在打完招呼的一瞬間，徐階便敏銳地意識到了不對勁的地方，因為嚴嵩的反應實在是太過於遲緩，就像是沒有認出自己一樣。

  此時的嚴嵩，身上不僅沒有半點內閣首輔的氣勢，反而像一位行將就木的老人，身上充滿了暮氣。

  「好，好啊，看來消息沒錯，嚴嵩的病情果然不容樂觀，現在也只不過是在硬撐著罷了！」

  徐階想到這裡，臉上不由得閃過一絲竊喜之色。

  在他看來，嚴嵩越是想要表現得跟平常一樣，就越是容易露出破綻。

  儘管如此，徐階仍舊未曾放鬆警惕，而是將目光從遠處收回，率先挑起了話題：「不知嚴閣老有沒有聽說近來在京城內流傳甚廣的流言？」

  嚴嵩聽聞徐階此話，臉上滿是饒有興趣的神色，出言詢問道：「哦，願聞其詳。」

  迎著嚴嵩那滿是好奇的目光，徐階在斟酌完語句後，壓低聲音道。

  「聽說在會試放榜以後，京城內就有流言傳出，說是本次負責評議考卷的張居正，與蘇州知府徐尚珍是莫逆之交。」

  「真是荒謬，怎麼會有這樣的流言傳出，依我看，肯定是那些考生心生妒忌，進而散播流言！」

  徐階的話音剛落，嚴嵩便不假思索地給出了回應。

  徐階似乎對於嚴嵩的話很是認同，只見其臉上流露出感慨之色，點了點頭，出言應和道：「是啊，嚴閣老，您說得沒錯，陛下在得知此事以後，大為重視，當即派遣錦衣衛，前去調查流言的源頭。」

  「結果發現，是幾名參加會試的考生，因為妒忌徐時行考中會元，於是便故意散播流言，想要毀壞他的名聲，結果這些人都被革除了功名，十年內不得參加科舉考試。」

  見嚴嵩遲遲未曾給出回應，徐階未作絲毫猶豫，當即看向嚴嵩所在的方向。

  此時的嚴嵩，眼皮搭拉著，一副似睡非睡的樣子，要不是還有嚴世蕃在一旁攙扶的話，立刻就得栽倒在地。

  徐階見此情形，臉上適時浮現出擔憂之色，輕聲喚道：「嚴閣老，嚴閣老？」

  聽聞徐階此話，嚴嵩仿佛像是受驚了似的，猛地睜開眼睛。

  在怔楞片刻後，嚴嵩仿佛像是突然意識到了什麼似的，連忙看向徐階所在的方向，臉上滿是歉意：「人老了，不中用了，居然差點睡過去了。」

  「無妨，嚴閣老忙於國事，可要保重身體，多注意休息啊！」

  徐階聞言，連忙擺了擺手，表示自己並不在意。

  在這之後，雙方沒再提起新的話題，而是一路沉默著進入了內閣。

  等到高拱、胡宗憲陸續來到內閣以後，便有胥吏進入內閣，將亟需處理的奏疏，送至眾人面前。

  隨後，眾人便有條不紊地，開始處理起了被送來的奏疏。

  徐階在將手上的最後一封奏疏處理完畢後，端起桌上泡有枸杞水的茶杯，輕啜一口後，從座椅上起身，順帶著活動一下四肢。

  趁著這個間隙，徐階在沒有引起任何人注意的情況下，觀察起了嚴嵩。

  今天的嚴嵩，在處理面前這些奏疏的時候，沒有了以往的遊刃有餘，反而顯得頗為吃力，每處理一封奏疏，都得思考好一陣子。

  此時，看著行動遲緩的嚴嵩，徐階的心裡冷不丁地閃過這樣一個想法。

  「嚴嵩這樣子，倒不像是舊病復發，反而更像是患上了「呆症」。」

  在這個想法產生的一瞬間，徐階便搖了搖頭，將這個想法從腦海中排除了出去：「不，應該不會吧，上次參加宴會的時候，嚴嵩還好好的，倘若那個時候嚴嵩就患上呆症的話，理應有些徵兆才是！」

