當她走過庭前時，天上送來一陣風，吹得她遍身起粟，接連打了兩個寒噤，這時候才記起早上還沒沒喝過一口水。

  心裡想：怪不得人家說，餓肚子吹不得風，果然厲害……心裡想著，兩條腿卻不由己的繞過迴廊，穿進東院。

  一抬頭看見古農背負著兩臂，一手還握住一本書，和南枝對立窗前，看老槐樹落葉。

  浣青輕輕叫了一聲：「大哥！」

  古農轉身迎著笑道：「怎麼今天打扮得怪似新娘子了。」

  浣青不理，就遠處對他福了一福。

  古農笑嚷道：「不敢當。我還沒過去拜壽呢。」

  浣青走近兩步，看住南枝也施了一禮，南枝急忙還了一揖。

  三個人丁字兒站著，談了幾句話，浣姑娘覺得身上凍得十分難受，可只是心裡又捨不得離開！她搓著兩手，勉強又站了一會。

  南枝看她兩頰火赤，明知道穿著這樣薄單單，不宜站在風前，但口中卻不敢說破，怕古家聽了又要取笑。

  一轉眼珠，心生一計，便對浣青笑道：「嫂嫂在裡面開單子買東西呢，你不是找她來的麼？」

  說著，看看天，又看看她身上。

  浣姑娘心裡會意，笑看向他抿抿嘴，扭回身掀起門帘子，走進屋裡。

  菊人坐在桌旁，呵著筆正寫字，一聽見浣青進來，便嚷道：「妹妹，你千萬別多禮，我是不愛那些禮節的。」

  浣姑娘不管，搶過去便拜。

  菊人把筆扔在桌上，側過身來，說道：「你這小鬼就是這樣俗……」

  說到這裡，眼看浣青身上，又罵道：「真作孽，穿得這樣單，還站在外面說了半天話………」

  口中說著，站起身走到火爐邊，拿起火筷子，撥了一陣，又說道：「坐到這邊來，我叫人替你拿衣服去。」

  說了，走到窗前，隔著玻璃叫道：「表弟，你喊銀鈴，拿你妹妹的大毛袍子來。」

  南枝答應一聲，剛要走，卻見玉屏一手托著花狸的旗袍，一手端著一個銀碗，看見南枝便問道：「姑娘在這邊麼？」

  南枝點點頭，伸手一指屋裡。

  玉屏走進屋裡，看浣青坐近火爐向火，笑道：「銀鈴兒說，你早上還沒有吃過東西，老太太急得什麼似的，要我端這一碗參湯給你，教你換上大毛再去。」

  浣姑娘接過蓋碗，喝了兩口，皺著眉毛，說道：「我就不喜歡這一件皮衣，毛頭出的刺猥似的，你偏把它拿來了，凍，我那裡就這樣珍貴呢！」

  菊人道：「啊喲！姑奶奶，你別再鬧孩子脾氣啦，快穿上，等會回去再脫還不行麼？」邊說，邊過去替她解開了紐子。

  浣姑娘滿懷委曲，氣憤憤地換過衣服，跟住玉屏到老太太那邊去了。

  大家在老太太屋裡閒談了一會，又玩了兩圈牌。

  浣姑娘覺得兩邊太陽穴疼得厲害，胃口十分鬱塞，先還忍住不說，後來似乎有些支持不住了，偷偷去向玉屏要老太太日常貼的頭痛膏。

  老太太聽見便嚷了起來道：「你這孩子不自愛，大清早一口水都不喝，穿的薄單單的東跑西闖，現在病了，我可不管你。」

  說著把紙牌摔在桌上，又說道：「還不回去好好的躺一會兒麼？我教玉屏弄點藥茶送過去，喝下睡它一覺，出些汗就好了。」

  說完，不由分說，教菊人幫著玉屏，把她送回房裡。

  浣姑娘喝了半碗藥茶，蒙頭睡下。不一會工夫，寒熱大作，遍身酸痛，心中著實吃了一驚，掙扎著坐起來，牽開帳幃一看，窗兒外雪光照眼，鴉雀無聲，心裡忽然發燥，開口要喚銀鈴。

