第二天早上，南枝好夢方酣，歧西隔著窗戶，把他喊醒。

  南枝下地去開了門，讓歧西進來坐下，笑道：「你還是沒改你的脾氣，早上起得這樣早啊！」

  歧西不理，低著頭只管抽菸。

  南枝穿上了襪子，過去一拍歧西的肩頭，笑道：「我不在家，你悶得很，今天天氣倒不壞，吃點東西，我和你到南莊圍獵去，好不好？昨日我碰著趙岫雲的幾個走狗，在那邊張羅設網，他們風頭倒出得十足。」

  歧西舒徐地放下水菸袋，側看頭說道：「南枝，我不願意你今天出門，你知道，昨兒晚上，我們縣裡鬧搶案呢。」

  「搶的那一家？傷人沒有？」

  「剛才賈得貴回來我才知道，他說：張晚翠家裡，晚上四更時候，有十幾個人撞門進去，明火執杖，傷了兩條人命。

  所可怪的，這十幾個人並不怎樣搜索財物，傷了人便一窩風散了，今天外面已經鬧得滿城風雨！」

  南枝聽了，一拍大腿，暴著兩個眼睛說道：「那個張晚翠不是和趙岫雲，因為田地的事打過官司的麼？

  這恐怕也是趙岫雲乾的，昨天我碰著的那幾個人，都眼生的很，他們那樣子就很不是路道……」

  南枝說到這裡，歧西急忙站起來去握住他的嘴，低聲說道：「不要高聲！這樁事，豈可隨口亂來！」

  南枝劈開歧西的手笑道：「到底張家傷了什麼人，你都打聽得明白了？你的膽子還是這樣小得可憐！

  別說我們在家裡說話，就是站在大街上姓趙的他也奈何石南枝不得，可惜昨晚酒喝多了，沒有聽到一點消息，不然打進去抓他一兩個人，倒有趣呢！」

  歧西道：「好了！我的少爺，你還是沒改掉你的孩子氣，什麼事都和我們不相干，何必我們多管閒帳。

  張晚翠那老頭子十足的官架子。平常欺凌孤寡，傲慢貧寒，活該他有個報應。得貴說：他和他的五姨太都被那一班強盜，劈得稀爛，死的情形十分可慘。今天我們的父母大人不知道要忙得什麼樣子了！」

