與此同時，紫禁城，司禮監值房內。
此時，馮保看著不請自來的呂芳，顧不得其他，連忙放下手中的毛筆，上前迎接道。
「孩兒見過乾爹！」
「嗯。」
呂芳聞言，在上下打量了馮保一番後，微不可查地應了一聲，然後自顧自地坐於主位。
「乾爹，您喝茶！」
在接過茶杯，輕啜一口後，只見呂芳將手上的茶杯放下，看向馮保所在的方向，出言詢問道：「今天晚上又輪到你當值了？」
呂芳的話音剛落，馮保當即低下頭，不假思索地應聲道：「是的，乾爹，孩兒年紀最小，入司禮監的時間也最短，因此像當值這種事，孩兒自然義不容辭。」
呂芳對於馮保的話不置可否，在沉吟片刻後，出言叮囑道：「儘管如此，但也要多注意身體才是啊！」
呂芳在說到這裡的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充了一句：「乾爹遲早會從這個位置上退下來，到時候，還得指望你來接班呢！」
待呂芳的話音落下，只見馮保的臉上滿是惶恐不安的神色，連聲應道：「乾爹您說笑了，依孩兒看，您的身體還硬朗著呢！」
馮保在說完以後，當即上前，小心翼翼地替呂芳揉捏著肩膀。
「乾爹，力度還合適嗎？」
「嗯。」
見呂芳沒有對此提出任何異議，馮保整個人都鬆了一口氣，然後更加賣力地替呂芳揉捏肩膀。
冷不丁地，呂芳突然說出了這樣一句話：「馮保，要是有一天，你繼承了乾爹的位置，別忘了關照一下陸炳的兒子陸繹。」
馮保聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是掩飾不住的震驚之色。
許久，馮保方才從這令人震驚的消息中反應過來，然後戰戰兢兢地詢問呂芳：「干……乾爹，錦衣衛不是一向跟東廠不對付嗎，您為什麼要……」
呂芳聽聞馮保此話，緩緩睜開眼睛，似笑非笑地反問道：「是誰跟你說，錦衣衛和東廠不對付的？」
「這一切無非是為了避嫌罷了，你給我記住了，錦衣衛和東廠本就是一家，你中有我，我中有你！」
在得知這一消息以後，馮保的臉上滿是恍然大悟的神色，以往那些想不通的事情，在此刻，都找到了答案。
隨後，只見馮保強行按納住內心的激動之色，俯下身體，沉聲應道：「多謝乾爹指點，孩兒記住了！」
而馮保之所以如此激動，則是因為，呂芳是真的把他當作繼承人來培養的。
不然的話，也不會跟他說這背後的秘辛了。
眼見馮保聽進去了自己的話，呂芳的臉上浮現出欣慰之色，點了點頭，緩緩道：「嗯，不錯。」
……
就在這時，從司禮監的值房外，傳來一陣急促的腳步聲。
不多時，只見幾名頭戴小尖帽，身穿褐色衣服的東廠廠衛進入了司禮監的值房。
那幾名東廠廠衛在進入值房以後，便單膝跪地，看向呂芳所在的方向，沉聲道：「呂公公！」
呂芳聞言，將目光從那幾名東廠廠衛的身上掃視而過，點了點頭，出言吩咐道：「有什麼消息，說吧！」
領頭的那名東廠廠衛聞言，當即面露難色，並看向呂芳身旁的馮保。
馮保見此情形，適時低下頭，向呂芳拱了拱手，畢恭畢敬道：「乾爹，孩兒突然想起來，還有事情需要處理，就先行一步了！」
馮保說完，便打算邁步離開，誰知他還沒走出去幾步，便被呂芳出言叫住。
「站住，誰讓你走了！」
「可……可是乾爹……」
呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，搖了搖頭，沒好氣地說道：「讓你待著就待著，哪那麼多廢話！」
