在李春芳的敘述之下，張居正很快便了解到了事情的原由。
同時，他也知道，自己接下來應該做什麼。
張居正的心裡十分清楚，接下來，他和李春芳要在儘可能保持恩科考試公正的前提下，給予參加本次考試的宗室子弟朱順先，一個合適的名次。
這個名次不能過高，也不能過低。
倘若朱順先的名次過高的話，便很容易招致非議，進而影響到本次考試的公平性，倘若名次過低的話，皇帝的臉上又掛不住。
因此，這中間的尺度，只能夠讓李春芳、張居正兩個人慢慢把握。
在想明白這些後，只見張居正收斂心神，緊接著看向李春芳所在的方向，直言不諱道：「子實兄覺得，這個朱順先能夠考到什麼名次？」
李春芳見張居正如此直言不諱，整個人不由得怔楞了片刻，隨後，只見其在腦海中組織好語言，出言應和道。
「在這之前，我就聽說過這個朱順先的名頭了，朱順先身為宗室子弟，卻志向高遠，才高八斗。」
「不僅如此，其平日裡交往的，也都是性情高潔之輩，從來不與那些醉生夢死，整日流連於賭坊、青樓的宗室子弟為伍，其文風清新飄逸，甚是不凡，頗有古代的大儒之風啊！」
李春芳在說到這裡的時候，頓了頓，又繼續補充道：「以這位朱順先所擁有的才能來看，其多半能夠考到二甲二十多名的名次！」
在聽完李春芳給出的名次後，只見張居正點了點頭，臉上閃過一絲欣慰之色。
李春芳的想法與他不謀而合，畢竟，二甲二十多名，也算是一個很好的名次了，不僅給足了皇帝面子，而且也不會招致太大的非議。
一甲只有三個人，分別為狀元、榜眼、探花，賜進士及第，二甲若干人，賜進士出身，三甲若干人，賜同進士出身。
而自從有了內閣以後，大明所有的內閣成員，基本上都是從二甲十多名之前選出的，這些人也被稱為「儲相」，是大明高級官員的預備役。
雖說二甲二十多名的名次，不能夠入閣，但是倘若運氣足夠，外加上立下功勞的話，還是有機會擔任高級官員的。
只不過由於名次的緣故，其最多只能夠達到三品官的高度，再往上，就升不動了。
……
在這之後，只見張居正將內心紛亂的想法盡皆壓下，點了點頭，表明了自己的態度：「嗯，子實兄當真是慧眼識珠啊，我也覺得，以這位朱順先所擁有的才能，能夠達到這個名次！」
李春芳聞言，心知，張居正已經就排名一事，跟自己達成了一致。
眼見這個最大的問題得到解決，李春芳整個人不由得鬆了一口氣，心裡懸著的那顆石頭，也已經安然落地。
正當李春芳回過神來，想要說些什麼的時候，只聽張居正那略帶感慨的聲音響起：「子實兄，您是本次恩科考試的主考官，又與在下是「同年」，當初的時候，在下就十分仰慕您的文采……」
李春芳自然聽出了張居正話中所包含的意味，隨後，只見其撫了撫鬍鬚，從座椅上起身，異常豪邁地說道：「既然如此，那就獻醜了！」
張居正見李春芳一副興致正高的樣子，當即命人拿來紙筆，並屏退左右。
在這之後，李春芳揮毫灑墨之下，便寫下了好幾首詩句，隨後，只見其用飽蘸墨水的紙筆，憑藉腦海中的記憶，在不經意間，便將本次考試的題目寫下。
「君子進德修業，忠信，所以進德也，修辭立其誠，所以居業也，天施地生，其益無方，形而上者謂之道……」
張居正在將寫在紙上的考試題目瀏覽完畢後，整個人也不免有些心驚，哪怕是讓他來做這些題目，也會感到焦頭爛額。
「嗯，真不愧是狀元郎，居然能夠想到如此刁鑽的出題方式！」
在感慨完畢後，只見張居正不動聲色地，將那張寫有考試試題的紙張收好，然後與李春芳閒聊了起來。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，後來，李春芳眼見天色已晚，主動向張居正辭行。
「時候不早了，我也是時候告辭了！」
「子實兄慢走！」
在親自送走李春芳以後，只見張居正回到書房，將那張寫有考試題目的紙張從袖中取出，暗自感慨道：「唉，看來宗室、勛貴重回朝堂，已經是大勢所趨，再也無法避免的事了！」
另一邊，在回去的路上，只見李春芳掀開轎簾，看著道路兩旁的景色，一副若有所思的樣子。