  南枝道：「眼前的縣尊還是那個李柱國麼？」

  歧西道：「不！李柱國去年就調到河南去了。這案若是在他手中，或許有點辦法。現在這一個何文榮，簡直不是東西。

  好財騖外，一味圓滑，聽說他和趙氏兄弟都有十足的交情，兩家家眷來往非常得親密異常呢！

  有人說何文榮拜趙岫雲的母親做乾娘，他的太太和岫雲的侄女兒又認了姊妹，顛倒認親，鬧得一塌糊塗！

  說起來就難怪何文榮要一味巴結趙家。你不知道岫雲的哥哥砥海已補了上海道，岫雲本人也高升了一級，我們真定縣除了趙家，還找得到這樣一個縉紳麼！」說著，不住的搖頭嘆氣。

  南枝笑道：「趙家兄弟就巴結到中堂地位，我石南枝也不當他們是人。你說真定縣沒有像他一樣的縉紳，現放著一個石南枝石二爺，就比他們兄弟來得漂亮！」說著，鼓掌大笑。

  歧西笑道：「好了！這些話別再提了，你快點梳洗過吃麵去吧！這幾年來家裡收支的帳目，也該算它一下才是。」

  南枝笑道：「我不管。有你一天我樂得清閒一天。再不然等你弟妹來了！你把一切交給她去掌理也行。」

  歧西笑道：「我總怪你不把弟妹帶口來，論理就該……」

  南枝不待歧西把話說完，截著笑道：「昨兒我不都告訴了你，她不能來的情形麼。你還說什麼該不該。你想我既是要到雲南去，當然把她寄在姑媽家裡，一切都妥當啦！」

  邊說邊喊人進來打了臉水，洗過臉，兄弟都到堂屋上來吃麵。

  桌子上兩人正談得入港，忽然看門的石升進來回說：「縣裡大老爺派王師爺來，要見二爺！」

  南枝聽了，便是一怔，回頭問歧西道：「這是怎麼一回事？這個王師爺是什麼樣的人呢？」

  歧西不理南枝，他看住石升說道：「你說二爺不在家……」

  說到這裡，那個王師爺已是大搖大擺走進來了。

  歧西和南枝只得站起身迎到廊前。

  那王師爺抬頭看了他們兄弟兩眼，搶一步先向歧西作了一揖，笑道：「孝廉公一向都好吧？」

  一轉身又揖著南枝道：「久仰二爺大名，今天幸會了！」說著，哈哈一笑。

  歧西南枝，抱拳含笑，讓他到堂屋坐下。

  這位王師爺，生得五短身材，四十左右年紀，短眉毛，三角眼，掩口鼠須，滿臉狡猾。

  南枝看了，心裡便不高興，懶懶地問道：「老夫子大駕見臨，不知道有什麼事情下問呢？」

  王師爺笑道：「沒有什麼事，不過是慕名日久，特來請安的。」

  說著，又站起來拱拱手兒，笑道：「請問，二爺是昨兒回來的麼？不知道一行還有幾個朋友？」

  南枝愕然，不知所謂。

  歧西急忙笑道：「舍弟昨兒下午剛到家，單身匹馬，並沒有帶有多少人，老夫子這句話，也有什麼意思麼？」

  王師爺笑笑道：「不瞞孝廉公，昨晚張家鬧了命案，敝上一早過去勘看，在死者張晚翠床上撿出一張名片，上面是二爺的名字。

  敝上很明白二爺是個佳公子，斷不至有什麼不好行為，這怕是那一夥強盜弄的詭計！想陷害二爺。

  所以特派兄弟造府請教二爺看看，平日有什麼仇人沒有。敝上他聽說二爺有一身武藝。他十分希望二爺肯出來幫他一些忙，把案情辦個水落石出。他說：這樁案件，很關係二爺的聲名，想來二爺一定是肯助一臂之力的。」

  南枝大怒，跳起身，冷笑道：「這樣說，我倒感激得很。不過剛才老夫子問兄弟帶來幾個朋友，看來縣尊大人就未必能夠原諒石南枝罷！」

  王師爺欠身伸手攔看南枝坐下，笑道：「二爺你老不要生氣，敝上絕對是精明不過的，如果他有些可疑二爺，他就不會派兄弟過來了！至於問二爺帶幾位朋友，這卻有點道理。」

  西歧冷然笑道：「你說，你說！」

  王師爺把手中的合扇拍了大腿一下，一晃腦袋，微笑道：「敝上在張家檢出那一張名片時，賈馬快站在一邊回說，有人看見二爺昨天中午匹馬由萬松崗進城，緊跟著又有十多個外地人魚貫著過去。

  這看見的當然也是衙門裡的做公的，他覺得那十幾個漢子，神色不對，過去一問，裡面卻有二爺的兩名挑夫。

  這個人公事上太馬虎，他以為那些人全是二爺的隨從，再也不問一個清楚，便讓他進城來。敝上明知道這叫做龍蛇混雜，無非是匪徒的詭計，但不能不來問二爺一聲……」南枝聽到這裡，忍不住狂笑道：「好一個賢明的父母大人，他也知道石南枝是一個什麼樣的人。

