接去了？」

  老太太道：「可不是，這幾年要不是我，她早就給她那混帳繼母折磨死了，這時候，他還想有他的女兒？」

  老太太在氣頭上，說話聲音漸漸抬高，菊人怕驚醒了浣青，便對古農遞個眼色教他出去了。

  古農搭訕著正要走，突然浣姑娘床上輕輕的叫了一聲：「大哥！」

  古農急忙把手中的信交給菊人，走過去牽起帳子，俯下身問道：「妹妹，今天可好一點麼？」

  浣姑娘枕上微微的把頭一點，一息二氣的問道：「爸爸有信來麼？他……他說的什麼話，你把信念給我聽。」

  古農道：「說的還是一些不相干的事，這會兒你剛好了一點，不要多費神了。」

  浣姑娘闔上眼皮搖搖頭，伸著枯臘似的臂彎，說：「不，我要。」

  菊人聽了，便過來坐上床沿笑道：「你剛吃了藥，好好的再歇一會，等下我念給你聽罷！」

  浣青皺眉毛，掙扎著高聲說道：「你給我信，我不要你們念！」

  菊人知道她的脾氣，便把信去塞在枕下，笑道：「信擱在這裡，晚上再看好不好？」

  浣青點點頭，便不作聲。

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  晚上，古農在喝酒中間，對菊人說浣青這兩天氣色很不好，早上看她說話聲音啞得厲害，而且十分吃力，怕她是不久的人，邊說邊合著一泡清淚，菊人忍不住已是哭了。

  南枝低頭看杯中的酒發呆。

  半晌古農又說道：「人是不中用了，我們得早點想個辦法。」

  菊人拍著一下手道：「你說你有什麼辦法？難道把她趕出去！」

  古農被菊人這一頂，便不開口。大家又發了一會呆。

  忽然南枝嘆口氣說：「我真不該來杭州！」

  菊人道：「現在我倒有一個救急法子，只怕你不聽話。」

  南枝發急道：「到了這個時候，你還鬧什麼客套？只要你真的有法子，我是無所謂犧牲的了！」

  菊人道：「好漢子言重泰山，我的法子，便是要你親口向她求婚，對症下藥，這甚或且還有轉機的希望！」

  南枝聽了，回頭看著古農。

  菊人道：「不相干，他早就明白你們的事了！」

  南枝臉上微微一紅，低頭不響。

  菊人道：「我的法子，似乎很委由你，其實是毫無損害的。不過只要你暫時喚她一哄，至於你以後要不要地，我們絕不加干涉。

  如果能夠救了她一條生命，算你做了一件大功德，我查家一門子感你的恩惠。這個法子，萬一無效，那是她命該如此，我們沒有話說，盡你的心把她一堆骸骨領去，掛一個夫妻名等，償她一片痴情，教她含笑九泉……你能不能答應，只要你斬釘截鐵一句話，我們不敢勉強！」

  說著，眼淚瑩瑩地看住南枝。

  古農接著說道：「弟弟，你答應我們的請求罷，她死了，你擔個丈夫的名分；好了，你把她娶去，我們也知道你心眼中另有一個人，可是三妻兩妾，也還是人間很平常的一樁事，你的家世，還怕養不活兩個妻子？而且，浣妹妹對那個人原是十分要好的。爭長奪嫡，我擔保你不用顧慮。」