在此前與張居正的接觸中，李春芳隱約意識到了一件事。
那便是，一直以來，朝野上下，對於張居正的評價分毫不差，此人頗具才能，且極其務實。
「怪不得這個張居正能夠得到陛下的青睞，看來往後，我也得多學習學習這方面了！」
隨後，只見李春芳將目光，從道路兩旁的景色上收回，無聲自語道。
……
紫禁城，內閣。
此時，徐階看著手上的這份，由工部那邊報呈上來的，有關修築『功臣閣』的預算報告，整個人不由得皺了皺眉頭。
畢竟，按照手上這份預算報告的估算，修築『功臣閣』預計需要花費八十六萬兩銀子。
在徐階看來，僅僅只是修築『功臣閣』而已，遠遠用不到這麼多，況且，在去年的御前會議上，皇帝剛剛說過，要節省開支。
隨後，只見徐階將手上的預算報告放下，然後看向嚴世蕃所在的方向，出言詢問道：「小閣老，修築『功臣閣』的花費，是不是有些太高了？」
「由工部這邊遞交上來的報告寫著，預計耗費八十六萬兩銀子！」
嚴世蕃聽聞徐階此話，當即站了出來，給出了回應：「徐閣老，您有所不知啊，工部的這份預算報告，已經算是十分保守了！」
嚴世蕃在說到這裡的時候，頓了頓，又緊跟著補充道：「畢竟，修築『功臣閣』一事關乎重大，自然得用上最好的材料才行，光是材料，就得花一大筆銀子！」
「另外，雲貴川那邊沒有路，而修路的成本又太高，因此，砍伐下來的木材，只能通過海運的方式，運至京城！」
「倘若選擇海運的話，運輸成本就將不可避免地變高，不僅如此，為了修築『功臣閣』，還需要從雲南那邊，運上好的石料過來，這中間所耗費的人力成本，又是一大筆開銷。」
「徐閣老應該看得更長遠一些，朝廷即將修建的『功臣閣』為一座塔，不僅占地少、結構強度高，裡面的空間也十分廣闊，建好以後，往後數十年都無須再進行修繕！」
「如此一來，不是等同於節約了一大筆銀子嗎？」
徐階在聽完嚴世蕃的這番解釋後，點了點頭，出言應和道：「也罷，這份帳單，戶部簽字了！」
徐階說完，便簽上了自己的名字。
就在這時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲，隨後，只見一名胥吏快步走了進來。
那名胥吏在進入內閣以後，未作絲毫猶豫，當即看向嚴嵩、徐階所在的方向，俯下身體，恭敬i稟報導：「稟閣老，這裡是肅州衛那邊，八百里加急送來的戰報！」
待那名胥吏的話音落下，內閣中的氣氛，頓時陷入了凝滯當中。
隨後，只見徐階率先反應過來，看向那名胥吏所在的方向，沉聲吩咐道：「馬上拿過來！」
「遵命，徐閣老！」
在接過戰報以後，徐階便迫不及待地將其拆開，分外專注地瀏覽起了上面的內容。
很快，徐階便將上面的內容瀏覽完畢，而他的臉色也分外難看，在肅州衛送來的戰報中提到，目前有一支五千餘人的韃靼軍隊，正在進攻肅州衛。
一旁的嚴嵩見此情形，臉上滿是掩飾不住的好奇之色，出言詢問道：「徐閣老，出什麼事了？」
徐階聞言，將手上的戰報遞到嚴嵩的手中，轉而開口道：「嚴閣老，這上面提到，有一支五千餘人的韃靼軍隊，正在進攻肅州衛！」
在從徐階的口中得知這一消息後，嚴嵩的臉上滿是掩飾不住的震驚之色：「什麼！」
隨後，其未作絲毫猶豫，當即將頭低下，分外專注地瀏覽起了戰報中的內容。
「事不宜遲，咱們馬上去將這個消息，告知於陛下！」
在這之後，只見嚴嵩將手上的戰報放下，面向眾人，沉聲吩咐道。
見嚴嵩這位內閣首輔發話，眾人也沒有對此提出任何異議，剛走出沒幾步，便又有一名胥吏匆忙跑了進來。
那名胥吏在進入內閣以後，便從袖中取出前線送來的戰報，低下頭，沉聲稟報導：「稟閣老，這裡是平涼衛那邊送來的戰報！」
嚴嵩聞言，伸出枯瘦的手，從那名胥吏的手中，接過戰報，開始瀏覽了起來。
戰報中的內容，如同先前的肅州衛一樣，有一支三千餘人韃靼軍隊，正在大舉進攻平涼衛。
隨後，又有幾名胥吏匆忙跑進了內閣，分別送來了沙洲衛、靖虜衛、永昌衛、山海衛的戰報。