  你告訴他，南枝不愁吃，不愁穿，家裡有的是錢。二來和張晚翠是通家世好，並沒有什麼冤讎，若說我南枝會幹出搶殺勾當，這隻怕真定縣三尺童子都未必相信。」

  南枝接看又說：「實話說，昨天我回來的時候，那松崗里，卻的確有十多個匪徒全是外地人。

  但我認得他們是趙岫雲的爪牙，何縣尊果然想替地方辦事，不用來石家問三問四，只要他敢……」

  南枝說到這裡，歧西急忙搶著說道：「舍弟年紀輕，說話沒有分寸，請老夫子多多原諒他。

  若說他這一次回來，一共只帶兩名挑夫，前一刻剛剛打發他們回去，不信的話，我可以馬上派人趕他們回來，當著老夫子面前問個仔細。

  至於舍弟這一次回來的原因，那卻是雲貴總督潘桂芳有信勉勖他出來報效國家的。因為他離家日久，所以繞道回來看看，一兩天他就要趕上雲南報到去了。」

  南枝笑道：「哥哥，這些話不用說，只要何縣尊能夠破除情面，敢辦趙岫雲，我絕對幫他的忙，替張家報仇，替真定縣除害，我石南枝無妨盡點義務！」

  王師爺聽了，面上微微有些異樣，但他馬上便拿定顏色笑道：「二爺急公好義，真是難得……很好，那麼就請二爺一塊上縣裡去，和敝上商量一個辦法罷！」

  歧西猛吃一驚，正要把話阻攔，卻不料南枝已滿口答應。

  歧西只得笑道：「老夫子，還是先請一步，我和舍弟倒有些家事。得討論一下，等會一定教他拜謁何縣尊去。」

  王師爺轉了一會眼珠，便站起身笑道：「那也好，我回去告訴敞上一聲，下午我們恭候二爺的大駕！」

  說著，一拱手兒，便告辭去了。

  這裡歧西送走了王師爺，進來便著實的埋怨南枝，不許多管閒事。

  南枝笑道：「想一個何文榮，他也奈何石南枝不得，這一案我們倒要看看他怎麼辦，好就好，不好我聯合全縣父老逐走他，也並不見得要費若干力量。」

  歧西深曉得南枝的脾氣，他說得到，也就辦得到，眼看他那一個決絕的樣子，只急得通身是汗。

  他說破唇皮，勸南枝託病在家，不要往見何文榮，無奈南枝堅執不聽，勸得愈緊，南枝火氣愈大。歧西也只得罷了。

  黃昏時，南枝獨自跨了一匹馬到縣裡來。

  何文榮帶著三師爺把他迎到花廳坐下。

  何文榮竭力把南枝恭維了一番，接看便說道：「兄弟雖然出身寒微，對於尊賢兩個字，倒還理得，履新以來，無日不想和仁兄見面，偏是兄弟緣慳，一向仁兄都不在家。

  剛才聽說仁兄肯幫忙兄弟辦理張家搶案一案，兄弟真是感激不盡。不知道仁兄對於這一案是否胸有成竹？到底應該如何入手？可能賜教一二！」

  南枝笑道：「治下今天原是投案來的。因為治下在父台眼中已經成了嫌疑犯，所以不得不趨前聽審。至於說到幫忙一節，這隻看父台能否諒解南枝而信任南枝了！」

  文榮欠身笑道：「這是那裡話，兄弟還該請仁兄多多原諒才是！不過早上派王師爺造府領教，那原是公事上必然的手續，兄弟並沒有半點不好的意思，務請仁兄不要見怪！」

  王師爺笑道：「二爺是豪爽的人，這些話彼此都不必說了，倒是商量一下正經的事情罷！」

  南枝看何文榮，滾圓的一張臉，堆滿笑容，輕裝緩帶，並不託大，心裡已有幾分的歡喜了！

  聽了王師爺的話，便道：「父台大人，也認得趙岫雲兄弟兩人麼？」

  何文榮他一絲不露驚惶的顏色，率爾笑道：「都認得，彼此很有一點交情，不過他們都是四品以上的官員，而且世受國恩，想來該不至干出犯法的勾當。不過兄弟到任日子無多，也許還弄不清他們的底細。

  可只是岫雲喜歡和些武朋友要好，人多品雜，不敢說裡面全是好人，所以我聽了王師爺所說仁兄的主見，兄弟倒也有一番揣度。兄弟雖然位卑職小，但是地方官，絕不能畏懼權貴，不恤民情。

