在那以後，時間又過去了好幾天，一轉眼，便到了正式舉行考試的日子。
按照以往的慣例，在貢院舉行考試的前一天晚上，考試的主考官都必須親臨現場，主持祭祀儀式。
這場祭祀儀式，用以祭奠那些橫死在考場之上的冤魂，以祈求考試能夠順利進行。
嚴世蕃眼見時間差不多了，當即轉過身來，看向一旁的下屬，緊跟著吩咐道。
「嗯，可以開始了！」
「是，小閣老！」
很快，便是一陣敲鑼打鼓的聲音傳來，平日裡，異常冷清的貢院，在此刻顯得頗為熱鬧，不僅如此，還有人不停地往半空中拋灑著黃色的紙錢。
在做完這些後，只見有人如此唱和道：「禮敬聖賢，福佑未央，泰山蒼蒼，洙泗泱泱，夫子之風，山高水長……」
在誦唱完祭文後，便又是一陣敲鑼打鼓的聲音響起，緊接著，又有人重複先前的動作，不停地往半空中拋灑著紙錢，用以祭奠那些橫死於考場之上的冤魂。
在完成上述的這些步驟後，便輪到嚴世蕃這位考試的主考官出場了，只見其上前一步，頗為鄭重地從一旁的下屬手中，接過三支冒著裊裊青煙的香。
隨後，只見嚴世蕃一步一步，踏上面前的台階，來到了鋪有紅布的長桌面前。
在長桌上，擺放著用以祭祀上天的三牲六畜，以及一個香爐。
而在嚴世蕃的身後，便是負責本次考試的諸多官員。
「拜！」
只聽一陣宏亮的聲音響起，嚴世蕃與身後的那些官員一同，畢恭畢敬地跪了下去，並在心中默念著早先的祭文，此刻，眾人目不斜視，臉上的表情異常虔誠。
「起！」
待話音落下，只見嚴世蕃從地上緩緩起身，鄭重地將手上那三支冒著裊裊青煙的香，插入到桌上的香爐內。
在這之後，只見嚴世蕃重新退至一開始的位置，神色肅穆。
隨後，便是一陣震耳欲聾的鞭炮聲響起，待鞭炮聲結束後，則宣告著，本次祭祀儀式完美落幕。
不僅僅是嚴世蕃，就連身後的一眾官員，都不由得鬆了一口氣。
儘管不久前朝廷已經發出通告，說貢院內有鬼神作祟一事，純屬謠言，但不可否認的是，的確有六條人命，喪生於貢院內。
就在這時，只見一旁的下屬小心翼翼地來到嚴世蕃的面前，向其提議道：「小……小閣老，咱們還是進去喝杯酒，暖暖身子吧！」
「嗯。」
嚴世蕃聽聞此話，點了點頭，隨後在那名下屬的帶領下，進入了房間。
進入房間以後，嚴世蕃只感覺那股似乎將要深入骨髓的寒冷，減退了許多。
「嗯，別的暫且不談，這貢院內的天氣，果真有古怪！」
嚴世蕃如此想著，便自顧自地來到主位上坐下。
房間內的炭火燒的正旺，豐盛的酒菜早已備好，待嚴世蕃落座以後，其餘的那些官員，方才按照各自的品秩，以及資歷，排好座位。
見眾人都已經落座，只見嚴世蕃面露笑意，從桌上端起酒杯，沉聲道。
「諸位，陛下既然將如此重要的差事，交給我們來辦，那我們可不能辜負陛下的信任啊！」
嚴世蕃的話音剛落，房間內的諸多官員，盡皆神色肅穆，端起酒杯，沉聲應道。
「是，大人，我等必定不負陛下重託，實心用事！」
在這之後，只見嚴世蕃將杯中的酒水一飲而盡，在這杯酒過後，現場的氣氛明顯輕鬆了不少。
眾人觥籌交錯，好不快活，各自的「交情」也在飛速升溫中，或許是為了沖淡近段時間以來的陰霾，眾人所聊的話題，都是比較輕快有趣的。