  霍地映著紗窗，有個人的影兒一晃，衝口問道：「誰？」

  那人推開門進來，原來是南枝。

  南枝進屋後笑道：「妹妹這會兒可覺得好了一點麼？」

  浣姑娘心中一動，含笑招呼著，探身勾起半邊帳子，笑道：「好許多了，多謝你關心。大媽嫂嫂還鬥牌麼？你怎麼倒退下來了。」

  南枝笑道：「怪沒有意思的，本來我就不喜歡賭錢的，她們都十分起勁呢。」

  邊說，邊就著床沿上側身坐下，眼看浣青身上只穿著大紅緞子的緊身襖兒，不自禁的一伸手去按她的頭，說道：「有點發燒呢，快躺下去罷。」

  浣青把頭一搖，說道：「不，躺著不舒服，你別大驚小怪，把門掩上，過來我們商量晚上怎樣喝酒。」

  南枝掩上了門，浣姑娘又要他上前替她墊好靠背，一會兒又要他倒杯茶，她看他忙著作事，心裡覺得非常快慰。

  她似乎忘記了病，忽然看見桌子上南枝送她的一大包禮物，便要了過來，打開一看，裡面一柄鑲著玻璃匣子的小小漢玉如意，一面菱花鏡子。

  浣姑娘看了，笑對南枝道，「這想是光明如意的祝詞了。」

  南枝笑著點點頭。

  浣青手中把著鏡子，兩眼卻看在南枝臉上，一個不留心，滑了鏡子，打破玻璃匣，撞折了如意。

  姑娘猛吃一驚，看鏡子時，也有兩道裂痕。姑娘唉了一聲看住南枝發呆。

  南枝笑道：「這些東西外面多得很呢，明天們再買一套送你，還不是一樣。這又何必生氣呢？」

  浣青低頭無語。

  半晌，伸手一指床頭衣架上道：「表哥，那邊有一幅墨綾的包袱，你替我拿過來，把這兩件包上，放進花櫥里去。」

  南枝笑道：「怎麼忽然這樣小氣了，把它留起來，什麼用？」

  姑娘不理，迫著他包上，放在櫥中。

  她微微嘆了一口氣，掙扎著躺下，說道：「表哥，你出去罷，我要歇一會兒呢！」

  南枝看她十分不樂，不敢多說話，替她放下帳子，搭訕著走了出去。

  走到窗前，浣青在床上又輕輕的喊了一聲表哥。

  南枝急忙翻身進來，姑娘眼淚瑩瑩把他看了半晌，又沒有話說。弄得南枝心裡一陣陣難過，站著發了一會呆，懶懶地走了。

  晚上，老太太出主意把壽筵排在浣姑娘屋裡。

  浣姑娘勉強坐起，穿好衣服，陪著大家喝了幾杯酒，終是身上有病的人，怎樣都打不起興趣，一人不樂，滿座無歡，大家胡亂應了景兒，便就算了。

  老太太眼看著浣青躺下被窩，又把玉屏留下給她作伴，才帶著古農夫婦和南枝回去了。

  浣姑娘，年紀雖然只有十七歲，可是人忒聰明了，她的發育也就比較要早了一點。

  多才的女兒家，常常是多愁善感的。

  何況浣姑娘幼年失恃，繼母刁惡，她的身世更是十分可憐。

  她在十歲那一年，她的父親體貼繼母的意思，移家到湖北去，她便留在伯母家中過日。

  好在老太太膝下沒有女兒，一向待她比自己兒媳還要好幾倍，這樣才保住了她的一條微弱生命。

  說起來真是那一世的愆孽，好好地偏要來了一個石南枝，人才好，心地好，家勢好，學問好，在浣姑娘眼中看來，真是一切都好。

  你想一個身世飄零，脾氣頑強的女孩家，碰著這樣一切都好的男性，能夠無動於衷麼？

  而且老太太的意思，又是很明顯的要替她牽合上這一段稱意姻緣。所以在她的心中的石南枝，她早肯定了是她的未來丈夫了。

  這一次因為要使南枝讚賞她的苗條身材，有意表現性的誘惑，籍以引起南枝的迷戀，講文雅些，那便要說女為悅已者容！

  她卻忘記了自己身子虛弱，換上小毛，弄得受寒致病。

  不解事的老太太，再給她一杯參楊，促成她病更來得厲害險惡。

  更無端打斷了一柄玉如意和鏡子，小姑娘心中不免又有些迷信，受了這一個打擊，平添她一番疑忌。

  晚上喝下兩杯酒，躺在床上翻騰了一夜，第二天早上，便著實地病倒了，神息昏迷，寒熱交作。

  老太太得了玉屏報告，趕過來一看，忍不住抽抽搐搐地哭了。

  還算菊人有點主見，急忙遣人請了大夫來，診過脈象，擬下藥方，又由古農仔細斟酌一番，交給菊人親手煎好，看玉屏用湯匙舀著灌下。

  一家人守在床前，過了中午，浣姑娘透了一些汗，人似乎鬆散一點，大家才安下一分心了！

  浣姑娘一病纏綿，懨懨一息。這幾天來，有時好，有時壞，弄得一家子心神不寧，寢食不安。

  她在昏迷中，常常喊著南枝的名字。清醒的時候，又不過意南枝守在床前，強笑著說了一些自解的話，央求南枝不要為她擔心。冰雪聰明的南枝，他有甚麼不明白小姑娘的心裡？他聽了浣青那一片強笑為歡的喁喁細語，每每招得傷心下淚。