  兄弟一榜成名，不敢說廉潔自矢，對於清的一字，聽了倒還勉強巴結得到。這一案關係至大，兄弟斷不肯馬虎了事。

  如果真的是趙府門客乾的，兄弟怎樣都要捋一捋虎鬚的，說不得參了官，也博個聲名！現在別的話不用多說，總而言之，惟有仰仗仁兄多多幫忙，兄弟就感激不盡了。」

  這一篇語，先頭還是舒徐地說著，後來卻是愈說愈快，一派正氣，益於言表。

  南枝聽了不由不相信他是個好人，他忽然站起身笑道：「聞名不如見面，父台不愧是一個清官，我石南枝一定要出一分力幫幫忙了！」

  王師爺笑道：「一見如故，真是難得的很。敝上備有一杯水酒，一定請二爺留駕賞臉多玩一會兒，我們再詳細討論一番怎樣辦案，明天便可以下手了。

  這案情是愈快會好，我們給他一個迅雷不及掩耳，抓住一兩個人，定了案！一切就無所顧慮了。」

  何文榮笑道：「王師爺說得對，事不宜遲，越快越炒。現在，我們且先喝兩杯，再從長計議。」

  說著，回頭喊一聲：「來人！」

  一個青衣小帽的僕人，掀開門帘進來，向何文榮打個蘇兒，垂手退在一旁，聽候他的吩附。

  何文榮抖手說句：「開席！」

  青衣僕人回了一聲「是」，便扭轉身出去了。

  王師爺離座，對南枝笑笑說：「敞上是一個酒將，但是好酒而並不糊塗。就是兄弟也勉強能喝幾杯，等會兒倒要領教二爺的海量。」

  說著，撫掌奸笑。

  南枝毫無戒心，笑道：「喝酒，我倒是真能喝。師爺如果只是幾杯的量，那真不是我的敵手呢。」

  何文榮聽了，笑得更是陰沉。

  剛才那個僕人，又匆匆走了進來，回話說：「老爺，酒已備妥，請老爺過去坐席。」

  何文榮站起向南枝拱手促客，說：「仁兄請，兄弟帶路……」

  南枝也拱拱手，笑道：「父台客氣，請。」

  何文榮一直到了大堂那邊的房子，這裡可以看得到空曠的大堂。

  南枝心中感到好笑，心想：排酒排到大堂，這官兒也就糊塗得可想而知了。

  他跟著入座，何文榮已先就了主座落座，王師爺打橫相陪，臉上堆滿笑容。

  桌上沒有菜，卻有三大杯酒。

  南枝忽然心裡一動，睜著虎目盯著酒杯。

  三杯酒，分別放在三人面前。他盯著自己面前的一杯，目光掃過杯內酒的顏色，和酒杯的色彩。

  何文榮十分機警，馬上將自已面前的一杯酒，拈起調換南枝面前的一杯。

  就這拈杯調換的關頭，何文榮的手指，在放下酒杯的片刻間，移過杯口。

  黃昏時光，房中昏暗，誰也沒留意何文榮的指甲里，灑出一些很難看得清楚的粉末。

  粉末酒落杯中，立即溶化在酒里。

  南枝雖然動疑，留了心，可只是沒能發覺何文榮指甲內有鬼。

  何文榮調換了南枝的一杯，笑道：「你怕我占了便宜嗎？其實這酒杯雖然色彩不同，但容量倒是一樣的。」

  邊說，邊舉起杯兒，一仰臉將酒喝盡，對南枝一照杯，又笑著道：「敬你一杯，菜馬上進。」

  南枝被何文榮這一番做作，反而覺得自己多疑，不再疑心酒里有什麼毛病。

  王師爺也乘機舉杯，一飲而盡，照杯說道：「二爺，敝上是誠意的，我這裡也先干為敬。」

  南枝笑笑，拈起了酒杯。

  何文榮瞟著他陰笑，心裡又興奮又緊張。

  （一個遁正路當官的人，怎麼會江湖下毒手法？ocr者注。）

  王師爺抬起酒壺，泰然自若先替何文榮斟酒，一面笑一面說：「石二爺酒量如海，等會兒得換大壺。」

  斟滿一杯，酒壺移向南枝，似要等候添酒，又說：「二爺不必喝得太急，等會上菜之後，我們一面喝，一面計議，免得喝多了誤事。」

  這麼一催，南枝這冒失鬼可就不假思索，舉杯往口中送。

  半杯酒下喉，他猛然狂叫一聲：「有毒……」

  何文榮和王師爺，忽然推座而起。

  他抓住杯，劈面向何文榮擲去，跳起來一腳踢翻桌子，搶一步伸手要抓何文榮。

  何文榮早已讓開了，狂失著說：「石南枝，你發覺得大晚了。」

  他站立不牢，忽然一陣頭暈，腹痛如絞，摔倒在地痛得打滾，抱著肚子狂叫：「何文榮，你……你用甚麼……」

  何文榮不敢走近，站在遠處說：「一種出在大內的毒藥，只要碰上嘴唇，就可以致命。你已經喝入肚內，片刻就會斷送性命。」

  「你……你為何……我與你無冤無仇……」

  「但你與趙岫雲有仇。一山不容二虎，石南枝，你還不明白？」

  「原來你……」

  「我們已等了你好些日子。昨日你回來，所以才會有張晚翠的血案，所以才會有今晚的約會……」

  他強忍住痛楚，盡平生之力，鋼牙一咬，猛然跳起來，撲向冷笑著的何文榮。

  外面暖閣邊，忽然閃出趙岫雲，一個虎跳蹦了進來，恰好接住了南枝，拳腳交加，兩人舍死亡生火雜雜一場狠斗。

  南枝的武功，比趙岫雲要好得多，無如腹中奇毒作怪，毒性催發，片刻間便全身無力氣了！

  趙岫雲覬個真切，下面一個鴛鴦拐子腿，把南枝踢翻在地。

  南枝抽搐了幾下，口中鮮血一噴，立即魏飛魄散，一命嗚呼。

  趙岫雲就地下扶起南枝，搶出大堂，把他的頭對著堂柱用力一撞，碰擦一聲響，馬上滿地挑花，血染堂下。

  何文榮跟上堂，急急說：「快走，不能讓人看見你。」

  趙岫雲丟下南枝的屍身，急急轉入後堂走了。

  這裡何文榮急急穿了袍褂，傳班升堂，一切都是事先準備好的，當然不費吹灰之力，已是井然有序。

  不一會，石歧西被差役傳到堂上了，他一看見南枝慘死廊前，搶一步跪到地下，抱住痛哭失聲。

  何文榮教人把他挾到案前，對他說道：「石南枝黑夜持刀率眾，殺死張家男女兩命，經本官司拘提人證，當堂質審，南枝理屈辭窮，還敢咆哮公堂，辱毀命官，自知罪大惡極，觸柱身亡。

