此刻，乾清宮外。

  以英國公張溶為首的一眾宗室、勛貴，正翹首以盼地等待著皇帝的召見。

  張溶看著眼前近在咫尺的乾清宮，不禁回想起了近些日子以來所發生的一切，暗自感慨道：「陛下聖明啊！」

  對於張溶等一眾宗室、勛貴來說，眼下不僅能夠趁著這個機會，拉近與皇帝的距離，而且還能夠藉此向天下人昭告，沉寂許久的宗室、勛貴即將重回朝堂。

  畢竟，眼下的嘉靖，是繼武宗皇帝以後，第二個不聽取文官讒言的皇帝！

  不僅一改以往對宗室、勛貴的防範態度，反而還力排眾議，特意舉辦專門針對於宗室、勛貴的考試，用以從中選拔可用的人才。

  除此之外，嘉靖還通過選派宗室、勛貴子弟去往基層任職的這種方式，來變相地幫助宗室、勛貴重新恢復在朝中的影響力。

  就在這時，只聽一道尖細的嗓音響起：「宣英國公、成國公、定國公等一眾宗室、勛貴，覲見！」

  張溶聞言，在與一旁的成國公朱希忠，定國公徐延德交換完眼神後，當即帶著餘下的那些宗室、勛貴，踏上了乾清宮的階梯。

  身為大明朝最為頂級的宗室勛貴，英國公張溶、成國公朱希忠、定國公徐延德三人，自然走在隊伍的最前面，在他們身後還跟著武清候、新城候，以及黔國公府等一大批的宗室、勛貴。

  「臣等恭賀陛下，喜得龍子！」

  在張溶等人的帶領下，進入乾清宮的這些宗室、勛貴們，紛紛跪伏於地，異口同聲道。

  「嗯，諸位不必如此客氣，你們能夠特意前來恭賀，朕甚是欣慰，都起來吧！」

  嘉靖聞言，將目光從在場的諸多宗室、勛貴身上一一掃過，擺了擺手，頗為隨意地吩咐道。

  「多謝陛下！」

  在得到嘉靖的應允後，以英國公張溶為首的一眾宗室、勛貴，這才陸續從地上起身。

  隨後，以張溶為首的一眾宗室勛貴，看向一旁的裕王和景王，向其恭敬行禮道：「見過裕王殿下，見過景王殿下！」

  朱載坖和朱載圳長這麼大，哪裡見過這般場景。

  在這些宗室、勛貴中甚至還有他們的長輩，因此二人不敢有絲毫怠慢，連忙從座椅上起身，向眾人還禮。

  一旁的嚴嵩、徐階見此情形，不由得眼皮直跳，他們從中感受到了巨大的威脅。

  隨後，只見嚴嵩將目光收回，暗自感慨道：「要是再這麼下去，宗室、勛貴們崛起的勢頭，將不可阻擋！」

  嚴嵩心裡十分清楚，無論是面向所有宗室、勛貴們的考試，還是即將被派往西南一地任職的那些宗室、勛貴子弟，歸根結底，都是皇帝為了更好地鉗制文官，而做出的努力。

  倘若嘉靖的計劃順利施行的話，往後的朝堂上，就不再只有文官們的聲音。

  就在這時，只見英國公張溶站了出來，看向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，沉聲道：「陛下，為了慶賀貴妃娘娘母子平安，臣等特意命人備下了一份禮物，眼下，已經派人送至紫禁城！」

