璧人和南枝結拜兄弟，那一夜真是轟動整個城市，看了他們哥兒倆儀容風度，那一個不說一句並生瑜亮，珠壁交輝。

  趙岫雲明里不來赴宴，也暗地裡微服改裝參加熱鬧。

  他是個工於心計，陰險狠毒的人，以往一直就被南枝壓得抬不起頭，這時南枝又與壁人結拜兄弟，更是如虎添翼，更不容對付了。

  報仇急不在一時，他暗中作了一番安排，定下心等候機會，傳柬暗中召來了一群不三不四的朋友。

  聞楚傑和萬夢熊也幫著準備，柬召好友前來安排計算南枝的陰謀。

  明知公然挑釁動武占不了上風，便採納了聞楚傑的毒計，明里與南枝保持相安無事，不再計較的良好風度，暗中卻徐徐布置人手，靜待機會除去眼中釘。

  壁人和南枝盤桓了兩個多月，彼此比過劍，較量過各種武器。

  南枝才算真知道璧人的真才實學遠在自己以上，因此跟歧西商量，寫信介紹壁人到雲貴總督潘桂芳那裡去求個差事。

  潘總督跟南枝的父親石人龍也是蘭譜之交，這年頭雲南正在鬧匪，恰是用人之際。這事璧人也並不反對，當時就這樣決定了。

  璧人動身的那一天，他和南枝說了許多的話。

  他說他也懂得一點相法，說南枝血不華色，怕有甚意外飛災，勸南枝千萬不要再跟趙岫雲兄弟結仇。

  明年最好離開家鄉，假使肯去雲南的話，他就更放心。他教南枝務必聽信歧西教導，切不可任情任性。

  這些話南枝聽了嘴裡答應，心裡卻滿不在乎。

  當時臨歧分袂，彼此灑了一陣眼淚，勞燕也就分飛了。

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  壁人去後，南枝心中忽忽如有所失，一天到晚，只是喝酒睡覺。歧西怕他鬧出病來，鎮日守住他想盡法子逗他玩笑，南枝還是鬱鬱不樂。

  這一天歧西忽然想起杭州南枝的姑母處，前年曾有好幾封信來要南枝南下玩玩，何不趁這時候，勸他赴杭一行？想著，便破費幾個時辰工夫，把江南風景說得天花亂墜，一篇話聳動石南枝遊興勃勃，即日整頓行裝南下。

  璧人的離開，本來就在趙軸雲意料之中，結拜兄弟不可能永遠聚在一起，親兄弟也各有各的前程。沒料到過不了幾天，南枝便又離開了。

  趙軸雲不甘心，暗中派了幾個人，跟蹤南枝南下。

  他自己留下來暗中布置，聞楚傑和萬夢熊也留下來，他們不能親自跟蹤，以免被南枝看破他的陰謀，所派的人都是南枝不曾見過面的人。南枝不知道有人在暗中計算他，無牽無掛沿途遊山玩水，梅開季節到了杭州。

  南枝的姑爹查觀海在世之日，署理過兩任河官，很剩了幾十萬家產，為人忒過工於心計，所以還不到四十歲，就赴召玉樓去了。

  查老太太是石人龍的同胞妹妹，二十五歲嫁到查家，和觀海恩愛夫妻僅僅廝守了七年，便做了未亡人。

  當時的規矩孀婦是不肯輕易出門的，而況石人龍連年迭在疆寄，更沒有給他兄妹會面的機會。

  這樣，南枝就不曾拜見過這一位姑母。

  老太太膝下只有一個兒子，叫做查古農，為人蘊藉風流，不拘小節，雖然是個讀書種子，但還能夠淡泊明志，生平很看不起功名兩個字，好在家中有的是錢，便宜他無須進取，躲在家鄉，奉母自娛。

  娶的媳婦姓李，小名菊人，是一位秀外慧中，聰明豪爽的姑娘。

  夫婦倆都是十分好客愛熱鬧的人，聽說石家有個表弟，生得跟美人兒似的，而且是多才多藝，便巴不得早一天能夠和他見面。

  尤其是李菊人，看了南枝前年寄來的一張畫像，總不相信他是個男兒，她取笑著說過：「這個表弟，我看也許是表妹假扮的，如果是個男兒，誰相信他有這樣的美貌。」

  這話被查老太太聽見了，老人家便急得了不得。

  菊人知道老人家的脾氣，更是常常把這種疑問掛在口頭。

  老太太真急了，她憤憤對菊人說：「你們不用不相信，我石家的子弟，那一個不是潘安似的？

  你舅舅在少年時候，就長得比姑娘還要美麗呢。你的舅母也是有名的美人兒，那樣一對玉人還會生個醜八怪的兒子麼？誰都像你爺爺一張臉和鬥戰勝佛一樣，養的兒子，自然也就是一個猴兒相了。」

  這幾句話把古農和菊人都說樂了。

  菊人笑說：「媽媽，您愛護侄兒索性罵到爸爸來了，我總不相信人間真有什麼美男子。潘安衛-誰又親見過了？您老人家不服氣，就把石家表弟請來，也給我們見識見識。」

  老太太本來就十分想念娘家的親人，再被菊人質難了幾天，便發急教古農連寄十多次信，要南枝即日來杭。

  看看空盼望了一年，老人家便有些氣起南枝來了。

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  這一天，老太大飯後睡了一個午覺，醒來已是黃昏的時候了。

