「所以到時候，我來伺候知府大人那一桌，來自商會、衙門的貴賓就交給二位了。」
孟興源正說著，一個光頭胖子就急匆匆地跑過來，在他耳邊低聲說了幾句。
「什麼？」聽完後，孟興源臉色一沉，「不可能，那些魚都是中午剛到的，怎麼會……」
「不是魚有問題，而是……唉，您自己看看吧。」
梁胖子攤開手掌，孟興源看到他手心裡的東西，頓時冷汗就下來了。
「其他的魚呢？其他魚有沒有……」
「不知道，薛師傅正在查呢，反正不只一條。」
薛師傅？薛安？周實聽到了關鍵之處。
「壞了，壞了呀……」
孟興源臉色蒼白，乾瘦的身體晃了幾晃，眼睛微閉，好像要昏過去一樣。
周實把他扶住，問後廚跑出來的胖子：「怎麼回事？」
胖子不敢說話，用眼神請示他的老闆。
「唉，我來說吧。」孟興源掙脫周實的手臂，扶著櫃檯說道，「周掌柜，你來看看這個。」
周實湊到胖子跟前，看見一條一寸來長的蟲子在他的掌心蠕動，很是噁心。
「我買來的鮮魚，生蟲了！」孟興源捂著臉，用萬事休矣的口氣說道，「這還怎麼上桌！要是被客人發現……唉，完了，完了……」
那胖子補充道：「這蟲生得怪，不在魚腹里，而在魚肉里，要不是薛師傅火眼金睛，我們直到客人吃出來都發現不了啊！」
薛安……
周實忙問：「有多少魚生蟲了？把那些生蟲的魚挑出來，再……」
「來不及！從魚肉里挑蟲就要把魚撕開，這可是壽宴，必須上全須全尾的魚！」
「那就再賣新的回來？」
「您看看現在都幾點了，且不說哪裡還有活魚賣，我們的魚可都是上好的江團，全江都除瞭望江樓獨一份，知府大人就好這一口！要是壽宴上端不上來這道菜，那還叫什麼壽宴……我，我一頭撞死算了！」
周實連忙把他攔住，好言好語地勸道：「不急，不急。薛安人呢？讓他出來，我有話說。」
胖子把薛安帶到前堂時，他的手上還拎著一殺魚刀，渾身腥味。
「掌柜的。」
「薛安，那些魚全部生蟲了？」
「恐怕是的。這種蟲子在江里活不了，肯定是撈上來暫養的時候沾上的，哪一條都跑不了。」
「現在去買鮮魚，來得及嗎？」
梁胖子插話道：「來不及！這都幾點了，等魚買回來，都該上涼菜了……」
「來得及。」
梁胖子的嘴還沒合攏，就被薛安堅定地回答噎住了。
「你做魚要多久？」
「半個鐘頭，從魚進後廚到走菜，半個鐘頭足夠了。」
周實點點頭，對梁胖子說：「那就讓後廚先準備其他的菜，魚最後上。」
「可是，半個鐘頭，這怎麼可能……」
周實不理他，繼續問薛安：「你要什麼魚？」
「鯽魚最好，鰱魚其次，草魚也行。」
「孟掌柜，聽到了吧？趕緊讓人去找啊！」
孟興源這才回過神來，說：「可是，這些魚哪裡上得台面……」
「空盤子最上不得台面。」
「……也是。許聰！許聰！」
越清樓的帳房跑了過來，孟興源對他說：「趕緊去望江樓，再要二十條鮮魚來。鯽魚，鰱魚，最不濟草魚也成，他開多少價都行！快去！」
許聰聽令，連身上的抹布都沒來得及放下就衝出了前堂。
周實見狀，問道：「找鮮魚得去魚市啊，為什麼去望江樓？」
「這個點魚市早就收攤了，只有望江樓興許還有剩下的。」孟興源一邊嘆氣一邊說，「只可惜我那些江團，十兩銀子一尾啊，全糟踐了。」
薛安見狀，和梁胖子一起回了後廚，似乎在交代什麼。而梁胖子則頻頻點頭，跟在小師傅的後面。
孟興源看著他們，說：「周掌柜，豐德樓何時收了這麼一位人才？」
周實笑道：「千里馬常有。」
他的意思全在沒有說出口的後半句。孟興源知道這是在暗諷自己，但也無可奈何，只能指望這匹「千里馬」拯救知府大人的壽宴。
「知府大人什麼時候到？」
「還有半個鐘頭……」