  「徐階，你可千萬不能掉以輕心啊，這萬一是嚴嵩設的局呢？」

  如此告誡自己一番後，徐階又變得小心起來，將目光從嚴嵩的身上收回。

  ……

  一眨眼的功夫，便到了下值的時間。

  在處理完所有的奏疏以後，眾人便陸續離開了內閣。

  只見嚴世蕃小心翼翼地攙扶著嚴嵩，行走在紫禁城內鋪有整齊石板的道路上。

  此時，嚴世蕃的心裡，遠沒有表面看上去那麼平靜，因為他也留意到了嚴嵩的異樣。

  今天的嚴嵩，給人一種異常遲鈍的感覺，仿佛沒有休息好一般，不僅如此，嚴嵩在處理奏疏的時候，臉上也時常閃過茫然之色。

  嚴世蕃清楚地記得，昨天晚上，嚴嵩在飲下煎服的湯藥以後，一早便睡下了，根本就不存在睡眠不足的問題。

  回想起先前的種種，嚴世蕃的心猛地沉了下去。

  「該不會，父親是患上了「呆症」吧？」

  嚴世蕃越想越覺得可能，在來到停放轎子的地方以後，只見嚴世蕃鼓起勇氣，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「父……父親，您可否感到有哪裡不舒服？」

  嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，猛地頓住腳步，臉上適時浮現出疑惑之色，在思襯片刻後，搖了搖頭，斬釘截鐵道：「沒有，你問這個幹什麼？」

