深色的萊斯萊斯行駛在壯麗大道上。
不遠處就是目的地——芝加哥瑞士酒店。
從地理位置上看，這裡是得天獨厚的場所——位於密西根湖與芝加哥河的交匯處，千禧公園和格蘭特公園距此只有一步之遙，在車窗內能看到沿著23英里的湖畔小路跑步或騎自行車的行人。
站在高樓上俯瞰，能把市中心的一切盡收眼底。
「哇塞……」路明非已經不記得這是第幾次感嘆。
他們沿著壯麗大道，看到了許許多多地標性的建築——芝加哥藝術館、海軍碼頭、芝加哥莎士比亞劇院、州街購物中心……壯麗的湖畔景色美不勝收。
「一會兒到了會場，你千萬別展現出這種土包子一樣的作風。」
坐在路明非旁邊的陸離忍不住抽動嘴角。
此刻兩個人正在勞斯萊斯的后座上，穿著考究的西服。陸老師丰神如玉，不用太多打扮就能迷死萬千少女。
路明非則不同，校方為了讓他的容貌能過關，把好萊塢的化妝、特效團隊空運了過來，這個傢伙除了『小櫻花限定版』妝容以外，勉強又有一副能見人的面孔。
「你放心吧，陸老師。」路明非拍著胸脯保證。
他對著後視鏡一個勁地打量自己，不時癟癟嘴，顯然對自己的新妝容非常滿。
——小櫻花那套裝嫩的風格他不喜歡，還是這幅硬漢、商業精英的氣質符合他的心理預期。
不知道是不是錯覺，路明非覺得自己頗有幾分休·傑克曼的影子。
「對了，陸老師。」路明非似乎想到了什麼，問道：
「我看你對這些建築物已經見怪不怪了，是小時候常來嗎？」
陸離搖搖頭，向路明非傳授訣竅：
「怎麼可能？我連故宮都沒去過幾次。看到那種雄偉的建築，我也會感嘆不已。」
說到這裡他指了指自己的臉：「但你要學會控制表情，感嘆、震驚都可以在心裡。哪怕月球墜落，你也要保證一張撲克臉。」
「可我做不到表情管理啊！」
路明非的表情豐富程度屬於上不去下不來的尷尬境地。
他要是再豐富一點，可以進演藝圈混個男三號、四號當一當，或者直接面癱如楚子航，別人也會說你『好帥』。可偏偏他卡在了這裡，不倫不類。
「這個給你。」陸離早有準備，丟過來一個小試管。
路明非晃蕩著裡面的綠色液體，好奇地問：「這是什麼？」
「神經毒素。」
路明非聽了差點打開窗戶把這個東西扔出去，他後怕地把這個東西挪遠：
「就算是我不能做到表情管理，陸老師你也不至於毒死我吧？！」
「你以為你是武大郎啊？」陸離翻了一個白眼，「雖然它是神經毒素，但被我改良過可被新陳代謝降解，對人體沒有危害，只會讓你的面部肌肉僵硬一段時間。」
任何毒藥，不談劑量只講毒性都是耍流氓。
「早說嘛。」
路明非擰開蓋子，一飲而盡。
片刻後酥麻的感覺襲來，他扯動嘴角，沒有一點笑意，臉頰冰冷得仿佛鋼鐵鑄成。
「帥，麻煩這個東西給我準備幾百支，以後出門就全靠它了。」
路明非本想吹個口哨表達自己的喜悅，可臉部肌肉不聽使喚，只好作罷。
「你要是不怕變成北野武，我可以給你準備一噸。」
陸離含笑打開車窗，新鮮的空氣灌了進來，六月份的芝加哥是個好去處，夏季的季風溫暖怡人。
「別，要是變成木村拓哉，我還可以考慮一下。」
路明非鬆了松領結，他是第一次穿這種修身的西服，黑色的領結總讓他喘不過氣來。
「我們要到了。」
瑞士酒店巨大的玻璃幕牆在夜晚的霓虹燈下璀璨奪目，如果說源氏重工是一塊黑色的鐵碑，它就是招搖的水晶塔。
「記住我們的任務。」陸離最後叮囑，「稍後你從後備箱取出銀色的鋁合金箱，那是裝備部最新的產品。」
昂熱每年參加晚會都是獨自一人，手提箱一直都是他拎著。當然以秘黨領袖、卡塞爾學院校長這雙重身份，他就是扛著摺疊自行車進去都沒問題。
不過為了防止路明非的手哆嗦，鋁合金箱可以完美地掩飾這一點。
