…
說快也不快，足足用了三個多月，說慢又不慢，三個多月眨眼而過。
朱祁錦感覺狀態好了許多，那濃濃的遲暮感大大得到緩解，他也更不舍李青離開了。
「這都入冬了，大明哪有這裡舒服啊，過了年再走吧。」
「剛入冬，離過年還早著呢。」李青溫和道，「好意心領，可我真得回去了。」
朱祁錦悶聲說：「你這次失約，總得有個表示吧，我對你可一直很夠意思的，這些年開荒依舊……」
李青靜靜聽著，待他發完牢騷，道：「三年之內，我會再來一次，算作彌補如何？」
聞言，朱祁錦神色緩和了些，哼道：「你最好讓我活久些，於大明只有好處。」
「呵呵……放心，於公於私我都會儘量延長你的壽命。」李青笑著說，「好好保養的話，遠不止十年，心態放平些，我不會放棄你的。」
「知道我的好就成。」朱祁錦哼哼了句，轉而道，「對了，糧食你什麼時候要？我這邊都開始盈餘了。」
「回去後，我會上奏皇帝。」李青說。
「嗯，那就說好三年啊，不能再失約了。」朱祁錦說，「我現在年紀大了，還是……挺怕的，怕我活不到下一次見你。」
李青呵呵笑道：「這一次只會提前，不會延後。好了，我先回去了。」
「等一下。」
「還有事？」
「這個給你。」朱祁錦遞上布囊，悶悶說，「當初爺爺說你這廝最喜歡這個了，本王不是小氣人，不讓你白忙活。」
李青微微愣了下，笑道：「不用了，他給得夠多了，往後也不用了，我喜歡錢不假，卻並沒把錢看得多重。」
…
正德十年，冬月底。
金陵。
終於回來了啊，他們應該都還好吧？陽光照在那四個燙金大字上，李青有種濃郁的親切感，深吸了口氣，走上前敲響永青侯府大門。
李青在之前偽裝的基礎上更進一步，府上下人也沒換，對他還有些印象，很快就憶起了他。
「老侯爺，老夫人都在府上吧？」
「在呢，三年前老侯爺，老夫人就回府了，一直沒再出遠門。」昔年的小廝如今也是中年，永青侯府待遇不錯，他攢了些家底，娶了媳婦兒生了兒子，對李家更是忠心，「先生請進。」
李青沒急著進去，又問：「他們身體都還好吧？」
「老侯爺，老夫人都是少有的大善人，也是有福之人，身體都很健康呢。」小廝笑著回應，「先生先進府院，小的去稟報。」
「那就好。」李青放鬆下來，道：「我就不進去了，你去跟他們說一下，我現住在金陵。」
小廝愣了下，還未再說，卻見李青轉身就走。
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小院兒。
李青再次不走尋常路進來，沿著石子小路來到書房，拿出一冊話本往椅上一躺，舒服得打發無聊時間。
臨近午時，院門外響起開鎖聲，旋即門被打開，李雪兒推開門，一手牽著一個走進來。
反身拴上門，她喊道：「李爺爺？」
李青起身走出書房，道：「先進屋。」
見果真是他回來，三人都十分歡喜，李宏都不讓閨女扶了，朱婉清也快步走上前來。
「乾爹（李叔）。」
「嗯。」李青點頭應了，看著遲暮的兩人，他一時間五味雜陳。
『他們真的老了……』
來到客堂坐下，朱婉清問：「李叔，這次回來就不走了吧？」
李青默了下，強笑道：「這次久住。」
「那就好。」朱婉清輕鬆笑了，牽動了更多皺紋，愈發顯得年邁，她開心的說，「是該歇歇了，不能一直忙不是？」
李青點點頭：「都還好吧？」
「挺好的，現在是真閒下來了。」李宏笑道，「整日逗逗鳥，曬曬太陽，要麼聽聽戲，都閒的發慌。」
「閒點好，閒點好哇……」李青欣然，「就該多享受享受生活。」
李雪兒趁機邀功，道：「李爺爺，你當初說的那個蒸汽機造出來了。」
「好啊好……啊？」李青震驚，「你再說一次？」
「呃……」李雪兒悻悻改口，「造出來了，但沒完全造出來。」
李青狐疑，問：「什麼意思？」
「就是……」李雪兒斟酌了下措詞，道，「準確說，以蒸汽做驅動力的工具有了雛形，可以應用到生產方面了，只是……」
「只是什麼？」
「沒法做到你說的流水線生產。」李雪兒道，「做出的蒸汽機太簡陋，既不能用在作坊，也沒辦法安在船上……」
朱婉清言簡意賅，道：「只能用於農業，不能用於工業。」
「用於農業？」李青納悶了下，繼而吃驚道，「蒸汽抽水機？」
