在那名胥吏離開後不久，只見呂芳邁著悄無聲息的步伐，進入了內閣。

  眾人眼見呂芳到來，紛紛從座椅上起身，向其恭敬行禮道：「見過呂公公！」

  呂芳聞言，微不可查地應了一聲，在環視一圈後，方才不緊不慢地開口道：「諸位不必如此客氣，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意，請諸位去乾清宮一趟！」

  眾人聽聞嚴嵩此話，臉上不由得浮現出一抹詫異之色。

  隨後，只見嚴嵩站了出來，看向呂芳所在的方向，出言詢問道：「敢問呂公公，陛下是有什麼事情需要吩咐我等去辦嗎？」

  呂芳聞言，搖了搖頭，將目光從嚴嵩的身上收回，緩緩道：「陛下沒有明說，咱家也不是太清楚，總之，去了你們就知道了！」

  嚴嵩聞言，顫顫巍巍地俯下身體，向呂芳表明了謝意：「多謝呂公公！」

  「行了，事不宜遲，諸位隨咱家一起過去吧！」

  呂芳在丟下這句話後，不等眾人做出回應，便轉身離去。

  嚴嵩等人見此情形，連忙三步並作兩步，跟上呂芳的步伐。

  「眼下，皇貴妃沈氏剛臨盆不久，陛下就召集我等前去乾清宮議事，想必應該不是什麼大事吧？」

  嚴嵩如此想著，不由得暗自加快了腳步。

  ……

  乾清宮外，只見呂芳猛地頓住腳步，轉過身來面向眾人，緩緩道：「還請諸位稍等片刻，咱家先進去通報陛下一聲！」

  嚴嵩聞言，向呂芳拱了拱手，臉上滿是謙卑之色：「有勞呂公公了！」

  呂芳聽聞此話，向嚴嵩略微頷首，然後便踏上了乾清宮的階梯。

  待呂芳離開以後，只見高拱率先挑起了話題：「諸位覺得，陛下在這個時候找我們議事，究竟是所為何事？」

  高拱的話音剛落，一旁的胡宗憲便給出了自己的猜測：「再過一段時間，等皇貴妃養好身體，陛下就會正式冊封其為皇后，說不定陛下此番召集我們，便是為了此事！」

  一旁的張居正聽聞胡宗憲此話，整個人似有明悟，旋即，只見其點了點頭，繼續補充道：「嗯，胡閣老說得有道理，總之，陛下將我們召集至乾清宮議事，肯定與這方面的事情有關！」