  這一天早晨南枝來到病人床前，剛好浣青醒看。乖巧的菊人，她向玉屏遞了一個眼色，兩個人悄悄地退到外面去。

  浣姑娘瞧著屋裡沒有人，她含著兩泡眼淚，伸手牽住南枝笑道：「總算有我們的緣法，天南地北居然能夠聚首一方。表哥，我的病，怕不能好了。我夢中常常看見我死去的媽媽………」

  說著，闔緊眼皮，滾下幾顆淚珠。

  歇了一會，又說道：「表哥，我如果死了……」

  南枝覺得一陣心酸，急忙截住，笑道：「妹妹，你的病不至不會好的。」

  浣青微微一笑，說道：「死了，倒也沒什麼不好。我本來是個苦命女孩子，不過，大媽，大哥大嫂，她們太疼我了，心裡有些舍不下，再來還有……」

  說到此又嗚咽了起來。

  一個人陪伴著病人，這已是很難過的事，更何堪浣青這句話說得淒涼蕭楚，石南枝不是鐵石心腸，他禁不住掛下兩行眼淚，看著浣青呆住了。

  浣青把頭搖了一搖，說道：「表哥，你有話，趁我這時候還清醒著。哥哥，三尺桐柏，死生異路，我聽不到你的……，你不要教我埋恨黃泉。」

  南枝禁不住向前一步握住浣青的手哭道：「妹妹，我的心……」說了這一句，便哽住了。

  菊人和玉屏躲在窗兒外，聽到這裡，菊人急忙拭乾眼淚，走了進來，伸手扯開南枝，顫著聲音道：「你別招妹妹傷心啦，媽媽在外面找你呢！」

  南枝退到凳子上坐下，低著頭流淚不理。

  這時候浣姑娘，她倒鎮靜了許多，牽帷倚枕，把南枝盯了一會，再把他喚到床前，笑道：「你喝一口水，到外面去罷，我要和嫂嫂說話呢。」

  菊人聽了，便去替南枝倒了一杯茶，又教玉屏打了一臉盆水來，看南枝洗過臉，催他走了。

  南枝由浣姑娘房裡出來，惘然的信足走到大門口，站了一會，遠處風送來一陣梅花香。

  他便負上兩手，沿路找上前去。

  走了十來步，轉過牆根，忽然面前有一道小溪，流水緩緩，煙橋臥波，隔溪毗連著幾間小屋，有一家花壓女兒牆，雪光蓋瓦，清涼境地，盡洗繁華。南枝看了暗暗喝采。

  走過短橋，一片平場，落花鋪地，積雪如粉。

  南枝來自高堂廣廈，忽然到此，心神為之一清，駐足看梅，傾懷聽水，不覺呆住。

  霍地那一家門口，出來一個女郎，荊釵布裙，妙相亭亭，手裡特著一尊青磁水瓮，笑態盈盈，輕舉下階。

  南枝眼前一亮，定睛一看，認得她是那天在西湖碰著的華家姑娘，心裡要想上前招呼，卻又覺得不便。

  躊躇之間，華姑娘一估量，走近兩步，含笑問道：「尊駕可是姓石？」

  南枝急忙道：「姑娘……華……」

  華姑娘低頭微笑，又問道：「浣妹妹也來了麼？」

  南枝臉上一紅，衝口應道：「她在家沒來。」

  華姑娘笑著不語，剪水的雙眸，就像要戳透南枝的心一般，亮瑩瑩的看住他。

  華姑娘越是笑，南枝越是臉紅，他避開了她的視線，低著頭，點著足尖撥地下的花片。

  華姑娘看他十分靦-，更是笑不可抑，終於她忸轉身，走上石階，回頭笑道：「石先生，下雪了，進來坐坐好不好？」說著自己卻先進去了。

  南枝下意識的跟到裡面，華姑娘含笑引他堂屋上坐下，親手倒了一杯茶送過去。

  南枝站起來接住，口裡低低說了一句「不敢當」。

