紫禁城，禮部。
自從得知朝廷將要修建『功臣閣』的消息以後，李春芳就愈發迫切地想要更進一步。
在翻閱了大量典籍，以及往年的試題後，李春芳總算是將本次恩科考試的題目，出了出來。
「君子進德修業，忠信，所以進德也，修辭立其誠，所以居業也，天施地生，其益無方，形而上者謂之道……」
此刻，李春芳看著被寫在奏疏上的考試題目，整個人不由得長舒一口氣，數日以來所積攢的疲憊，也在此刻一掃而空。
「嗯，這下應該可以高枕無憂了，既然考試的題目已經出好了，事不宜遲，我得親自去面見陛下一趟！」
在下定決心後，只見李春芳喚來侍衛，在出言叮囑了幾句後，便踏上了前往乾清宮的路途。
儘管李春芳已經不是第一次，出科舉考試的試題了，但他心裡仍舊有些忐忑。
畢竟，整件事情關乎到他日後的仕途，能否在將來更進一步，就看這一次了！
懷揣著這樣的心情，李春芳很快便來到了乾清宮。
趁著導引太監進去通報的間隙，李春芳在腦海中將所有的試題都大致回憶了一遍，在確定沒有出錯以後，這才放下心來，安心等候。
不多時，只見導引太監邁著悄無聲息的步伐，來到了李春芳的面前，俯下身體，必恭必敬道：「尚書大人，您可以進去了，陛下在裡面等您！」
李春芳聞言，猛地回過神來，嚮導引太監拱了拱手，表明謝意：「嗯，勞煩公公了！」
導引太監聽聞李春芳此話，臉上滿是謙卑之色，低下頭，向李春芳還禮：「哪裡，尚書大人客氣了，這都是咱家的職責所在！」
在這之後，李春芳未作絲毫猶豫，邁著沉穩的步伐，踏上了乾清宮的階梯。
……
待進入乾清宮以後，只見李春芳『撲通』一聲跪伏於地，看向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，畢恭畢敬道：「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
嘉靖聞言，將目光從李春芳的身上掃視而過，擺了擺手，出言吩咐道：「嗯，起來吧！」
「謝陛下！」
在得到嘉靖的應允後，只見李春芳從地上緩緩起身。
李春芳剛從地上起身，便聽見嘉靖的聲音在耳旁響起：「愛卿這次過來，可否是為了考試題目一事？」
「陛下真是料事如神，實不相瞞，微臣已經將本次恩科考試的題目出好！」
李春芳說完，便小心翼翼地從袖中將寫有考試題目的奏疏取出，並將其高高舉過頭頂。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，當即上前，從李春芳的手中接過奏疏，將其恭敬遞交到嘉靖的面前。
「陛下！」
「嗯。」
嘉靖在應聲後，從呂芳的手中接過奏疏，然後分外專注地瀏覽起了上面的內容。
「君子進德修業，忠信，所以進德也，修辭立其誠，所以居業也，天施地生，其益無方，形而上者謂之道……」
「除此之外，還有關於如何防備韃靼再次崛起，並一勞永逸地解除邊患的策論，嗯，不錯，不錯！」
在將奏疏中的題目盡數瀏覽完畢後，只見嘉靖將其放至一旁，看向李春芳的眼神中，滿是讚許。
李春芳聞言，臉上滿是謙卑之色，當即低下頭，畢恭畢敬道：「陛下言重了，這一切都應該歸功於陛下的英明領導才是，況且陛下天資英斷，睿識絕人，微臣的這點才智跟陛下您比起來，簡直不值一提！」
「微臣對陛下您推崇備至，在微臣的心中，只有陛下您一個太陽……」
嘉靖聽聞李春芳此話，不由得滿臉黑線，旋即擺了擺手，緊跟著開口道：「行了，就到這裡吧！」
「遵命，陛下！」