  既死不能復生，你可領回屍身，備棺收殮。本縣疏忽之處，自當詳稟督憲，自請處分，你可遵照。」

  說罷，拂袖退堂，轉過屏風進去了。

  石歧西只氣得怒髮衝冠、眼中流血，他站在公堂上，思前想後，一籌莫展，終於只得請人帶回南枝屍骸，殯殮入棺，再定報仇方法。

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  南枝身死，轉眼已過一個多月。

  歧西幾番進省，控告何文榮，均不得直。

  不久又聽得何文榮有調部的消息，歧西眼看報仇無望，椎心泣血，寢食俱廢。

  可憐他體質原不大好，生平又寡斷無能，這一下怨氣攻心，便弄成瘋癲症疾，整天價號叫跳躍，啼笑無常。

  這一天忽然他跑到趙岫雲家裡去叫罵，被岫雲唆使一群奴才把他毆得遍體鱗傷，回來時便病倒了。

  石家有幾個忠心的老僕，看到這個樣子，私下計議一番，有的便提議派人南下，請二少奶回家主持一切。

  那一個年紀最大的管家賈得貴，便對大家說道：「這樣事原該早給二少奶奶知道的，是大少爺怕姑太太年紀大，受不起驚嚇，不肯教人通知。

  現在顧不得許多了，明天就派人南下罷！聽說二少奶奶有一身好武藝，也許她能夠替二少爺報仇雪恨。

  眼前的趙家財勢太大，要想報仇，除非行刺。可恨我們全都是老古董了，手又無縛雞之力……」

  賈得貴說得傷心，不禁放聲痛哭。

  有一個王長勝，他是石家多年馬夫，這個人忠肝義膽，技擊到家，年紀雖然大了一點，卻還是走及奔馬，力舉百鈞。

  這時候他聽了賈得貴的話，慨然說道：「你們放心，也不必去接二少奶，報仇兩個字算交給我王長勝了。」

  說時，長髯飄動，目光如炬，那樣子就十分決絕。

  賈得貴止住哭聲，連連擺手勸道：「王兄弟，你切不可造次，現在家裡只剩你一人有些武藝，你如果再斷送了生命，我們主人的一點家產，就也沒有人保護了。

  你還不知道真定縣的人都是強盜，再說趙岫雲的武藝那一個不害怕？而且他還有許多助手，我們二爺都著了他的道，你這樣的年紀了，還配和那楚霸王似的人爭鬥嗎？」

  王長勝憤然道：「得貴哥，你別看人不起，世上除了二爺，那一個在我眼裡？趙岫雲便有三頭六臂，我王長勝也要把性命交結了他。我說得到就辦得到，你看我的好了！」說著，邁開腿兒便走。