有人聊起了各個地方的風土人情，還有人聊起了近些日子，京城內所發生的軼事，更有甚者，將自己遇到的那些荒唐事講出來，引得眾人一陣捧腹大笑。
期間，嚴世蕃也時不時插上幾句嘴，聊一聊自己所遇到的趣事。
伴隨著酒一杯一杯地飲下，房間內的氣氛也逐漸變得融洽起來，原本互不熟悉的官員，也逐漸變得熟絡起來，互相以兄弟相稱。
後來，不知道是誰提議，現場吟詩作賦，伴隨著搖頭晃腦的吟誦聲，整場宴會的氣氛，逐漸被推至最高點。
有喝的醉醺醺的官員站了出來，向眾人提議道。
「來，大家一起敬小閣老一杯，如何？」
那名喝的醉醺醺的官員的話，得到了現場所有人的一致認同，隨後，只見眾人紛紛從座椅上起身，舉起手中的酒杯。
嚴世蕃見此情形，臉上滿是和煦的笑容，也緊跟著起身回敬。
「來，大家乾杯！」
「乾杯！」
整場宴會的氣氛，也在此刻，達到最高潮，在這之後，便逐漸冷卻下去。
在整場宴會中，嚴世蕃並未喝太多的酒，因為他身為主考官，絕對不能夠出一點紕漏，況且，他還牢記著嚴嵩先前對自己的叮囑。
因此，與那些喝得醉醺醺的官員們相比，嚴世蕃還算是較為清醒的那個人，待宴會結束後，嚴世蕃拒絕了侍衛的攙扶，自顧自地回到了用以休息的房間。
房間內，嚴世蕃在床上輾轉反側許久，仍舊沒有絲毫睡意，在屢次嘗試入睡無果後，嚴世蕃索性從床上起來，用火折將房間內的蠟燭，重新點燃。
隨後，只見嚴世蕃將目光從窗外的夜景上收回，頗為無奈地嘆了一口氣，在腦海中如此想道。
「唉，我可真是夠倒霉的，先是被陛下拉來，當這個費力不討好的主考官！」
「然後，由我請來為貢院驅邪的道士，莫名其妙地在貢院內暴斃而亡，又引發了這一系列的事，害的我被陛下訓斥！」
「再然後，便是那個該死的歐陽一敬了！」
嚴世蕃在說到這裡的時候，不由得咬牙暗恨。
「這個歐陽一敬，沒事給陛下遞什麼奏疏啊，給陛下遞奏疏也就罷了，偏偏還惹得陛下震怒！」
「更可氣的是，我還抓不到你的把柄！」
在事情平息下來以後，嚴世蕃和嚴嵩當即命人將歐陽一敬，詳細調查了一番。
但結果十分出人意料，縱使他們父子二人絞盡腦汁，也沒有從歐陽一敬的身上，發現任何可以用來做文章的地方，因而，只得暫時作罷。
「等這段時間過去，應該就會好起來的！」
嚴世蕃在如此安慰自己一番後，旋即將蠟燭吹滅，躺在床上，沉沉睡去。
……
一夜的時間眨眼便過，天剛蒙蒙亮的時候，嚴世蕃被下屬叫醒。
「小閣老，時間快到了，咱們也該開始準備了！」
「嗯，本官知道了，你下去吧！」
嚴世蕃睜開惺忪的睡眼，如此吩咐道。
「是，小閣老！」
那名下屬在應聲後，便徑直離開，沒有在房間內有任何停留。
這一次的考試不同於以往，由於前來參加本次考試的，皆是宗室、勛貴子弟。
因此，貢院附近的防衛，相較於之前，嚴密了許多，到處都是全副武裝的士卒，甚至於還有錦衣衛在暗中潛伏，觀察著現場的一舉一動。
閒雜人等早已被清除乾淨，就連貢院附近那些能夠藏人的地方，也被翻了個底朝天。
此刻，負責維持現場秩序的官員，正不住交流著，為接下來的考試，做好準備。
見嚴世蕃到來，眾人紛紛停止交流，向其躬身行禮道。
「小閣老！」
「嗯。」
嚴世蕃聞言，微不可查地應了一聲，在環視一圈後，緊跟著出言詢問道。