  嘉靖聽聞此話，臉上並未浮現出太多的意外之色，而是點了點頭，開口道：「既然如此，那朕在這裡代愛妃，多謝諸位了！」

  在這之後，只見嘉靖話鋒一轉，又緊跟著吩咐道：「御膳房那邊已經準備妥當，諸位隨朕去一趟太和殿吧！」

  眾人聞言，當即神色一凜，恭敬應聲道：「遵命，陛下！」

  在這之後，只見嘉靖乘坐龍攆，向著太和殿所在的方向行進。

  參加此次宴會的，不僅僅只有內閣，除此之外，大明的六部堂官，以及鴻臚寺、大理寺、督察院等諸多官員，也受邀參加此次宴會。

  待眾人進入太和殿後，很快便按照事先排好的位置落座，宗室、勛貴們坐於一側，文官武將們，則坐於另一側，雙方涇渭分明，井水不犯河水。

  隨後，只見嘉靖起身，順勢端起桌上的酒杯，將目光從下面的諸多文臣武將，以及宗室勛貴身上掃視而過，朗聲道：「今天是朕的愛妃誕下皇子的日子，今夜，朕與諸位不醉不歸！」

  嘉靖說完，便仰起頭，將杯中的酒水一飲而盡。

  眾人見此情形，紛紛從座椅上起身，向嘉靖還禮，在這之後，將杯中的酒水一飲而盡。

  嘉靖一共喝了三杯酒，在這之後，便以不勝酒力為由，離開了太和殿。

  畢竟，倘若皇帝一直在場的話，大家也會感到不自在。

  在離開前，嘉靖還特意將招待在場諸多大臣，以及宗室、勛貴的重任，交給了朱載坖和朱載圳兄弟二人。

  在嘉靖離開太和殿以後，殿內的氣氛也不像先前那麼嚴肅了，眾人明顯放鬆下來，開始你一句我一句地閒聊了起來，觥籌交錯，好不快活。

  「果然，大家的注意力，都放在了朱載垣這個剛出生的孩子身上！」

  隨後，只見朱載坖將目光從遠處收回，眼中閃過一絲黯然之色，仰起頭，將杯中的酒水一飲而盡。

  ……

  在太和殿舉行的這場宴會，一直持續到深夜方才結束，在這之後，眾人乘興而歸，好不快活。

  京城，嚴府。

  待轎子停穩後，只見嚴世蕃搶先一步下了轎子，在奴僕的攙扶下，方才勉強穩住身形。

  就在這時，一陣微風吹拂而過，讓嚴世蕃稍微清醒了些許，隨後，只見嚴嵩在奴僕的攙扶之下，顫顫巍巍地從轎子裡下來。

  嚴世蕃見此情形，便下意識地想要像往常一樣，上前攙扶嚴嵩。

  誰知嚴嵩只是站在原地，搖了搖頭，拒絕了嚴世蕃的攙扶：「行了，你還是先顧好你自己吧！」

  嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，臉上不由得浮現出一抹尷尬之色，隨後，只見訕笑兩聲，出言解釋道。

  「想必父親您也看見了，孩兒也是沒辦法啊，誰知道那些傢伙一個一個來……」

  嚴世蕃的話還沒說完，只見嚴嵩擺了擺手，不耐煩地打斷了：「行了，這次就算了吧！」

  在這之後，只見嚴嵩轉過身來，看向不遠處的管家，出言吩咐道：「馬上讓廚房那邊，做兩碗醒酒湯送過來！」

  管家聞言，當即俯下身體，恭敬應聲道：「是，老爺！」

  在這之後，嚴嵩與嚴世蕃，便被一旁的侍女，攙扶進了嚴府書房。

  「真沒想到，老夫居然會如此不勝酒力，只不過幾杯酒的功夫，就連冷靜思考都做不到了！」

  在被侍女攙扶至書房內的座椅上後，只見嚴嵩搖了搖頭，將腦海中紛亂的想法盡數壓下，如此感慨道。

  在這之後不久，醒酒湯便被侍女送了上來。

  隨後，只見嚴嵩父子，各自從侍女的手中接過醒酒湯，將其一飲而盡。

  在飲下醒酒湯後，嚴嵩頓感大腦清晰了不少，隨後，只見其屏退侍女，看向一旁的嚴世蕃，出言詢問道。

  「嚴世蕃，先前在宴會上，你有注意到裕王和景王的臉色嗎？」

  嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，猛地回過神來，臉上閃過一絲心虛，低下頭，小心翼翼地應聲道：「父……父親，實不相瞞，孩兒並沒有留意這方面的事情！」