  賈得貴急忙搶過去，一把抓住他，說道：「王兄弟，你再聽我的一句話。比方說，你這一去不成功，教趙家有了戒備。

  以後二少的扔來時報仇不成，你不弄成了石家的罪人麼？你有能耐，你等二少奶奶來再出死力幫忙，可不是還有你報主的日子，你得想想呀！」

  王長勝聽了，便說道：「那也可以，你們馬上寫信，我自己請二少奶去。」

  賈得貴還想留住他看家，另派別人。

  王長勝堅執不肯，大家迫得緊時，他便抓了一柄刀，立刻要殺上趙家去。

  賈得貴沒法去，只得寫了信。

  給了王長勝一點盤川，打發他上杭州去了。

  華姑娘盛畹自南枝北上後，總盼望著夜卜燈花，晨占鵲喜，暗計行程。

  近月來她盼不到南枝來信，心裡十分驚惶。

  這天老太太午睡醒來，睜開眼，恍惚中看見南枝滿身浴血，立在床前。老太太大驚，急忙坐起身，又失去了影像。

  老人心裡疑惑，便喊玉屏把菊人請到屋裡，告訴她所見，菊人也覺得十分奇怪。

  婆媳兩人正在說話，忽然盛畹搶進來，楞著眼看住菊人說道：「嫂嫂，剛才我在床後解手，隔著帳子，看見窗前站住一人，那樣子分明是南枝……」

  老太太顫抖看問道：「好兒子，你看清楚？他身上是不是帶著……血……」

  這一句話，把盛畹問得呆住了。

  菊人急忙笑道：「那有的事，您心頭整天記掛著他……」

  菊人說到這裡，玉屏忽然驚叫道：「堂屋上，誰？」

  口裡叫著，她已是由窗前撲到床沿去。

  這一下大家都覺得毛髮悚立，咽不下氣了。

  霍地聽見看門的王三，在窗外說道：「直隸有人來，請見表少奶奶。」

  盛畹搶到堂屋上，顫著聲道：「喊他進……」

  這裡老太太菊人玉屏也都跟了出來。

  一會兒，王三陪著一個老頭子進來了。

  那老頭子走到階前站住，說道：「我喚做王長勝，是石家的馬夫。那一位是二少奶奶呢？」

  菊人伸手一指盛畹，王長勝撲翻身便跪了下去，放聲大哭。

  盛畹心知不好，楞著兩眼看住他，口裡說不出話來。

  菊人大驚，急忙高聲問道：「王長勝，你說家裡有什麼事？」

  王長勝以頭搶地道：「二爺……被趙岫雲害……死了……」

  這一句話沒有說完，盛畹覺得眼前一陣昏黑，往後便倒。

  老太太卻已是眼淚鼻涕，哭起苦命兒來了。

  堂屋上馬上大亂，古農出來一看這樣情形，他嚇得心膽俱裂，抱著頭痛哭回去。

  菊人強自拿定心神，對玉屏道：「你還不照顧老太太去。」

  說看又對一個僕婦道：「快請華老太太灌救表少奶奶。」

  回頭便對王三道：「扶起王長勝，我有話問他。」

  說完，便往花廳來。

  王三把王長勝帶到花廳，菊人坐在楊妃榻上，教王三給王長勝一張凳子坐下，問道：「你詳細說二爺身死的情形。」

  長勝喘息著，站起身由胸前拿出賈得貴的信，雙手送到菊人面前，說道：「一切話都寫在這裡面了。」

  菊人抖看兩隻手，拆開信，一邊看，一邊揮淚不止。

  王長勝趁菊人正在讀信，他便悄悄去問王三，菊人是甚麼人？

  王三告訴了他，他便不敢坐，側身和王三並肩站住。

  菊人把信看完，搶一步，跪下一腿，說道：「王長勝請表少奶奶安！」

  菊人揮手，命他起來，問道：「現在你家大少爺病得什麼樣子了？」

  王長勝便把岐西幾番上控不直，急怒攻心，得了瘋癲症候，一股兒訴個清楚，終於他說：「王長勝受主人的厚恩，恨不得粉身碎骨，替二爺報仇。賈得貴說二少奶奶有一身武藝，所以長勝來稟告一聲，請示後再辦事！」

  菊人道：「這樣事，等會和二少奶奶再商量，你且跟王三出去歇息罷！」

  說著，站起身又到盛畹屋裡去。

  這時候，盛畹躺在床上，一聲不響，瞪著兩眼流淚，倒是華老太太王氏已哭得和淚人兒一樣了！

  菊人走到床沿坐下，要想勸慰盛畹兩句話，卻只是找遍肚子，不知道應該怎麼說，她忍不住抱住盛畹嗚咽起來。

  晚上一家子餓著肚子在盛畹屋裡相對流淚。

  盛畹忽然對王氏說道：「媽，您安歇去罷！您不用守著我，我是不會自殺的，血海深仇，我能不留著身子？」

  回頭又對玉屏道：「好妹妹，你照看老太太去，留下少奶奶，我有話和她商量。」

  玉屏聽了，含著一泡眼淚，過去扶住王氏，一塊兒出去了。

  屋裡只剩菊人，盛畹由床上下來，掩上房門，一翻身跪在菊人面前，緊緊地抱住她，說道：「嫂嫂，南枝慘死仇人手中，不容我偷生人世，我決意明天帶王長勝回家去了，天可憐我，教我能夠生食趙岫雲之肉，死亦瞑目！乾媽年老力衰，請你念我一點好處，你替我奉養終身……」說著淚下如雨。

  菊人掙扎著，撲在盛畹身上哭道：「妹妹你有志為夫報仇，這是多麼義烈的一回事，我不敢攔阻你。不過我總希望你假手別人。歧西病，縱是不會好，還有古農，他也應該替表弟盡一分心的！