  心中總覺得十分想念南枝，一個人懶懶地躺在床上，望著窗外兩株桂樹出神，枕頭上已是粘濕了一片淚水。

  菊人看了他這個樣子，便坐上床沿來，笑道：「媽媽，您又在想念著石家表弟了，這一位爺，怎麼這樣大的架子，只是教人盼不到，望不到。

  媽，我想還是教古農北上找他去，好歹總要把他抓回來，您老人家狠狠打他一頓，也教我們出一口怨氣，這樣您老人家只管想他想出病來，他也是不知道的！」

  老太太道：「你別急，我的侄兒不至這樣沒良心，僅僅只有我這一個姑母，他能夠真的不來看看我麼？你去喊浣妹妹來，問她看看，我教她做的事情，到底做了沒有？」

  菊人道：「媽，您別說浣妹妹了，她昨兒還在埋怨您老人家呢！她說，表哥沒來，先亂著收拾屋子，就是拾掇得和皇宮一樣，他不來也是白費心的。」

  老大大道：「你這小鬼，總是左一個不來，右一個不來，你怎麼知道他是一定不來的呢？浣青這壞丫頭，我不過教她看著老媽們，把屋子整理一下，誰又不曾要她親自動手，她怨我什麼？她不管，我自己也還會。」

  老太太說到了這裡，忽然外面跳進來一個約莫十六七歲的小姑娘，口裡嚷道：「大媽，您別罵啦，屋子不是昨天就拾掇好了麼，誰又不管呢？」

  老太大聽了，坐起來笑道：「都是你大嫂子赤口白舌說的謊話。好孩子，你別生氣，過來我問你，你繡的那十八個海鶴和八駿馬，可曾把它掛了起來？」

  小姑娘滾在老太太懷中，仰著頭笑道：「掛是掛起來了，可是表哥來時，您可不要告訴他是我繡的。」

  老太太一邊撫弄她額前的短髮，一邊笑道：「怕什麼，你是有名的巧手了，難道那兩塊繡還不值得讚賞嗎？」

  菊人笑道：「妹妹，你當心你表哥來了，大媽就不疼你了！」

  小姑娘呶一呶櫻桃似的小嘴道：「表哥來了，我回家去。」

  老太太道：「好寶貝，你別聽你嫂子的話，南枝是我的侄兒，你是我的侄女，內外總是一樣，我不會有兩樣心，他來了，也許我還要做一回媒人呢。」

  小姑娘聽了，總有點兒嬌羞，闔上眼皮不理。

  菊人走近來把小姑娘擰了一下，笑道：「浣妹妹，恭喜啦！」

  小姑娘跳起來扭著菊人不依。

  姑嫂兩個人正鬧得不可開交，霍地大丫頭玉屏搶了進來，笑道：「老太太，直隸表少爺來了，在堂屋上和少爺說話呢。」

  小姑娘和菊人聽了玉屏的話，爭著都向門外跑。

  老太太一邊伸腿下床，一邊急促的問道：「玉屏，真的來了麼？」

  問著，恨不得一腳便趕到外面去，偏是脫在地下的一隻鞋，剛才被菊人和浣青一扭扯，踢入床下去了。

  老太太兩個眼睛看住玉屏，下面的腳只是找不著鞋子，老人家急得直罵菊人。

  玉屏急忙轉到床後另外拿出一雙，伏在地下替老太太套上，扶著她正待往屋外走。冷不防菊人和浣青，嬉笑著撞進來。

  一邊一個把老太太給夾住，外面古農已是陪著南枝來了。

  南枝抬頭，只見當地站著兩個美艷的姑娘，左右夾住一位頭髮斑白，身材瘦削的老夫人。

  南枝心裡明白，緊走兩步，雙膝一屈，跪了下去，口裡低喊一聲：「姑媽。」

  這時老太太早是老淚縱橫，淋漓襟袖，伸手撫摸著南枝的頭，哽咽著說道：「我的兒，你真的來了。」

  說到這裡，制不住索性伏下身抱住南枝放聲痛哭起來。

  南枝被老太太來上這一招，也覺得一陣心酸，掛下數行眼淚。

  菊人扶起了老太太，古農上去也扶起南枝，笑著對老太太道：「表弟沒有來，您老人家鎮日價想念，現在來了，正經話又不說了。」

  老太太聽著便也好笑起來，邊扯住袖口拭著眼淚，嘴裡喃喃著道：「可不是，都是你們……」

  一邊拭，一邊細看南枝。

  她看他那模樣兒，怪似少年時的石人龍，想到當年兄妹一番情景，眼中的淚水，又好像斷了線的珍珠，一顆顆往下直流。

  南枝看老太太十分傷心，便強笑著道：「前年我接到表哥的信，很想南來，偏偏是有幾樁小事兒把我絆住，害姑媽只是惦念著，真大罪過了。」

  古農笑道：「你來了，滿天雲霧全消。這幾個月因為你，媽媽整日價都在生氣，可把我們累透。」