  就在這時，從一開始便沉默不語的嚴世蕃，大著膽子，提出了這樣一個猜想：「該不會陛下召集我們，便是為了商討減免賦稅一事吧？」

  待嚴世蕃的話音落下，眾人的臉上，都不由得閃過一絲恍然大悟的神色。

  一般來說，在百姓遇到旱災、水災、洪災、蝗災等自然災害的時候，朝廷都會下詔減免受災百姓的賦稅。

  除了因災減免以外，還有新皇登基、太后、天子萬壽，冊封皇后、新誕皇子、慶賀武功等大喜之日，朝廷也會下詔酌情減免百姓的賦稅。

  現如今，陛下喜得皇子，再過不久，又將冊封皇貴妃沈氏為皇后，雙喜臨門之下，減免百姓的賦稅也算是理所當然。

  況且眼下，國庫異常充裕，國庫內的銀子保守估計，足夠大明揮霍十幾年！

  而在不久前，朝廷派出十三萬大軍，將在播州一地，經營數百年的楊氏一族連根拔起，並從整個楊氏一族中抄沒出了將近三千萬兩白銀！

  相較之下，減免的這點賦稅，對於現在的大明來說，簡直就是九牛一毛。

  在想明白這些後，眾人不由得鬆了一口氣，整個人也放鬆下來。

  就在這時，只聽呂芳的聲音在眾人的耳旁響起：「陛下在裡面等你們，你們可以進去了！」

  「勞煩呂公公了！」

  在這之後，眾人便在呂芳的引領之下，邁步踏上了乾清宮的階梯。

  ……

  「陛下，嚴閣老他們到了！」

  「嗯。」

  呂芳在向嘉靖稟報完畢後，便徑直來到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。

  隨後，內閣的眾人，在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，齊刷刷地跪伏於地，異口同聲道：「臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  坐於龍椅之上的嘉靖聞言，將目光分別從嚴嵩等人身上掃視而過，略微頷首，緊跟著吩咐道：「嗯，你們幾個都起來吧！」

