另外一邊，內閣之中。

  此刻，眾人的臉上滿是掩飾不住的憂慮之色，根本無暇顧及那些被胥吏送來的奏疏。

  「嚴閣老，咱們接下來可怎麼辦啊！」

  「眼下，錦衣衛和東廠在朝中四處拿人，官員們都惶惶不可終日，生怕下一個就輪到自己，再這麼下去，非出大事不可！」

  只見高拱一臉急切地看向嚴嵩所在的方向，緊跟著詢問道。

  「是啊，嚴閣老，要是耽誤了國事，那咱們幾個都脫不了干係啊！」

  一旁的張居正見此情形，也緊隨其後，補充了一句。

  嚴嵩聞言，一副悔不當初的表情，在頗為無奈地嘆了一口氣後，方才面向眾人，緩緩道。

  「唉，早知如此，當初我就不應該將歐陽一敬的那封奏疏遞上去，不然的話，也不會惹得陛下如此震怒！」

  「更不會讓錦衣衛和東廠同時出動！」

  一旁的徐階聽聞嚴嵩此話，連忙出言勸慰道。

  「嚴閣老不必自責，您也只不過是按照流程辦事罷了，咱們還是好好想一想接下來的應對之策吧！」

  徐階之所以站出來安慰嚴嵩，則是因為，他需要嚴嵩這個內閣首輔來牽頭。

  到時候整個內閣一同去往乾清宮，勸說嘉靖，讓錦衣衛和東廠收手。

  畢竟，在這之前，徐階沒有預料到嘉靖會如此果斷，二話不說，直接讓錦衣衛和東廠出動，通過大肆逮捕那些傳播流言的官員，從而讓他們閉嘴。

  而徐階所在的戶部，受到損失尤為嚴重。

  正當徐階還在腦海中盤算著，應該如何說服嚴嵩讓他站出來，起這個頭時。

  只聽內閣外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見一名胥吏急匆匆地跑了進來，上氣不接下氣地稟報導。