  菊人接著笑道：「真的，表弟再不來，我和妹妹連吃飯都是有罪了呢。」

  這句話把老太太和南枝都說笑了。

  老太太揉一揉眼眶，扭轉身指著菊人道：「這是你的表嫂，是我家裡一個瘋婆子。」

  一轉指頭又指住浣青笑道：「她是你表兄叔父的女兒，是我的一朵解語花，你們見過面，以後好說話。」

  南枝聽了，看著浣青和菊人，作了兩揖。

  她們倆笑吟吟地，拂花也似的回了一個禮。

  浣青偷偷一推老太太，低聲說道：「表哥站了半天了，怎麼不讓他坐下來。」

  菊人聽見，微微的對著浣青笑一笑，姑娘羞得滿臉紅潮，低下頭看著鞋尖。

  偏是老太太耳朵有點兒背，聽不清楚浣青說的話，苦苦地逼問她道：「好孩子，你說表哥什麼？」

  問了幾句，浣青只是不應。

  菊人笑道：「她說……」

  說字剛出口，姑娘搶過去，便把她的嘴給堵住，兩個人又是一陣拉扯。

  老太太望著南枝說道：「你瞧這一對孩子，整天都是那樣貓兒趕耗子似的，糾纏不清，倒虧她解了我不少愁。你表兄他只管喝酒吟詩，天大的事，他也是不理的，我的起居飲食那更是滿不在乎的了！」

  菊人說道：「媽媽說喝酒，倒把我提醒了，表弟來了半天，您老人家還沒有教人預備什麼去呢？」

  老太大笑罵道：「你這小鬼管什麼的，這些事還要我來分心？」

  菊人笑道：「您老人家沒交代，我們又怎麼敢出主意呢？等下弄得不合表弟胄口，又要罵不會辦事兒！」

  老太太道：「明明自個兒樂昏了，還要和我拐彎兒說話，快點替我滾。」

  菊人笑著，便待往外面去。

  這裡古農招呼南枝坐下，談到人龍和觀海身上，大家不免又是一陣傷感。

  一會兒，便有個丫頭端了一碗麵，四碟子小菜進來。

  菊人卷著袖口，滿臉笑容跟在後面，笑道：「表弟胡亂吃一點罷，這是我親手弄的，反正比外面買的總還乾淨一些。」

  邊說，邊走到臉盆架上洗手。

  南枝急忙地站了起來，說道：「表嫂，別客氣，我是什麼都可以吃的，千萬不要多費心啦！」

  老太太笑道：「好孩子，你不必和她講客氣，你是頭一次來的，就勞動勞動她也不是罪過。她弄的菜還不壞，晚上要她拿出一點體已錢，弄幾盤菜請我們娘兒喝酒。」

  浣青笑道：「這樣才有意思，我好久沒有吃過嫂嫂親手弄的菜了。前天要她替我弄一碗肉丁豆腐，端了好大的架子，由著我這樣央告，她總不理，今兒個看她怎樣偷懶過去。」

  菊人伸著一個指頭瞼上一划，笑罵道：「喲，饞嘴的姑娘，虧你不怕羞，聽見吃，就樂得什麼樣子了，媽媽還沒說請你陪客呢，你就這樣拿得定把得穩了。」

  回頭又對老太太笑道：「媽，您老人家偏心不公道，我是不能答應的，要我出錢，又要我賣力，浣妹妹卻讓她兩肩荷一口，充都統白吃，真是沒道理。」

  老太太笑道：「你總是喜歡作弄你妹妹，她是一個姑娘家懂得什麼？你迫她作事，她不願意也是沒有意思呀。」

  菊人道：「媽說她不懂事，她就處處比我聰明周到。媽媽說她不願意作事，今兒個，也許她是願意的呢，您不看她收拾的屋子多乾淨利落？」

  說著看了看浣青，又看一看南枝，掩住同笑著出去了。

  這幾句話把小姑娘說得十分羞澀，緊緊地傍著老太太，只是不敢抬頭。

  老太太牽起她的一隻手，說道：「你別和這潑辣貨閒磕牙，她說的話，我就弄不懂。」

  菊人在外面笑著應道：「媽媽不懂，妹妹是懂的，您問她就明白了。」

  小姑娘聽了，一摔手便往門外面追。

  老太大喊道：「青兒，你跑那裡去，不帶表哥去看看你替他收拾的屋子麼？」

  小姑娘不理上，三步一跳的，跳出門檻找她嫂子的麻煩去了。

  南枝吃完了面，洗過了手臉，古農引他到花廳里來。

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  這花廳是一個玲瓏小巧的小客廳，有兩間精緻的屋子，小小一個廳，庭下築個小花台，上面疏疏地種了一些花草。