「都準備的如何了？」
「小閣老，您就放心吧，都準備好了！」
嚴世蕃的話音剛落，旁邊那位負責維持考場秩序的官員，當即站了出來，不假思索地應聲道。
在這之後，只見那名負責維持考場秩序的官員面露難色，將目光轉向嚴世蕃，小心翼翼地詢問道。
「小……小閣老，要是待會兒在搜檢那些考生的過程中，發現了夾帶，又該如何處置？」
「要知道，今天來參加考試的人，與以往不同，都是勛貴、宗室，下官可得罪不起啊！」
嚴世蕃聞言，頗為淡然地瞥了那名官員一眼，緊跟著吩咐道。
「陛下說了，一切按照科舉考試的流程來就行，罷了，待會兒由本官來負責搜檢！」
「是，小閣老！」
那名負責維持考試秩序的官員聽聞嚴世蕃此話，臉上頓時浮現出感激涕零的神色，旋即低下頭，沉聲應道。
正當貢院內的眾人，為即將到來的考試，忙得焦頭爛額的時候，貢院外，嚴嵩、徐階、高拱、張居正則安靜地等候在貢院門口。
而與他們一同在貢院門口等候的，還有許多前來參加本次考試的考生，這部分考生，絕大多數都是一些旁支，從他們身上的穿著來看，跟普通的書生，沒有太大的區別。
此刻，他們在看向內閣幾人的目光中，滿是慕羨。
嚴嵩幾人，等候在此的原因很簡單，因為不久前，嘉靖曾經親口宣布，要在考試的這天，來貢院一趟。
而能夠進入內閣的人，又有幾個是易於之輩？
因此，除了擔任主考官的嚴世蕃以外，其餘的幾人，一大早便心照不宣地來到了貢院門口等候。
這樣做，不僅可以向陛下表明自己，對於舉行針對於宗室、勛貴們考試的支持態度，還能夠順帶著拉一拉陛下的好感，一箭雙鵰的事，何樂而不為呢？
此刻，只見高拱緊了緊身上的衣服，率先挑起了話題。
「話說，都這個時候了，天氣還是霧蒙蒙的，還有，這貢院可真夠冷的，要知道，咱們還是在外面呢！」
高拱的話音落下，只見一旁正在閉目養神的嚴嵩，睜開了渾濁的眼睛，緊跟著出言應和道。
「是啊，這貢院的天氣，一直以來，都是這麼古怪，當初老夫考完會試出來以後，便大病了一場！」
嚴嵩在說到這裡的時候，臉上滿是回憶的神色。
一旁的徐階見此情形，也緊跟著加入了話題。
「嗯，貢院內的天氣，確實如此，當初我擔任主考官的時候，也是這樣，要是沒有炭火取暖，晚上根本就睡不著覺！」
就在幾人閒聊之際，貢院附近，也陸續出現了許多前來參加考試的考生，從他們身上的穿著，以及身後跟著的奴僕，便能夠看出，他們的身份尊貴，地位尊崇。
不過當這些考生，看見在貢院門口附近閒聊的內閣幾人時，紛紛將頭低下，不發一言。
就在這時，只見不遠處，有幾頂顏色各異的轎子，向著貢院這邊行進。
一旁的徐階見此情形，不由得眯了眯眼，臉上浮現出莫名的神色，旋即，只見其轉過身來，看向一旁的嚴嵩，緊跟著出言詢問道。
「嚴閣老，那好像是英國公的轎子吧？」
嚴嵩聽聞徐階此話，將目光收回，微不可查地搖了搖頭，頗為堅定地開口道。
「不，除了英國公以外，成國公、定國公也來了！」
「什麼！」
嚴嵩的話音剛落，一旁的高拱和張居正臉上，滿是震驚之色。
畢竟，英國公張溶、成國公朱希忠、定國公徐延德都是大明最頂級的宗室、勛貴，尋常官員，可能一輩子都見不到他們一面！