  再不然還有南枝的盟兄龍璧人，……石家只剩你一個人了，你得替兒子想想，如果你這一去有個長短，妹妹……」

  盛畹哭道：「嫂嫂，不共戴天之仇我怎能假手他人？我不能顧慮到一切了。而且當年南枝告訴我說過，趙岫雲武藝到家。並不容易對付。

  剛才我已經查問過王長勝，他兄弟兩人眼前官高勢旺，不是打官司能夠給我們占著勝利的呀！

  你想歧西古農都是文人，他們有什麼力量要趙岫雲的性命？畫虎不成反類狗，徒給趙家一個戒備的警告。

  就說龍璧人也遠在雲貴……嫂嫂，虎兒我是決計帶他走的，假使我也死在岫雲手中，留下他無父母的孤兒有什麼用？」

  盛畹說到傷心，霍地把菊人拘起納在椅中。

  她走到床頭拿起她的那柄長劍，又去身上扯下南枝臨別時給她的那個金環，放在桌上抽出劍。對菊人說道：「我這一去，能夠報仇雪很，這一劍把金環劈成兩半……」

  說著，舉起劍，柳眉倒豎，雙眼圓睜，噗嗤一聲，劈了下去，金環分飛。

  盛畹返劍歸匣，撿起兩個半個金環，納在菊人手中，說道：「天意許我報仇，你還不安心麼？這兩半環兒留給你做一個紀念罷！」

  菊人愁然說道：「妹妹，報仇三年，不失為晚，你獨不能多留幾天！」

  盛畹笑道：「嫂嫂，我接受你的勸告，半個月後，我再走好了！現在天氣很不早了，你該歇息去啦！」

  說看，便上去扶起她，拉她出去。

  兩個人來到迴廊上，盛畹忽然泣道：「嫂嫂，你自己慢慢走，大哥在家，我不送你過去了！嫂嫂，我們明天再見……」

  說到「見」兩目拋珠，遍身顫抖，嗚咽不能自已。

  菊人覺得心痛如裂，悠悠欲暈，強自支持哽咽著道：「妹妹，你答應我了……半個月後才走的……」

  盛畹道：「我記得……你……只管回去罷！」

  菊人悽然無語，低著頭自去了。

  盛畹眼看菊人走進東院角門，她望著菊人的背影，喃喃自語道：「嫂嫂珍重，我們再見了！」

  說著，站在堂屋上又發了一會呆，這就毅然回到屋裡去換過一身衣服，拾掇過應用的傢伙，打了一個小包袱，帶上長劍，一直跑到門樓上來喊王長勝。

  剛好王三醒著，認得是表少奶奶聲音，便急忙去開起門來。

  盛畹低聲說道：「王三趕快喊醒王長勝！」

  王三愕然問道：「表少奶奶，這時候了……」

  盛畹截口道：「你別管我的事！喚起王長勝，再去馬房裡，教李禿子預備兩匹馬來！」

  王三不敢多說，回身進去推醒王長勝，提了個燈籠，上馬房去了。

  王長勝出來看見二少奶奶渾身上下換了一色青布褂褲，一手夾住一個包袱，一手拖柄長劍。黑帕包頭，緊扎褲管。

  那個樣子分明馬上就要趕路的神氣，心頭一陣狂喜，跪下問道：「二少奶奶，我們就走麼？」

  盛畹道：「起來！以後在路上，我們可以叔侄稱呼，瞞人耳目。現在你趕快準備，找已經教王三備馬去了！你替我拿包袱，我來開大門。」

  說著把手中劍和包袱都遞給王長勝，自個兒過去輕輕找了門閂子，蹲下身托開大門。

  回頭對王長勝道：「王三出來，你問他借一件大褂穿，把我這一柄劍藏在褂子底下，不要露眼，招人駭怪。留心驗看馬力，背好鞍，我進去就來！」

  說完，扭回身來到乳娘屋裡。

  看乳娘睡得沉酣，她悄悄地抱起虎兒。

  小孩子驚醒來，認得娘，一聲不響。

  盛畹拿一塊方形四尺來寬的青布，把他背上肩頭，紮裹清楚，迅速的來到了大門口。

  王長勝已是背好馬鞍，穿上大褂同李禿子王三並肩站著等候了。

  盛畹一轉星眸，對王長勝說一聲：「我們走……」

  一聳身便竄上馬背去。

  王長勝急忙認蹬上鞍，王三和李禿子都跪下去送行。

  盛畹帶住馬，揮淚命他們起來，說道：「你們回少爺少奶奶一聲，說我帶著王長勝走了。不能報仇，我是不回來的！」

  說看一抖韁繩，潑刺刺馬蹄聲急，滾煙似的兩匹馬，望著街頭盡處去了。

  這裡，王三看住李禿子道：「我們還是趕快進去稟告少爺知道。」

  李禿子道：「好！我來開門，你快進去。」

  王三便往東院來，叩著窗格大聲說：「大少爺快起來，表少奶奶帶著虎哥兒走了！」

  菊人聽了大驚，跳起身問道：「王三麼？你說什麼？」

  王三道：「表少奶奶和王長勝帶著虎哥兒跨兩匹馬走……」

  古農罵道：「狗才，怎麼不攔住她！」