  高出檐際的有兩株梅樹，這時候恰正是爛縵著花朵，漫天錦繡。

  廊上排下兩列報歲蘭，夾雜著幾盆避菸草。

  廳上隨便陳設著十多樣古玩，壁間掛幾幅仇十洲的仕女圖，地下是一色的花梨木桌子和椅子。

  左邊房子裡，一排放下四座書架，有幾百部圖書，書香飄拂。

  對面是一合博古櫥，裡面是三五盒好圖章，一兩塊漢瓦秦磚，爐鼎尊彝，瓶盤杯壺。窗前橫著一張書案，筆床墨盒，雅姿宜人。

  左邊屋子背窗放下一張楊妃榻，左右夾著兩盆梅，粉紅窗幛，湖線絨絛，窗下金籠鸚鵡，羽光若雪。

  當地一張紫榆的長形桌子，上面排一個美女聳肩花瓶，一副古瓷茶具，一個盤螭古鼎，兩邊疏落地散著兩行几凳。

  當中安下一張獨睡床，白色的帳子，蘋果線的錦衾，底下是洋灰鼠的褥子，疊著一對雪白的錦枕，床邊側立一架玻璃鏡子的花櫥。

  雪白粉牆，並不濫懸字畫，僅僅是張起兩幅刺繡，一邊是添壽海鶴，一邊是滾塵駿馬。真是不華不朴，不脫不粘，好一個幽雅臥室。

  南枝把左右前後看了一個清楚，心裡暗暗喝采。

  古農笑著說道：「這地方本來是我的書房，我生平是不管那些的，對於收拾屋子，更是不善此道，所以一向這一個小花廳，弄得渾天黑地，一塌糊塗。前天媽媽忽然要浣妹妹把這裡拾掇起來，老人家似乎知道你今天一定會來的樣子，你說怪不怪？」

  南枝笑道：「我來了，還不是自己一家子人，又何必這樣費事。」

  古農笑道：「費事也還沒什麼，不過浣妹妹她倒切切實實的忙了一天。」

  這時候，老太太扶在玉屏肩上，走了進來。

  她把屋子看了一看，便笑道：「我喜歡浣青不冤枉吧，你們瞧憔，這屋子就收拾得多有氣氛呀！

  不懂事的，常常疊床架屋的亂堆著許多傢伙，糟蹋東西，又糟蹋屋子，我就喜歡這樣清清幽幽的不俗氣。」

  古農笑道：「您老人家心愛的人，她是永遠沒有錯的，這屋子如果是我拾掇的，您老人家就不滿意了。」

  老太太道：「你別找你娘的罵啦！你這懶蟲，好好的地方，弄得烏煙瘴氣，連開口叫人作事，都懶得動，還說拾掇，你還是拾掇一下你自己吧！」

  老太太說著，便坐下楊妃榻上看盆梅。

  老太太又笑道：「這兩盆盛畹送的梅花倒是不錯，這枝兒也虬屈得好。今年孤山的梅花應該很好，不然她們母女不會逗留幾天的。」

  古農笑道：「梅花可算是盛畹惟一的嗜好，這一下可飽償眼福了。」

  老太太道：「盛畹這女孩，別的都好，只是過於乾淨一點，怕她沒有福氣。」

  母子倆一問一答說著盛畹，南枝聽不懂，背上手看壁上掛的刺繡。

  老太太看著，又拋下古農向著南枝道：「你看這兩塊繡好麼？」

  南枝笑道：「人家都說杭繡好，杭繡真不錯。」

  老太大笑道：「這也不見得！不過這兩塊是浣青得意的玩意兒，所以也還過得去，這孩子忒聰明了，她繡的東西都還生動，你家裡應該還有我做女兒時繡的零碎，你也看見過麼？」

  南枝道：「好像看見過的，媽媽死後，就不知道擱在那裡去了。」

  這一句話，又勾起老太太的傷感，眼眶兒一紅，呆呆地看住南枝。

  古農走過來笑道：「媽媽，過去的事提他幹麼？我們到外面去罷。」

  老太太道：「你又來管我的事了，你出去，我還有許多話要和你表弟談談呢。教人掌燈來，我在這裡坐一會兒。」

  古農聽了，不敢多說什麼，搭訕走了。

  老太太和南枝談了不少時間，真是哭一回，笑一回，說不出她是悲是樂。

  在說話中間，她看出南枝是有很好學問的，接著她又知道了南枝學過武功。

  老太太雖然是女人，畢竟將門之後，也還能夠文武並重，所以她聽了南枝說的話，心裡非常快樂。

  她漸漸的問到南枝的婚事上來了，南枝把頭搖了兩搖，表示他還沒有訂婚。

  這一下更教老太太十分歡喜，娘兒倆談得有味，不覺已到晚飯的時候了。

  浣姑娘進來問道：「大媽，嫂嫂說菜好了，排在堂屋，還是排在這兒？」

  老太太道：「好兒子，不用你跑來跑去啦，喊玉屏教他們把菜端進來，人又不多，就外面廳上不好麼？」

  浣青笑道：「我也想堂屋上怪冷的，不如這裡好，我還得出去把嫂子拉來。廚房裡一切都齊了，其餘的事周媽都還會的。」

  說著不待老太太答應，一扭身又走了。

  一會兒，大家圍著一張桌，說說笑笑，不覺都喝了一些酒。

  老太太今天是快樂到極點，所以她也破例的喝下三五杯。

  這會見南枝和浣青菊人都混得熟了，很隨便的交談起來。

  菊人本來是會酒的，她一看南枝喝酒姿勢，就知道他有很好的量。

  古農嗜酒若命，但並不十分高明，他拚了南枝幾杯，人已是虛飄飄的蕩漾起來了。

  菊人怕他醉了嘔吐麻煩，便截口道：「憑你這溝壑的量，不是人家河海的敵手，還是讓我來陪表弟幾杯罷。」

  說完，真的喊人拿了一對綠玉的酒斗來了。

  聰明的人，事事都是有意思的，菊人接過酒斗來，她斟了一個滿遞給南枝，又斟了一個八分，先強著浣青和南枝對飲。

  拍著手看住老太太笑一笑，老太太點頭會意。

  浣青的心中也有點明白是菊人作弄自己，扭轉頭看著別的桌子上。只有南枝是糊裡糊塗照著杯看浣青紅著臉喝下那半斗酒。

  菊人要過斗來、她一邊喝酒，一邊把南枝看個仔細。

  看他生得長眉豐頰，皓齒明眸，一張臉白里泛紅，吹彈得破，心裡不住的納罕。

  再一看浣青時，只見她一對眼珠子只管停在南枝臉上，又自暗暗好笑。

  看看又喝了幾巡酒，菊人就表弟長，表弟短，叫得震天價響。

  一會兒，她忽然又記起盛畹來，她笑著對南枝說道：「表弟，看你這一個酒量，這裡就只有一個人是你的勁敵，可惜她跑到孤山看梅去了。不然今天把她請來，你就不能夠這樣從容啦！」