  古農說到這裡，菊人站起來搶著道：「你答應了我們，我們幫助你進行那一個人。」

  南枝到這時候，不容他不答應。他紅著臉道：「你們一定要我這樣做，我敢不答應麼？不過只怕未必有效。」

  菊人道：「這你可不要管，你就看我的眼色行事罷了！」

  說完，心裡已是寬鬆許多，坐下去便陪著南枝喝起酒來。

  本來南枝聽了古農和菊人一篇話，嘴裡雖然裝做十分委曲，心裡卻也有一番思想，也許他真想一箭雙鵰。

  這一夜他直喝得大醉回來，因為喝多了一點酒，第二天早上醒來已是中午的時候，他瞪著兩眼，躺在床上，正預備著一片話去向浣青求婚。

  忽然玉屏的聲音隔著窗戶喊道：「表少爺，什麼時候了，還不起來麼？」

  南枝一骨碌跳下地，便去把門開開，笑道：「進來罷，我也正想起來呢！」

  玉屏走到門限邊站住，倚著門笑道：「少奶奶教我請你來的，她已上浣姑娘屋裡去了，她說要你快一點過去，說話別太大意，要溫柔不要冒昧……」

  南枝一邊退到床沿上穿上襪子，一邊笑道：「本來我就不懂說話，我更不懂什麼溫柔！」

  玉屏道：「別裝傻啦，這些事可是你的拿手好戲，如果今天不成功，除非你無心成就。」說著不待南枝答應，又接著道：「我替你倒臉水去，一會兒就要吃飯了，該可以不吃點心了。」說完，跳進屋裡，捧著臉盆去了。

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  南枝洗過臉，漱過口，喝下一碗茶，躊躇了一會，便上浣姑娘這邊來。