  在這之後，嚴世蕃仿佛像是突然想起來什麼似的，又繼續道：「對了，父親，孩兒近來收到了高翰文的回信，他在信中提到……」

  嚴世蕃的話還沒說完，只見嚴嵩的臉上流露出迷茫之色，下意識地詢問道：「高翰文，哪個高翰文？」

  待嚴嵩的話音落下，嚴世蕃臉上的表情頓時變得無比難看，因為他的猜想成真了，嚴嵩真的患上了呆症！

  不然的話，沒理由記不住他的學生高翰文。

  旋即，只見嚴世蕃懷揣著最後一絲僥倖，硬扯出一個僵硬的笑容，出言解釋道：「父親，您忘了嗎，高翰文是孩兒的學生啊！」

  「哦，聽你這麼一說，我想起來了，高翰文好像是你的學生來著，話說他不是在浙江負責丈量田地嗎，怎麼會突然給你寫信？」

  嚴嵩聞言，在回憶許久後，臉上流露出恍然大悟的神色，如此詢問道。

  待嚴嵩的話音落下，嚴世蕃的心裡不由得『咯噔』一聲，他最不願意見到的情況發生了。

  嚴嵩真的患上了「呆症」，他連高翰文去播州任職一事，都不記得了。

  在這一猜想得到證實以後，嚴世蕃首先感到的是無所適從，他不敢想像，要是這一消息流傳出去，會在朝野上下掀起怎樣的波瀾。

  到時候在一旁虎視眈眈的徐階，一定會出手。

  要是讓徐階坐上了內閣首輔的位置，到時候等待自己的，只有死路一條！

  此時，嚴世蕃的大腦飛速運轉，他在思考，應該怎麼樣，才能夠把這個消息給瞞過去。

  「不行，先回去再說！」

  在下定決心後，只見嚴世蕃小心翼翼地將嚴嵩攙扶上轎子，然後徑直返回了嚴府。

  ……

  回到嚴府以後，嚴世蕃便把自己一個人關在房間，開始思考起了接下來的應對之策。

  「父親到底是什麼時候患上「呆症」的呢，為什麼在這之前，沒有一點徵兆！」

  嚴世蕃呢喃著，用一隻手支撐起下巴，開始搜羅腦海中那零散的記憶。

  許久，只見嚴世蕃猛地回過神來，臉上滿是恍然大悟的神色，無聲自語道：「對了，我記得上次父親找我談話的時候，就說要從內閣首輔的位置上退下來，保留最後一絲體面。」

  「難不成，父親在那個時候就已經察覺到自己患上了「呆症」了嗎？」

  「該死，我怎麼一點也沒有察覺到！」

  嚴世蕃想到這裡，臉上滿是掩飾不住的懊悔之色。

  「父親患上「呆症」這一事實，或許短時間還能夠隱瞞過去，但時間一長，難免會被徐階察覺出端倪。」

  「一旦徐階察覺到不對勁，便會立刻出手，到時候僅憑我自己的話，是絕對鬥不過徐階的。」

  「眼下最要緊的事，是儘快治好父親的「呆症」，同時儘可能地拖延時間，以免讓徐階察覺到不對勁，另外，羅龍文、張潤德那邊也得瞞著。」

  「不然的話，還沒等到父親的「呆症」治好，恐怕一些人就已經迫不及待地向徐階靠攏了。」

  此時，嚴世蕃開始絞盡腦汁地在腦海中搜羅可用的人選，一個又一個的想法，在他的腦海中閃過，但又被他一一否決掉。

  在思襯許久以後，只見嚴世蕃回過神來，手指十分有節奏地敲打著面前的書案，無聲自語道：「要不要把這件事情告訴胡宗憲，興許他有辦法？」

  嚴世蕃對於胡宗憲的感情很是複雜，一方面明明自己才是嚴嵩的兒子，但比起自己，嚴嵩還是要更為看重胡宗憲一些。

  另外一方面，在嚴世蕃的心裡，其實對胡宗憲所作出的那些成就很是敬佩。

  胡宗憲既通曉軍事，同時又十分擅長民政，任浙直總督兼浙江巡撫期間，將整個浙江治理的井井有條，百姓安居樂業，倉廩豐實，以至於在離任的時候，受到百姓自發相送，而且還收到了萬民傘。