  浣青也笑道：「真的，盛畹回來時，我們請她和表哥對一對，看到底是誰會被醉倒？」

  老太太道：「表哥是客，你拿得准盛畹肯過來麼？」說完，又切切實實的把浣青盯了一眼。

  浣青姑娘聽了，看看南枝，便不作聲。

  菊人笑道：「盛畹這個人素淨中帶著英爽，她就不會那樣扭扭捏捏的裝模作樣，只怕浣妹妹不願意，如果浣妹妹真的願意，我擔保請得她來。」

  說著，看了浣青，又看了南枝，不經意的舉起斗兒，呷了一口酒。

  浣姑娘臉上一紅，作色笑道：「嫂嫂，你這句話是什麼意思，請盛畹喝酒，怎麼有我的願意和不願意？」

  菊人看浣青真的有些生氣，便轉著語意笑道：「你不用生氣，說了你自然明白，我說你願意出錢排酒，我才出力請客呀。」

  姑娘回頭回波一笑，伸手掠發。

  玉屏站在老太太背後忽然笑著插口道：「少奶奶，我剛才聽表少爺說也學過武功的。華家姑娘來了，他們兩位喝完酒比一比劍，不更好玩麼。」

  玉屏這句話，引起了南枝的注意，他一閃兩目，靜聽著她們說話。

  這時菊人和浣青納罕地爭著看南枝，停疑不語。

  老太太回頭便罵玉屏道：「你這小鬼懂得什麼比劍，不要你多話！」

  古農拍著手大笑道：「這可夠我樂呢，平日我央求盛畹舞一回劍給我看，還應許她做一篇舞劍行，她總是懶洋洋地不理，現在有了對手，也許她有興趣了，真是活該有我的眼福了！」

  老太太道：「你別樂得太可以了，比劍是有幾分危險的事，誰擔得起責任，教你表弟去冒險？」

  南枝笑道：「姑媽，比劍倒是沒什麼危險的，不過這個華家姑娘倒底是什麼人呢？」

  老太太道：「她是我們的緊鄰，家裡只有母女兩人，從京里移居到這裡的，她的家世我們都不明白，也許是不太正當吧！」

  菊人笑道：「媽媽說這樣話，我就不服氣。別的雖然不知道，只看她母女兩人的氣派，也是正正噹噹的。」

  老太太道：「你不服氣，你說你見過幾個女兒家學武功的？她那模樣兒就怪似賣解的呢。她是你的什麼人，你盡提到她幹麼？」

  菊人看老太太真的有些不喜歡，就不敢再往下說了。

  南枝卻去央告著浣姑娘道：「妹妹，你告訴我這位姑娘到底像那一種人，會的是什麼樣武藝，長得好不好，有多少年紀了？」

  浣姑娘把頭一搖闔上眼皮說道：「她麼？」

  說著略一遲疑，閃開水汪汪的一對眼珠子，盯了南枝兩眼才又笑道：「她長得可真是一個美人胎子，所有美的成份她都占住了，未說便笑的，怪可人的樣子。但有時候又冷靜得和冰霜一樣。

  她這人就不喜歡華麗，家常打扮總是布衣椎髻，不施脂粉，不愛打扮。她和我們的嫂嫂站在一塊，是很有意思的，一個像濃桃艷李，一個像幽蘭秀蕙。

  年紀是十八歲，會什麼武藝，我就不明白了，也不曾看見她揮過拳腿，可只是有一天她在花園裡，雙手推倒一塊石牌。

  那石頭有八尺來長，兩尺寬潤，下半截深陷在土中，大約非有千百斤氣力是拔不動它的看她就十分從容不吃力。

  還有一次看見過她用小小的石片，擲下老槐樹上一個老鴉子來。這兩樁事我看了驚服得不得了，她還說是小玩藝兒，談不上是武功呢？」

  浣姑娘歇了一歇，又接著說道：「她家裡有兩柄長劍，晶瑩奪目，冷氣襲人，她有天拔出鞘兒，有意放我眼前一晃，驚得我毛髮皆豎。她還有幾雙鞋，底兒夾著鐵片子，問她幹什麼用的，她只是含笑不說。