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上面的內容，無一例外，都是俺答汗的大軍南下的消息。
在將這些戰報悉數瀏覽完畢後，只見嚴嵩用渾濁的雙眼，上下打量了徐階一番，出言感慨道：「徐閣老，看來你先前的預想成真了，俺答汗果然傾巢而出！」
徐階聞言，點了點頭，出言應和道：「是啊！」
在這之後，只見嚴嵩面向眾人，緊跟著開口道。
「走吧，咱們去面見陛下！」
「是，嚴閣老！」
……
紫禁城，乾清宮。
此時，嘉靖正坐於龍椅之上，百無聊賴地看著由司禮監那邊送來的奏疏。
就在這時，只見導引太監邁著急切的步伐，進入了乾清宮。
在進入乾清宮以後，只見導引太監俯下身體，沉聲稟報導：「啟稟陛下，內閣在外求見，說是前線送來戰報，俺答汗的大軍南下了！」
嘉靖聽聞此話，不由得精神一振，隨後，只見其擺了擺手，出言吩咐道：「嗯，朕知道了，讓他們都進來吧！」
「遵命，陛下！」
在得到嘉靖的具體吩咐後，導引太監未作絲毫猶豫，快步離開了乾清宮。
待導引太監離去以後，只見嘉靖不自覺地攥緊拳頭，自顧自地說道：「我大明的國運，就看這一仗了！」
不多時，只見內閣眾人邁步進入了乾清宮。
隨後，在嚴嵩這位內閣首輔的引領之下，眾人齊刷刷地跪伏於地，異口同聲道：「臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
嘉靖聞言，將目光從在場眾人的身上分別掃視而過，點了點頭，出言吩咐道：「嗯，都起來吧！」
「謝陛下！」
在得到嘉靖的應允後，眾人方才從地上緩緩起身。
旋即，只見嚴嵩顫顫巍巍地從袖中將前線送來的戰報取出，並將其高高舉過頭頂，沉聲稟報導。
「啟稟陛下，就在不久前，我大明的肅州衛、平涼衛、沙洲衛、靖虜衛、永昌衛、山海衛都相繼送來戰報，說是俺答汗的大軍南下了！」
「目前有一支五千餘人的韃靼軍隊，正在大舉進攻肅州衛，除此之外，平涼衛也在遭受一支三千餘人的韃靼軍隊圍攻，微臣保守估計，此次俺答汗所動用的軍隊，恐怕在十萬以上！」
侍候在一旁的呂芳聞言，不等嘉靖吩咐，當即上前，從嚴嵩的手中接過戰報，並將其恭敬遞交到嘉靖的面前。
「陛下！」
「嗯。」
嘉靖在從呂芳的手中接過戰報以後，便逐字逐句地瀏覽了起來。
嘉靖很快便將戰報中的內容瀏覽完畢，旋即，只見其將手中的戰報放至一旁，出言感慨道：「還好朝廷在這之前，已經提醒各個衛所注意防備，不然的話，倉促之下，恐怕招架不住如此迅猛的進攻啊！」
待嘉靖的話音落下，一旁的徐階頓時與有榮焉。
畢竟，是他在內閣議事上當眾提出，今年俺答汗會大舉入侵的這個構想的。
……
隨後，只見張居正站了出來，將目光轉向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，沉聲道：「啟稟陛下，目前我大明的主力，均駐紮於薊州鎮。」
「除了本就駐守薊州的八萬大軍以外，薊州那邊，還有遼東總兵吳瑛所統帥的兩萬三千名遼東鐵騎，以及戚繼光、俞大猷統帥的兩萬五千餘名士卒，另外，由成國公統帥的神機營也在薊州！」
張居正在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：「儘管此番韃靼大軍聲勢浩大，但在微臣看來，俺答汗此番採取的策略，明顯是襲擾之策，其真正主攻的地方，應該只有一處！」
「在局勢尚未明朗之前，朝廷的大軍不宜輕舉妄動，應該等待時機，待發現對方的主力後，再趁機發起決戰，將其一舉殲滅！」
嘉靖聞言，在思襯片刻後，對張居正的構想提出了認可：「嗯，說得不錯，朕記得早先朝廷接到過哈密衛、沙洲衛、以及肅州衛的稟報，從去年開始，俺答汗侵擾我大明邊疆的次數就變得愈發頻繁。」
「往年的時候，是一年三到四次，而去年已經達到了七八次之多，不僅如此，每次還只派出兩三千人的軍隊前來襲擾，現在看來，應該是在提前探路，尋找防守薄弱的地方，以尋求突破！」