  走過老太太窗下，裡面是一片木魚響聲，探頭望裡面時，只見老太太愁眉淚眼的跪在蒲團上低聲念佛，一個藥罐子蓋著一張紅紙，供在佛前。

  南枝看了，心想老太太偌大年紀，因為浣青的病，天天請佛求神，忘記辛苦，如果真的浣青一病霍然，不知老人家要快樂到什麼地步？

  一邊想，一邊放輕腳步轉到後面來。

  梧桐庭院，滿地綠蔭，-字欄干，湘簾半卷，他悄悄地繞上迴廊。

  便聽得玉屏在屋裡嚷道：「表少爺過來了，快請進啦！」

  接著竹簾一動，笑吟吟的一張臉露在一旁。

  南枝緊走兩步，踏進屋裡，只見浣姑娘盤著腿兒坐在床上，背後靠著一疊枕頭，身上穿著青綢子的袷衣。

  頭上胡亂挽一個麻姑髻，眼皮不動的看著椅子上和她對面坐下的菊人，臉上雖然十分瘦削，卻另有一番動人憐愛的神情。

  南枝走近床前，笑道：「妹妹，這兩天可大好了……」

  浣姑娘回波一看南枝，冷然露齒笑道：「謝謝你記掛著，凳子上請坐罷！」菊人湊趣笑道：「你們兄妹兩天不見面，倒像生分起來了。」

  南枝笑道：「我聽玉屏說，妹妹這幾天不大歡喜見人，所以不敢過來驚擾她。可是不過來呢，心裡總是時刻感到不安，今天是硬著頭皮來找討厭的！」

  玉屏站在一邊笑道：「好說，表少爺，你並不是不懂說話呀！」

  南枝臉上一紅，盯了玉屏一眼，退到窗前坐下。

  空氣暫時沉寂，忽然，菊人站起來說道：「早上老太太說有點事和我商量，我去去就來的。」

  玉屏接著嚷道：「少奶奶這句話提醒了我，真該死，我也還有事沒替老太太辦呢。」嚷著一抹頭先跑了，菊人便也跟了出去。

  屋裡這就剩著浣青和南枝，一時都沒有話說。

  浣姑娘似嗔非笑的一雙眼直看南枝，弄得南枝臉上只是一陣陣發燒。

  半晌，南枝一壯膽，低聲陪笑道：「妹妹，你恨我麼？」

  浣青微微地搖一搖頭，慘然笑道：「不，現在我不恨你，一切都是我自己……」說到這裡，眼眶一紅便不再說下去。

  南枝離開座位，走近床沿哈腰說道：「妹妹，你可許我陪個不是，原諒我酒後的過失麼？」

  浣青笑道：「你並沒有什麼過失，不必要我原諒，我原諒你又怎麼樣？反正你是你，我是我，我們原是兩不相干！」

  說著，乾枯的眼裡又擠出涓滴淚水來。

  南枝還沒待說完便屈一膝跪下去，一手去握住她枯臘似的臂彎，央告道：「妹妹，我們是什麼樣的交情，你真不能夠寬宥我了？」

  浣姑娘看著他，她不動亦不語，反而闔上眼皮不理。

  南枝又說道：「上天鑑察，我今日有句心坎裡頭的話，要求你允許我……」

  浣姑娘眼皮一動，可又闔上了。

  南枝又說道：「妹妹，我……我，我要求你下嫁……」說著，把頭去碰著浣青的小腿兒。

  浣姑娘口裡微微吁了一口氣，啞著聲音說道：「南枝，遲了，遲了，以前我想，現在我不想。我是不中用的人了，……你好好干你的去罷！」

  說時，遍身忽然顫抖起來了。

  南枝忍不住兩目拋珠，只手把浣青緊緊抱住，哭道：「妹妹，妹妹，你別傷心，石南枝可以不要性命，不能負了你。你萬一真的不幸，我何惜千金市骨……」

  聽到這句話，浣青慢慢睜開眼睛，強著喉嚨說道：「南枝，你放手，我沒有這個福份。告訴你，人間一切事，只有姻緣勉強不得。

  今天我答應你，於你無補，徒增你以後的傷心。在我清白的身體，更何必要擔上一個虛名……

  千金市骨，可惜我不是馬，你也無須多此一番權詐。人間天上，還我女兒身，南枝，你可不要再費心了啊！」

  說著，已是萬分不能支持，仰著頭喘得厲害。

  南枝滿面淚痕，急忙退下地來，正想出去喊人，菊人和玉屏已是轉了進來了。菊人走到床前，帶著哭聲說道：「你們兄妹說的話，我聽得明白，難得南枝有這一片心，妹妹，你何苦這般固執……妹妹，你答應了罷，你答應了，也好教老太太安心，我們歡喜呀！」

  玉屏拭著眼淚道：「小姐，你是聰明人，千萬不要因小失大，你這樣守定成見，不特對不住表少爺，你也何以對你自己？

  你不想你自己身世是多麼樣的可憐？你這一答應下來，便是你撥雲見日的時候！小姐，一誤百誤，負己負人，負了表少爺一片深情，負了老太太數年教養，負了少奶奶一向期望，負了你自己終身，小姐你……」

  玉屏訴到這裡，忍不住淚如雨下，嗚咽不能成聲，招得菊人和南枝都低哭了起來。這一陣哭，直鬧半個時辰，終於浣青掙扎著坐好，把大家看了一會，說道：「你們不用哭，聽我說一句話……」

  說著頓住，流下兩行眼淚，大家圍上前干望著她。

  半晌浣青才又說道：「我有我的思想，你們不必勉強我，不過，今天我算是看見了表哥的心，我很感激……嫂嫂，你把表哥送回去罷，回來我還有幾句話要告訴你。」說完了，又闔上兩眼。

  菊人看她這個樣子，知道一時勉強不來，便陪著南枝出去。

  南枝到了屋裡，躺在床上發楞，菊人倒寬慰他一篇話。

  一會兒玉屏也來了，見著菊人和南枝，拍手流淚說是大家空費心機……說浣青已是橫心等死……

  這天午後，大家又都在浣姑娘屋裡，浣姑娘請古農替她診過脈象，笑著問道：「哥哥，你看我還有五十天壽命麼？」

  古農道：「這兩天好一點了，好好的加一分心調養，怕不快好麼！」

  浣青笑道：「這個我也不想，我只求能夠再活五十天，也就滿足了。」

  古農道：「你別傻，無論怎樣，五十天以內我保證不會有變卦的，心裡放寬點，多把快樂的事情想想。像你年紀這樣輕，平常又是飲食有度，不傷腸胃，在我看這病真有八成把握呢！」