  華姑娘又笑了笑，沒說什麼。這時東邊屋子出來一個老婦人，華姑娘跑過去，伏在她耳朵上說了幾句話。

  南枝看那婦人頭髮斑白，精神健旺，心想這一定是華姑娘的母親了，急忙又起立。

  老婦人過來，點頭讓坐，說道：「石少爺，貴鄉那裡？」

  南枝欠身道：「不敢，敝鄉真定縣。」

  老婦人笑道：「啊！我們還是同省呢！」

  南枝道：「老太太是那一縣？」

  老婦人道：「我是石家莊。」

  他們兩人一問一答的在說著家鄉話，華姑娘倚在桌沿，看南枝必恭必敬地回話不住的好笑。

  本來這是一張竹根支板的長方形茶几，南枝和老婦人隔著幾對面坐下，几上放著一隻二尺來高的白磁古佛。

  華姑娘笑得厲害，震撼得那古佛搖搖欲墜。

  這時候不知道老太太說了一句什麼樣的話，南枝連說不敢當。華姑娘忍不住大笑，一個不留心，把茶几一擠，那古佛便翻滾跌了下來。

  離地不及兩寸，南枝眼快，抬起右腳，輕輕一挑，伸手接住。

  就這輕微的一個動作，敏捷、鎮靜，氣力勻停，華姑娘和老婦人都看出南枝是學過武功的了。

  華姑娘母女停著兩對限珠子，驚疑地把南枝看了又看。

  老婦人呀的一聲說道：「石少爺，你別學過拳腳的罷？」

  南枝微笑道：「我聽浣妹妹說，老太太和小姐都是有能耐的。不知道會的是武當派還是少林派？」

  老婦人大笑道：「我的少爺，你倒是有意來考我們了。你先告訴我，你學的是那一派再說。」

  南枝笑道：「我是胡亂曉得一點，那裡說得到派呢！」

  華姑娘笑道：「我倒要請教一句，少林與武當，有什麼分別？」

  南枝笑道：「我個人的淺見，還不敢相信武當和少林的派別，會分歧得像小說中所說的那樣厲害。如果真像小說上面所說的武當派，我以為怪像旁門左道似的，不應當說是拳技了。」

  華姑娘聽了，看住老太太只是笑，

  老婦人又問道：「據你這樣說，一切拳技皆是少林所傳的了。」

  南枝笑道：「我不敢這樣武斷說話，而且我知道的少林拳，不但很少是少林真傳，還有很多都是外間傳進去的。

  少林拳的發源，人都說是達摩祖師，其實，達摩所傳，當時只有十八法，後人愈變愈多，愈演愈精，不是達摩的也稱少林拳。

  拳法最盛的時候在宋朝，北宋太祖最喜歡武術，並且是一個拳法創作家。宋朝亡了以後，一班會武術的遺臣遺民，不願投順敵人，相率都到少林寺剃度出家。這年頭算是少林拳集成的時候。」

  華姑娘笑道：「像這樣說法，似乎沒錯，不知道所說的外間傳進少林的拳法，又應該說是那一派呢？」

  南枝臉上一紅，回答不下來，低頭無語。

  華姑娘見南枝說不下去，禁不住又笑了起來。

  老婦人盯了她一眼，又問道：「武術發源，人說人異，石少爺可知最初發明，還算何人？」

  南枝看一看華姑娘卻不敢說。老婦人笑道：「你可別理她，她是什麼都不明白的。」

  南枝稍一遲疑，笑道：「最初發明，出於何人，一時雖不能指出，但是黃帝戰蚩尤時，就有了兵器。運用兵器，決不是莽漢劈柴般亂砍，那當然須有武術，這是必然的道理。可見武術在黃帝時，就有的了。再說，周有桷抵，漢有相撲，這又分明是現在的摔跤的起源……」