  「真是個不成器的東西！」

  嚴嵩聞言，冷冷地瞥了嚴世蕃一眼，如此評價道。

  嚴世蕃見此情形，果斷低下頭，向嚴嵩承認了錯誤：「父親說的是！」

  隨後，只見嚴嵩將目光收回，自顧自地說道：「在宴會上，裕王和景王的臉色都十分難看，一副心緒不寧的樣子！」

  一旁的嚴世蕃聞言，臉上的表情並未有太多的變化，只是點了點頭，出言應聲道：「父親，孩兒覺得，這很正常，畢竟皇貴妃替陛下生了個兒子！」

  嚴世蕃在說到這裡的時候，頓了頓，又繼續道：「倘若這個孩子順利長大成人，將會極大地威脅到他們兩個的地位，要知道，陛下總共生了八個孩子，其中只有裕王和……」

  嚴世蕃的話還沒說完，便被嚴嵩冷冷打斷了：「蠢貨，趕緊給我閉嘴！」

  待嚴嵩的話音落下，嚴世蕃也是很快反應過來，並被驚出了一身冷汗。

  畢竟，嘉靖八個兒子，其中六個早夭，只有裕王和景王長大成人一事，早已成為了朝中的禁忌，沒有任何人敢輕易提及！

  「自己剛才分明是在鬼門關面前走了一遭啊！」

  想到這裡，嚴世蕃的臉上不由得閃過一絲後怕之色，隨後，只見其『撲通』一聲跪伏於地，看向嚴嵩所在的方向，沉聲道：「父親，孩兒剛才一時不察說錯了話，還望父親責罰！」

  嚴嵩見此情形，在上下打量了嚴世蕃一番後，無奈地搖了搖頭，緩緩道：「行了，起來吧，這次就算了！」

  嚴世蕃聞言，整個人如蒙大赦，隨後，從地上緩緩起身，恭敬道：「是，父親！」

  在被驚出一身冷汗後，嚴世蕃的醉意也消退不少，隨後，只見其看向嚴嵩所在的方向，繼續道：「父親，正如孩兒先前所言，皇貴妃沈氏的這個孩子，令裕王和景王感受到了巨大的危機！」

  「眼下，景王已經去往封地就藩，再也沒有了爭奪皇位的可能，而裕王又被陛下所不喜，而在這個時候，皇貴妃沈氏肚子裡的這個孩子降生了！」

  「從目前的情況不難看出，陛下應該對這個孩子充滿了期待！」

  嚴嵩聞言，點了點頭，示意嚴世蕃繼續說下去。

  在得到嚴嵩的鼓勵後，嚴世蕃在腦海中整理完語言後，方才繼續道：「父親，您先前不是說鴻臚寺和禮部那邊，都已經在開始籌備，到時候冊封皇后的相關事宜了嗎？」

  「等到皇貴妃沈氏被陛下冊封為皇后，那麼朱載垣的身份，也將發生翻天覆地的變化，他將會成為陛下的嫡子！」

  嚴世蕃在說到這裡的時候，面露猶疑之色，看向嚴嵩所在的方向，小心翼翼地出言詢問道：「父親，您看咱們到時候要不要借著這個機會……」

  嚴嵩似乎猜出了嚴世蕃心中所想，隨後，只見其看向嚴世蕃所在的方向，一字一句道：「嚴世蕃，我知道你在擔心什麼，你是在擔心到時候咱們慢別人一步吧？」

  見自己的心思被嚴嵩一語道破，嚴世蕃的臉上浮現出欽佩之色，他還沒來得及做出回應，只見嚴嵩收回目光，斬釘截鐵道。

  「我先前說過，在陛下沒有流露出這方面的意思前，誰要是敢打這個孩子的主意，一定會死的很難看的，現在這個孩子，就是陛下的逆鱗！」

  待嚴嵩的話音落下，嚴世蕃整個人似有明悟，一股醍醐灌頂的感覺充斥著他的身心。

  隨後，只見其從座椅上起身，拱了拱手，心悅誠服道：「多謝父親為孩兒解惑，孩兒明白了！」

  在這之後，嚴世蕃仿佛像是突然想到了什麼似的，臉上浮現出擔憂之色，又繼續道：「對了父親，孩兒突然想到，既然陛下馬上就要冊封皇貴妃沈氏為皇后了，到時候肯定會大赦天下，那鄢懋卿和馬寧遠那邊……」