「要自信，你是S級學員，拿出睥睨八方的氣勢來。」
路明非儘可能用平穩的聲音回答：「知道了。」
五分鐘後，勞斯萊斯在酒店前的停泊。
各種昂貴的高檔轎車幾乎占據了所有的車位，包括一些尚未公開售賣的概念車，路明非甚至看到了一輛酷似布魯斯·韋恩駕駛的蝙蝠車，它的尾燈閃爍，好像剛從《蝙蝠俠·黑暗騎士》的片場開出來。
車位幾乎都被占據了，在他們前面的車輛甚至要轉入地下停車場。
可這輛勞斯萊斯還是找到了停車位，它位於最內側的盡頭，最下角是一個小寫的阿拉伯數字『1』。
這是卡塞爾學院的專屬停車位，象徵著身份與實力。
無論學院有沒有參與這次酒會，無論車位如何緊張，只要他們不到，這個車位會一直保留。
司機率先從主駕駛跨出，手動拉開后座的車門，帶著白手套的手頂在上空，虛掩著迎出陸離與路明非。
勞斯萊斯可以電動開門，但那樣會缺少最重要的儀式感。
路明非本想嘖嘖稱奇，感嘆自己終於體驗到上流社會的做派，卻被陸老師一個眼神憋了回去。
「我們的請柬。」陸離把請柬遞給早就站在車位旁邊等候多時的侍者。
路明非也連忙遞了過去。
「請跟我來。」身穿黑色燕尾服的侍者彎腰，畢恭畢敬地行禮。
紅色地攤從停車位一直蔓延到正門，他們還不等進入大堂，就被一群扛著長槍短炮氣勢洶洶的黑衣人包圍了，鎂光燈刺眼。
路明非哪裡見過這種陣仗？下意識地就要後退。
結果被稍稍落後半步的陸離用手肘頂在後腰上，硬是把他架了回來。
一人微笑得體，另一人面無表情，接受鎂光燈的洗禮足有半分鐘。最後這些類似記者的人群散去，使者們又搬過來一塊巨大的屏風，並把簽字筆送到他們手上。
趁著簽名留念的功夫，路明非小聲說：
「我們是不是來錯地方了？怎麼有一種誤入坎城電影節的感覺？」
「你以為電影節的那一套是原創的？不都是混血種玩剩下的？」陸離的筆跡蒼勁豪邁，頗有懷素的風格。
「我就不該問。」
路明非完成了『Ricardo·M·Lu』的最後一筆。
這幾天他的訓練時間縮短，都被用來培養宴會禮儀與花體簽名，如今初顯成效。放在一個星期前，路明非都不敢想自己能寫出這種字跡。
享受當紅影星的待遇之後，他們終於穿越了玻璃幕門，來到酒店大堂。
大堂內是淡橘色的光芒，給人一種昏昏欲睡的感覺，低調中透露著奢華。裝修是典型的歐式風格，每一盞燈的外殼都是水晶質地，燈影打在來往行人的肩頭，給人一種夢幻感。
侍者領著路明非與陸離來到貴賓電梯，這一路上的行人看到他們胸口半朽的世界樹徽記，微微點頭行禮。
貴賓電梯直通二十層的蘇黎世宴會廳。
這是豪華氣派足以容納一千四百人活動的場所，占地面積足有14000平方英尺，高達17英尺的一體式懸掛天花板就像一面巨大的鏡子，每一位參會人員的倒影映襯其上。
路明非看得目不暇接。
這間宴會廳採用了讓視線毫無阻礙的無柱式設計，被不同顏色的彩繪地板分割成若干個區域，正中央是舞池，附近是提供餐飲的吧檯，角落裡甚至擺放著幾十台電腦。
「在這裡打星際一定很爽吧？」路明非心想。
忽然附近傳來了皮鞋聲。
路明非敏銳地發現來自他們的正前方，雖然人群遮擋看不清腳步聲的主人，但從他散發的氣勢中可以判斷，這不是一個善茬。
前面的人群自動分開道路，一個佝僂著背的矮小身影出現。
「你就是陸離？」老人的聲音十分溫和。
「是的，你就是漢高？」陸離與他對視。
一老一少的目光隔空相望，誰也不肯邁出第一步。如果這是在漫畫中，他們的背景圖案絕對是水與火兩種相剋的顏色。
最後僵持被爽朗的笑聲打斷，漢高伸出手：「果然名不虛傳。」
白皙與蒼老乾裂就像一根樹枝的手相握。
路明非不由得打量起這個老人。