  老婦人笑道：「北少林的插拳，怎麼又號查拳？花拳又名滑拳，紅拳又名趙拳，這是怎樣解釋？」

  南枝道：「插拳前十路後十路共有二十路，是由各種複雜的拳法穿插而得名。叫做查拳的原因，是因為相傳它是清真教一個姓查的傳下的緣故。

  花拳是以滑打為工，似乎稱作滑拳更對。紅拳原有大紅小紅，又說是大洪小洪。大洪是宋太祖趙匡胤傳下的，所以又叫做趙拳。」

  老婦人聽完南枝說完，把頭點了一點。

  華姑娘插嘴問道：「兵器，以槍為主，不知道那一種槍法，應說是真槍？」

  南枝笑道：「以槍鳴世者有三家，一石敬嚴木槍，二沙家竹竿槍，三楊家木槍。石家槍長九尺九寸，根大盈把，半徑半寸，腰徑加鐵，重須十斤，世稱峨嵋槍。

  沙家槍長丈八至二丈四。楊家槍丈四為正，加至丈六，槍腰長則軟，短則輕，用法由這一點上分別。

  石家功在兩腕，沙家功在兩足，楊家兼收沙石兩家的步法，自成一家。

  總而言之，石家槍，至人絕藝，不為世用。楊法則易學，且利於行軍，沙法功力與楊法不堪上下。

  但是，三家槍法皆不雜棍，峨嵋不曾雜，沙家槍長不可雜，楊家滂溢於沙，不滂溢於棍，法夠足用不必雜。

  還有少林的八母魚龍，雖有許多路勢，不過全是棍法，不合槍家正眼。馬家的六合槍，及廿四勢，品類與少林一樣，其實都不配說是真槍。」

  南枝一口氣說到這裡，華姑娘截住他的話頭，笑道：「石少爺好啦，你再說我就不明白了……告訴你，我們母女會的就是少林法，聽你的話，大約你是學過峨嵋法了！」

  南枝臉上一紅，搭訕著道：「我不過是信口開河，老太太和姑娘不要見怪。」

  老太太笑道：「那裡話，我們也知道峨嵋法是真槍，不過很少見真能明白這一派槍法的。石少爺如果不見棄，改天還要請教了。」

  華姑娘笑道：「少林僧人有個喚做洪轉，石先生也聽見過這個名字？」

  石南枝聽著，心裡明白他們母女都是少林槍的會家，自己不當心說少林派不是真槍，姑娘家不服氣，有心提出這一個有名的槍手來相問難，急忙笑道：「這位大和尚，我就佩服得很。」