  嚴嵩聞言，在沉吟片刻後，擺了擺手，給出了回應：「不必擔心，鄢懋卿那邊，我已經做好了萬全的準備，隨便找個機會，就能夠弄死他！」

  「但為了穩妥起見，還是讓他在回京的路上，出點「意外」吧，他鄢懋卿不是覺得自己聰明絕頂，能夠瞞天過海嗎？」

  「既然如此，那就讓他當個稀里糊塗的溺死鬼吧！」

  嚴嵩在說到這裡的時候，看向嚴世蕃所在的方向，此刻，嚴嵩臉上的神色異常平靜，沒有絲毫波瀾。

  在這之後不久，只聽嚴嵩那不含一絲情緒的聲音響起。

  「至於馬寧遠那邊，反正在陛下眼裡，他已經是個死人了，嚴世蕃，你聽明白了嗎？」

  「是、是，父親，孩兒明白了！」

  嚴世蕃聽聞此話，不由得心頭一慌，連忙低下頭，恭敬應聲道。

  隨後，只見嚴嵩將目光從嚴世蕃的身上收回，在向他略微頷首後，出言吩咐道：「行了，時候也不早了，早點回去歇息吧！」

  嚴世蕃聞言，當即低下頭，畢恭畢敬地應聲道：「是，父親，您早點歇息，孩兒這就告退！」

  ……

  皇貴妃沈氏替皇帝誕下皇子這一消息，在經過一晚上的發酵以後，很快便以一種難以想像的速度，傳遍了整個京城。

  自古以來，凡是與皇家有關的話題，百姓無不爭相討論。

  當然，朝中的那些官員們同樣也不能免俗，由於昨晚在太和殿舉行的那場宴會，一直持續到深夜才結束，因此，第二天，便有許多參加了宴會的官員遲到。

  對於這種情況，負責考核的官員，自然也是睜一隻眼，閉一隻眼。

  但隨後，甚至有官員故意遲到，想要以此來渲染自己參加了宴會的事實。

  此刻，禮部。

  值房內，只見李春芳將手上的一份公文，遞交到胥吏的手中，出言吩咐道。

  「把這個送到內閣那邊去，就說禮部這邊，已經做好了冊封皇后的相關準備工作！」

  「遵命，尚書大人！」

  那名胥吏聞言，在鄭重地從李春芳的手中接過公文後，當即低下頭，沉聲應道。

  在做完這些後，只見李春芳從座椅上起身，他打算按照慣例，去值房看看情況。

  當李春芳來到值房查看情況時，卻發現值房內，絕大部分官員在看向自己的目光中，滿是好奇。

  李春芳見此情形，臉上不由得浮現出一抹詫異之色，但隨後，便有一位官員大著膽子站了出來，向李春芳詢問道：「尚……尚書大人，想必您應該參加了昨晚在太和殿舉行的宴會吧？」