  她和我很好，她的身世我也曉得很清楚，但她不許我告訴第二個人，最奇怪還是她有一種很不好的脾氣……」

  浣青說到這裡，忽然停住了不說。

  南枝楞著兩眼看住她，催著說道：「妹妹，說下去罷，到底她有什麼樣不好的脾氣？」

  浣姑娘掩著口說道：「我倒不曾看見過像你這樣急的。我問你，你只管尋根究底，是什麼意思？」

  甫枝被浣青這一問，不知道怎樣卻弄得面紅耳赤起來，他訕訕說：「我因為聽說她會武功……」

  菊人接著笑道：「因為她是個美貌的姑娘！」

  說著拊掌大笑，聲如銀鈴。

  這一下把南枝說得十分不好意思，低下頭喝酒。

  浣姑娘笑道：「我告訴你罷，她的壞脾氣就是不歡喜男人，她說男人好比是燎原的火，決堤的水，真是不好惹的東西呢。」

  說完，又是一陣的笑。

  古農看南枝羞澀不自在，便笑道：「喝酒吧，別人的事不用管它啦！」

  說著又力促大家喝過幾巡酒，時候也就不早了。

  第一個老太太先自撐持不住，但又不放心南枝和浣青，怕他酒過量了會生病，一疊聲催著盛飯來。

  老太太坐著看大家都吃了兩口，命人撤去了席，把南枝和浣青兩個帶到自己屋裡閒談去了。

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  南枝留在查家，不覺已是幾天，漸漸的和浣青有些意思，談笑嘲謔，都無避忌，老太太眼看這一對粉裝玉琢的人兒，承歡膝下，感情一天深似一天，心裡十分快樂，暗暗就計算替他們牽合姻緣，背地和菊人商量兩次。