  華姑娘看著老太太笑。

  老太太也微微的笑了一笑，便向華姑娘說道：「你去把你的劍拿出來，石先生一定是有很好的劍術的。」

  華姑娘聽了，不待老太太把話說完，一個旋身，便撲西廂房去了。接著雙手捧住一柄長劍出來，笑吟吟地送到南枝面前站住。

  南枝臉紅了立即站起身來接過看了一會，輕輕的把劍葉抽出來，稍一拂拭便喝采道：「好劍！不是有絕頂技擊功夫，怕不能使用這樣的好武器。」

  邊說邊把劍入了劍鞘。

  華姑娘笑道：「請石先生使用幾手，也教我們見識見識。」

  南枝略一遲疑，正要開口說話，忽然大門外玉屏轉了進來，一見南枝便說道：「表少爺，你可是苦了我們。」

  南枝吃了一驚，急問道：「有什麼事麼？」

  玉屏笑道：「你回去自然就明白了。」

  說著又向華家母女請了安說道：「姑娘幾時回來的，怎麼不找我家姑娘，她這幾天病得可不輕呢！」

  華姑娘呆了半天，說道：「好好的怎麼病起來？我昨天才回來的，可不知道她……」

  說到這裡，回頭又看看南枝，又笑道：「你過去替我問好，明天我會看看她去。」

  玉屏點點頭，回身便走。

  老婦人笑著喚道：「喝口水走罷，那裡就忙到這樣呢？」

  玉屏回頭笑道：「老太太，您不知道，家裡那個病人真累得要命，整天把我纏在床前。來了這半天，還不知道回去又要受她多少埋怨呢？」

  說著，又看住南枝笑道：「你還不走麼。」

  南枝聽了，臉上又是一陣紅，站起來，向著華姑娘哈哈腰兒，便跟著出來了。

  在路上南枝問玉屏道：「是不是浣姑娘要你來找我？」

  玉屏道：「可不是，你就不該一跑出來就是這麼大半天。」

  南枝低頭沒說話。

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  到家後，一進門，便見菊人站在堂屋上。

  南枝走上石階，菊人嘆口氣道：「鳳凰回來，這一下可該安靜了。」

  回頭又問玉屏道：「是不是跑到那裡去？」

  玉屏笑著點點頭。

  菊人盯了南枝一眼，說道：「你這小鬼真靈通，怎麼就知道她回來了呢？」

  「我是探梅去的，想不到碰著她……」

  「這話你可別給你妹妹知道，說不定又是一場麻煩，快進去罷，就說上街去買東西回來就好了。」

  南枝來到浣姑娘屋裡，浣青一看見他進來便低著頭望到床後。

  南枝在床沿坐下，笑道：「好好的怎麼又生起氣來了，剛才不是你教我出去的麼？」

  浣姑娘回過頭來，嘟著小嘴巴道：「我不會教你去這大半天呀！」

  「我到街上走走，在一家書店裡看見幾張好畫，入了神多留了一刻是有的。因為這一點事生氣，真是何苦……」

  浣姑娘聽了，臉上微微露出一絲笑容，說道：「我又不曾把你綁在家裡，你只不該一離開就把人家忘了。」

  說著覺得這句話說得太親熱了，腮上冒起兩片紅雲，把頭藏到被窩裡去。

  在黃昏時候，浣姑娘吃了藥安靜的睡著了。

  菊人悄悄地把南枝拉到屋裡問道：「表弟，你早上怎麼想跑到華家去呢？」

  「我原是瞎走瞎撞，那裡是成心？我也想不到她在家。」

  「這可算是得來全不費工夫了。別的且不說，我問你，你看她倒底怎樣？」

  「我就不明白你的話，什麼怎麼樣不怎麼樣呢？」

  「呸，別和我假撇清，你好好地說她標緻不標緻？好不好？」

  「她那樣的美人胎子，還敢說她不標緻麼？我可比她是一種花草……」

  「什麼花？」

  「這種花開時異常鮮艷，葉子如同韭菜，花作紫藍色，一大半似蘭花，一大半似馬攔頭。花雖可愛，性則奇烈。

  親聞此花，使人大笑不止，她能沉醉人的腦髓，麻木人的神經……你想華盛畹她那個模樣兒，說笑時帶著冶烈的豐度，把她比這一種花，你敢說不對嗎？」

  說著，南枝撫掌大笑。

  菊人抿抿嘴道：「我的少爺，你僅僅是見過一面，就這樣看得清觀得明更說得透徹了？可是，你別把浣妹妹氣死了啊！」

  南枝呆了一呆道：「表嫂，我的心敢說沒有一點雜念，我不過因為她有一身能耐，想和她多聊聊。

  表嫂，實話告訴你，一個人總是喜歡和自己有同好的人，我秉賦健強，沖齡習武，闖蕩大江南北，不曾見過一個真的明白技擊的女子。

  聽前輩說，武術最怕僧人婦人，這種人常常有絕頂的技藝。華盛畹這位姑娘，可以說是我心眼中一向物色未得的女子，我很願意和地接近。表嫂，妹妹面前你總要替我包容一些，並不是我怕她，其實她和我不能說有什麼密切關係。

  不過她的心，我是明白的。現在她在病中，當然我要多體貼她一點，表嫂，你說我的話對不對？」

  南枝說完了這一篇話，把一個菊人聽得呆若木雞，她想：痴心女子負心漢，真的有這麼一回事呀！

  浣妹妹一心在他身上，他卻若即若離的說了這些話，看他這樣子，分明是對華家女孩子有些意思了……

  想到這裡，心裡實在替浣青抱怨，冷笑一聲說道：「你的事，我不該管，也不敢管，只要你不把浣妹妹送掉了性命，我就感激不盡了。」

  南枝臉上一紅，低低說道：「嫂嫂，我不是說過，我是沒有一點雜念的麼，千萬不要誤會了我。」

  菊人道：「這些話不用說，言為心聲，我有什麼不明白？浣妹妹人忒聰明了，身體不結實，怕不是有福壽的人，一定要求你成就姻緣，我也替你感到缺憾。可是教我睜著兩眼看你把她拋棄，我這方寸的心……」

  「你和華盛畹果然是良金美玉，一雙好合。不過，浣妹妹幼遭家難，寄人籬下，天幸逢著了一個你，我總希望她後半世撥雲見日。秋扇之捐，她……她太悽慘了啊！」

  菊人說到這裡，忍不住兩目拋珠，遍身顫抖起來。

  南枝急忙分辯道：「嫂嫂，你何至這樣呆，你怎能把我派定了這樣罪過？我和浣抹妹總也只有一個多月的感情，我豈肯見了新的忘了熟的？就算說我看中了華姑娘，也未見得她一定也看中了我呢？」

  菊人拍著兩手道：「她是一個落難的女子，遇著你這個鳥中鸞鳳，馬中騏驥的公子哥兒，她有什麼不願意？不如意的事常八九，並生瑜亮，我還有什麼可說？」說著，一抹頭往後面去了。

  第二天華姑娘果然來看浣姑娘的病，這時候剛好南枝和菊人都在屋裡，兩個人看見華姑娘進來，都捏著一把冷汗，生怕她說出昨天見過南枝的話。

  想不到華姑娘見著南枝並不招呼，很從容的叫了菊人一聲嫂嫂，便走到床沿側著身兒坐下了。

  本來浣姑娘這會兒剛吃好了兩口稀飯，勾起半邊帳，正和南枝說話，華姑娘兩腳落到屋裡，浣姑娘的一雙眼拿定精神注意到南枝，她一邊對華姑娘說些病情，一邊卻不斷地監視著南枝神情。