  浣青笑道：「哥哥，別瞞我，我雖然年輕，癆瘵無醫，我還明白的。不過，我也知道這種病不容易便死，既然還有五十天活命，那就好了。」

  說完，回頭又對老太太道：「大媽，謝謝您撫養我這幾年，涓埃未報，我真對不住您，現在不能再把我身後的事累您老人家，我決定要回家去了。」

  說到這裡頓住，微微地喘著氣。

  老太太卻早是眼淚鼻涕滾了下來，連叫帶哭的說道：「好孩子，別糊塗，病已到這個樣子了，還……還能夠……」

  菊人含著兩泡眼淚，近前牽著浣青的手說道：「妹妹，你算做一次好事，救一救嫂子，趕快打消這個主意吧。

  你這一走，老太太一把年紀，如果傷心致病，教我一個人怎樣好？這兒到京，山遙水遠，你受得住舟車勞頓？

  誰敢保不會發生危險。再說這數年我們那一處錯待了你，臨時翻臉，帶病回家，你到底為著什麼？

  外面不知道的還當我們母子因為你病重了，把你趕走。妹妹，無論怎樣總要再留下一時的，你病好了，我親身送你北上。」

  老太太道：「對呀！你到底為著什麼事？你說我們母子應該沒有對不住你的地方罷！」大家你一句我一句，圍在床前說了許多好話，浣姑娘橫定了心，咬緊一片榴牙，給你一千個不理。

  終於她說：「你們不用傷心，千里搭長棚，沒有不散的筵席。當年我因為繼母不容，蒙老太太把我收留撫養。

  現在我繼母已經死了，你們也應該讓我和我父親見見面。我自己知道我的病是沒有希望的了。

  你們也不是不明白，你們忍心教我父女就這樣一見無緣……再說，狐死首丘，做一個人總願意死在家裡的。

  你們不答應我回去，再過一時日越發沒有走的可能，那是你們做了一番愆孽，我做鬼也要銜恨你們的。

  趁我這時候還有三分氣力，派個人把我送走，我感謝你們的好處……一定不答應，我就今天起水漿不入，任著你們去擺布好了……」

  浣姑娘斷斷續續的把這一篇話說完，翻身朝著床後去了。

  老太太聽了她的話再看她這一個樣子，心裡一陣難受，忽然昏了過去。

  大家大吃一驚，忙亂著圍住一陣救護。老太太醒回來，坐在地下放聲大哭。菊人偷眼看浣青時，她卻若無其事的冷靜地躺著。

  菊人有點恨她太忍心了，起個狠心，便把老太太扶了出去。

  這一天大家心裡都像有萬千杆刀槍在扎著一般，眼睜睜地你望我，我望你想不出一個挽留浣青的法子。

  終於菊人勸著老太太道：「浣妹妹總是三叔叔的女兒，到底我們是留不住她的。今天您老人家昏過去的時候，她卻是滿不在乎，像她這樣忍心，真教人心冷。她說的話又是那樣抓住大題目，我們沒有理由去駁她。

  看她那個樣子，我們不答應地走，她真會絕粒喪生，我們又何苦以恩易怨……而且古農說過她的病是沒有多大希望的，她既是橫心要走，索性讓她走了了債。

  人生總有一個緣法，這也是緣盡了，應該要分離的……老太太是最明白的人，可不要再為她傷心了，還是預備她動身的手續罷。」

  古農接著又把浣青的病症，細細地解釋一番。

  老太太聽了想了一會，嘆口氣說道：「想不到我心愛的人弄到這樣結果。她的病難醫，我也不是真的不明白，如果我真的不明白，也強著南枝和她訂婚了，少奶奶說不可因為浣青害了南枝，這句話是打動了我的心。

  不過我總希望，天庇佑她能夠起死回生，作成她一對子大好姻緣，那裡知道地竟是這樣硬心腸，一定要回去。現在教我這樣傷心，我真追悔當初把她接來了。」說著又哭了起來。菊人勸了一會，再把浣青拒絕南枝求婚的話，添枝加葉的述了一遍。

  老太太聽著十分詫異。問道：「你不是說過，她平時很有意思在南枝身上麼？怎麼又有一番做作呢？」

  菊人道：「她不是做作，那倒是真心拒絕的。她的意思，似乎不願意把一病垂危的身子，累及南枝，就是這一番決定回家，也是因為南枝呢！」

  老太太拭著眼淚說道：「你愈說，我愈不明白了，難道南枝也要回家去麼？」

  菊人道：「這事兒說來話長了，簡單說一句，她以為她不走，南枝戀她的心便不死；她走了，南枝也就自由了。

  這時候不說南枝並沒有動念北上，就是南枝要走的話，她也是不能答應的。如果南枝可以走，她就不用回去啦。這其中還有許多曲節，以後再慢慢告訴您老人家罷！」

  老太太發急道：「你是知道我的脾氣的，你別悶殺我，有話快點說罷，到底其中還有什麼樣把戲？你不說個清楚，我不准你出去！」

  菊人道：「老太太一定要我說，我能夠不說麼。不過，我先問您老人家一句，南枝和浣妹妹，他們兩個人，走是必定走一個的，您老人家心中是願意留那一個？您得先告訴我知道啊？」