  「稟……稟閣老，錦衣衛和東廠的人，又分別在刑部、工部、吏部那邊，以散播流言的罪名，逮捕了許多官員！」

  「什麼！」

  那名胥吏的話音剛落，一旁的嚴世蕃猛地從座椅上起身，臉上滿是驚駭之色。

  一旁的徐階見此情形，心知時機已到，連忙看向一旁的嚴嵩，斬釘截鐵道。

  「嚴閣老，不能再繼續這麼下去了，再這麼下去，事情只會變得越來越糟！」

  「咱們得趁著事情還沒有到無法挽回的地步之前，勸說陛下收回成命，讓錦衣衛和東廠收手！」

  嚴世蕃聽聞徐階此話，也覺得頗有道理，旋即出言催促道。

  「是啊，父親，徐閣老說得有道理！」

  嚴嵩見此情形，顫顫巍巍地從座椅上起身，在環視一圈後，緩緩道。

  「既然如此，那咱們就走一遭吧！」

  眾人見嚴嵩願意站出來，以內閣首輔的身份起這個頭時，都不由得鬆了一口氣，旋即異口同聲道。

  「是，嚴閣老！」

  在這之後，眾人沒有絲毫猶豫，旋即邁步踏上了乾清宮的階梯。

  ……

  乾清宮內，此刻，嘉靖正坐於龍椅之上，在他的手中，拿著一份由錦衣衛朱七等人，所出具的驗屍報告。

  待嘉靖將其中的內容瀏覽完畢後，將其隨意放至一旁，挑了挑眉，看向一旁的朱七，緊跟著詢問道。

  「所以說，那幾名道士，都是死於白砷這種毒藥，而不是什麼鬼神作祟？」

  一旁的朱七聽聞嘉靖此話，當即上前，沉聲應道。

  「是的，陛下，那些道士正是死於白砷這種毒藥，這種毒藥無色無味，且極不容易被察覺，在服下後，並不會立刻致人死亡，等過一段時間後，毒藥的藥效才會發作。」

  「而毒藥的藥效一旦發作，基本上無藥可救，而被白砷這種毒藥所毒死的人身上，並不會出現太過於明顯的中毒特徵，因此十分隱蔽，多用於殺人滅口！」

  嘉靖在聽完朱七的稟報後，微不可查地點了點頭，緊跟著詢問道。

  「嗯，朱七，這件事情你幹得不錯，除此之外，還查到了什麼線索嗎？」

  朱七聞言，臉上頓時浮現出為難之色，在猶豫許久後，方才俯下身體，緩緩道。

  「啟稟陛下，在這之前，微臣動用了錦衣衛的關係網，調查了這些道士的蹤跡，發現這些道士，在去往貢院驅邪之前，都住在京城內的同一家客棧！」

  「在那些道士暴斃而亡後，那家客棧的庖廚，以及小二便徹底不見了蹤影！」

  嘉靖在聽完朱七的稟報後，臉上浮現出瞭然之色，只見其頗為隨意地擺了擺手，緊跟著開口道。

  「嗯，依朕看，那家客棧的庖廚，以及小二，應該早就被幕後之人滅口了！」

  「陛下聖明！」

  嘉靖的話音落下，只見一旁的朱七面露感激之色，緊跟著應和道。

  眼見事情已經塵埃落定，正當朱七打算告辭離去的時候，只見導引太監急匆匆地走進了乾清宮，低下頭，恭敬稟報導。

  「啟稟陛下，嚴閣老他們在外求見！」

  「哦，他們來得正好，讓他們進來吧！」

  嘉靖聞言，用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，旋即看嚮導引太監所在的方向，出言吩咐道。

  「遵命，陛下！」

  導引太監在應聲後，未作絲毫猶豫，旋即轉身離開了乾清宮。

  ……

  此刻，嚴嵩看著眼前近在咫尺的乾清宮，心中不由得閃過一絲憂慮。

  「唉，也不知道陛下會不會同意我等的提議，讓錦衣衛和東廠那邊收手，萬一陛下還是余怒未消的話，又當如何？」

  「這個歐陽一敬，真是把所有人都給害了，等這件事情過後，我嚴嵩絕對饒不了他！」

  嚴嵩如此想著，旋即回過神來，不自覺地攥緊了拳頭。

  就在這時，徐階那滿是擔憂的聲音在眾人的耳旁響起。

  「咦，導引太監都進去這麼久了，怎麼還沒出來，該不會是出了什麼事吧？」

  徐階的話音剛落，眾人皆是心頭一緊，齊刷刷地看向徐階，畢竟，在場的人，誰也不知道，現在的陛下，會做出什麼事情。

  正當眾人為此感到無比憂慮之際，導引太監的身影出現在他們眼中。

  嚴嵩見此情形，情不自禁地鬆了一口氣。

  「呼，還好，陛下願意見我們，那麼事情應該就還有迴旋的餘地！」

  不多時，只見導引太監不緊不慢地，來到眾人身旁，輕聲道。

  「陛下說，你們可以進去了！」

  「嗯，有勞公公了！」

  眾人聞言，連忙嚮導引太監躬身行禮，表明自己的謝意。

  隨後，嚴嵩等人，便著異常沉重的步伐，踏上了乾清宮的階梯。

  「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  眾人進入乾清宮以後，在內閣首輔嚴嵩的帶領下，齊刷刷地跪伏於地，異口同聲道。