而今天，這三位大明最頂級的宗室、勛貴，卻齊聚貢院門口，這其中所包含的意味，十分耐人尋味。
此刻，一旁的徐階仿佛像是突然想到了什麼似的，臉上滿是驚駭之色，向嚴嵩確認道。
「嚴閣老，您說這會不會是……」
嚴嵩聞言，瞥了徐階一眼，臉上流露出苦澀的笑容，緊跟著開口道。
「唉，徐閣老，你猜得沒錯，他們是在借著這個機會，向天下人宣布宗室、勛貴們，已經正式歸來！」
不多時，那幾頂顏色各異的轎子，停在了距離貢院不遠處的地方。
隨後，英國公張溶、成國公朱希忠、定國公徐延德三人，便下了轎子，向著嚴嵩等人所在的方向走來。
嚴嵩等人，剛想躬身行禮，卻只聽一道親切的聲音響起。
「嚴閣老，近來身體可好啊？」
嚴嵩聽聞此話，猛地抬起頭來，發現說話的人是成國公朱希忠。
「承蒙成國公掛念，老夫近來身體康健！」
朱希忠聽聞嚴嵩此話，微不可查地點了點頭，緊跟著開口道。
「嚴閣老，您可一定要保重身體啊，您可是我大明朝的國之棟樑！」
「哪裡，哪裡，成國公言重了！」
嚴嵩聞言，臉上滿是謙卑之色，旋即俯下身體，應聲道。
就在這時，一旁的英國公張溶站了出來，面向眾人，笑著出言解釋道。
「諸位可別誤會了，咱們今天過來，主要是順道過來看看，並沒有其他的意思！」
張溶在說到這裡的時候，旋即向不遠處一位身著錦袍的少年，招了招手，出言斥責道。
「你還愣在那裡幹什麼，還不趕緊過來！」
不遠處的張元功聞言，旋即鼓起勇氣，來到張溶的面前，低下頭，輕聲道。
「父親！」
「嗯。」
張溶聞言，微不可查地應了一聲，旋即看向嚴嵩等人所在的方向，出言介紹道。
「這便是犬子了！」
張元功見此情形，當即低下頭，向嚴嵩等人恭敬行禮道。
「見過閣老！」
嚴嵩聞言，臉上浮現出欣慰之色，撫了撫鬍子，旋即出言讚嘆道。
「嗯，不錯不錯，真是器宇軒昂，一表人才啊！」
嚴嵩的話音剛落，一旁的徐階也緊跟著出言應和道。
「是啊，有道是百聞不如一見，今日一見，果真是儀表堂堂，滿腹經綸，我聽說，你平日裡就十分喜好讀書，到時候肯定能夠取得一個很好的名次！」
張元功聽聞徐階此話，臉上頓時浮現出惶恐不安的神色，緊跟著應和道。
「徐……徐閣老謬讚了！」
在這之後，成國公朱希忠，定國公徐延德，也分別將自己的兒子朱時泰，以及徐文璧介紹給了嚴嵩等人認識，雙方的氣氛也在這個過程中愈發融洽。
……
時間就這麼緩緩流逝，只聽一道尖細的嗓音響起：「陛下駕到！」
聽聞此話，嚴嵩等人很快便停止寒暄，並排好了隊伍，現場的那些來參加此次考試的考生也悉數噤聲，不敢發出任何聲音。
不多時，嘉靖所乘坐的龍攆，便到達了貢院的門口，在龍攆後，還緊緊跟著一隊錦衣衛，隨後，嘉靖在呂芳的攙扶下，從龍攆上下來。
嘉靖剛從龍攆上下來，便發現了親臨現場的英國公張溶、成國公朱希忠、定國公徐延德等人。
而他們幾人所站立的位置，與嚴嵩等人涇渭分明，一方是文官，另外一方則是宗室、勛貴。
嘉靖見此情形，臉上不由得浮現出恍惚之色，目光在他們身上多停留了片刻，很快便移開。
「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