「這個名字很貼切。」李雪兒連連點頭，「是的，可以用來抽水灌溉農田。」
「好啊！」李青大喜。
「乾爹你別急著高興。」李宏苦笑道，「的確可以用來抽水灌溉，可成本太驚人了，蒸汽是要用火燒出來的，燃料太金貴了，無論是用柴火，還是用煤炭，成本都讓人難以接受，說難聽點，其實也沒啥用。」
「哎？不能這麼說，怎麼會沒用呢……」李青不這樣認為，問：「小雪兒，你是怎麼做到的？」
當初他就一說，這才過去多少年啊，竟都給造出來了，李青的震撼程度，堪比之前唐伯虎說萬戶飛天。
「這有何難？」李雪兒詫異，「這不是有手就行嗎？」
「……你想挨揍？」
「呃…，其實真的不難，用了不到一年就給造出來了。」李雪兒忙道，「不信你可以去看永樂大典。」
李青一滯，訥訥道：「永樂大典上記載著造蒸汽抽水機？」
李雪兒：-_-||「我的意思是永樂大典給了我啟發，比如東漢的水排，宋時的風箱，兩相結合，加以蒸汽驅動，就可以了啊！」
她嘆了口氣，道：「只可惜，燃料成本太大了，如果能放在寶船上，高額的利潤足以抵消成本，可放在澆灌上實在……得不償失了。」
頓了下，頹然道：「我嘗試過放在船上，可行不通，只能驅動非常小的小船，坐個人都帶不動，更別說大明寶船了，至於放在織機上……完全做不到。」
李雪兒苦惱：「這幾年一直在弄這個，可咋弄都弄不好，到頭來，只弄出個不實用的產物。」
「慢來慢來……」李青整理了下思緒，問：「你在永樂大典上看到的東西，可以很快應用到現實？」
李雪兒一臉莫名其妙，沒太搞懂李青為何這麼問。
朱婉清卻是瞭然，笑著解釋：「現實一直都有在用啊，百姓是大多不識字，可這些發明就是為了農業，從來就沒落下過，只是一般農戶就那麼幾畝地，犯不上搞這麼大的投資。
這些多是僱傭農戶種地的大地主在用，且用完就撤了，而放租的大地主，主家只管收租，佃戶如何種莊稼，種什麼，主家都無權干涉，故才不是隨處可見。李叔你一直著眼於國家大事，對這個有所忽略也正常。」
沉吟了下，朱婉清道：「不過，傳統灌溉工具效率很一般，遠遠比不上這蒸汽抽水機，奈何……成本太大，無法全面推廣。」
李宏嘆道：「不錯，誰會把用來做飯的柴火燒蒸汽啊？這成本高的……灌溉一畝次，付出的成本都能換上百斤糧食了，沒人會這麼幹。」
「可以這麼幹，用煤就好了。」李青說。
「……煤不要錢？」
「咱大明不缺煤。」說話的同時，李青又想到了把蒸汽機用在開礦上，似乎……行得通。
蒸汽紡織機、蒸汽船確實太難了，以現階段的工業水平很難達到，可用蒸汽機來灌溉，挖礦則就簡單許多，若能大規模開採煤礦……那麼便能更快走上工業國的發展道路……李青心潮澎湃。
誠然，前期投入會非常大，不過……新貿易航線已經發現了，錢不再是問題。
李青一下子振奮起來。
興奮的臉都紅了。
好半晌，他才緩緩平復，望著三人怪異的目光，李青臉上一熱，道：「我可不是瞎說，這個確實可行，回頭我去京師一趟，跟小皇帝好好說道說道……」
說著，他這才想起最在意的還沒問，忙道：
「我走這些年，沒發生大事吧？」
三人面面相覷，最終，還是李宏開口：「發生了一些事，鬧得挺大。」
李青心中一凜，忙問道：「什麼？」
「賦稅改革。」李宏面色嚴肅起來，詳細說起國策的變化，帶來的影響，朝中的動盪……
清丈土地，重新規定稅額，西緝事廠，內輯事廠，士紳反抗，佃戶罵娘，山匪增多，國事貽誤……
樁樁件件，無不挑動著李青的神經。
「這個小混帳也太急了啊！」李青咬著牙，有種想打人的衝動。
李雪兒小聲咕噥道：「你太保守了，這事兒不衝動都推行不了好不好？我倒覺得大侄子衝動的挺好，這兩年就逐漸趨於平穩了嘛……」
李青一呆。
「別動手。」李雪兒忙起身退後兩步，悻悻道，「就算我說錯了還不成嘛。」
李青：「……」
良久，李青輕輕點頭：「確實，動既得利益者，從來沒有一帆風順的，且越早越好，唉……細想想也沒啥，就是……心裡有些不舒坦。」
李雪兒放鬆下來，膽氣不禁又是一壯，道：「你就是太在意了，在意過了頭，看不得一點不好，可事實上，再好的國策都會有負面效果，只要利大於弊就可以接受。」
李青默然點頭，嘆道：「我得去京師一趟。」