  嘉靖聞言，將目光從眾人身上掃視而過，不緊不慢地出言吩咐道。

  「嗯，都起來吧！」

  「謝陛下！」

  眾人在得到嘉靖的應允後，方才從地上緩緩起身，不過當他們看見旁邊不遠處的朱七時，臉上滿是掩飾不住的驚訝之色。

  畢竟，當初就是這個朱七，帶人前去浙江，將毀堤淹田一案，調查清楚的。

  「朱七怎麼也在這裡，難不成，他是受了陛下的委託，特來調查這件案子的？」

  「陛下不是讓嚴世蕃負責調查此案嗎，難道說，這只是一個幌子，真正負責調查此案的是錦衣衛的朱七？」

  「該死，我怎麼沒想到，上當了！」

  徐階想到這裡，頓時感到脊背有些發涼，畢竟，他將絕大部分的精力，都放在了監視嚴世蕃的身上，根本無暇顧及其他。

  更要命的是，他根本不知道，嘉靖有沒有掌握案件的真相。

  正當徐階惴惴不安之際，嘉靖那份外平靜的聲音在他們的耳旁響起。

  「嗯，你們來得正好，呂芳，把東西給他們看看！」

  「遵命，陛下！」

  侍候在嘉靖身旁的呂芳聞言，當即上前，畢恭畢敬地從嘉靖面前的書案上，將錦衣衛朱七等人，所出具的驗屍報告拿起，並來到嚴嵩等人的面前。

  在這之後，只見嘉靖將目光從眾人身上掃視而過，緩緩道。

  「都看看吧，這裡便是整件事情的真相，什麼鬼神作祟，分明是一派胡言！」

  嘉靖的話音落下，眾人都不由得打了個寒噤，他們沒有預料到的是，嘉靖居然這麼快就將案件的真相，給調查清楚了。

  而此刻的徐階，則是一副不可置信的模樣，嘉靖的這番話，毫無疑問，將他心中最後一絲僥倖也徹底擊破。

  就在這時，只見嚴嵩顫抖著雙手，從呂芳的手中，將那份驗屍報告接過，開始一絲不苟地瀏覽起來。

  「原來那幾名道士，都是中毒而死，並非像先前所流傳的那樣，是因為貢院內的鬼神作祟！」

  嚴嵩在感慨完畢後，旋即將手上的那份驗屍報告，遞交到了徐階的手中。

  徐階聞言，強壓下內心的驚駭，從嚴嵩的手中接過那份驗屍報告，當他看見上面所記錄的，白砷這兩個字時，便知道一切都敗露了，心中頓時一片死灰。

  「原來陛下將一切都調查清楚了，這樣一來，先前的一切努力，都將付之東流！」

  「到頭來，還是無法阻止那些宗室、勛貴，重返朝堂嗎？」

  「不過幸好，在這之前，便將首尾都處理乾淨了，再怎麼也查不到我徐階的頭上！」

  徐階如此想著，不由得失神了片刻，旋即，只見其反應過來，面不改色地將手上的那份屍檢報告，遞交到高拱手中。

  很快，眾人便將那份由錦衣衛朱七等人，所出具的驗屍報告，瀏覽完畢。

  在這之後，只見嚴嵩將目光轉向嘉靖所在的方向，小心翼翼地開口道。

  「陛下聖明，居然這麼快就將案子的真相，查了個水落石出！」

  嚴嵩在說到這裡的時候，話鋒一轉，又緊跟著繼續道。

  「陛……陛下，既然真相已經水落石出，不妨趁此機會，將這份驗屍報告公布出去，您看如何？」

  嘉靖聽聞嚴嵩此話，點了點頭，頗為隨意地吩咐道。

  「嗯，朕也有這個打算，這樣，待會兒下來以後，就由你們內閣負責，將其公布出去吧！」

  「遵命，陛下！」

  嚴嵩聞言，整個人不由得鬆了一口氣，旋即應聲道。

  在嚴嵩之後，只見一旁的徐階，在平復好心情後，旋即站了出來，一臉憂慮地向嘉靖請求道。

  「微臣懇請陛下，能夠讓錦衣衛和東廠收手，再這麼牽連下去，只怕會影響到朝廷的正常運轉啊！」

  嘉靖聞言，頗為淡然地瞥了徐階一眼，點了點頭，緊跟著吩咐道。

  「這是自然，既然眼下，案件的真相已經水落石出，那麼錦衣衛和東廠，也沒有再繼續行動的必要了，朕會讓他們停下來的！」

  「陛下聖明！」