待嘉靖的話音落下，眾人均是神色一凜，沉聲應道：「陛下聖明！」
隨後，嘉靖仿佛像是突然想起來什麼似的，看向徐階所在的方向，出言詢問道：「徐閣老，前線所需的輜重、糧草方面，可有什麼問題？」
徐階聞言，當即低下頭，不假思索地應聲道：「啟稟陛下，戶部這邊，已經將大軍所需的輜重、糧草運送大半，餘下的那些，也將在三日內抵達！」
徐階在說到這裡的時候，抬起頭來，看向嘉靖所在的方向，又繼續道：「陛下，微臣有一個不情之請！」
嘉靖聽聞徐階此話，擺了擺手，示意徐階繼續說下去。
「為了最大限度地調動那些商隊的積極性，微臣提議，在那些商隊替朝廷完成運輸輜重的任務後，在冊子上多給他們記上一筆，儘快讓他們完成五十次的任務，進而領取到一張完整的海貿憑證！」
「嗯，既然如此，那就按照徐閣老的建議來辦吧！」
嘉靖聞言，在斟酌片刻後，便同意了徐階的這個建議。
由於此前朝廷發放的海貿憑證十分有限，因此顯得彌足珍貴。
隨著海貿日漸興盛，越來越多的人，通過海貿賺得盆滿缽滿，也正因為如此，每一張海貿憑證，都能夠賣出極高的價格，而且還是有價無市。
畢竟，海貿憑證就相當於一棵搖錢樹，只要有海貿憑證在，就能夠合理合法地參與海貿，海貿的利潤，足以保證子孫後代的富貴。
眼見嘉靖同意了自己的提議，徐階的臉上滿是掩飾不住的激動之色，當即俯下身體，沉聲應道：「陛下聖明！」
徐階之所以會當著嘉靖的面提出這項建議，除了調動那些商隊的積極性以外，也有著自己的考量。
畢竟，許多拿到海貿憑證的家族，都通過海貿賺得盆滿缽滿。
在徐階看來，與其冒著巨大的風險兼併大量土地，還不如弄幾張朝廷的海貿憑證，讓家族參與到海貿當中，通過海貿來攫取財富。
正當徐階遐想之際，只聽嘉靖那古井無波的聲音響起：「通令各處衛所，一定要儘快找到敵軍的主力，同時，餘下的那些輜重糧草，以及兵器司那邊生產的軍械武器，也必須全部運抵前線！」
「倘若因為輜重、糧草未至，而貽誤戰機，一律以大明律處置！」
嘉靖的話音剛落，在場的眾人皆是神色一凜，沉聲應道：「遵命，陛下！」
「行了，你們下去忙吧，有什麼消息，立刻向朕匯報！」
「是，陛下，臣等這就告退！」
……
甘肅，肅州衛。
肅州衛成立於洪武二十八年，肅州衛處於河西走廊西端，農牧交錯地帶，戰略位置極其重要。
肅州衛境內，修築有四十六座城堡，這四十六座城堡，與邊牆、隘口，形成了嚴密的防禦體系。
此時，城牆上，肅州衛指揮使彭耀正一手按劍，看著遠處已然敗退的敵軍，一臉凝重。
就在不久前，肅州衛遭到了五千多名韃靼軍隊的猛烈進攻，這一次的進攻不比以往，明顯能夠看出來，敵軍明顯下定了決心，想要出其不意，一舉拿下肅州衛。
周圍早已是一片廢墟，營牆多處被毀，原本矗立在營外的箭塔，也被毀去了大半，就連外圍的溝壑，也被屍體給填成了平地。
空氣中瀰漫著一股揮之不去的腥臭味，以及火藥殘留後的硝煙味道。
地上到處都是堆迭起來的屍體，鮮血從屍體的傷口處流出，並在不遠的地方，匯聚成一個又一個血泊。
而在那些屍體的不遠處，還有許多匹無主的戰馬在來回徘徊，時不時發出粗重的響鼻聲。
在駐足觀看許久後，只見彭耀將目光從遠處收回，無奈地嘆了一口氣，自顧自地說道。
「唉，倘若不是朝廷在之前發出通告，提醒各個衛所多加留意的話，恐怕這次真的會被打一個措手不及！」
就在這時，只見一名腰跨雁翎刀的下屬，快步來到彭耀的面前，俯下身體，沉聲稟報導：「稟指揮使大人，傷亡已經統計出來了，這一仗，咱們陣亡一千三百三十九人，輕重傷員共計四百二十八人！」
「敵軍的死傷暫時還在統計當中，不過肯定要比咱們要多得多！」
在聽完下屬的匯報後，只見彭耀沉吟片刻，緊跟著吩咐道：「把那些死去的弟兄好生安葬，另外，等到把敵人的死傷統計出來後，連帶著一起報送朝廷！」
「是，指揮使大人！」
那名下屬聞言，當即低下頭，向彭耀拱了拱手，沉聲應道。(本章完)