  菊人這一句話，倒把老太太難倒了。

  她遲疑了一會兒，悽然說道：「好孩子，你別教我難受，你想他們兩個人都是我的寶貝，我是這麼大的年紀了，我能夠眼看他們那一個拋下我走的麼？無論如何你得想個法子挽留住他們。你算積了一份陰德罷！」

  菊人掛著兩行眼淚道：「媽媽，您愛惜他們兄妹，我也不是不愛惜他們，我有一分力，我能不盡一分心麼？

  實話說，他們的事，老太太和我都是沒有法子管，非得讓他們走了一個不行，留得住浣妹妹，便留不住南枝。

  我的意思，浣妹妹既是下了決心，要留她的確是一件離事，而且她算不中用的人了，留著她也不過教我們以後加一倍傷心，還是讓她走，留住南枝罷！」

  菊人望了老太太一眼，續道：「至於要問他們其中的細節，那大約是浣妹妹要替南枝牽合一段姻緣。

  因為她十分明白自己，是好不了的人，不如成全了南枝，這也就是她為人的好處吧！我想，她今天晚上一定有幾句話要和老太太說的，那會兒老太太就會明白了。現在我還得到她那邊去一趟，老大太拿定心想一想，有什麼話等一會再商量。」菊人把這幾句話說完，扭轉身，飛快地出去了。

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  晚上，浣青教玉屏把一家人都請來坐定，滿臉堆著笑容，拿個大靠背靠在床上，把大家看了一會，眼眶兒便漸漸紅了。

  但她還是笑，大家看她這一個樣子，第一個老太太便有些忍不住。

  浣青忽然笑道：「人生去留，說來真有一定緣法，我對這地方大約是緣盡了，所以這樣的一病纏身，現在我這一說回家，我就覺得我好了許多。既是走，馬上走，盡今天一夜，勞動大嫂子和玉屏姊姊替我拾掇行裝。明天一早便走路。銀鈴兒是老太太給我的，這孩子雖然笨，但我還捨不得拋下她，我決定把她帶走。」

  說到此頓一頓，又說道：「以外請大嫂子派一個老媽子，一個大爺們送我上路。老太太愛惜我一輩子，我臨走還要花消老人家幾個錢，我說不到報答的話，我只有這一顆心感激，我死了，做一個靈鬼，保佑您老人家多福多……」

  說著，兩邊眼淚便像斷線的珍珠，撲落落往下直流。

  大家聽了浣姑娘這悲惻動人的辭句，忍不住都拿起手帕擦淚。

  屋裡頓時沉寂下來，剩著壁間沒有靈性的時計，滴滴答答地響動著。

  半晌，浣青又嘆口氣，說道：「你們別說我忍心，實在我為己，為人，都是非走不可，表哥，你諒解我這一句話……」

  南枝聽了，握緊兩個拳頭，把牙一咬，站起來說道：「妹妹我對不起你，我懊悔了！有一件事我要求你答應，稍稍盡我一分心，你得允許我，我要送你到京去！」

  浣青笑道：「不！我不稀罕你盡這一份心。你說，你對不起我，其實你有什麼對我不起，你的心我十分明白。

  這裡沒有外人，我說一句不識羞的話，我是始終……但我沒有這大的福氣。人要自知，也要知人，我是知己知彼的，何苦以朝露之身累人。

  人之將死其言也善，老太太，表哥是您嫡親的惟一的侄兒，您忍心教他娶一個病鬼的媳婦麼？

  他家裡沒有什麼親屬了，您就把他長留這裡罷。華姑娘，她是一個副將的女兒，她父親因為一些小事，清廷聽了讒言，把他充軍烏魯木齊死了，所以她母女流落來到杭州，並不是什麼不正當人家。

