「難怪寒食節午宴上，大皇子黨羽群起反對這段聯姻，原來背後隱藏著這樣的糾葛……」
魏陽恍然大悟，卻未料朝堂之水如此深不可測，環環相扣，錯綜複雜。
如今看來，大皇子欲置他於死地的意圖更為明顯！
除掉他，既能報仇雪恨，又能促成幽州與永寧侯府的聯姻，真可謂一石二鳥，既鞏固了大皇子的地位，又削弱了四皇子的勢力。
念及此，魏陽無奈地蹲下身，嘆道：「大皇子與四皇子爭鬥不休，我何其無辜，卻偏偏成了靶心……唉，抱怨無益，龍統領，我們還是速速啟程吧。」
正欲起身，張之洞卻沉聲道：「且慢，四周似有埋伏。」
「什麼？還有刺客？」魏陽驚疑四顧，隱約見樹叢中人影綽綽。
「非也，那些人並無殺意，或許是都督府的暗衛，在暗中護佑我們。」
「如此甚好，這些證據與書信，就交由他們處理。」魏陽邊說邊將書信擲於地上。
一行人在張之洞的護翼下，繼續踏上征途。
車內，蓮香輕柔地以手帕為魏陽拭去面上血痕，眼中滿是傾慕：「殿下，您剛才英勇非凡，三招之內便制服刺客，蓮香真是對您另眼相看了。」
「我讓你好好躲在車內，外面危機四伏，萬一傷了你如何是好。我答應過，要保護你的安全。」
「殿下……」
魏陽的關懷讓蓮香心中一暖，臉頰不禁泛起了紅暈。
而魏陽渾然不覺，手撫青雲劍，思緒已飛向了寧德縣。
抵達鄰近縣城，安頓於館驛之後，魏陽迅速做出決策——分兵兩路。
蓮香隨兩輛顯眼的馬車緩行，有幽州都督府的暗中庇護，應無大礙。
魏陽與張之洞則換上平民裝扮，化身為商賈，策馬疾馳向寧德縣，以防不測干擾計劃。
二人沿官道飛馳，三日後清晨，終抵奉德府，距寧德縣僅半日行程。
林中小憩，簡單充飢後，張之洞問：「殿下，分兵並改換裝束，是不想讓寧德縣令得知您的行蹤吧？」
「正是。」
「區區一縣令，竟勞殿下如此大費周章？」
「借用父皇的話，到了那裡你就明白了。連父皇都說，寧德縣那位縣令，足以讓一位皇子頭痛。」魏陽神秘一笑，實則他對寧德縣的了解，多虧了周群抄錄的密監司檔案。
「這倒有趣。」張之洞冷哼一聲。
不久，二人再度啟程，正午時分，終至寧德縣城。
然而，眼前景象卻是一片凋敝，城牆殘破，街道荒涼，一個縣城竟比不上京都郊外的村落。
街上行人更是毫無生氣，衣衫襤褸，如同遊蕩的亡魂。
魏陽與張之洞對視一眼，皆露出複雜難言的表情。
正值此時，一位衣衫破爛的老者蹣跚前行，卻驀然間癱軟在二人腳邊。
張之洞急忙翻身下馬，輕探老者氣息後，對著魏陽微微搖頭，眉宇間儘是無奈。
「難……難道，去世了？」魏陽瞠目結舌，難以置信地低語。
「觀其狀，恐怕是飢餓所致。」張之洞嘆息道。
「真是世態炎涼，朱門酒肉飄香，路旁卻有餓殍遍野。人命，竟不如馬匹珍貴。」魏陽感慨萬千，目光在那枯瘦如柴的老者與張之洞坐騎——一匹雄壯高大的駿馬之間游移，對比何其鮮明。
對此情此景，張之洞似乎已司空見慣，面色平靜無波：「幽州之地本就貧瘠，一旦災荒降臨，餓殍數人，實屬常態。」
「可滿城之人皆面帶飢色，縣城尚且如此，周邊村落的境況，怕是更不堪設想。」魏陽憂慮道。
二人重上馬背，於城中緩緩騎行，環視四周。
寧德縣雖地域遼闊，此刻卻一片死寂，酒肆商鋪，門扉緊閉，仿若廢棄之墟。
及至東城門，魏陽與張之洞目睹數名差役正驅趕著試圖進城的難民，那些難民較之前的老者稍顯年輕，卻更為瘦骨嶙峋。
遭驅逐後，難民們無力他去，僅尋得一縷陽光之地，躺臥其上，仿佛靜待生命的終結。
目睹此景，二人心情愈發沉重。
趁著夜幕未至，他們策馬前往寧德縣邊陲的小漁村，卻未料到，那裡的景象更為淒涼，令人絕望……
魏陽曾幻想漁村臨海而居，寧靜祥和，海水碧藍誘人，戶戶門前晾曬魚乾，漁獵農耕，歡聲笑語不斷。
現實卻是，漁村恍若鬼域，屋舍殘破，似歷火劫，風起時，搖搖欲墜。海邊，幾位衣衫襤褸的村民蜷縮著，以腐魚果腹，情景悽慘。
「原以為漁村之人依海為生，境遇或能稍好，未料竟是這般光景。」魏陽驚嘆不已。
張之洞雖沉默不語，眉宇間卻透露出隱忍的怒意。
隨後，二人探訪其他村落，大多情形與漁村相似，更有甚者，以觀音土與樹根維生。
魏陽不敢再深入探究，生怕目睹那交換子嗣充飢的殘忍行徑。
面對一幕幕震撼人心的慘象，即便是沉穩如張之洞，亦感難以承受。
「寧德縣竟治理至此？奉德府的知府難道毫無察覺？殿下，既已親臨此地，親眼所見，是否應談談寧德縣與那位縣令之事？」張之洞問道。
「具體緣由我不甚明了，但寧德縣民生凋敝，魯南風這位縣令定難辭其咎！我此行首要之事，便是除去這貪官污吏！」魏陽緊握韁繩，話語中滿是憤慨。
「殿下身為領主，即便地方官無過，亦有權罷免與任命。」
「話雖如此，但魯南風身份特殊，張統領可知曉後宮惠妃娘娘？」魏陽言及此，嘴角勾起一抹冷笑。
「惠妃，魯姓，莫非……」張之洞恍然大悟。
「不錯，惠妃正是魯縣令的堂妹，如此說來，魯南風亦算是皇親國戚。不僅如此，他的表妹更是幽州大都督的側室。此人背景，可謂深厚。」
魏陽冷言道。
張之洞眉峰微蹙，輕輕吐出一口氣，道：「難怪碧霞仙子亦認為此魯縣令棘手非常，欲將其罷免，絕非易事一件。」
「非難事，但需謹慎行事。只需搜集其罪證累累，大魏律法自會懲治於他！此乃吾等提前奔赴寧德之因！」魏陽沉聲道。