魏武帝微微頷首，轉而神色凝重，「他可曾對太子之位有過籌謀？」
張之洞一怔，眉頭微蹙，「據臣所知，殿下目前似無此意。」
「只因他羽翼未豐，無資歷無實力談及此事。待其日臻成熟，其志自顯。」
「陛下，微臣斗膽問一句，是否過於急切？大皇子與大皇子魏明皆已屆而立，九皇子尚未成年。」
「是怕朕急於求成？」
「陛下恕罪，微臣言辭不當！」張之洞連忙俯首請罪。
魏武帝連忙將他攙扶起來，唇邊漾起一抹溫煦的笑：「朕何曾責怪於你？你言之有理，依常理而言，確實無需令他即刻涉此兇險，應徐圖漸進，細細栽培。」
張之洞頷首贊同：「陛下所言極是，殿下初露鋒芒，暫且讓他做一位逍遙皇子，安享時日，或許反倒是件幸事。」
「此念與朕不久前的籌謀不謀而合。然而，當下的大魏局勢與朝堂風雲，迫使朕不得不重新思量……」魏武帝微蹙眉頭，緩緩道來。
「是否因大皇子魏明與四皇子魏丕之間的黨派之爭所致？」張之洞壓低嗓音，低聲問道。
「世人皆言天下承平，卻不知大魏早已內憂外患交織，朕這龍椅還能端坐幾許，實乃未知之數……」魏武帝目光掠過身後那金光熠熠的龍椅，苦笑中帶著幾分無奈。
「陛下放心，有張之洞在，有章大都督在，無人能撼動陛下的龍座！」張之洞雙拳緊握，語氣堅定，誓言鏗鏘。
「縱使江山穩固，可朕已年近花甲，章宸亦是年逾半百，我等二老，又能守護魏陽幾何時光？」
「陛下萬不可心存此念，願陛下千秋永固！」張之洞伏地叩首，言語懇切。
「自古帝王，誰人能越百年之壽？又何談千秋萬載。未來無論大皇子魏明或四皇子魏丕何人登基，恐皆不會善待吾兒……」魏武帝感慨萬千。
張之洞聞之，亦是唏噓不已，「這麼說來，唯有九皇子繼統，方能安然無恙……因此，陛下您才決定背水一戰……」
「對魏陽而言，這亦是一場不得不打的硬仗。但只要能挺過此難，朕便有充分理由冊封他為王，助他順利邁出奪取皇位的第一步！」
……
子夜時分，寧靜的寧德城沉浸在一片沉寂之中。
軒轅無悔手法熟練地處理完血刃的屍體，手中把玩著那件造型奇異的偃月環刃，顯得漫不經心。
與此同時，另一邊，魏陽與章若萱已安全返回海平村，即刻召來了柴郡生。他們展示出周群搜集的倭寇情報，以及倭寇首領和他的幾個心腹的肖像圖。
據悉，即將來襲的倭寇頭領名為宮本一郎，乃是東海區域臭名昭著的海盜頭目，麾下有一支名為「夜叉丸」的艦隊，猶如海上幽靈，無惡不作。
「夜叉丸」不僅頻繁侵擾大魏的海岸線，就連東北的新羅國與東南方的琉璃國，也時常遭受其突襲，令兩國頭疼不已。
先前被捕的倭寇雖未吐露半點真言，但有一點不容忽視——宮本一郎麾下的確擁有一支戰鬥力驚人的隊伍。
「夜叉丸」艦隊裝備精良，包括三艘堅不可摧的鐵甲艦，七艘中型戰艦，以及數不勝數的靈活小艇，規模龐大，實力強悍。
讓魏陽等人更為憂慮的是，宮本一郎手下的四千餘名海盜，個個歷經沙場，皆是百戰餘生的精英……
「記得趙里正曾言，以往騷擾寧德的倭寇不過八百之眾，每次行動僅派遣一艘鐵甲艦。然而，宮本一郎此行顯然是為了魯南風手中的數百萬兩白銀，恐怕會傾巢而出。若真如此……」
魏陽話語未盡，眼神中已透露出幾分絕望，柴郡生接過了話茬，目光緊鎖桌上的情報檔案，眉頭緊鎖：「未曾想，竟會在此時與宮本一郎狹路相逢……」
「柴大人之前與這位倭寇有過交鋒？」魏陽好奇問道。
柴郡生頷首，眼中閃過一絲複雜：「不錯，昔日在擔任水師副都督之時，我與宮本一郎數度交手，彼此視為宿敵。」
「這麼說來，柴大人定有勝算對付此人？」魏陽滿懷希望地問。
然而，柴郡生卻是一聲長嘆：「末將最後一次海戰，正是敗於宮本一郎之手，戰船遭人暗算，火力與機動性大減，以至於全軍覆沒，我也因此仕途隕落，至今未能翻身。」
聞言，魏陽一陣愕然：「連柴大人都不敵他？那我……我們……」
「殿下勿憂，那次失利實因戰船被人動了手腳，削弱了我們的實力。」柴郡生連忙解釋道。
魏陽心中稍安：「原來如此，正面交戰，柴大人怎會落敗，竟是中了內奸之計……」
「宮本一郎的艦隊確實兇悍無比，戰術既瘋狂又不失謹慎。即便戰船未遭算計，我也不敢說有必勝把握。」柴郡生坦誠以告。
「如此看來，此次我們面對的，是真正的強敵！」
「殿下，其實我更擔心另一事……」柴郡生凝視窗外，眉頭深鎖。
「何事？但說無妨，此時任何不利消息，我都能承受。」魏陽苦笑回應。
「宮本一郎行事謹慎，斷不會讓艦隊並排行進，而是採取一字長蛇陣，緩緩推進。如此一來，我們的『水底驚天雷』恐怕僅能摧毀一艘鐵甲艦。」
魏陽瞭然於胸，接口道：「你的意思是，一旦首艦被炸，其餘兩艦必將警覺。」
「不僅如此，他們還會派小船清理海面障礙，確保航道安全後，才會登陸進攻。」
「怎麼會如此棘手？我們的計劃豈非又要泡湯？」魏陽沮喪地一屁股坐回椅中，言語間滿是無奈。
「殿下勿失信心，我們可用七枚『水底驚天雷』擊沉首艦，待倭寇登陸作戰之際，再暗中部署人手，伺機炸毀其餘船隻。」柴郡生冷靜分析。
「也只能如此了，只希望宮本一郎不要全軍出動。否則，以他們四千精銳，對陣我方一千新兵，勝算渺茫。」
魏陽心中抑鬱難解，而窗外，杏花悄然綻放，仿佛在無聲訴說著春天的堅韌與希望……