在這之後，只見嘉靖將目光從李春芳的身上收回，用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，在沉吟片刻後，出言詢問道：「不知愛卿是如何看待這次的恩科考試的？」
嘉靖的話音剛落，李春芳便猛地反應過來——這是皇帝在考校自己！
在想明白這一點後，李春芳當即打起十二萬分的精神，絞盡腦汁地思考嘉靖話中的含義。
「陛下問我如何看待此次恩科考試，這一次恩科考試的由來，是因為陛下喜得龍子……」
「不對，既然是陛下問的問題，肯定不會這麼簡單！」
很快，李春芳便將先前的想法盡皆否定，陷入了沉思之中。
時間就這麼緩緩流逝，嘉靖也不著急，只是用一隻手支撐起下巴，靜靜地等待著李春芳的回答。
良久，只見李春芳回過神來，臉上滿是篤定之色。
隨後，只見其抬起頭來，看向嘉靖所在的方向，沉聲道：「陛下，在微臣看來，這一次的考試，雖然名義上被稱為恩科考試，但實際上卻與往常的科舉考試一樣！」
嘉靖在從李春芳的口中得到這一回答後，臉上浮現出欣慰之色，點了點頭，示意李春芳繼續說下去。
李春芳見此情形，心中已然有了底氣，隨後，只見其小心翼翼地斟酌完語句後，又繼續道：「陛下，請恕微臣斗膽，在去年的殿試上，有考生公開反對朝廷的官紳一體化納糧政策！」
「另外，據微臣所知，受此事的影響，這一批的考生，都未曾受到重用，皆被打發到了犄角旮旯的地方，仕途徹底無望……」
李春芳在說到這裡的時候，仿佛像是突然想到了什麼似的，硬生生地止住話頭，慌忙解釋道：「陛……陛下，微臣不是在為這些人鳴不平，微臣也覺得朝廷的處理方式十分妥當！」
「畢竟，在殿試上公然反對朝廷政策……」
嘉靖將李春芳臉上的表情盡收眼底，擺了擺手，制止了李春芳繼續說下去。
「行了，不必再說了，朕當然知道你不是這個意思！」
在這之後，只見嘉靖話鋒一轉，又繼續補充道：「正如愛卿先前所言，這次考試，雖然名義上被稱為恩科考試，但實際上卻與往年的科舉考試一樣！」
「因此，一切都得嚴格按照科舉考試的流程來，聽明白了嗎？」
李春芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，俯下身體，恭敬應聲道：「遵命，陛下！」
隨後，嘉靖仿佛像是突然想起來什麼似的，又緊跟著補充道：「對了，朕突然想起來，這次的恩科考試，有宗室的人參加，朕希望你能夠一視同仁，不要因為他的身份，而有過多的優待，明白了嗎？」
「是，陛下，微臣明白了！」
李春芳聽聞嘉靖此話，當即低下頭，不假思索地應聲道。
「對了，兵部尚書張居正，負責擔任此次恩科考試的同考官，你有什麼想法，不妨跟他商量一下！」
「多謝陛下提醒，微臣明白！」
旋即，只見李春芳強行按捺住內心的激動之色，低下頭，恭敬應聲道。
「行了，朕接下來還有事情需要處理，就先這樣吧！」
「遵命，陛下，微臣這就告退！」
李春芳聞言，在向嘉靖躬身行禮後，便邁步離開了乾清宮。
待李春芳走出乾清宮以後，只見嘉靖轉過身來，看向侍候在一旁的呂芳，挑了挑眉，出言詢問道：「呂芳，依你看，朕的這位狀元郎如何啊？」
呂芳聽聞嘉靖此話，在思襯許久後，方才給出了回應：「陛下，請恕奴婢愚鈍，奴婢看不出來！」
嘉靖將呂芳臉上的表情盡收眼底，也沒有強求的意思，只是搖了搖頭，緩緩道：「呂芳，你啊，你啊！」
……
待走出乾清宮以後，只見李春芳的臉上滿是喜不自勝的神色。
在他看來，辦好皇帝交代給自己的這件事，或許就是自己更進一步的契機。
明眼人都能夠看得出來，皇帝打算為大明數百萬的宗室、勛貴，樹立一個榜樣。