  「謝陛下！」

  在得到嘉靖的應允後，眾人方才從地上緩緩起身。

  嘉靖也沒有跟嚴嵩他們繞圈子的打算，而是選擇直入主題：「朕之所以把你們都叫過來，便是想要商討一下，關於減免百姓賦稅的問題！」

  「果不其然，陛下把我們召集至乾清宮來，就是為了減免賦稅的事！」

  眾人如此想著，心中那顆懸著的石頭，總算是落了地。

  在這之後，只見嘉靖將目光轉向嚴嵩，挑了挑眉，出言詢問道：「嚴嵩，你覺得呢？」

  嘉靖的話音剛落，嚴嵩便不假思索地出言回應道：「啟稟陛下，微臣覺得，此策甚妙，眼下國庫充裕，適當減免一些賦稅也無妨！」

  「陛下，微臣覺得此策甚妙，如此一來，可使民殷國富，百姓安居樂業，只有百姓們的日子好過了，他們才會更加堅定地擁護陛下！」

  待嚴嵩的話音落下，一旁的徐階也站了出來，緊跟著補充道：「陛下，微臣也同意減免賦稅，眼下國庫內積攢下來的銀子，足以讓大明揮霍十幾年！」

  「而相較之下，減免的那點賦稅，簡直可以算做九牛一毛，更為重要的是，天下的百姓，將無時無刻不感念陛下您的恩情，如此，便可極大地收復民心啊！」

  在這之後，胡宗憲、高拱、張居正、嚴世蕃，也陸續表明了自己的意見。

  無一例外，全都是支持嘉靖的決定，同意減免百姓的賦稅。

  嘉靖明顯沒有預料到事情會這般順利，在怔楞片刻後，只見嘉靖回過神來，又繼續詢問道：「那依諸位愛卿來看，減免多少賦稅比較合適？」

  嘉靖的話音剛落，只見徐階站了出來，看向嘉靖所在的方向，沉聲道：「陛下，微臣覺得應該在現有的基礎上，酌情減免三成的賦稅！」

  在徐階之後，張居正也站了出來，表明了自己的意見：「陛下，微臣覺得三成實在是太少，不如減免五成的賦稅如何？」

  待張居正的話音落下，只見高拱站了出來，俯下身體，畢恭畢敬道：「啟稟陛下，徐閣老先前提到，眼下國庫內積攢下來的銀子，足以讓大明揮霍十幾年！」

  「既然如此，為何還要拘泥於百姓上繳的那點賦稅呢？」

  「因此，微臣提議，不如免稅一年，這樣一來，便可以與民休息，百姓們將無不感激涕零！」

  眾人明顯沒有預料到高拱會如此大膽，居然會提出免稅一年的建議，因此，不由得怔楞了片刻。

  嘉靖聞言，並未立刻給出回應，而是用食指十分有節奏地敲打著面前的書案，似乎是在權衡其中的利弊。

  在這個過程中，乾清宮內一片寂靜，連掉根針的動靜，都清晰可聞。

  良久，只見嘉靖回過神來，看向高拱所在的方向，點了點頭，緩緩道：「嗯，朕覺得可行，那麼就依高愛卿所言，免除一年的賦稅吧！」

  眼見嘉靖已經做出了決定，眾人紛紛將頭低下，恭敬應聲道：「陛下聖明！」

  在這之後，只見嘉靖將目光從在場眾人的臉上一一掃過，又補充了一句：「免除百姓一年的賦稅，當然是好事，只不過，朕不希望上次的事情再次發生，都聽明白了嗎？」

  眾人當然知道嘉靖所指的是什麼事情，先前不知道是誰，把朝廷減免給百姓的賦稅並未落到實處一事，捅了出來。

  為此，嘉靖任命當時還是督察院監察御史的趙貞吉，作為欽差大臣，趕赴浙江徹查此案，在殺了一大批與這件事情有所牽連的官員後，方才作罷。

  眼下嘉靖舊事重提，則是在明晃晃地警告嚴嵩等人，要是再發生這樣的事，那你們就準備提頭來見吧！

  待嘉靖的話音落下，眾人的臉上不由得流露出惶恐不安的神色，齊刷刷地跪伏於地，畢恭畢敬道：「遵命，陛下！」

  在這之後，只見嘉靖將目光轉向嚴嵩，又緊跟著吩咐道：「待會兒下來後，你們內閣那邊，就把消息正式公布出去吧，另外，再列一份詳細的章程出來！」

  嚴嵩聞言，當即神色一凜，沉聲應道：「是，陛下！」

  眼見事情已經塵埃落定，只見嘉靖將目光收回，擺了擺手，出言吩咐道：「行了，既然事情已經定下來了，你們下去忙吧！」

  「遵命，陛下，臣等這就告退！」

  在這之後，只見嚴嵩等人陸續從地上起身，向嘉靖躬身行禮道。

  ……

  在內閣一行人離開以後，只見嘉靖轉過身來，看向一旁的呂芳，出言詢問道：「呂芳，朕問你，目前新聞署的情況如何？」

  呂芳眼見嘉靖向自己詢問起了有關新聞署的情況，不敢有絲毫隱瞞，當即將自己所知道的一切和盤托出。

  「啟稟陛下，按照您先前的吩咐，眼下，在我大明朝兩京一十三省的省會地區，均開辦有新聞署！」

  「前兩期報紙，一經發售便受到廣泛歡迎，除去成本以外，新聞署甚至還額外盈餘了將近一百萬兩銀子！」

  「除此之外，眼下還有無數商賈，千里迢迢從各地趕赴京城，想要出資贊助朝廷所發行的大明日報，以期望能夠在報紙上占據一塊空位，用以宣傳自家的產品。」

  嘉靖在從呂芳的口中，得知這一消息後，不由得挑了挑眉，出言感慨道：「這群傢伙，還真是無利不起早啊！」

  話雖如此，但嘉靖還是樂於見到這種情況出現的，畢竟，他創辦報紙的初衷，便是為了從那些官員士紳手中，重新奪回話語權。

  只有報紙在大明的百姓中得到普及，嘉靖的構想，方才能夠一步一步地實現！

  皇帝想要辦成一件事，自然離不開各級官員的協助，而在傳達命令的過程中，難免會出現信息差。

  有時候，一項政策從中央到地方，由於中間繁瑣的流程，外加上層層加碼，導致這項政策在傳到地方後，早已變得面目全非。

  這就會導致，原本利國利民的一項政策，在實際的施行中，搞得民怨沸騰，怨聲載道。

  嘉靖創辦報紙，一方面是為了從官員士紳的手中，重新奪回話語權，另外一方面，便是要打破這種信息差！

  隨後，只見嘉靖將目光從呂芳的身上收回，在沉吟片刻後，出言吩咐道：「呂芳，這第三期的報紙，就拿今天的事來當成標題吧！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，整個人頓時會意，隨後，只見其低下頭，小心翼翼地向嘉靖確認道：「陛下的意思是，將免稅一年的這個消息，通過朝廷發行的報紙，公布出去？」

  嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，點了點頭，緩緩道：「嗯，正是，這樣一來，也能夠儘可能地避免，上次的事情發生！」

  「畢竟，朝廷已經將免稅一年的政策，通過報紙公布了出去，誰要是敢在這上面動手腳，一查一個準！」

  一旁的呂芳將嘉靖臉上的表情盡收眼底，此刻的他，內心不由得生起了一絲悚然之感。

  他原本以為，嘉靖是心血來潮，方才決定創建新聞署，並發行大明日報。

  誰知，新聞署不僅盈利將近一百萬兩銀子，而且還在百姓中得到普及。

  現如今，更是能夠直接將朝廷即將施行的政策，準確無誤地傳達給老百姓。

  這樣一來，便能夠儘可能地減少各級官員的欺瞞行為，使得朝廷免稅一年的政策落到實處，進而真正惠及百姓！

  「難不成，陛下從一開始就預料到了這種情況的發生嗎？」

  嘉靖見呂芳長久未曾給出回應，不由得挑了挑眉，出言詢問道：「呂芳，朕剛才說的話，你聽到沒有？」

  呂芳聞言，猛地回過神來，連忙低下頭，恭敬應聲道：「陛下，奴婢下來後，一定讓新聞署那邊，加緊印刷第三期大明日報！」

  嘉靖聽聞呂芳此話，微不可查地搖了搖頭，旋即出言吩咐道：「行了，陪朕去一趟甘露宮吧！」

  嘉靖的話音剛落，呂芳便低下頭，不假思索地應聲道：「遵命，陛下！」

  在這之後，呂芳便如同往常一樣，亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，向著甘露宮所在的方向行進。

