「孟掌柜，我送你回去。」
商量好事情，周實把錢德安和孟興源送到門口時，假裝隨意地說道。
孟興源只當他是和自己客氣，習慣性地推辭道：「不用，您留步……」
「我送您回去。」周實堅決地說道。
見自己表現得有點生硬，他補充道：「老話說大災之後有大盜，如今江都城內也不太平，您一個人走有些危險。」
回想起來時看見癱在路邊的閒人比以前多了不少，孟興源心中一寒，沒有反對。
兩人一道拐出郁青街時，周實才問道：「孟掌柜，碰到什麼麻煩事了嗎？」
「啊？」
「我看您臉色不好。」
這話是真的，但在周實的望氣之術下，孟興源的臉已經不止是「不好」這麼簡單，簡直是被陰氣扼住了脖頸，隨時都會有生命危險。
「唉，這兩天忙著清點損失，估算重建費用，有幾天沒睡踏實了。」孟興源訴苦道，「帳房不願意回來幹活，我只能自己敲算盤。臨近年關，連搬運木料的苦力都找不著了，只能暫時把它們堆在院子裡，等來年再說。」
「您現在住哪？」
「越清樓的廚房是石頭堆的，沒有損毀，我暫時睡在裡面。就像您說的，大災之後有大盜，我得看著點。」
唔……聽他的描述，最近沒有接觸什麼可疑的人或東西啊……
周實的望氣之術雖然已經爐火純青，但只能觀察氣息，無法做出精準的解讀，看不出是什麼東西讓孟掌柜面生死相。
看孟興源的言談舉止十分正常，也沒有生病，可以排除怨靈附身。
約摸一個鐘頭後，兩人停下了腳步。
周實輕嘆一聲。昔日雕樑畫棟全部化為廢墟，偌大的園子裡只剩下幾堆焦黑的木炭和打包成捆的木料。精緻的小橋流水也變成了幾個土坑。
「唉，要不是您的夥計及時趕到，怕是連這點東西都剩不下來……進來坐坐？」
周實答應了一聲，跟隨孟掌柜走進園子，向廚房走去。
「沒有異常的陰氣，看來髒東西不在這裡……」他小心地觀察了一番，得出了這樣的結論。
「您坐，我這兒還有點好茶。」
寬敞的後廚倒是沒受什麼損傷，但鍋碗瓢盆都被搬空，只剩下一個個空蕩蕩的灶台。
孟興源在灶台旁鋪了一個被窩，這就是他這兩天的住所。
發現周掌柜在看他的「床榻」後，他的臉一紅，匆忙用腳將被褥踢到一邊。
但周實的視線並沒有停在那裡。他左右看了一陣，馬上皺起眉頭——
陰氣的來源……是灶口？
每一個灶台都有上下兩個口，一個架鍋，一個生火。做飯時，廚師腳下會踩著一個風鼓控制火焰大小。
而現在，居然有些許陰氣從空空如也的灶膛里散出！
周實慢慢蹲下，透過下灶口向里看。
裡面只有沒燒乾淨的殘渣、煤灰，但在望氣之術下，確實有黑紫色的氣息在裡面流淌。
「灶台裡頭有東西，孟掌柜天天睡在這裡，才會被纏住……」
他貼地挪動，挨個檢查灶膛，卻沒有發現有什麼異常的東西在裡面。
「呃，周掌柜？」
孟興源端著茶水回來，看見他趴在地上往灶膛里張望，有些傻眼。
「您在？」
「沒什麼。」周實迅速起身，拍了拍身上的煤灰，成功將手上的煤灰擦在了身上。
為了掩飾尷尬，他接過茶盞，抿了一口，茶香迅速在口中散開。
「這是越清樓最好的茶葉，幸好搶救了出來。」
「嗯，好茶。」周實把茶盞放下，開口道，「孟掌柜，你最近用過這裡的灶嗎？」
「用過，我吃飯睡覺都在這裡。」孟興源指著地上的鍋，說道，「平時看夥計們生活，都是一點就著。輪到我自己來干，差點把衣服都燒了……」
「您燒的是木柴嗎？」
「不是，我也沒力氣劈柴。反正這兒最不缺的就是木炭，隨便掰一截就夠用。」孟興源苦笑道。
木炭……
院子裡確實堆著不少焦黑的木頭，都是沒燒乾淨就被搶救出來的。反正也不能用作建材，乾脆拿來燒火。
「恕我冒昧，越清樓的木材是從哪裡運來的？」
「嗯，用作內飾和棟樑的好木頭都是從北方運來的，其他的大多是在周遭砍的。罈子村那邊就有不少大樹。」
罈子村……這個名字勾起了周實的回憶。
半年前，他為了調查貨郎陳柱的死因去過罈子村張員外家，帶回了身份成謎的鬼新娘小林。
「當時剛剛穿越，遇到這種事只能扭頭就跑。如果是現在，我可以用望氣之術好好探查一下那裡，尤其是那尊無目神像……」
周實決定過了這個年就再去罈子村一次。
他圍著灶台走了一圈，心裡拿定了主意，開口道：
「孟掌柜，你退到門邊。」
「啊？」孟興源不解，但還是聽話地走到了廚房的門口。
「接下來會發生一些詭異的事，請你不要叫也不要跑，我保證你不會受傷。」周實說著，從兜里摸出了琥公尊和火摺子。
雖然鐵算盤就被他背在身後，處在層層衣物的包裹之下，但他為了保險早就將這兩樣東西放在了口袋裡。
孟興源雖然疑惑，但出於對他的信任，並沒有多問。
只見他將琥公尊湊到嘴邊，含了一口陰酒，向著火摺子的火苗噴去。
霎時間，無數浴火的鬼影從幽幽藍火中衝出，在廚房裡翻滾成一團！
周實聽到「咚」的一聲，是孟興源癱倒在地。
陰火只停留片刻，便一股腦衝進了灶膛，那一整排灶口都冒出一尺來長的藍焰！
火光中，離周實最近的灶口裡突然騰起一個藍色的人影，它在火焰中扭曲，掙扎，一張五官模糊的臉最終對準了周實！
但周實沒有給它進攻的機會。他雙手結印，口中念念有詞，伸出手指一點，輕喝一聲：
「拘！」
被手指住的人影忽然一頓，好像一隻大手將它緊緊握住。
與此同時，灶膛里噴出的藍火也漸漸熄滅。
人影慢慢褪去了藍色，變為尋常陰魂的青灰色。
周實方才施展的，是《陰兵陣略》中記載的拘魂術。要收怨魂厲鬼為陰兵，先控制住它們是必要的步驟。
「好了，孟掌柜……」他扭頭去尋，發現孟興源癱坐在門口，顫抖的手指指陰魂，又指指他，嘴裡含含糊糊地念著：
「鬼、鬼……」
呼，還擔心他亂跑呢，結果被嚇得動都動不了……周實嘆了口氣，安撫道：「孟掌柜莫怕，鬼已經被我捉住了。我先問一問他的來路。」
趁著孟興源還沒緩過勁來，他變幻了一下手型，握住那陰魂的「大手」仿佛稍微鬆動了一些。
「說吧，你是哪路陰魂野鬼，為何在此作亂，要謀害孟掌柜？」