而通過了童試、院試、鄉試，並成功取得舉人身份的朱順先，毫無疑問，是最為合適的人選。
首先，朱順先身為惠王府的旁支，宗室的身份，無人能夠置疑，其次，朱順先家境貧寒，父母還需要通過務農養蠶來維持生計，如此一來，能夠讓人更加有代入感。
從底層一路逆襲的例子，從古至今，便受到絕大部分人的歡迎。
畢竟，這可能是麻木、乏味的生活中，為數不多的慰藉了。
「嗯，看來我在陛下心目中的形象，還是十分可靠的，不然的話，陛下也不會將這件事，交由我來辦了！」
李春芳想到這裡，不自覺地攥緊了拳頭，臉上滿是掩飾不住的激動之色。
畢竟，像這種事，交給其他人來辦，也是同樣的效果，並不需要讓他這位主考官親自出馬。
在李春芳看來，皇帝之所以將此事交給自己來辦，應該是存有兩方面的考量。
一方面是出於對自己的信任，另外一方面則是想藉此機會，考校一下自己，看看自己的辦事能力如何。
以李春芳對皇帝的了解，皇帝比較偏愛那些能幹實事的官員。
正因為如此，一向以務實聞名的張居正，方才能夠受到如此重用，在三十六歲的時候，就入了閣。
三十六歲，正是一個人年富力強的時候，許多人的仕途興許才剛剛開始，而這個時候的張居正，已經成為了大明帝國，最有權勢的那幾個人之一。
儘管李春芳所在的禮部，在地位上要比張居正所在的兵部高上許多，但李春芳並沒有入閣，無法直接參與到國家政策的制訂中，因此，還是不可避免地矮了張居正一截。
在面對張居正的時候，他還是得恭恭敬敬地停下來，稱呼張居正一聲閣老。
而最令李春芳感到不忿的是，明明自己和張居正都是嘉靖二十六年的進士，自己這位狀元郎，反而落在了張居正這位二甲第九名進士後面，說出去的話，難免會貽笑大方。
「別想那麼多了，把陛下交代的事情辦好才是關鍵，總會有機會的！」
在如此勸慰了自己一番後，只見李春芳將目光收回，向著禮部所在的方向行進。
……
夜幕降臨，張居正位於京城的宅邸。
此刻，大廳內。
看著不遠處正啜飲杯中茶水的李春芳，張居正的臉上滿是掩飾不住的疑惑之色。
在接到奴僕的稟報後，張居正顧不得其他，當即火急火燎地從書房趕了過來。
雖然他和李春芳同為嘉靖二十六年的進士，可以用「年兄」來稱呼彼此，但平日裡，張居正和李春芳之間，並沒有多深的交情，頂多只能將其歸類於君子之交淡如水的這一類範疇。
因此，在張居正看來，李春芳突然親自登門拜訪，必定是有什麼重要的事。
李春芳見張居正到來，連忙從座椅上起身，俯下身體，向張居正拱了拱手，恭敬道：「冒昧登門拜訪，還望張閣老不要怪罪才是啊！」
張居正聽聞李春芳此話，臉上頓時浮現出誠惶誠恐的表情。
在這之後，只見張居正快步來到李春芳的面前，親自將其扶起，緊跟著開口道：「子實兄不必如此見外，咱們都是嘉靖二十六年的進士，彼此之間以「年兄」相稱即可！」
張居正在說到這裡的時候，停頓了片刻，又笑著補充道：「更何況，您這位狀元郎親自登門拜訪，可是令寒舍蓬蓽生輝啊！」
隨後，只見張居正將目光從李春芳的身上收回，頗為親切地吩咐道：「坐！」
李春芳聞言，也不作推辭，徑直在座位上坐下。
隨後，只見張居正坐於主位，拉著李春芳聊起了昔日求學時候的趣事。
雙方的距離，也在寒暄敘舊的這個過程中，被不知不覺地拉近了。
見時機已然成熟，張居正這才看向李春芳所在的方向，詢問起了登門拜訪的緣由：「話說子實兄突然登門拜訪，是有什麼要緊的事嗎？」
李春芳聽聞張居正此話，也沒有隱瞞的意思，當即便將事情的緣由，盡皆說出。
「事情是這樣的，就在不久前……」(本章完)