  菊人卻以為不必操之太急，如果一下子便說穿了，還怕兩人要鬧起避嫌，那就反而不自在了。

  老太太想想覺得有理，一時也就不提這事了。

  看看又是幾天，浣青提議要請南枝到西湖去遊玩。

  只要是浣姑娘出的主意，老太太從沒有不贊成的。就教古農和菊人陪著他們倆一塊同上西湖來。

  由查家到西湖，不過是一剎那的工夫。

  □□□□□□□□

  這一大早，大家坐上轎子，沿著湖邊一直抬到斷橋。

  南枝問轎夫，知道是去孤山的一條正路，便教停住了轎，四個人步行向著孤山慢慢地走上去。

  緊緊的北風，迎面吹來，兩對男女偎傍著說說笑笑，倒也忘記了寒冷，卻只是地下的雪花，倒有些教人立腳不穩。

  在這個情形之下，南枝不時的便要扶持著浣姑娘走路。

  一路上看了許多梅花，但都呈著衰殘景象。看過平湖秋月，玩了趙公祠和財神殿，便上了放鶴亭。

  這地方的梅花，卻還不十分零落，周圍的環繞著，風起處飛紅滿地，香沁心脾，大家心上都覺得有些詩意。

  菊人促狹的離開浣青遠遠地站著，看浣青一手攀著一枝梅花，一手掠著額前的短髮，笑吟吟的和南枝說話。

  這一對玉貌珠顏的璧人，襯著那花天雪地，真是如一幅的圖畫，直看得菊人暗暗的點頭讚嘆。

  離開了放鶴亭，走到巢居閣再為流連一下，轉上馮小青的墳墓。在這裡浣姑娘又問了南枝許多關於小青的故事。

  大家踏著滿地瓊瑤，走上西冷橋。

  霍地浣青伸出一個指頭，指住對面嚷道：「嫂嫂，你瞧那邊不是盛畹麼！」

  口裡嚷著，兩條腿立時加緊了步伐，迅速的往前走去。

  南枝一閃雙眸，看著離開這邊十多步遠近，站著一個麗人，窄窄的腰兒，瘦削的雙肩，櫻唇半張，瓠犀微露，招手兒含笑迎著浣青。

  一對剪水的雙眸，卻只管打量著這邊，那飄逸的神情，和靄的風度，真是明珍出盒，皓月停空。

  看得石南枝一顆心突突的跳，不自禁地楞住了。

  菊人走近來，輕抬皓腕，把南枝輕輕的一推，低低地笑道：「你也不怕人家笑話，這樣呆頭呆腦的像個什麼樣，難道真的靈魂兒飛上半天了？」

  南枝雙頰一紅，背過臉兒望著菊人靦-的一笑。

  古農笑道：「不打緊，她是不怕人的，你只管跟你表嫂過去看個仔細，真的是美的太撩人了。」

  菊人剛走了兩步，聽了古農的話，扭轉頭狠狠地盯他一眼。

  古農倒呵呵大笑起來，菊人臉上微微出一絲紅暈，回眸看看南枝，又揚著頭往前面走了去。

  古農對南枝呶呶嘴，兩個人並著肩跟在菊人背後。

  菊人一見著華家姑娘，便嚷道：「你好自在，玩了幾天，還不想回家麼？」

  華姑娘笑道：「你這俗物，居然也知道冒雪探梅，真是出人意料的事了，你當心著損了你的金蓮。」

  說看把頭藏在浣青背後吃吃地笑。

  菊人笑道：「誰都像你沒絡頭的野馬，整天價遊山玩水鬧得起勁，一時有了婆家，看你還能這樣享福。」

  邊說，邊過去一手扯住她，一手指看南枝，接著道：「來，我替你介紹一個和你有同好的人，他喚做石南枝，是古農表弟……」

  說看，回頭又對南枝笑道：「這位華盛畹姑娘，是我們的鄰居。」

  南枝聽了，急忙向著華姑娘作了一揖。

  華姑娘滿臉飛紅的，含笑回了一禮，敏捷的眼波把南枝上下一掠，便低下頭對著浣青說道：「媽在前面等我呢，我可不能陪著你們了。」

  說著，又禁不住的再看了南枝一眼，隱隱的聽到她的一聲「再見」，扭轉身子，翩若驚鴻的微微地笑著走了。

  南枝一對眼珠子直送她去了十來步遠近。

  浣青姑娘看在眼裡，口中微微的倒抽了一口氣，便有點不大自在，懶懶地退在一邊，看了菊人，噘著嘴道：「嫂嫂，你看盛畹背後有什麼文章，怪惹人的？」

  菊人一看南枝，低聲笑道：「這叫做行一步可憐人……」

  古農聽了，撫掌大笑。

  這其中三對眼波，都浸注在南枝身上，他就像幹了什麼錯事，被人道破一樣，怪難為情的折回頭看著橋下。

  這時候，忽然天容陡變，雲隱山暉，北風一陣緊過一陣，看樣子又要下雪了。

  菊人怕老太太家裡不放心，再來也十分明白浣青不愉快理由，便催促大家上轎回家。

  南枝原想再往前去，也許還可以遇到華姑娘，可只是剛才浣青和菊人的一陣取笑，把他願意再留下一會的勇氣，掃得淨盡，看看天也就不敢說話，忍著一肚皮的不高興，隨著大家坐上轎子回來了。

  一連幾天鵝毛大雪，天氣十分寒冷。

  南枝偷偷的問了玉屏，知道華姑娘還是不曾回家，幾番想獨個兒再上一趟西湖，偏是老太太總是不依，一定要他等到天晴再說。

  可是這幾天來，浣姑娘都好像是生氣似的，和他生分了許多。

  南枝幾度要向她口中再查探一些華姑娘的身世，她總是淡淡地給他一千個不曉得。

  聰明的南枝，心裡也就有幾分明白了，可是他想，女兒家的心腸，真有這一般狹窄，到底這是那裡來的醋勁兒？

  本來南枝並不是好脾氣的人，他想著，便也不肯再去將就浣青了。

  家裡只有菊人最捉狹，也最機靈，這幾天她看著浣青和南枝的神情，便暗中告訴了老太太知道。

  老太太聽了，便急得什麼似的，問菊人他倆到底鬧的什麼意見？菊人又是笑著不答。

  老太太糊裡糊塗，在這天晚上把浣青和南枝，都喊到屋裡來，開口便問浣青道：「好寶貝，你為著那一樁事和你表哥生氣哪？」

  浣青冷笑道：「大媽！這問的可奇怪，我是什麼樣人，敢和石少爺生氣？」

  說著，便要往外面跑。

  老太太緊緊的把她拉住，回頭又問南枝道：「你們兩人到底鬧什麼？說出來待我老婆婆替你們調解調解罷。」

  南枝笑道：「這就真把我搞糊塗了，我幾曾和妹妹有甚意見來著？除非妹妹有討厭我的地方，我是絕不敢得罪她的。」

  老太太嘆口氣道：「你們兩人說話彼此帶著鋒芒，這是何苦來呢？南枝，你念著你妹妹年紀輕，凡事得讓她一點，過去的別提了，今天起可不許再生氣啦。」

  菊人站在一邊，笑道：「這叫做不是冤家不聚頭，表弟，你就委曲點陪個禮兒罷。」

  老太太道：「這樣好，好兒子看在我的面上，多委曲了。」

  南枝笑道：「姑媽，您說您要我怎樣的陪禮法我總依您，不過我終是個糊塗鬼。」

  菊人笑笑：「不，你是水晶心肝，玻璃人兒，你並不糊塗，論理做哥哥的就該體貼妹妹，誰教你當看芍藥面前贊牡丹，活該有你的苦頭吃。算是減輕了你的處分，你就作個長揖請罪吧！」