  菊人看在眼裡，所謂旁觀者清，便一推南枝道：「她們姊妹隔了一個多月不曾見面，有些體己的話談談呢，我們別不識趣！」

  說著，便牽著南枝的袖口，把他拉著出去了。

  自這一天起，華姑娘是常常過來走走的。

  南枝每天在浣青睡覺的時候，又是必來找華姑娘談天，意氣相投，才華一脈，耳鬢廝磨，感情漸洽，他們倆在浣青面前總是彼此不理，像不認識。

  古人說得好，欲蓋彌彰，就因為過於掩飾彌縫了，倒勾起了浣姑娘的疑忌，雖然口裡不說，但方寸靈犀間這一份的苦痛，比她身上的病還要難過幾千萬倍。

  可憐地病情反覆，因循數月。

  這時候正是夏末秋初，金風蕭颯，她又添了一種咯紅症侯，雞骨支離，花容憔悴，有時好有時壞的一天挨一天。

  古農深明醫理，他知道浣青的病已入癆際，斷不是草木可以為功，惟有清心寡欲，調養得宜，或可望有痊癒的一天。

  他常常勸著老太太，不要一味的亂投藥劑。

  老太太上了年紀的人閱歷多，她何曾不知道古農的話不錯，可是浣姑娘是她心愛的人，她不願意人家告訴地這樣的話，所以每一次古農說到浣青的病症，她總是把他罵得噤口結舌的。

  由著老太太的蠻性，她還想強作主意逼迫南枝和浣青結婚沖喜。

  這倒虧菊人挨詛挨罵的力持反對，她勸老太太要替南枝後來設想。老太太聽了菊人的一篇大道理，口裡雖然罵，心裡卻也十分明白。

  這幾天華姑娘因為浣姑娘對待她的神情有些不對，她是一個絕頂聰明的人，心裡有什麼不明白？

  她便託辭家裡有事，漸漸足跡稀疏起來。

  要說她甘心疏遠南枝，豈不顯得矯情？她的一寸芳心，早已寄托在南枝身上了，三兩天不見，真有如隔三秋的感覺。

  偏偏南枝這幾天又走不開，浣青早晚絆住了他。為了浣青的病，他強忍住不來盛畹這邊走動。這一來，盛畹難免芳心牽掛。

  這天夜裡，她在院子裡練了一會兒劍，忍不住心頭強烈的思念，挾了雙劍躍上牆頭，看四下里黑沉沉，天寒地凍不見人跡，便小心翼翼地飄身而下，沿路旁的行樹向查家悄悄地走去。

  到查家必須經過一座小橋，即將走近橋頭，便看到橋頭的大柳樹下，隱伏著兩個黑影，正在向著前面黑沉沉的查家，不住指指點點交頭接耳低聲談話。

  她有點心驚，心中疑雲大起，大冷天，這兩個人鬼鬼祟祟在此地有何圖謀？圖謀什麼人？這裡距她家不遠，會不會為了她和王氏而來的？

  她武功高強，身手不凡，發現了可疑的人，立即興起戒心，趕忙閃在樹後藏身，再悄悄地向兩個黑影慢慢接近，腳下不曾發出任何聲息。

  兩個黑影不知道背後來了人，她也不敢大意太過接近。

  寒風呼呼，兩個黑影耳語的聲晉又低，聽了好半晌，最後只聽清了「回去稟報趙爺」幾個字。

  趙爺兩個字，她聽起來特別感到心驚。

  兩個黑影佩了刀，黑夜中仍可看到刀飾的吹風迎風飄動。

  她慢慢後退，想趕快離開通知王氏早作準備。由於心中吃驚不安，手腳難免有點欠靈活，一不小心，碰上一根橫枝，發出了聲響。

  聲響不大，可是足以驚動武功高強的人。

  兩個黑影警覺地轉過身來，貼樹藏身，輕輕地拔刀出鞘，便分開繞樹急走。

  人從兩面搜來，華姑娘便躲不住了。

  不等她有所行動，從右面繞來的黑影二看到了躲在樹後的她，驀地虎跳而起，半途拔刀衝來，不問情由，快速地攔腰就是一刀。

  華姑娘隨王氏闖蕩江湖，間關跋涉避仇潛跡，武功與經驗非常人所能企及，膽氣也超人一等。

  她不等刀光近身，斜刺里繞至一旁，起左手劍幻發一片青光，風生八步，磕開刀右手劍遞出，夭矯如龍順勢衝刺，刺穿黑影的右大腿，貼骨貫入肉裂骨開。