  待嘉靖的話音落下，不僅僅是徐階，其餘的幾名內閣成員也悉數跪伏於地。

  嘉靖的這句話，毫無疑問，將他們心中積壓已久的包袱，安然卸下。

  他們不敢想像，要是任憑錦衣衛和東廠繼續牽連下去，朝中還能夠剩下多少官員。

  就在這時，只見嘉靖將目光轉向一旁戰戰兢兢的嚴世蕃，出言叮囑道。

  「嚴世蕃，你身為本次考試的主考官，接下來可得給朕實心用事，要是再出半點差池，朕決不輕饒，明白了嗎？」

  「遵命，陛下，微臣必定不負陛下重託！」

  嚴世蕃聞言，當即神色一凜，沉聲應道。

  嘉靖見此情形，微不可查地點了點頭，將目光從嚴世蕃的身上掃視而過，故作隨意地繼續道。

  「嗯，好，有你這句話，朕就放心了，考試那天，朕會親自去貢院那邊看看的！」

  「什麼，陛下要親自去貢院！」

  待嘉靖的話音落下，眾人的臉上滿是不可置信的神色，畢竟，這麼多年來，嘉靖對這種事情，並不太關心，就連殿試，都是由嚴嵩等人代勞的。

  而眼下，陛下居然破天荒地宣布，要在舉行考試那天，去往貢院那邊，這其中的意味再明顯不過了。

  在嚴嵩看來，嘉靖分明是在用這種方式，表明自己的態度，並順帶著警告幕後那些人。

  「唉，看來陛下是鐵了心，要讓宗室和勛貴們，通過這場考試，重回朝堂，而任何阻擋在他面前的人，都會被碾成碎片！」

  一旁的徐階，自然聽出了嘉靖的話外音，其剛想出言勸阻，便迎上了嘉靖那分外冰冷的目光。

  隨後，令徐階毛骨悚然的聲音在乾清宮內響起。

  「徐階，你是有什麼話，想要對朕說嗎？」

  徐階聽聞嘉靖此話，頓時心頭一沉，戰戰兢兢地回答道。

  「陛……陛下，您誤會了，微臣十分支持您的這項決定！」

  「嗯。」

  坐於龍椅之上的嘉靖聞言，臉上的神色並未有太大的變化，只是微不可查地應了一聲。

  在這之後，只見嘉靖頗為隨意地擺了擺手，面向眾人，如此吩咐道。

  「行了，朕也有些乏了，今天就先到這裡吧，你們可以離開了！」

  「遵命，陛下，微臣這就告退！」

  眾人聽聞嘉靖此話，不由得鬆了一口氣，連忙向嘉靖躬身行禮道。

  旋即，眾人未作絲毫猶豫，很快便陸續離開了乾清宮。

  徐階在跟隨眾人的步伐，走出乾清宮以後，仍舊感到心有餘悸。

  畢竟不久前，嘉靖的目光實在是太過於可怕，徐階絲毫不懷疑，要是當初自己出言勸誡的話，肯定會落得個極其悲慘的下場！

  「呼，還好，僥倖逃過一劫！」

  徐階如此想著，不由得深吸一口氣，旋即加快了腳下的步伐。

  ……

  內閣那邊的效率很快，自乾清宮離開以後，他們很快便將由錦衣衛朱七等人，所出具的驗屍報告，張貼在了，內閣附近的公告欄上。

  此刻，公告欄附近，早已圍滿了一大批官員，開始就此事討論起來。

  「嘶，原來那幾名道士是中毒而死，根本就不是早先謠傳的那樣，是因為貢院內的鬼神作祟！」

  「話說，你們知道白砷是什麼毒藥嗎？」

  就在這時，只見一位身穿青袍的官員站了出來，在他的臉上，滿是憤憤不平的神色。

  「是真是假，還說不一定呢，要知道，貢院可不是什麼好地方，大家在參加會試的時候，應該都去過吧？」

  那名青袍官員的話音剛落，很快便有另一位青袍官員站了出來，出言應和道。

  「對，沒錯，貢院那邊的天氣，異常古怪，那是一種深入骨髓的寒冷，哪怕外面驕陽似火，裡面的溫度，也依舊冰冷如冬！」

  「我看吶，這份由內閣公布的驗屍報告，多半是偽造的，目的便是為了平息……」

  那名官員的話還沒說完，他便被旁邊那位，身穿緋袍的督察院官員，一把抓住。

  「哼，大膽，居然還敢肆意散播流言，簡直不把我們督察院放在眼裡，你是哪個部門的，你的長官是誰？」