  這一個賢慧貞淑的姑娘，而且又是將門之後，和表哥真是一對天作之合。今天趁我沒有走，我要做一個媒人，您老人家總要允許我的。表哥，你也不許反對，你坐下去，看我幹這樁痛快的事情。」

  說著，不由分說，便把玉屏喊到面前；笑道：「你打一個燈籠，喊個老媽子送你到華家，請她們母女過來。

  就說我明天要回家去，請她們來敘別。好姊姊，你再替我做這一回事，以後你就願意為我效勞，我再沒有福澤承受了啊！」

  說完，又不住的一疊聲催。玉屏含著一泡清淚，看住菊人發呆。

  菊人慨然站起身來，對老太太說道：「難得妹妹有這一片心，在我看來這的確是一番好事，老太太就由著她辦去罷！」

  老太太拭著淚沒有答應，南枝急忙說道：「這事我不同意，一定要這樣辦，我要先一步告退。」

  南枝沒有說完話，浣青忽然長笑一聲，指住南枝大聲說道：「石南枝，明人不做暗事，有我這一個人出頭替你成就好事，冠冕堂皇，不強於背人私約麼？掩飾彌縫，不值明眼人一道，你……你太卑劣了啊！」

  說著，回頭沉下臉色來，看住玉屏道：「姊姊，你到底去不去？」

  菊人道：「玉屏，你彆扭著她，你就走一回罷！」

  玉屏聽了，不敢違拗，低下頭出去了。

  浣青闔上了眼皮歇了一會，忽然又笑道：「嫂嫂，你說，華姑娘來不來？」

  菊人道：「這個我可不敢保，若是她猜得到你要做這一個媒人，也許不會來的！」

  浣青笑道：「不，我想，她是必來的啊！」

  口中說著，兩個眼睛卻直瞅著南枝。弄得一個力雄萬夫的石二爺，走不是，不走又不是，看住地下不敢抬頭。

  不一會華盛畹姑娘果然來了，身上穿一套青綢子的單衣，手中拿一個小小的包裹，蛾眉淡掃，雲髻高盤，燈光下分外美得可人。

  她迅速地把屋裡人看了一眼，笑吟吟向老太太面前請了安，回頭向菊人叫一聲嫂嫂，伸手一攔大家歸坐。

  她款款地走到床沿上坐下，握住浣青的一雙手，說道：「妹妹病沒有大好，怎麼突然要回家去呢？」

  浣姑娘口裡不說話，睜著一對明眸看看她，又看看南枝，忽然流下兩行眼淚，叫一聲：「姊姊，你好……」人便暈過去了。

  屋裡一陣大亂，華姑娘抱住她喚了幾聲，浣姑娘回過氣來，兀自喘息不住。華姑娘泣道：「妹妹，有什麼事教你這樣傷心，你得教我知道，也許我能夠幫你一些忙。你不要忒小心眼兒，凡事要向寬大處著想。」

  菊人道：「妹妹，你有話說呀，這是最後的一個機會了。」

  浣姑娘聽了，臉色變得青白可怕，睜大兩個圓眼，看住菊人，掙著喉嚨說道：「人家不明的我的心，你何苦附和著作踐我？反正我是沒有人知道的，何必要我再費這一分心。算了罷，我一切不管了！」

  說著。又放聲大哭起來。

  這一陣哭，直鬧得聲嘶力竭，奄奄一息。

  華姑娘十分替浣青可憐，站起來悄悄一拉菊人的袖口，兩個人離開屋裡，來到外頭。

  華姑娘問道：「嫂嫂，浣妹妹到底有什麼事傷心？你不妨對我說個清楚！」

  菊人含著一泡眼淚道：「妹妹，你是絕頂聰明的人，你還有什麼看不透的地方？她完全因為南枝一個人呀！」

  華姑娘變色不語。半晌，忽然一握菊人的手，慷慨地說道：「嫂嫂，華盛畹雖然是個女流，還知道不奪人之愛，告訴你，南枝他已和我定了婚約了，但是我盡可以引身退出圈外，請你留住浣妹妹好好養病，我……我要奉母他去了。剛才我帶來一個小包裹，那裡頭是上等吉林參，留著給浣妹妹，請她收下配藥，倒是難得的。」說著，一抬腿便要走。