呂芳說完，又看向那名領頭的東廠廠衛，擺了擺手，出言吩咐道：「不必避諱，有什麼話就說。」
「是，呂公公！」
在得到呂芳具體的吩咐以後，那名領頭的東廠廠衛，方才敘述起了打探到的情況。
「稟呂公公，咱們按照您先前吩咐的，在暗中盯著胡閣老，而就在不久前，胡閣老在收到小閣老寫的一封信件後，便匆忙趕往了嚴府，二人於大廳商議了好一陣。」
「在商議結束以後，胡閣老便告辭離去，再然後，就是太醫院的李太醫被秘密請進了嚴府。」
坐於上首的呂芳，在聽完這名東廠廠衛的匯報以後，不由得眉頭緊皺，手指十分有節奏地敲打在椅子的把手上，發出『噠噠』的聲音。
「看來先前朝中有關嚴閣老生病一事的消息是真的，白天的時候，嚴閣老似乎是在硬撐。」
「平日裡，小閣老就跟胡宗憲不太對付，而眼下，小閣老卻顧不上這些，親自給胡宗憲寫了一封書信，邀請其到嚴府議事。」
「由此可見，事態已經到了極其嚴重的地步。」
「既然嚴閣老有病，那麼先前李太醫所說的就是謊話，這個不知死活的東西，居然敢欺瞞陛下！」
想到這裡，呂芳臉上的表情頓時變得無比冷峻，呼吸也變得急促了起來。
正當其想要派出廠衛，將膽敢欺君罔上的李太醫，拉到東廠好好收拾一番的時候，呂芳卻突然冷靜了下來。
「不對，李太醫平日裡謹小慎微，就算給他十個膽子，他也不敢犯下欺君之罪。」
「況且，他現在已經站在了風口浪尖上，要是膽敢欺瞞陛下的話，一定會死的很難看的。」
「假設李太醫先前說的話是真的，那麼就只剩下了兩個可能，第一個可能，李太醫醫術不精，沒能發現嚴閣老所患的疾病。」
這個想法剛冒出來，便被呂芳否決了，因為李太醫的醫術，在整個太醫院，都能夠排在前列。
「那麼就只剩下第二個可能了，先前李太醫替嚴閣老診治的時候，嚴閣老並沒有生病，而就在不久前，小閣老發現了嚴閣老所患的疾病，在邀請胡宗憲上門商議對策的同時，順帶著將李太醫也請去診治。」
「如此一來，也就說得通了，不過話又說回來了，嚴閣老所患的疾病究竟是什麼呢？」
「今天一天嚴閣老也沒怎麼咳嗽，一點也不像肺癆復發的樣子啊？」
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見呂芳回過神來，看向東廠廠衛所在的方向，出言吩咐道：「行了，這裡沒你們什麼事了，先下去吧！」
那幾名東廠廠衛聽聞呂芳此話，頓時如蒙大赦，沉聲應道：「是，呂公公！」
在這之後，那幾名東廠廠衛未作絲毫猶豫，當即邁步離開了司禮監的值房。
儘管一旁的馮保看上去十分平靜，但他的內心早已是波濤洶湧，久久不能平靜，這一點，從他藏在袖中略微顫抖的手，便能夠看出。
「話說乾爹為什麼要派人盯著胡宗憲，還有，小閣老找胡宗憲商量什麼事，為什麼會請李太醫上門，難不成與近來朝野上下的那些流言有關？」
此時，這些疑惑，如同找不到線頭的毛線一樣，交織纏繞在馮保的腦海之中，令他心亂如麻。
隨後，只見其鼓起勇氣，看向呂芳所在的方向，小心翼翼地詢問道：「干……乾爹，先前說的那些……」
而此時的呂芳並沒有替馮保解惑的意思，只是微不可查地搖了搖頭，自顧自地說道：「馮保啊，看著吧，接下來很快就會有大事發生了。」
呂芳說完，不等馮保做出回應，便踱著悠閒的步伐，離開了司禮監值房。
……