  說著，過去一拉南枝，南枝真的向著浣青兜頭作了一揖。

  浣青急急把頭去埋在老太太胸前，嗤的一聲笑了。

  菊人拍著兩手，笑吟吟道：「一笑傾人心，從今一和兩好，相敬如賓。」

  浣青聽了，躍起來便奔向菊人。

  菊人迅速的藏到南枝背後去。浣姑娘來得凶，一個滑溜撞上南枝，南枝兩臂一張，接個正著。

  這一下羞得浣姑娘一張臉紅如山茶，掙扎著伸腿要踢菊人。

  南枝情不自禁，兩手叉住浣青的腰，輕輕的把她舉個過頭，高高的旋了一旋，嚇得浣姑娘，嚶然哀叫，閉緊眼皮，手足亂舞，南枝舒徐的把她送到老太太懷中放下。

  浣姑娘撒嬌撒痴的抱住老太太，嚷道：「大媽，您打表哥！他幫著嫂嫂欺負我！」

  老太太緊緊的把她攬著笑道：「好寶貝，不要再鬧了，我有辦法，明天是你的生日，我教他們湊份子替你過生日，樂他一天好不好？」

  浣青還沒答話，南枝便湊趣道：「原來浣妹妹生辰是明天，我叫人預備禮物去。妹妹自己說，喜歡什麼東西？」

  菊人笑道：「什麼東西都可以，只要是你送的，她沒有不喜歡的。」

  老太太道：「禮物，她可不敢收，還是你們兩人湊多少份子，說出來，我計算看夠不夠，不夠我墊。」

  菊人笑道：「那一定是不夠的，我只能拿一吊錢。」

  老太太罵道：「呸，你這小氣鬼，一吊錢虧你說得出口。」

  南枝笑道：「花一點錢就全算我的罷，不必再教表嫂湊份子了。」

  菊人笑道：「我說笑話啦，我不湊份子，我不成了查家的忤逆媳婦麼？你是客，那有攤派到你身上的道理？

  媽媽是長輩，更沒有替晚輩操心的道理，這一齣戲，生旦末淨全讓我一個唱好了。可是大家得商量出一個主意來，應該怎樣鋪張，第一浣妹妹是壽母不要說，第二表弟………」

  菊人說到這兒，霍地浣姑娘搶起來截口道：「嫂嫂，你再說些不三不四的話，我不撕你的嘴我不算人。」

  菊人笑道：「不算人算小狗。」說著，一溜煙逃掉了。

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  第二天，浣姑娘大清早起來，得意地把屋裡收拾纖塵不染，花雨繽紛，一盤一鼎，位置宜人，一瓶一壺，安排有致。

  壁上張起幾幅自己得意的刺繡，窗前排下幾盆小巧玲瓏的花草，床上換了一幅水湖綠的帳子。添下一條大紅緞的錦被，下意識的湊合一對鴛鴦枕頭。

  鉤心斗角，把一切拾綴得體貼入微，然後走到窗前，打開鏡匣，梳好了頭，盥洗一番，再勾抹上一些脂粉。拿出一襲粉紅色光緞面子的灰鼠袍換上，款款地站在穿衣鏡前，擺擺腰，款款頭，點著繡鞋兒，打了幾個轉身。

  又坐到床沿上，轉著一對水汪汪點漆的明眸，左右看了一遍。當她眼皮溜到那一對並頭躺在床上的繡枕時，不自禁的頰上冒起一片紅雲，羞答答的笑了笑。

  接著伸著兩個指頭，像捕靖蜓一樣當心扯住一個繡枕的邊緣，輕輕的把它牽到那一邊放下。

  她這樣一番做作，弄得她的小丫頭銀鈴十分詫異，小孩子瞪著兩眼，看著她的主子一舉一動。

  不知道怎樣，今天的浣姑娘卻有點害怕自己的丫頭，她倒羞赧地去迴避銀鈴的視線，終於她微嘆著，把銀鈴趕了出去。

  這裡浣姑娘又暗自計較了一會，才難為情的抬起兩腿，心想到老太太跟前磕頭去。

  此刻門帘掀動，南枝一手托著一大包物件，滿臉笑容闖了進來，他和她四顆眼珠兒一接觸，她的一張臉，紅得更有意思了。

  南枝且不說話，凝眸把浣青上下打量一番。才笑道：「妹妹，這麼大冷天，你倒換上小毛，仔細凍壞了你底身子。」

  說著，伸臂去握浣青的手，覺得冰人，又說道：「你看，手都紫了！還不快換上大毛，弄出病來，不是玩的。」

  浣青看著南枝，笑道：「你別管我冷不冷，你說，我配不配穿這粉紅色的衣服？」

  南枝笑道：「配呀！你這小巧的身材，你這雪白的皮膚，你不配，誰配！」

  浣青道：「你也歡喜我今天這樣打扮？」

  南枝道：「這樣苗苗條條的，真的美極了！不過我總怕你凍出毛病來。」

  浣青把頭-側笑道：「那我就這樣罷，不必再換大毛了。」

  南枝聽著，心裡微微一動，緊緊地握住她一隻手，屋裡空氣暫時沉寂。

  半晌，浣青又仰著頭問：「你看我比華家盛畹……」

  南枝識趣，接著笑道：「她太樸素了，不如妹妹濃艷。」

  浣青撇著櫻桃似的小口，冷笑道：「這怕是違心之評，那一天在西湖你會那樣亡魂落魄的死盯著她。」

  南枝笑道：「沒有的事，你也太小心眼兒了！」

  他們倆牽著手一問一答在說著話，卻不防菊人隔著紗窗嚷道：「拜壽的人都來了，怎麼壽母還在屋裡啦？」

  聲到人到，一掀門帘子，跳了進來。

  浣青急忙縮回還在南枝手中的手，往後退一步站住。

  菊人卻早是看在眼裡了，她微笑著，看了看南枝又看了浣青，點頭笑道：「阿彌陀佛，有些意思了！」

  浣青把手去掩住耳朵，說道：「狗嘴長不出象牙，我就不愛聽你的話！」

  菊人笑道：「對呀，現在誰還配同你說話呢？」

  南枝搭訕笑道：「你們姑嫂真有意思，一見面總是一對烏眼雞似的。」

  菊人道：「我們姑嫂是一對烏眼雞，剛才你們又是一對什麼呢？」

  浣姑娘聽了，拔腿往外面便跑。

  菊人笑著跟了出去，回頭又對南枝說道：「姑太太出去了，姑老爺你看好屋子，別把鎖匙子丟了呀！」

  南枝臉上一紅，低下頭找古農談天去了。

  沈姑娘拜過了老太太，老太太歡天喜地的把她攬住，一看她身上只穿著灰鼠袍，便嚷道：「了不得！你這孩子太過大意了。玉屏，快去把姑娘大毛拿來。」

  浣青笑著由老太太懷中逃了出去，央告道：「大媽，我不冷，等一會再換罷！」說著，兩腳跳出門檻，一抹頭便找古農來。