  這兩種情緒交織在一起，就誕生了名為嫉妒的感情。

  「唉，也罷，再怎麼說，胡宗憲也是父親的學生，像這種事，沒有必要瞞著他！」

  嚴世蕃搖了搖頭，將內心紛亂的想法盡皆壓下，如此說道。

  在下定決心以後，只見嚴世蕃鋪開紙筆，寫起了書信。

  此時的嚴世蕃心亂如麻，他並沒有糾結於那些繁文縟節，只是提筆在紙上寫下了一句，速來府上一趟，有要事相商！

  在將其裝入信封以後，嚴世蕃喚來管家，出言吩咐道：「馬上把這封信送到胡宗憲的府上！」

  「是，小閣老！」

  儘管管家對於嚴世蕃親自給胡宗憲寫信一事，很是好奇，但他十分有眼力見地沒有出言詢問，在接過書信以後，便離開了房間。

  等到管家離開以後，嚴世蕃將目光收回，在端起桌上的茶杯，輕啜一口後，呢喃自語道：「話又說回來了，接下來父親的「呆症」又該怎麼辦呢？」

  「要不，去找太醫院的太醫診治？」

  這個想法剛剛冒出來的一瞬間，嚴世蕃便搖了搖頭，將其否決掉了。

  嚴世蕃清楚地知道，要是自己去找太醫院的太醫診治的話，那麼不出半天的時間，嚴嵩患上「呆症」的情況，就會被傳得滿朝皆知。

  到時候，徐階一定不會放過這個千載難逢的機會。

  「民間的那些郎中，則更不可靠了，先不談保密的問題，他們的醫術也有待商榷，萬一越治越嚴重呢……」

  思來想去，在嚴世蕃的心中，逐漸浮現出了李太醫的身影。

  「對了，我怎麼把李太醫給忘了，他出身於太醫院，醫術這方面肯定是過關的，而在這之前，李太醫已經幫父親診治過幾次了，還算值得信賴。」

  在敲定人選以後，嚴世蕃的臉上滿是歡呼雀躍的神色，在他看來，只要自己儘可能地拖延時間，那麼事情就還有轉機。

  就算最後不能治好嚴嵩的「呆症」，也能夠爭取時間，將屁股擦乾淨。

  ……

  另一邊，胡宗憲位於京城內的宅邸。

  此時，胡宗憲的臉上滿是愁容，自從先前嚴嵩對他坦白了自己將要致仕的想法以後，胡宗憲就一直在思考著這方面的事情。

  「話說先前老師為什麼要說，近段時間不要跟他扯上關係，以及不要去府上拜訪。」

  「而且，老師今天的狀態也十分不對勁。」

  回想起今天的種種，胡宗憲臉上的憂慮之色更甚。

  就在這時，從門外傳來一陣輕微的敲門聲，隨後，管家的聲音在外面響起：「老爺，就在剛剛，小閣老派人送來了一封信。」

  「哦，小閣老，他給我寫信幹什麼？」

  胡宗憲聽聞此話，臉上滿是詫異之色，畢竟，他和嚴世蕃向來不怎麼對付。

  在這之後，只見胡宗憲將內心紛亂的想法盡皆壓下，點了點頭，出言吩咐道：「進來吧！」

  話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，隨後，管家邁步走了進來，並將手上的書信遞出。

  「老爺！」

  「嗯。」

  在將手中的書信遞出以後，管家便邁著悄無聲息的步伐離去了，在離開的時候，管家還順帶著將房門也給一併帶上了。

  等到管家離去以後，胡宗憲將手上的信封拆開，瀏覽起了上面的內容。

  信中的內容很短，只有短短的一句話：「速來府上一趟，有要事相商！」

  「小閣老突然寫信給我，而且還在信中言明有要事相商，這到底是怎麼回事呢？」

  結合眼下的情況，冷不丁的，胡宗憲的腦海中突然閃過這樣一個想法：「難不成，小閣老要商議的事，是與老師有關？」

  正當胡宗憲打算動身前往嚴府的時候，他又猛地想起，嚴嵩先前對他的囑咐：「接下來一段時間，不要再來為師這裡了，也不要再跟為師產生任何的交集，知道了嗎？」

  胡宗憲想到這裡，臉上又浮現出猶疑之色，呢喃自語道：「先前老師特意交代，讓我接下來的一段時間，不要再去嚴府，而眼下小閣老又邀請我上門，說是有要事相商……」

  「究竟是什麼事，會讓小閣老破天荒地親自給我寫信呢？」

  在思襯許久後，胡宗憲心中，愈發堅定了自己一開始的想法，那便是接下來嚴世蕃找他商議的事，必定與嚴嵩有關。

  「不行，於情於理，我都得親自去看看情況！」

  在下定決心以後，只見胡宗憲喚來奴僕，沉聲吩咐道：「來人，備轎！」