近來朝野上下的這些流言，絲毫沒有影響到這些即將參與殿試的學子。
除了少部分以外，絕大部分的學子，都在抓緊這最後的時間，整日埋首於書案之中，用功苦讀，以求到時候能夠在殿試上取得一個好的名次。
而一眨眼的功夫，殿試的時間到了。
由於殿試的題目早已擬定完畢，因此，身為同考官的張居正，只負責提前籌劃與之相關的考試流程。
殿試的大致流程為，由禮部官員作為引導員，引導通過會試選拔的貢士進入皇極殿，然後向北排隊，再然後就是由皇帝到皇極殿內主持考試。
在前來參加考試的貢士，對皇帝行禮以後，便由執事官，將寫有策題的案板當著考生的面公布，再由皇宮內的宦官將寫有試題的試卷，交由禮部官員。
最後由禮部的官員將考捲髮給考生，在向皇帝叩頭行禮以後，便可以開始考試了。
殿試只考一場，考策論，參加考試的考生，將對皇帝提出的策題進行論述，皇帝出策題，士子寫策文。
而舉行殿試的地點，也如同平常的科舉考試一樣，被定在了皇極殿內。
此時的皇極殿內，如同上次一樣，整整齊齊地擺放了數十張桌子，為了確保考生能夠看清楚試卷上的題目，皇極殿內的火燭盡皆點燃，並由專門的官員進行看護，以免出現意外。
而為了防止走水，皇極殿外，禁衛軍早已嚴陣以待，不僅如此，在皇極殿外的廣場上，還備有幾個裝滿水的大水缸，並配備有水桶、藤斗、竹梯、斧頭、鋸子等工具。
一旦發生走水的狀況，在皇極殿外等候的禁衛軍，能夠在第一時間趕到，並將火滅掉。
李春芳見時候差不多了，旋即看向不遠處的張居正，點了點頭，緩緩道：「時候差不多了，開始吧！」
「嗯。」
李春芳說完，便轉過身來，對著一旁的下屬點了點頭。
「是，尚書大人！」
那名下屬很快會意，在應聲後，便快步離去了。
不多時，前來參加本次殿試的諸多學子，便在禮部官員的引領之下，有條不紊地進入了皇極殿。
殿試的座次，早已按照會試的成績排好，因此，徐時行所坐的位置，在最前面。
同時，他所在的位置，距離李春芳以及張居正也是最近的。
在坐到自己的位置上以後，徐時行看著不遠處的李春芳以及張居正，臉上滿是掩飾不住的激動之色。
要知道，李春芳和張居正，一位是嘉靖二十六年的狀元郎，另外一位則是兵部尚書兼內閣閣臣。
毫不誇張地說，這兩個人，屹立在了大明文官的頂點，是無數學子夢寐以求想要達到的目標。
或許是為了緩解自己的緊張，只見徐時行深吸一口氣，開始打量著周遭的一切。
對於他來說，眼前的一切都是那麼新奇，漸漸的，徐時行感到自己那顆躁動不安的心，逐漸平靜了下來。
「徐時行，你寒窗苦讀這麼多年，不就是為了今天嗎？」
「不要留有任何遺憾，只需要竭盡所能就行！」
在如此勸慰自己一番以後，只見徐時行的臉上滿是堅毅之色，不自覺地攥緊了拳頭。
……
而很快，本次殿試的試卷也發了下來，待參加本次殿試的學子們，看見上面的考題以後，也是不由得放下心來，上面的問題為。
「朝廷擊敗韃靼，已成定局，試問應該如何防備韃靼再次崛起，並一勞永逸地解除邊患……」
徐時行在看到考試題目以後，並未著急作答，而是在沉思許久以後，方才提筆寫下。
「古人常雲，治安中國，而四夷自服，謹守祖業，不取域外之地，但微臣卻認為，蠻夷畏威而不畏德，蠻夷力弱則奉強，聚小國而攻大國，困則卑順，強者驕逆，此乃蠻夷之性情，乃天性使然……」
此時的徐時行，已經進入了一種全神貫注的狀態，他只想著將自己的見解，都抒發出來，卻絲毫沒有意識到，不遠處的張居正，以及李春芳的視線，時不時就在他的身上徘徊。