話音未落，就聽見院子傳來一聲吆喝——
「知府夫人到——」
兩人面面相覷，愣了片刻，連忙衝進院子裡。
「哎呀，好漂亮的院子，孟掌柜費心了。」
「哪裡哪裡，只要夫人看得高興，以後越清樓天天這麼裝扮！」
兩個丫鬟扶著一個衣著華貴，身形臃腫的女子從前門進來。孟興源上去就施禮，顯然這就是知府夫人了。
周實跟在後面，偷眼瞧著這位三品大員的內人。
「看上去五十來歲，和吳兆錕差不多……禮部尚書的女兒，被父親許給剛中進士的吳兆錕，一路成為知府夫人……說來她怎麼先到了？吳兆錕人呢？」
孟興源和他想到一處去了，問：「敢問夫人，知府大人何在？」
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夫人嘆口氣，說：「別提了，官人前些日子受了風寒，如今尚在床榻，無法來此，只好讓我代為赴宴。讓孟掌柜白準備了這般景致，實在對不住。」
「哪裡，哪裡。知府大人不能蒞臨，這院子裡的花草魚蟲都要難過的。不過夫人願意賞臉，它們和我們也是一樣的高興。」
周實聽得雞皮疙瘩都起來了。雖然拍馬屁是掌柜的必備技能，但孟興源顯然沒有阿貴那般熟稔，做不到讓客人在不知不覺中被高高捧起。
吳兆錕來不了？嘖，肯定是那些贓銀的事沒處理完，不便露面。也罷，我也不一定要找吳兆錕本人……
「夫人，請！」
雖然孟興源的馬匹拍得太過矯揉造作，但知府夫人並不在意，一張圓潤的臉上滿是笑意，搭著孟興源的手走過曲折的小橋。
在這一過程中，周實在心裡暗暗祈禱這座小橋不是空有其表，能承受住知府夫人那同樣「華貴」的體重。
夫人雖然上了年紀，但穿衣打扮可是沒有落下，依然和二十來歲的小姑娘一般花枝招展，有些不莊重。她知道吳兆錕出軌嗎？呃，就算知道了應該也不會在意……等等。
周實看著她羞答答地跟在孟掌柜身邊，還不停地往他身上貼的樣子，突然生出一個讓他雞皮疙瘩掉一地的猜測。
既然吳兆錕可以找情婦，她也可以找情郎啊。打扮成這副模樣來，莫非是……
有了這個念頭，前方兩人的舉止怎麼看怎麼像是打情罵俏。
「夫人，且在這裡小坐，茶水點心馬上就到。」
「別呀，陪我聊一會兒。」
「夫人見諒，我還有活干……」
孟興源好不容易拜託了知府夫人，一回身，就看見露出微妙表情的周實在假裝看風景。
「周掌柜，勞你和我去門口，其他賓客馬上就到。」
周實強壓住笑意，吩咐阿貴招待好夫人後，就跟著孟興源來到門口站定。
「越清樓，不錯、不錯……」
「李大人，快請快請！」
「孟掌柜，許久不見了！」
「鄭先生，您氣色好啊……」
周實從客人的到來方式判斷他們的身份：坐轎子來的，都是江都府的官員；而徒步走來的，則是各大商會的富商。
不得不承認，孟興源在人際這方面比周實強太多，一口一個「大人」「先生」叫得歡快，對方也會給他三分面子，看來都是以前認識的。
「這麼多有頭有臉的大人物，都是越清樓的常客嗎……」
好在這些人當中並沒有周實的熟人，他得以不用顧忌自己掌柜的身份，把和孟興源寒暄過的客人往裡頭引。
很快，天黑了下來，院子裡的燈籠被逐一點亮。
「還有客人嗎？」周實跺著腳，驅散晚風帶來的寒意。
「還有一位，是衙門的人……」
說話間，一個不高的身影悄無聲息地出現在站在兩人之間，把周實嚇了一跳。
「這、這兒就是越清樓？」那人牙關打顫地問道。
「對對對，您是趙大人？趕快裡邊請！」
周實把手從袖子中抽出，唱道：「得嘞，您裡邊……」
燈光照在來者的臉上，讓他硬生生把後面半句話咽了下去。
「呼，這天氣，真是冷死爺們了……」
穿著一身短打的趙璇哆哆嗦嗦地說道。