  第二個黑影及時衝來，刀光漫天瀉地，一陣快速的砍劈崩磕，刀法純熟而猛烈，把姑娘逼退。

  那位右大腿中劍的黑影狂叫一聲，忍痛從劍光下竄出，沒想到竄錯了方向，水聲一響，跌入河下去了。

  第二個黑影救了同伴，沒想到同伴反而跌落河中。

  天寒地凍呵氣成冰，河水更冷，這一掉下去，性命難保，心中一急，虛晃一刀轉身向河邊奔跑。

  華姑娘一伏身，騰身撲上，劍光流瀉，一劍刺入黑影后腰。

  那人失足滑倒，叫了一聲，猛烈地扭動，刀也丟了。

  姑娘上前將人翻轉，拍打著那人的面頰急切問：「你們是什麼人？那一個趙爺？」

  那人傷中要害，出氣多入氣少，吃力喘息不住扭動，含糊的說道：「趙爺……要斬草除根……」

  姑娘追問：「那一個趙爺？」

  那人說話逐漸微弱：「京中趙……大人也要派人來……你……你躲不掉的……」

  姑娘心中又是一震，急問：「狗官怎麼知道我們躲在杭州？你……快說！快說……」

  那人再也說不出什麼了，身子已停止抖動。

  姑娘顯不了許多，將屍首拖到橋頭，往河裡一推，再小心地沿河搜尋另一個跳河逃走的-人。

  她也要斬草除根，逃掉了那個人將是一大禍害。

  天黑如墨，小河兩岸長滿了凋樹衰草，不易搜尋。

  但看清了遺留在地上的血跡，她心中略寬，血已經凝結，仍可嗅到血腥味，可知那人受傷不輕，受傷的右腿必定失去活動能力，跌落水中，性命難保。

  她立即返家，躍牆而入。

  王氏可不是正伏在院牆下？急急低聲問：「我聽到外面有聲息，怎麼一回事？」

  盛畹驚魂初定，拉了王氏往屋裡走，一面說道：「兩個可疑的人，伏在路上意圖不軌，像是沖我們而來！」

  王氏楞了一楞說：「伏路？你問過了？」

  盛畹將經過說了，仍然心神不定，說道：「媽，會不會是京中七王爺的走狗，刑部趙狗官派人來查出我們的下落呢？要不怎說斬草除根？」

  王氏深以為然，搖頭說：「他們太狠了。盛畹，你說走掉了一個，眼看要大禍臨頭，我們必須及早遠走高飛。」

  盛畹想起了南枝，怎捨得走？說：「水冷澈骨，那人右腳已斷了大半，掉下去不凍死也將溺死，怕什麼呢？我不走，再天涯亡命，終非了局。」

  王氏不再反對，鄭重說：「也許真的死在河裡了，大冷天掉下去片刻便會凍僵。今後天一黑，外出走動你一定要帶劍。早點加強苦練，隨時提防意外。」

  盛畹撫摸著劍說：「我會苦練的，我不怕他們再來，天可憐見，保佑我有手刃仇人的一天。」

  受傷落水的人並沒死，他是趙岫雲派來杭州，等機會行刺的幾個爪牙中的一個。他們共來了三個人，借住在查家不遠的一家宅院中。

  這人的右腳筋斷碎了，皮開骨裂，忍痛跳水逃命，好不容易掙扎得性命，連滾帶爬返回寄住的地方。

  恰好留守的最後一名同伴悄悄啟門外出，接到人大驚失色。

  同伴伸手急扶，發覺這人的衣褲快結成冰了，大驚急問：「張兄，你怎麼了？」

  那人渾身發僵，顫抖著說：「碰上一個黑……黑影……很可能是石……石南枝，劍………術好可怕……」

  同伴打了一冷戰說：「碰上他了？你……」

  那人說：「他必定會提高警覺，行刺不易。快傳信給趙爺，必須等他回去再計算他，這裡只要派人監視就夠了，千萬不可作行刺打算，以免打草驚蛇。」

  同伴將人抱起說：「好的，我先抱你進去……哎呀！張兄……」

  張兄已經停止了呼吸，流血過多冷死了。

  從此，南枝在杭州的一舉一動，皆瞞不了遠在真定縣的趙岫雲，暗中積極準備斬草除根的毒計，專等南枝返鄉時下毒手。

  可憐的南枝像是被蒙在鼓裡，他早已將家鄉的死對頭趙岫雲忘掉了。