  隨後，胡宗憲便乘上備好的轎子，去往了嚴府。

  ……

  「這個胡宗憲，怎麼還不來，該不會是想要在這個時候撇清關係吧！」

  此時，眼見胡宗憲遲遲不到，嚴世蕃的臉上滿是焦躁不安的神色，正在房間裡來回踱步。

  就在這時，從門外傳來一陣急促的腳步聲，隨後，只見門口負責看門的小廝，氣喘吁吁地跑了進來。

  小廝在進入房間以後，便看向嚴世蕃所在的方向，俯下身體，畢恭畢敬道：「小……小閣老，嚴閣老的學生胡宗憲來了！」

  在從負責看門的小廝口中得知這一消息以後，嚴世蕃整個人不由得鬆了一口氣。

  旋即，只見其看向那名小廝所在的方向，出言吩咐道：「讓他在大廳稍等片刻，我馬上就過去。」

  「是，小閣老！」

  小廝在接到嚴世蕃具體的吩咐後，未作絲毫猶豫，當即邁步離開。

  等到小廝離開以後，只見嚴世蕃將目光收回，暗自感慨道：「胡宗憲，看來父親沒看錯人！」

  在感慨完畢後，嚴世蕃便邁步去往了嚴府用以待客的大廳。

  大廳內，原本在此等候的胡宗憲見嚴世蕃到來，臉上滿是掩飾不住的急切之色，當即上前，出言詢問道：「小閣老，出什麼事了，這麼著急？」

  嚴世蕃聽聞胡宗憲此話，在瞥了胡宗憲一眼後，也沒有隱瞞的意思，將事情的緣由盡皆說出。

  「實不相瞞，父親患上了「呆症」！」

  「什麼！」

  在從嚴世蕃的口中得知這一消息後，胡宗憲瞳孔驟然收縮，猛地從座椅上起身，臉上滿是不可置信的神色。

  許久，胡宗憲方才從這令人震驚的事實當中反應過來，看向嚴世蕃所在的方向，一臉猶疑地詢問道：「小……小閣老，你……你是如何發現的？」

  迎著胡宗憲那滿是好奇的目光，嚴世蕃在嘆了一口氣後，方才出言回應道：「想必你應該察覺到了，父親今天的狀態不對勁吧？」

  「嗯，今天的老師，好像是有那麼一些不對勁。」

  待嚴世蕃的話音落下，只見胡宗憲點了點頭，出言應和道。

  隨後，嚴世蕃的臉上浮現出回憶之色，自顧自地說道：「在我無意間向父親提及高翰文這個人時，父親的回答卻是，他根本不記得這個人。」

  「在我出言提醒以後，父親他才勉強記起來，並說高翰文不是在浙江丈量田地嗎，怎麼會給我寫信？」

  在聽完嚴世蕃的敘述以後，胡宗憲不由得陷入了沉默之中。

  直到此刻，他才確信，嚴嵩是真的患上了「呆症」！

  不然的話，沒有理由不知道高翰文是嚴世蕃的學生，以及高翰文已經被派往播州任職一事。

  嚴世蕃並未注意胡宗憲臉上的表情，而是陷入了回憶，自顧自地說道。

  「不久前，父親曾當著我的面，提及想要致仕一事，想必在那個時候，父親就已經察覺到自己患上了「呆症」這一事實，並想要從內閣首輔的這個位置上退下來。」

  「只可惜，我並沒有注意到這些徵兆，從而導致事情一發不可收拾。」

  嚴世蕃在說到這裡的時候，臉上滿是黯然之色。

  一旁的胡宗憲聽聞嚴世蕃此話，臉上閃過一絲震驚之色，當即出言詢問道：「小閣老，你是說，老師也當著你的面，提及了想要致仕一事嗎？」

  嚴世蕃聽聞胡宗憲此話，皺了皺眉，看向胡宗憲所在的方向，向其確認道：「難不成……」

  迎著嚴世蕃那滿是疑惑的目光，只見胡宗憲點了點頭，不緊不慢地開口道：「我記得那天宴會結束的時候，小閣老你醉得不省人事，在將你安頓好以後，老師就將我叫去了書房，說起了想要致仕一事……」

  在將那天的情況盡皆敘述一遍後，胡宗憲端起一旁的茶杯，輕啜一口，出言感慨道：「現在看來，老師應該是想要趁著自己還清醒的時候，將事情交代清楚！」

  對於胡宗憲的說法，嚴世蕃也很是認同，正當其還在考慮要不要開口的時候，只聽胡宗憲的聲音響起。

  「小閣老，你接下來打算怎麼辦？」

  迎著胡宗憲的目光，嚴世蕃在思襯片刻後，搖了搖頭，緩緩道：「眼下的當務之急，便是儘快治好父親的「呆症」，同時將這個消息瞞下去，不然的話……」

  餘下的話，嚴世蕃沒有說完，因為他知道胡宗憲明白自己的意思。

  「小閣老，接下來有什麼需要我幫忙的，儘管言語一聲便是。」

  「嗯。」(本章完)