  ……

  另一邊，紫禁城，內閣。

  內閣的效率很快，在嚴嵩一行人返回內閣後不久，就將此事落實了下去。

  有關朝廷即將免稅一年的消息，也被內閣公布了出來。

  此消息一出，很快便在朝中掀起了軒然大波，畢竟，朝廷這次，可是直接減免了一年的賦稅！

  此刻，內閣外的公告欄上，早已聚集了許多聞訊趕來的官員，並開始就此事，你一言我一語的議論起來。

  「啊，什麼，消息居然是真的，陛下真的決定免稅一年，如此一來可以使百姓休養生息，陛下聖明啊！」

  「聽說是高拱高閣老向陛下提議的，這件事情會不會影響到咱們的俸祿啊？」

  「哼，真是無稽之談，我有一個朋友在戶部那邊任職，據說，眼下國庫內的銀子，都快放不下了！」

  「哎喲，這白花花的銀子，就這麼散給了百姓，真是造孽啊！」

  在有心人的推動之下，朝廷即將免稅一年的消息，很快便傳遍了整個京城。

  此消息一出，百姓無不歡呼雀躍，四處奔走相告，畢竟，這可是實打實的好處啊，像免稅一年這種事，興許一輩子也碰不上一次！

  一時間，歌功頌德之聲，不絕於耳，甚至有許多百姓自發前往寺廟和道觀，為皇帝祈福。

  ……

  浙江，杭州，織造局。

  房間內，鄢懋卿、王廷、以及織造局總管太監龐謙，正聚在一起，共同商議接下來的應對之策。

  只見鄢懋卿端起桌上的茶杯，輕啜一口，出言抱怨道：「那個馬寧遠可真是個硬骨頭，縱使用盡了刑罰，也不願意開口，一口咬定整件事情都是他一個人做的！」

  一旁的織造局總管太監龐謙聽聞鄢懋卿此話，臉上不由得閃過一絲擔憂之色：「這樣做真的沒問題嗎，要知道胡宗憲可是馬寧遠的老師，萬一到時候……」

  龐謙的話還沒說完，便被一旁的王廷出言打斷了：「沒辦法，趙貞吉只給了我們十天的時間用來查案，必須得儘快撬開馬寧遠的嘴！」

  王廷在說到這裡的時候，停頓了片刻，臉上滿是無奈之色，又繼續道：「不然的話，咱們可沒辦法向上頭交代啊！」

  在說完這些後，只見王廷一臉正色地看向龐謙，出言催促道：「龐公公，不能再繼續拖下去了，您看，這兩天來，咱們派出去的人，不也沒出什麼事嗎？」

  龐謙聽聞王廷此話，臉上不由得閃過一絲糾結之色，在鄭泌昌、何茂才二人被陸續停職後，織造局這邊，便夥同那些商賈，開始以低價收購百姓手中的生絲。

  出于謹慎，龐謙只派出了一小部分的商賈，打著織造局的招牌，出面收購百姓手中的生絲。

  而被他派出去收購百姓手中生絲的這一小部分商賈，只是作為誘餌來試探趙貞吉那邊的態度。

  一旦這些商賈遭到官府的打擊，那麼龐謙就會謹慎行事。

  但一轉眼，兩天的時間過去了，負責收購百姓手中生絲的商賈一切順利，趙貞吉那邊也沒有任何動作，仿佛默認了一般。

  因此，身為織造局總管太監的龐謙，心中的疑慮消散大半，外加上王廷以及鄢懋卿在一旁不斷催促，這讓他不由得生出了賭一把的衝動。

  畢竟，在低價收購百姓手中的生絲後，只需要轉手一賣，便能夠從中攫取數十倍的利潤，而這足以讓任何人瘋狂！

  「等這件事情完結以後，靠著分潤的那部分銀子，我龐謙說不一定能夠搭上呂公公的線，要是能夠成為呂公公的乾兒子……」

  正當龐謙還在遐想之際，只聽鄢懋卿那略顯急切的聲音，在他的耳旁響起：「龐公公，不能再拖了，讓剩下的那些商賈，也一起行動吧！」

  龐謙聽聞鄢懋卿此話，猛地回過神來。

  隨後，只見其深吸一口氣，仿佛下定了什麼決心一般，沉聲道：「嗯，事到如今，咱家也豁出去了，明天咱家就讓那些剩餘的商賈，開始收購百姓手中的生絲！」

  鄢懋卿和王廷眼見龐謙下定了決心，不由得心頭一喜。

  隨後，只見王廷拍著胸脯，向龐謙保證道：「龐公公，您放心吧，事成之後，一定少不了您的那一份！」

  龐謙聽聞鄢懋卿此話，臉上浮現出一抹笑意，只見其端起桌上的茶杯，緩緩道：「那便有勞王大人了！」

  王廷聞言，在與鄢懋卿對視一眼後，輕撫鬍鬚，笑著回應道：「好說，好說！」

  ……

  另一邊，總督府議事大廳內。

  只見一名總督府的官員，俯下身體，看向坐於上首的趙貞吉，恭敬稟報導。

  「稟巡撫大人，這兩天來，有不少商賈打著織造局的招牌，以低價收購百姓手中的生絲！」

  「按照市面上生絲現有的價格，一斤生絲至少賣二兩八錢銀子，但卻被那些商賈惡意壓價，壓到了不足一兩銀子！」

  「如此低的價格，百姓們自然不願意賤賣，由於那些商賈背後有著織造局撐腰，氣焰十分囂張，對待那些不願意低價賤賣生絲的百姓，二話不說，便派遣打手上來毒打！」

  「在這個過程中，被打傷的百姓不計其數，其中有五人因傷勢過重，不治身亡！」

  「此事目前已經鬧到了官府那邊，官府那邊也是頗為頭疼，畢竟這其中牽涉到了織造局，您看要不要……」

  趙貞吉在聽完那名官員的稟報後，臉上的表情驟然間冷了下來，只見其擺了擺手，出言吩咐道：「嗯，本官知道了，告訴官府那邊，讓他們按照大明律來辦，有本官在背後替他們撐腰！」

  「遵命，巡撫大人！」(本章完)