  罵著，又對菊人道：「你趕快告訴華老太太。老太太那邊，得暫時瞞著！」

  菊人急忙穿上衣服，開開門出來，不及再去問王三詳細的情形了，一直去王氏房裡喊醒王氏。

  王氏聽了菊人的話，先是一愕，接著便說道：「既是這樣，我得追上去了。請你教馬夫預備馬，我得立刻趕路。」

  菊人道：「您老人家這樣大的年紀，還能夠馳馬？」

  王氏一邊穿衣服，一邊說道：「我行！我還可以去助她一臂……」

  菊人只是沉吟，站著不動。

  王氐發急道：「我的少奶奶，快點罷！再等一會便追她不著啦！」

  菊人不得已退出去，教李禿子去預備馬。

  李禿子回道。「馬房裡只剩著那一匹鐵青了，脾氣很壞，不容易騎！」

  說時剛好王氏已由裡面出來，聽見便說：「不要緊，你只管帶來我看，饒它生龍活虎！我也不怕。」

  李禿子不敢多說，便去把馬牽到庭下站住。

  王氏留心一看，只見這匹馬渾身似鐵，毛滑如油，頭大鼻寬，暴睛縮耳，四條腿，前長後短，蹄如盤鈸，腰小若錐。

  看了不覺大喜，走下石階過去伸手一按馬背，那馬忽然大吼，聲如嗚鉦。

  王氏對李禿子道：「這匹馬可載重千斤以上，一天至少要走六百里路程。有這樣馬，不怕追不上表少扔了，你餵飽它，配上鞍，拴起來等我罷！」

  說著，回頭對菊人道：「現在，你且告訴我你妹妹走的情形。」

  邊說，邊走上堂屋來。

  菊人道：「我也是睡里被王三喊醒的，知道的不很清楚！」

  說看，便喊王三過來！

  王三過去報告了剛才盛畹走的情形。

  菊人和王氏又過來喊乳母。偏是這一個乳母睡得十分熟，喊了半天偏不醒，菊人急得大罵。

  王氏勸道：「喊醒她，其實也沒有用處，我們倒是上盛畹屋裡去看看她到底帶走了什麼東西。」

  於是，兩個人便到盛畹屋裡來。

  菊人看了一切，忽然泣道：「華太太，您看她什麼東西都沒帶，這可怎麼好？」

  王氏道：「不相干，我可以替她帶去一點的。你拿個大包袱，包十幾件衣服就行，別的倒不要緊。我去拾掇我自己應帶的傢伙。」

  菊人聽了點點頭，王氏便自去整裝。一會兒，王氏已是跨在一匹青馬背上了。菊人古農送出門口，彼此不免都有一番囑咐。

  王氏離了查家，正交辰時，放開轡頭，那馬真像箭一般快法，一口氣便趕了百十來里路，卻不見盛畹的影子。

  老人家心裡奇怪，暗自揣度了一會，便猜到一定是盛畹怕古農夫婦派人追趕，不讓她走，有意繞道躲避的。

  想看，便決計不再去尋找了，一個人獨自兼程北上。

  這一天來到真定縣，她卻先去落下客店，黃昏時上街走了一次回來，直待到夜深時，才悄悄地到石家去敲門。

  賈得貴出來盤問了半天，千喜萬喜的把她接了進去。

  王氏吩附了幾句話，又回到客店去住了一宵。

  第二天早上，便有一個賈得貴的朋友姓李的冒充王氏的侄兒，到客店裡來把王氏接去。

  王氏在真定縣住了十幾天，天天跑到城外去等候盛畹，好容易這一天算是被她等著盛畹了！

  一見面，倒把盛畹嚇得一大跳。

  在路上，王氏不許她多說話，一直把她攔到李家來。

  才對她說：「趙岫雲那一個勢派，想報仇不是一樁容易的事，你這樣明目張胆的回來了，多少總會引起人家的注意，那有很大的妨害。

  不如留在這裡，看機會再下手，報了仇容易脫身。報不成，他不知道我們的底細，我們還可以再想辦法。

  我這一次晝夜兼程趕來守候你，便是怕你不懂機變，不守秘密，弄到畫虎不成。你在我身邊長大的，難道還不明白我的脾氣，我又何至不許你為夫報仇？怎麼不先和我商量一下，你不想想，趙家是龍潭虎穴，憑著你一個人，怎麼能成呢！萬一……」

  王氏說到這裡，已是掛下兩行眼淚，說不下去了。

  盛畹十分感動，搶一步跪在王氏面前，泣道：「乾娘，並不是我粗心大膽，不和您商量，就因為我知道趙岫雲不容易對付，不忍拖累您，所以才不告訴您……」

  王氏一抬手挽起盛畹，說道：「呆丫頭，你見過大世面？一個人毛手毛腳的幹得了什麼事？你不要我幫忙，我安得下這一片心麼？再說，如果你有了差錯，留下我孤零丁一人活著又有什麼意味？

  孩子，我告訴你，我從小兒玩膩了，大江南北生平就沒有看過什麼樣大不了的人物，今年六十九歲了，倒也願意會一會這一個暗箭傷人無恥的畜生……」

  說到這裡，忽然截了口，接著便是一陣冷笑。