眼見徐時行，一副胸有成竹，奮筆疾書的樣子，張居正的臉上閃過一絲讚許之色，微不可查地點了點頭。
三個時辰的時間眨眼便過，很快，便到了交卷的時候。
而在這之前，徐時行已經將自己的答卷反覆檢查過許多遍了，等到相應的官員，將自己的試卷收上去以後，徐時行這才鬆了一口氣。
自從趕赴京城，參加本次考試以來，徐時行的神經其實一直都是高度緊繃的。
除了學業的繁重負擔以外，徐時行還想要考中狀元，然後讓申家的人主動上門，求著自己認祖歸宗。
而自從考卷被收上去以後，徐時行便感覺到有一股無形的枷鎖，從自己的身體中脫離。
待考卷收取完畢以後，同時也宣布了本次殿試的結束。
隨後，在禮部官員的引領之下，這些參加本次殿試的考生，有條不紊地離開了皇極殿。
在殿試的結果尚未公布之前，等待這些考生的是無窮無盡的狂歡，以及宴飲。
回到下榻的館舍以後，只見徐時行整個人毫無形象地癱倒在床上。
或許是由於夙願達成的緣故，此時的他，什麼都不想做，心中總有一種空落落的感覺。
「等到殿試公布結果以後，我一定要第一時間將這個消息，通知父親！」
徐時行環視一圈，看著房間內熟悉的一切，如此想道。
這麼多年的悉心照料，徐時行早已把蘇州知府徐尚珍，看做自己的父親。
而在考中狀元以後，讓申家的人親自上門，求自己認祖歸宗，也只不過是為了給童年受盡苦難與歧視的自己，一個交代罷了。
正當徐時行思緒翻飛之際，從門外傳來一陣輕微的敲門聲，不多時，只聽朱順先的聲音響起。
「汝默兄，我和文長兄來看你了，反正殿試也考完了，咱們今晚出去好好逛一逛吧！」
「嗯。」
徐時行在應聲後，從床上起身，打開了房門。
……
在將本次殿試的答卷，都收上來以後，閱卷的工作，便有條不紊的展開了。
殿試的具體排名，按照慣例，將延後兩天再進行公布。
而能夠參與評閱殿試答卷的官員，無一例外，都是學富五車，且經驗豐富的官員。
此時，房間內安靜異常，負責評閱答卷的諸多官員臉上，滿是凝重之色。
所有人都在默默地評閱著自己面前的答卷，沒有一個人說話。
畢竟，有了上次科舉考試的前車之鑑，誰也不敢放鬆。
萬一這次也像上次那樣，有不長眼的考生，在答卷上公然反對朝廷政策，妄議政事的話，豈不是自己要遭受無妄之災？
自從上次那件事以後，除了考生以外，那些參與閱卷的官員，都受到了不同程度的牽連。
有的被調去了閒職，有的眼見仕途無望，只能無奈選擇致仕。
這一幕，他們都看在眼裡，誰也不想成為下一個。
因此，這些官員在閱卷的過程中都眉頭緊皺，並且暗自祈禱一切順利，不要再出現上次的事了。
或許是因為這些官員的誠心誠意的祈求，起了作用，直到現在，他們都沒有遇到類似的情況。
所有考生的答卷，都是按照規矩來的。
而伴隨著閱卷進度的推進，房間內的氣氛，也逐漸緩和了下來。
所有參加本次評卷的官員，都暗自鬆了一口氣，看來這一次的考生十分懂規矩，沒有亂來。
此時，只見張居正將手上的一份答卷放至一旁，他手上的這份答卷，剛剛被他評為了乙等。
「唉，提出的解決措施浮於表面，不敢大膽創新，只想安安穩穩地求個一官半職。」
「既然如此，就如你所願吧！」
在感慨完畢後，只見張居正搖了搖頭，繼續加入到了評閱答卷的行列中。