  李春芳聽聞此話，臉上頓時浮現出瞭然之色，笑著回應道：「這是自然！」

  「那尚書大人，能否給大家講講宴會是什麼樣子？」

  李春芳聞言，在沉吟片刻後，方才面向眾人，不緊不慢地開口道：「本官告訴你們吧，昨天晚上在太和殿舉行的那場宴會……」

  類似的場景，還時不時地在大明的吏部、工部、刑部、兵部、督察院、鴻臚寺等機構中上演。

  紫禁城，乾清宮。

  今天的嘉靖，並未像往常一樣早起，此刻，他正在貼身太監的服侍下，穿好袍服。

  昨天晚上，嘉靖在離開太和殿後，便順帶著去甘露宮看望沈氏，嘉靖在甘露宮待到了沈氏就寢的時辰後，便返回了乾清宮。

  在這之後不久，只見呂芳邁著悄無聲息的步伐，來到了嘉靖面前，俯下身體，恭敬稟報導。

  「陛下，不久前禮部和鴻臚寺那邊送來消息，說是相關的準備工作，已經就緒！」

  嘉靖在從呂芳的口中得知這一消息後，點了點頭，出言吩咐道：「嗯，這件事情先不用著急，等皇貴妃養好身體後，再讓欽天監那邊挑選一個合適的日子，舉行冊封皇后的典禮吧！」

  呂芳聞言，不由得低下頭，暗自感慨道：「陛下對於貴妃娘娘，還真是關心啊！」

  隨後，只見呂芳回過神來，沉聲應道：「遵命，陛下！」

  「啟稟陛下，其實奴婢還有一些事情需要稟報……」

  嘉靖見呂芳一副欲言又止的模樣，當即會意，只見其屏退左右，出言詢問道：「說吧，什麼事？」

  呂芳聞言，在思襯片刻後，方才給出了回應：「啟稟陛下，奴婢得到消息，說是在昨晚的宴會上，裕王殿下和景王殿下，一副憂心忡忡，心神不寧的樣子！」

  嘉靖在從呂芳的口中得知這一消息後，臉上浮現出些許嘲弄之色，冷笑一聲，沉聲道：「哼，這兩個逆子，連最起碼的逢場作戲都沒學會，還讓人看出了端倪！」

  嘉靖似乎對此頗為氣憤，在說到這裡的時候，一副恨鐵不成鋼的樣子。

  呂芳見此情形，連忙俯下身體，出言勸慰道：「還請陛下息怒，不要因為此事氣壞了身子！」

  呂芳的勸慰似乎起了作用，只見嘉靖擺了擺手，自顧自地說道：「也罷，先不提這兩個逆子了！」

  在這之後，只見嘉靖話鋒一轉，看向呂芳所在的方向，又繼續道：「呂芳，你親自去內閣一趟，把嚴嵩他們給朕叫過來，朕有事情要讓他們去辦！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，當即低下頭，不假思索地應聲道：「遵命，陛下，奴婢這就前去！」

  在這之後，呂芳並未在乾清宮停留太久，而是轉身離開。

  ……

  紫禁城，內閣。

  今日，內閣中的光景，卻與以往大不相同，雖然仍舊不時有胥吏懷抱奏疏，進出內閣。

  但今天的內閣，卻是哈欠連天，就連平日裡十分精神的高拱，也打起了瞌睡，不多時，便是一陣如雷的鼾聲響起。

  隨後，只見一旁的徐階打著哈欠，將高拱叫醒：「肅卿兄，醒醒，這裡是內閣！」

  高拱聞言，猛地從睡夢中驚醒，在環視一圈，確認自己的確身處內閣後，只見高拱用力地搖了搖頭，意圖讓自己變得清醒一點。

  在這之後，只見高拱拿起一旁的毛筆，出言抱怨道：「真是的，怎麼莫名其妙地就睡著了！」

  一旁的張居正聽聞高拱此話，不由得笑著打趣道：「肅卿兄，你這一睡，我們大家就都睡不著了！」

  在這之後，眾人又聊了幾句近些日子，京城內發生的趣事，用以提振精神。

  但儘管如此，眾人還是難掩疲憊，哈欠聲此起彼伏。

  就在這時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見一名胥吏快步進入了內閣。

  那名胥吏在進入內閣以後，便下意識地看向嚴嵩和徐階所在的方向，俯下身體，恭敬稟報導。

  「稟閣老，呂公公在外求見，說是奉了陛下的旨意！」

  待那名胥吏的話音落下，眾人不由得精神一振，內閣中那原本昏昏沉沉的氛圍，也在頃刻間消失不見。

  隨後，只見嚴嵩睜開渾濁的雙眼，將目光從那名胥吏的身上掃視而過，出言吩咐道。

  「嗯，知道了，讓呂公公進來吧！」

  「是，嚴閣老！」(本章完)