隨後，在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，在場的所有人，盡皆跪伏於地，向嘉靖躬身行禮道。
嘉靖在環視一圈後，將目光收回，緊跟著出言吩咐道。
「嗯，都起來吧！」
「謝陛下！」
在得到嘉靖的應允後，在場的所有人，方才從地上緩緩起身。
隨後，只見嘉靖面露和煦的笑容，來到了眾人面前，緊跟著開口道。
「朕今天只是過來看看情況！」
嘉靖的話音剛落，一旁身為主考官的嚴世蕃當即上前，向嘉靖介紹著具體的情況。
嘉靖在聽完嚴世蕃的匯報後，微不可查地點了點頭，旋即開口道。
「嗯，嚴世蕃，你做的不錯！」
在這之後，只見嘉靖話鋒一轉，轉過身來，看向嚴嵩等人，出言詢問道。
「對了，這貢院的天氣，一直都是這麼反常嗎？」
嘉靖的話音剛落，一旁的徐階當即站了出來，出言應和道。
「是的，陛下，這貢院內的天氣，一直都是這麼反常！」
「嗯。」
嘉靖聞言，微不可查地點了點頭，旋即看向貢院上空，此刻，貢院上空，仍舊是一副霧蒙蒙的樣子。
眾人見此情形，也緊跟著嘉靖，一同看向貢院的天空，不過縱使他們費勁心思，也沒有發現有任何異常的狀況。
而此刻，從嘉靖的視角來看，便可以看見，籠罩在貢院上空的一股黑氣。
「難道說，這便是這麼多年以來，橫死在貢院內的考生所積攢下來的怨氣嗎？」
「怪不得貢院的天氣會如此反常！」
嘉靖如此想著，頓時面露瞭然之色。
「也罷，就讓朕來收了你吧！」
隨後，只見嘉靖心神一動，原本霧蒙蒙的天氣，頓時陰雲遍布，就連天上那隱約可見的太陽，也被無窮無盡的烏雲所遮蔽，天色驟然暗了下來。
在烏雲中，不時有銀白色的雷霆閃現，煌煌天威，深不可測！
「這……這是要下雨了？」
嚴嵩看著這突然變幻的天氣，臉上滿是驚疑不定的神色。
而一旁的呂芳見此情形，雖然明面上表現地十分平靜，但從他藏在袖中的那不斷顫抖的手來看，此刻他的內心，並不平靜。
「難道陛下要出手了嗎？」
呂芳如此想著，隨後，只聽『轟隆』一聲巨響，在半空中醞釀許久，夾雜著毀滅氣息的銀白色雷霆，也總算是劈下。
『轟隆』『轟隆』『轟隆』
那原本籠罩在貢院上空的黑氣，在接觸到銀白色雷霆的瞬間，便徹底消失殆盡。
旋即，只見嘉靖心神一動，那原本遮天蔽日的烏雲很快便消失不見，原本霧蒙蒙的天氣，也變得晴朗無雲，太陽出來了！
緊接著，眾人只感覺到，先前那種深入骨髓的寒冷徹底消失不見，取而代之的則是，陽光照射在身上時的溫暖。
這突如其來的變化，震撼了在場的所有人，此刻，他們看向嘉靖的目光，猶如看神明一般。
「難道說，正是因為陛下到來，方才使這貢院內的天氣，回歸正常？」
「也對，陛下貴為天子，說不定是上天感受到了陛下的意願，這才降下雷霆，從而使得貢院的天氣回歸正常！」
「就連上天都支持這場考試！」
隨後，只見嚴嵩率先反應過來，『撲通』一聲跪伏於地，沉聲道。
「陛下聖明，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「陛下聖明，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」(本章完)