蓮香聞言，沉默不語。魏陽面對老兵如狂風暴雨般的攻勢，急忙施展了他的保命絕技第二式——陰陽逆轉。
此招攻防兼備，不僅巧妙地抵禦了刀鋒的凌厲，還在老兵堅實的鎧甲上刻下了幾道裂痕。
然而，魏陽拿捏得當，僅以示警為目的，未傷及老兵皮肉分毫。
未料，老兵仍舊恍若未醒，而魏陽的保命三式已盡數展現。
張之洞曾言，這三式乃真武劍法之精華，能在這三式下全身而退者，皆非等閒之輩。
儘管魏陽手下留情，未盡全力，但老兵能在長期飢餓與困苦中，仍能施展出如此犀利的刀法，實屬不易。其真實實力，絲毫不遜於當初刺殺他的三位刺客。
繼續纏鬥顯然非明智之舉，魏陽無奈之下，趁老兵揮舞大刀襲來之際，以手中削鐵如泥的游龍劍，一劍斬斷刀刃，徹底摧毀了老兵的鬥志。
清脆的金屬斷裂聲中，大刀幾近斷折，老兵手中僅餘刀柄，再無力威脅魏陽。
刀斷之時，老兵那充血的右眼也逐漸恢復了清明。
「終於清醒了……」魏陽心中暗自慶幸。
老兵神志恢復後，困惑地望著地上的斷刀，又轉而望向魏陽三人，迷茫問道：「劉知縣，我這是……」
「老袁啊，我的百夫長，你可知剛才險些鑄成大錯，差點害了我們整個寧德的大恩人！」劉從文奔上前去，責備中帶著幾分焦急。
「寧德的大恩人，莫非是剷除了魯南風那惡官的九皇子殿下？」老兵仰視魏陽，眼中滿是驚異。
「正是！你面前站著的便是皇子殿下，還不快跪地請罪！不對，是認錯！」
劉從文厲聲道。
「草民有眼不識泰山……」老兵袁旺欲跪地請罪，卻被魏陽連忙制止，「萬萬不可，你方才心智迷失，並非你的過錯，快快起身！」
「多謝殿下寬宏大量，草民雖身處偏遠的安民村，卻也聽聞殿下的英名，只是未曾料到……」
「未曾料到我並非愚鈍之人吧？」魏陽笑言。
「不，我所聞殿下智計無雙，能讓狡猾的貪官俯首認罪。未曾想到，殿下更是劍術高強，竟能制服失常的草民。」老兵單手撫胸，深鞠一躬，敬佩之情溢於言表。
「我哪裡稱得上高手，全是依賴游龍劍削鐵如泥的鋒利。」魏陽謙遜笑道。
「殿下太過自謙，當日北酋侵犯，袁旺一人獨戰數十北酋蠻兵，無人能敵，那情景……罷了，不提也罷。」
劉從文話到一半，猛然意識到提及北酋可能觸動老兵心結，連忙收聲。
幸而此時的老袁旺顯得格外冷靜，或許失去唯一的武器，也斬斷了他的心魔。
見老兵凝視斷刀，魏陽連忙說：「實在抱歉，情急之下損壞了你的愛刀。但請放心，我會請最好的鐵匠為你重鑄。」
「殿下費心了，這刀伴我三十年，殺敵無數，如今斷裂，許是天意。」老兵神色黯然。
「袁旺，你這般心灰意冷，倒讓我心中有愧……」
「殿下切莫如此，草民之意，並非此刀重鑄後更為鋒利對我有何助益。」老兵長嘆一聲。
「怎會無用？」
「我一生所願，便是蕩平北酋，而今，我連上陣殺敵的機會都失去了……」
袁旺右眼含淚，連連搖頭，滿是無奈與哀傷。
「戰場豈會輕易拒絕勇士？北酋人隨時可能捲土重來，侵犯我大魏疆土，那時，安民村的安寧還需仰仗你的力量！」魏陽溫言慰藉。
「這……」老兵神色間閃過一絲振奮。
魏陽見狀，趁勢追擊，續道：「若身體不復，意志不振，待到烽煙再起，你又如何能握緊刀柄，保衛安民村的黎民，守護你家人長眠之地的寧靜？」
提及家人，袁旺猛然挺直了腰板，眼中閃爍著堅決，忽而跪倒於地，向魏陽懇求道：「草民斗膽，有一事相求，望殿下念在草民半生馳騁沙場，為大魏披肝瀝膽的份上，成全草民！」
「但說無妨！」
「草民聞得九皇子未來的岳丈乃是幽州大都督章將軍，此事可真？」
「確有其事。」魏陽點頭，心中已隱約揣測到老兵所求。
「懇請殿下能在虞大都督面前推薦草民，使我得以重返軍旅，哪怕是最普通的士卒，或是馬夫，亦心甘情願！」袁旺滿含期盼地說道。
「你是想前往北酋十八部，手刃那些野蠻之敵？」
「此乃草民畢生所願！」老兵用力磕頭，聲如鐘鳴。
魏陽心下略感為難，因他將來未必能成為章宸的乘龍快婿，但又恐拒絕會讓老兵再度陷入絕望或更深的消沉。
無奈之下，魏陽只得暫且應承：「好，我答應你，但需待我迎娶章若萱，正式成為章家女婿後方可行事。目前我不得擅自離境，更不可私聯外臣。」
「草民明白，感激殿下洪恩！」袁旺再次拜倒。
「快快起身，我身邊銀兩不多，這五十兩白銀，你拿去買些肉食，補補身子。」魏陽邊說邊示意蓮香將銀子遞給老兵。
老兵遲疑未接，感慨萬千：「安民村早已無肉鋪，米店亦消失無蹤，僅餘五百孤獨靈魂，痛失至親。」
「我誓讓安民村重現七年前的繁榮，快收下吧，這五十兩權作你的預支俸祿。在你重披戰甲前，我還有更重要的任務交予你。」
魏陽心中已有盤算，欲讓老兵訓練他的親兵隊伍，以應對張之洞即將歸京的局勢。
「收下吧，老袁，你已兩日未食，年年撫恤又被魯南風那貪官中飽私囊。你該去寧德縣城領取那份屬於你的錢糧，再用這些錢，在縣城的酒樓好好享用一頓。」
劉從文拍了拍老兵的肩。
老兵這才接過銀兩。隨後，魏陽取走老兵的刀，打算找鐵匠重鑄。
與老兵作別後，劉從文一路護送魏陽與蓮香至南城門。
臨行前，魏陽忽有所思，轉身對劉從文道：「劉里正，你來做我的寧德知縣如何？你身為進士，昔日政績顯赫，屈居安民村做個裡正，實為大材小用。」