他聽說過漢高的名號，在混血種的社會中，昂熱與漢高這個名字常常放在一起。前者是秘黨的領袖，而秘黨本身來源於歐洲混血種家族的聯合。漢高則統率北美的混血種，與昂熱是同一時代的人。
只不過雙方的精神面貌差得太多了。
昂熱總是自詡為『老妖怪』，可路明非都不保證自己能活過他。可漢高不同，他是真正的老態龍鍾，乾瘦得連一陣風都能吹倒，隨時有可能進入ICU搶救。
「這是我們的S級新生Ricardo·M·Lu。」
「很年輕的小伙子。」漢高評價，但注意力始終放在陸離身上。
路明非連忙放下手中的鋁合金箱，與他握手。
「要不要聊一聊？」漢高伸出手，指了一個方向。
那裡位於大廳的左側，擺放著一整排座椅，座椅上的都是英俊的年輕男人，遙遙點頭致意。
「好。」陸離言簡意賅，率先邁開步伐，路明非緊忙跟了過去。
他們沒有等待漢高的意圖。
這位被稱為『混血種快手』的老人稍稍眯起雙眼，渾濁的眼睛始終盯著兩道年輕的背影，有些錯愕。
就算是擁有『時間零』的昂熱，也不敢輕易在他面前轉身。
這兩個年輕人是擁有何種程度的自信，竟然把後背暴露在他的面前？就算是聖裁可以被戒律抵消，他的鍊金左輪『德州拂曉』，在這個距離上是必中的。
一百多年前，他曾經親手擊斃過三代種，現如今就算是次代種，也會受到致命傷。
十三位年輕人也都用異樣的目光看著他們。
「漢高先生，我們要聊什麼呢？」陸離落座之後，先發制人。
歐洲混血種與北美混血種的關係一直都是非常微妙的。
他們曾經是敵人，在二戰中停火，後來的幾十年中偶有小摩擦。
至於漢高，據昂熱所述，他們在1941年12月7日之後就沒有正式對話過，哪怕在宴會上相遇，也不過是點頭問好，雙方涇渭分明。
「向大家介紹一下，這位是卡塞爾學院《龍族通史》、《言靈學進階》、《龍文與鍊金術》的授課教師，陸離。」
漢高並不急，反而是先把陸離介紹給麾下家族的代表們。
「旁邊這位是S級新生路明非。」
「或許大家可能會有疑問，一位普通的老師與學生，不是出自混血種名門望族，有什麼資格參加這場晚會呢？」
漢高拄著拐杖，在陸離旁邊慢悠悠落座：
「陸離老師擔任卡塞爾學院鍊金原理部的副部長，他們在不久前的日本之行中，滅殺了白王的骸骨，把這位白祭司徹底送回了地獄。」
衣冠楚楚的年輕人們互相對視一眼，神色各異。
他們都知道不久前震驚整個混血種社會的消息，也知道陸離、路明非參加滅殺計劃，但任務的細節卡塞爾學院並沒有披露。原本他們以為，這對師生不過是打了一場醬油，畢竟卡塞爾學院正、副兩位校長一起出馬，能有什麼困難是解決不了的？
可鍊金原理部副部長這個頭銜……
能被弗拉梅爾導師承認的人，絕對是一位極其強大的鍊金術士，何況他年輕的可怕。
「庫斯克……」
「弗朗西斯……」
「尼爾利亞……」
年輕人們用了更鄭重的方式介紹自己，他們舉起自己的右手放在左胸，讓人能清楚地看見巨大的銀色戒指。
戒指上是各種各樣的圖騰。
蛇岐八家擁有自己的圖騰，安東尼奧、加圖索家族也都有自己的圖騰，這是他們的家徽，也是身份的象徵。
等到這些年輕人做完自我介紹之後，他才慢悠悠地說：
「卡塞爾學院殺了白王，有沒有獲得她的龍骨十字呢？」
路明非如果不是處於面癱狀態，神情一定會非常精彩。
他想問這個老傢伙是不是糊塗了，咱們雙方近些年雖說沒有打仗，關係更沒有好到穿一條褲子，你怎麼一上來就問這種隱秘的問題？
十三個年輕人也都暗暗詫異，漢高不是那種直截了當的人，雖然他們同樣關心這件事，可光明正大的問出來，對方會說嗎？
或者，他有這個權限說出這種隱秘嗎？
「漢高先生，你看過《冰海殘卷》嗎？」陸離不答反問。