  那名青袍官員見此情形，臉上閃過一抹慌張，剩下的那些官員，見督察院的人在場，不敢有絲毫停留，當即做鳥獸散。

  那名青袍官員見此情形，當即『撲通』一聲跪伏於地，泣聲道。

  「大……大人，求您饒了下官一命吧，下官也是一時糊塗……」

  只不過，那名青袍官員求饒的話還沒說完，便被那名督察院的官員冷冷打斷了。

  「哼，現在才想著求饒，晚了，正好，咱們督察院今年的任務還沒有完成呢，就先拿你來充數吧！」

  ……

  京城，英國公府。

  英國公張溶，在從乾清宮回去以後，便馬不停蹄地將成國公、定國公、武清候、新城候，以及黔國公府的人，悉數召集至英國公府。

  「英國公，陛下那邊怎麼說？」

  定國公徐延德，率先按捺不住心中的急切，將目光轉向張溶所在的方向，出言詢問道。

  定國公徐延德的話音落下，在場的所有宗室、勛貴，都不由分說地，將目光轉向了張溶所在的方向，此刻，在他們的臉上，滿是期待之色。

  迎著眾人那分外期待的目光，張溶在腦海中組織好語言後，方才面向眾人，沉聲道。

  「陛下說，無論如何，考試仍舊會如期舉行，讓咱們不必慌張！」

  在場的宗室、勛貴們，在聽見張溶的這句話後，臉上滿是喜色，心中的石頭也安然落地。

  畢竟，這可是大明至高無上的皇帝陛下，給出的承諾，沒有什麼，比這個更可信了！

  「陛下聖明！」

  不知道是誰率先喊出了這樣一句話，隨後，在場絕大部分的宗室、勛貴們，也緊跟著喊道。

  他們的聲音一浪高過一浪，語氣中，滿是崇敬。

  隨後，只見成國公朱希忠，從座椅上起身，做了一個噤聲的手勢，聲音這才逐漸平息下來。

  在這之後，只見成國公朱希忠，看向張溶，頗為急切地詢問道。

  「英國公，陛下那邊有沒有說，讓咱們什麼時候動手？」

  成國公朱希忠的話音剛落，一旁很快便有勛貴如此補充道。

  「是啊，眼下流言四起，咱們也得為陛下貢獻自己的一份力量不是？」

  張溶聞言，臉上頓時浮現出無奈之色，只見其搖了搖頭，出言回應道。

  「陛下那邊的意思是，讓咱們將重心放在即將到來的考試上，不要捨本逐末！」

  成國公朱希忠，在從張溶的口中，得到這個回答後，眼中不由得閃過一絲黯然的神色，如此感慨道。

  「唉，看來陛下還是……」

  就在這時，只見管家匆忙來到張溶的面前，俯下身體，頗為激動地稟報導。

  「老……老爺，大好事啊，聽說陛下那邊，已經將整件案子查了個水落石出，那幾名死在貢院裡的道士，全都是因為中毒而死，與鬼神作祟，沒有一丁點關係！」

  「除此之外，陛下那邊還宣布，將在舉行考試的那天，親自去往貢院一趟！」

  待管家的話音落下，房間內，頓時陷入了一片死寂，沒有一個人說話。

  張溶在聽完管家的匯報後，臉上滿是不可置信的神色，旋即，只見其吞了口唾沫，在上下打量了管家一番後，出言確認道。

  「你說的這些，都是真的嗎？」

  管家聽聞張溶此話，臉上的神色愈發恭敬，不假思索地給出了回應。

  「老爺，千真萬確，案件的真相，已經由內閣公布了！」

  「除此之外，陛下將要在考試那天，去往貢院的這個消息，也是由內閣那邊公布出來的！」

  在消息得到確認後，只見張溶自顧自地坐回到椅子上，呢喃自語道。

  「好，好啊，哈哈哈，好啊，這樣一來，就什麼也不用擔心了！」

  一旁的成國公朱希忠見此情形，臉上不由得浮現出一抹羞愧之色，暗自道。

  「原來陛下早就成竹在胸，分明是我……」

  就在這時，定國公徐延德那中氣十足的聲音，在眾人耳旁響起。

  「既然如此，那咱們就來好好商量一下，接下來該怎麼辦吧！」

  「好！」(本章完)