就在這時，只見一位負責評閱答卷的官員，在猶豫許久後，來到張居正的面前，小心翼翼道：「張閣老，請您看看這份答卷！」
張居正聞言，微不可查地應了一聲，然後從那名負責評閱答卷的官員手中接過答卷，分外專注地瀏覽起了上面的內容，只見上面寫著。
「古人常雲，治安中國，而四夷自服，謹守祖業，不取域外之地，但微臣卻認為，蠻夷畏威而不畏德，蠻夷力弱則奉強，聚小國而攻大國，困則卑順，強者驕逆，此乃蠻夷之性情，乃天性使然……」
在將這份答卷上的文章翻來覆去看了好幾遍以後，只見張居正輕撫鬍鬚，臉上滿是欣慰之色，如此評價道：「嗯，雖說這篇策文看上去，有些離經叛道，但卻出乎意料地對陛下的胃口啊！」
見張居正給出如此評價，餘下的那些負責評卷的官員，也圍了上來，臉上滿是掩飾不住的好奇之色。
他們想要看看，能夠讓張居正給出如此評價的答卷上，究竟寫了什麼。
一旁的李春芳見此情形，也按捺不住心中的好奇，來到張居正的面前。
張居正見李春芳到來，當即將手上的答卷遞交到李春芳的手中，笑著道：「李大人，您也看看吧！」
「嗯。」
李春芳在應了一聲後，從張居正的手中接過答卷，逐字逐句地瀏覽了起來。
李春芳剛看見上面的內容時，不由得皺了皺眉，因為在他看來，這篇策文所要表達的意思很簡單，那便是以眼還眼，以牙還牙，對待蠻夷就不應該心存任何的憐憫之心。
哪怕雙方要談，也得把對面打服了再談，正如這篇策文一開始所說的那樣，蠻夷畏威而不畏德。
很快，李春芳便將這篇策文的內容悉數瀏覽完畢。
在這之後，李春芳的臉上適時浮現出猶疑之色，只見其看向張居正所在的方向，出言詢問道：「張閣老，這篇策文會不會有些太過於極端了，畢竟……」
張居正聽聞李春芳此話，搖了搖頭，斬釘截鐵道：「不，恰恰相反，這篇策文，很對陛下的胃口！」
「畢竟，陛下也是這麼做的，無論是當初掃除東南沿海的倭寇，還是說在對付韃靼方面，陛下一直都在身體力行地踐行著這一原則。」
「陛下對於蠻夷的態度十分鮮明，那便是殺，殺到他們膽寒為止，殺到他們再也不敢入侵我大明的邊疆為止，你看，這不是很有效果嗎？」
張居正在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：「倘若讓陛下來選的話，肯定會將這篇策文，評定為第一名。」
李春芳見張居正如此篤定，在斟酌許久以後，也對此表達了認同：「既然張閣老覺得沒問題，那就這麼定了，將這篇策文暫定為第一名！」
待李春芳的話語落下，在場負責評閱答卷的官員臉上，不由得浮現出震驚之色。
同時，他們也對策文的內容，愈發地好奇。
就在這時，李春芳仿佛像是突然想到了什麼似的，出言詢問道：「對了，查一查，這篇策文是誰寫的？」
「遵命，尚書大人！」
一名下屬在應聲後，便快步離開了，當他回來的時候，臉上滿是掩飾不住的震驚之色，面向李春芳所在的方向，沉聲稟報導：「稟尚書大人，這篇策文好像是徐時行寫的！」
在場的眾人對於徐時行的名字，自然不感到陌生，因為不久前，徐時行剛剛拿到了會試第一名的好成績。
「嘶，這可是連中兩元啊，此子往後的前途必定不可估量！」
很快，徐時行的這篇策文，便在現場負責評閱答卷的官員手中流傳開來。
「嗯，這篇策文說得有道理，一味地對蠻夷施以恩惠，不僅達不到預定的目標，反而會得不償失！」
「這麼做的話，難免會寒了百姓以及將士們的心啊！」
「是啊！」(本章完)